1016 год эпохи богов, летний сезон засухи, сумерки.
Просторы пустыни были не совсем безжизненны. Увядшие, пожелтевшие кусты росли из засушливой почвы, редкие в одних местах и густые в других, а иногда встречались обнаженные куски мертвого песка были разбросаны тут и там, как будто они страдают от дизентерии и выпадения волос. Здесь своим существованием кустарники доказывали свою цепкую жизненную силу, одновременно подчеркивая пустынный ландшафт.
Когда дул ветер, он шелестел растениями, похожие на волны, простирающиеся на сотни километров. Легкий ветерок доносил щебет и крики невидимых зверей. Вдалеке мерцал свет, как горящая одинокая свеча в темноте. Он исходил от реликвии того, что должно было быть древним стадионом, одна половина которого объединилась со склоном горы, а другая превратилась в поселение.
Лагерь полагался на жаровню и её огонь для освещения. Время от времени люди шли по дорогам с тыквоподобными плодами, которые излучали свет. Полуразвалившиеся здания выстроились вдоль аллеи, и время от времени появлялись более красивые. Над головой висели гравированные вывески, с надписями церковь, рынок и так далее.
Пешеходы толкались в поисках свободного места, пытаясь добраться до своего места назначения . Здесь были нищие в рваных лохмотьях, дикари, покрытые татуировками с головы до ног, хмурые преступники и торговцы в безвкусных нарядах. Различные группировки объединялись, но не конфликтовали. Обычное зрелище здесь.
В помещении местного бара воняло спиртным и потом. Жестокие и свирепые бандиты шумно кричали и много пили, в то время как азартные игроки ставили на кон свои последние деньги. Путешественники заняли несколько столиков в углу.
В бар вошла женщина, короткие каштановые волосы, карие глаза, большая и привлекательная грудь, круглые и полные ягодицы, одетая только в узкую кожаную куртку и облегающие штаны, сверху был наброшен обычный дорожный плащ. Она подошла прямо к бару и села, слегка постукивая по стойке бара.
Она громко крикнула: «Стакан твоего самого дорогого ликера. Самое лучшее, что у тебя есть, и покрепче!»
Свист раздался со всех сторон бара, не выдержали самые похотливые.
Все мужские глаза были сфокусированы на сексуальной фигуре этой женщины.
Её внешность и темперамент определенно были высшем классом, который редко можно было увидеть в таком месте, как это. Она была совершенно одна, это не могло не вызывать злых мыслей в умах некоторых посетителей.
К ней неторопливо подошел мужчина, чье с лицом было покрыто шрамами. Он вытащил из-за пояса сумку, которая звякнула с предательским звуком наличных денег: «Сколько стоит приятное времяпрепровождение, красавица?»
«О, мне не нужны твои деньги! — Таинственная женщина вытащила черный посох и положила его на стойку, с громким стуком. — Тебе просто нужно набраться храбрости, чтобы последовать за мной домой.»
Лицо мужчины застыло, когда он увидел простое оружие. Один его конец был заточен в трехгранное острие.
Жезл экзорциста. Она была охотницей на демонов!
Мужчина, в испуге, попятился. В баре воцарилась тишина.
Тусклый свет скрывал её раньше, но теперь посетители могли видеть знаки на её одежде, узор ордена — Гильдии охотников.
Большинство членов гильдии были выходцами из обычных граждан, не имеющих впечатляющего семейного
происхождения. Поэтому они редко служат в армии или храме Небесного облака. Члены этого ордена имели немного больше свободы и их не так сильно контролировали, все что им нужно было делать — это следовать общему кодексу ордена охотников и правилам священного города. В остальном их ни кто не ограничивал, у них была свобода ходить туда, куда им заблагорассудится, защищать мир, иметь дело с сомнительными типами или уничтожать монстров. Иногда их называли охотниками на монстров.
Но охотник на демонов есть охотник на демонов, как бы его ни звали. Никто здесь не был настолько глуп, чтобы разозлить эту женщину.
Перед ней стоял стакан с изысканным ликером. Коротко стриженная красавица поднесла его к носу и понюхала, а потом, даже не взглянув, запрокинула голову и выпила все до дна. Выпивка обожгла горло и приятной теплой волной стекла вниз в живот, а затем распространилась по всему телу. Легкий румянец тут же окрасил её загорелые щеки.
«Хорошая штука, очень хорошая! Я не ожидала, что могу выпить что-то столько качественное, в подобной дыре, как эта. — Снова раздался ее громкий голос. — Ещё!»
«Извини, но сначала тебе придется заплатить.»
Глубокий мужской голос прозвучал совсем рядом. Женщина подняла глаза и увидела рослого джентльмена с темной и блестящей кожей, как будто он был отлит из темной меди. Он щеголял тщательно подстриженной бородкой, и тремя длинными шрамами, что пересекали его левый глаз, что делало его еще более мужественным. С его плеча свисал тяжелый кожаный плащ, а на поясе поблескивала рукоятка украшенного драгоценными камнями меча. Запавшие глаза смотрели холодно и вызывающе.
Он был посредственного вида, но что-то в нем определенно производило впечатление.
Его вмешательство не понравилось женщине: «Ты намекаешь, что я не могу платить свой счёт?»
Хозяин бара ответил её легкой улыбкой: «Пять серебренных монет Небесного облака. Спасибо.»
Она уставилась на него, разинув рот. Пять серебряных монет — это шантаж — он шантажирует охотника на демонов! Она не могла в это поверить, что подобное беззаконие происходит. Он осмелился шантажировать охотника на демонов.
Разозлившись, она хлопнула ладонью по полированной стойке бара: «Пять серебряных монет? Почему бы тебе просто не ограбить меня?! У меня нет таких денег, только мой жезл экзорциста. Ты можешь попытаться забрать его у меня, если у тебя есть яйца.»
«Это заведение не работает в кредит. — Хозяин опустил глаза на её посох. — Я возьму эту реликвию в залог.»
Когда она увидела, что он протянул руку, чтобы взять его, лицо женщины изменилось. Неужели этот болван из захолустья не понимает, кто она такая? Он явно не дорожил своей жизнью, если собирался попытаться отобрать у неё оружие!
Несмотря на потрясение, она быстро, как молния, протянула руку, готовая оттолкнуть его.
Тем не менее, в движении, которого никто не ожидал, владелец перевернул свою руку и щелкнул женщину по руке одним пальцем.
Она испуганно вскрикнула, когда её отбросило на несколько шагов назад. Правая рука онемела, она её совершенно не чувствовала, как будто её ударило электрическим разрядом. Женщина беспомощно смотрела, как человек в черной коже взял её посох и бесцеремонно швырнул его за стойку бара. Он повернулся и беззаботно посмотрел на неё: «Я буду беречь его до тех пор, пока у тебя не появятся деньги, чтобы выкупить его обратно.»
Лицо женщины было одновременно мрачным и неуверенным. Не более трех человек в баре смогли увидеть весь их обмен. Это было так быстро. Хоть это и была не настоящая драка, но их короткая стычка окончательно доказала, что она ему не ровня.
Он был просто местным владельцем бара. Как он мог быть таким непостижимо сильным?
«Пять серебряных монет, и все? Тогда я принесу их завтра!»
Охотница на демонов, потерявшая свой жезл экзорциста и влезшая в долги. Это, конечно, не очень хорошо для репутации. Но все, что она