Эпилог
Маяк Пойнт превратился в руины. Доспехи солдат Небесного облака, были покрыты запекшейся кровью, а с оружия капала кровь. Тошнотворный запах гнили наполнил воздух. Почва была пропитана вязкой жидкостью.
Резня продолжалась довольно долго. Когда все было закончено, в лужах крови лежало почти тысяча трупов. Это было похоже на ад на земле.
Погибло более тысячи жителей, но бойня не принесла ожидаемого результата. Войны подозревали, что шансов на то, что это сработает, было немного, но они все равно выполняли задание с крайним предубеждением. И не важно, что это стоило бесчисленные невинные жизни.
Капитан Бронтес пристально смотрел на эту отвратительную сцену. В его глазах не было жалости. Он просто покачал головой и пробормотал: «Это неудача. Уходим.»
Солдаты Небесного облака ушли, оставив после себя лишь пламя и резню. Пожар продолжался ещё несколько часов, когда он закончился, после него остался лишь пепел.
Около полуночи налетела песчаная буря. Дикий ветер принес с собой целый океан песка, которого хватило бы, чтобы затмить небо. Буря бушевала всю ночь.На следующий день, когда на утро взошло солнце, большая часть маяка Пойнт уже исчезла. Трупы его несчастных обитателей исчезли под дюнами, и остался лишь полуразрушенный шпиль центрального маяка — единственный признак того, что здесь вообще что-то было. Никто не узнает, что случилось с обреченным форпостом.
В наш век, когда равновесие было нарушено, сила определяла, кто будет править. Сила определяла, кто будет жить, а кто умрет. Здесь не было никаких правил, никаких обязательств, ибо они существовали только среди классов равного ранга. Стоит лишь нарушить баланс силы и больше не будет правил. Будут только овцы и львы. Овцы будут блеять, требуя справедливого обращения, а львы не будут обращать на них внимания.
Те, кто родился в Элизиуме, были избранными, на голову выше остальных. Жители пустоши были язычниками, которым суждено было страдать.
Их убийство ничем не отличалось от уничтожения насекомых.
Именно так их и учили. Самого раннего возраста эта идея была укреплена, настолько глубоко, что было невозможно отделить её от своей личности. Они росли с этой мыслью, жили с ней и умирали.
***
В тысяче километрах отсюда бушевало ожесточенное сражение.
Тела чудовищ пустоши вздымались, как горы, вместе с искалеченными телами святых воинов. Неподалеку собралась целая орда рычащих зверей-больше тысячи.
«Боги небесные! Что за демонов выпустили эти богохульники в мир!»
Броня генерала Небесного облака была разбита в нескольких местах. Он сурово посмотрел на толпу врагов. Никогда ещё он не видел так много разных существ, сражающихся вместе. Казалось, ими управляли несколько фигур, которые стояли в центре толпы и глядели на сотни окровавленных солдат. В дополнение к своей свирепости и силе, эти чудовищные звери пустоши казалось обладали таким же высоким интеллектом, что и люди.
Один из его командиров прибежал, задыхаясь, весь в синяках и ушибах.
«Г — генерал, это бесполезно. Этих монстров слишком. Если мы продолжим, они нас уничтожат. Мы должны вернуться домой и доложить об этом!»
Генерал Небесного облака оглядел то, что осталось от его войск. Лишь половина осталась в живых. Несколько мгновений он взвешивал свои возможности. Затем, стиснув зубы от горького осознания, он отдал приказ: «Уходите!»
Силы Небесного облака начали отступать. Когда существа пустоши увидели, что они пятятся назад, земля содрогнулась от их торжествующего рева. Словно победный клич. От этого у людей волосы встали дыбом.
***
Тело гиены медленно вернулось к своей человеческой форме. Он смотрел, как воины уходят, прищурившись. Они были обнаружены, и в Элизиуме достаточно скоро узнают о них. На этот раз элизийцы не были готовы к нападению его народа, но в следующий раз все будет по-другому. Их удача будет недолгой.
Гиена издал рев, означавший отступление.
Орда отступала, как прилив.
Гиена понимал, что они не могли оставаться здесь. Если его стая хочет выжить, то им нужно найти безопасное место, где они смогут разместиться. Теперь, когда они были обнаружены, эти самодовольные убийцы и их всемогущие боги не будут спокойно сидеть и смотреть на их существование на этой земле.
Но куда именно? У них не было дома. Бродячая орда остановилась, когда на пустоши опустилась ночь. Встревоженные и голодные существа рухнули на землю, чтобы отдохнуть. Хныкая и рыча они зализывали раны.
Гиена обдумывал их беды, ища хоть какое-то решение. Его размышления были прерваны гневным рычанием.
Неужели враг вернулся? Их преследуют?
Он вскочил, почти сразу же снова приняв свою звериную форму. Бросившись на рычание, он собрал группу своих разумных сородичей-оборотней. Они называли себя вендиго.[1] Когда он увидел его, то застыл пораженно. Незваный гость пришел один. Он парил в метре над землей, зависнув в воздухе. Пара горящих кроваво-красных глаз смотрела на них из непроглядной тьмы, отвратительный силуэт был темнее, чем ночь, которая обнимала его. Казалось, что его взгляд способен проникнуть в самую глубь человеческой души.
Звери окружили его, угрожающе рыча, хотя никто не осмеливался приблизиться. Хоть они и не обладали разумом, инстинкт подсказывал им, что этого монстра им лучше не провоцировать.
Гиена взглянул на чужака с достоинством и настороженностью. Оскалив клыки, со слюной, капающей из пасти, он прорычал: «Ты тот, кого люди называют демоном?»
« Кто я такой, не имеет значения.»
Тело Императора песков слегка покачивалось. Гиена почувствовал порыв ветра, и внезапно демон оказался прямо перед ним. Даже с его высокоразвитыми чувствами он не мог уследить за движениями Императора песков. Гиена отшатнулся назад на несколько шагов, и его грудь наполнился всепоглощающим страхом. Он знал, что ничего не сможет сделать, если демон захочет его убить.
Император песков, похоже, недавно пережил великое сражение. Странные трещины пробегали по его телу, но ни одна из них не казалась серьезной.
«Рост был гением, а такие люди встречаются лишь раз в сто лет. Даже я должен восхвалять его достижения. — Голос Императора песков эхом отдавался вокруг них. Это было одновременно ужасно и пугающе, как холод, который поселился в самых темных уголках сердца. — Ты и твои соплеменники здесь беззащитны. Если вы не найдете укрытия, то умрете. Я могу показать тебе путь к выживанию и процветанию.»
Гиену было не так-то легко очаровать: «И какая тебе от этого польза? Какова твоя цель?»
«Не беспокоиться. Я не имею злого умысла. Мы живем в жестоком и безжизненном мире; мне просто нравится видеть, как в него привносят немного жизненной силы. Ты и твоя стая обладаете огромным потенциалом. Ты заставляешь меня ... быть оптимистом.»
Демону действительно было интересно возится с войнами и бедствиями, как в легендах?
Если это было правдой, то раса Гиены была грандиозным капиталовложением.
«Вперед!»
Император песков поведал Гиене знание о том, куда он может пойти, чтобы спасти свой народ. Затем он медленно поднялся в ночное небо, оставив только свой скользящий голос висеть в воздухе: «Ищи свободу, процветай!»
«Я оставлю тебе последний совет. Выбери себе новое имя.»
***
Эта ночь казалась особенно долгой, особенно для солдат, марширующих прочь от своей неудачи.
Силы Небесного облака тащились обратно к своему дому, усталые и подавленные. Они планировали присоединиться к другому отряду, но когда рассвет взошел над их запланированным местом встречи, их встретила неожиданная сцена.
Несколько кораблей лежали разбитыми на куски, как огромные нефритовые статуи, окруженные следами битвы. Повсюду валялись тела солдат, а также трупы бесчисленных уборщиков. Насколько они могли видеть, здесь царило запустение.
Здесь произошло нечто ужасное.
Но что именно?
Этот батальон был послан, чтобы выследить любые следы злых исследований. Это должны были быть люди, которыми лично командовал Лорд Август Клауд, так как же это могло быть? Генерал Небесного облака протиснулся сквозь толпу, и именно тогда он обнаружил тела мертвых охотников на демонов, сначала он увидел одного, потом второго, третьего...
Ему было трудно представить, что их лучшие воины могли попасть в ловушку. Они не потерпели бы такого ужасного поражения, даже если бы попали в засаду чистильщиков, превосходящих их числом. Не говоря уже о такой сокрушительной потери, как эта.
«Лорд Август!»
Генерал вскарабкался по ближайшему склону холма к лежащему на другой стороне телу. Это тело находилось в центре огромного кратера, а холм позади него выглядел так, словно его срезали огромным мечом длиной в сотни футов. Это только добавило шока и замешательства от того, что здесь произошло.
Командир Небесного облака неуверенно покачнулся, находясь на грани обморока. Лорд Август был охотником на демонов, известным своим мастерством, и все же он лежал здесь. Это было немыслимо.
Лорд Август еще не умер, но каждый вдох давался ему с огромным трудом: «Вернись назад. Вернись в Небесное облако! Уходи отсюда!»
Мысли генерала были совершенно пусты. Он даже не мог понять, что здесь произошло. Он только знал, что страх, охвативший его сердце, мешал ему дышать. Кровавая бойня, развернувшаяся перед ним, затронет священный город на десятилетия вперед. Они никогда не страдали от таких ужасных потерь, даже без учета смерти их главного охотника на демонов. Это вызовет перемены в Небесном облаке, но какие именно?
Что-то должно будет случиться!
Их ждут большие перемены!
Дрожь пробежала по телу генерала. Он не знал, какое какое влияние окажет этот инцидент и какие изменения последуют за ним, в Небесном облаке. Это было выше его понимания, но в любом случае он должен вернуться как можно скорее.
***
Наконец наступил рассвет. Свет рассеял тени, которые захватили огромный ландшафт.
Две фигуры шагали по дюнам и их тени расстилались далеко позади них над огромной и безликой пустыней. Измученные жаждой и голодом, они ковыляли вперед слабой, но решительной походкой.
Они боролись за каждый шаг, и казалось каждый из них может легко упасть в любой момент. Они выглядели незначительными, но все же они шли вперед с вызовом, твердо противостоя безжалостной пустоши.
1. Имя, которое я дал им для удобства. HDW назвал их "орками", но у них здесь очень специфический вид. Я выбрал вендиго из-за их звериной, гуманоидной внешности и склонности есть людей. Они также являются местным фольклором для Северной Америки, где эта история имеет репутацию.(мне вариант анлейта понравился больше. Ведь все мы знаем, что орки это большие, зеленые и клыкастые монстры.)
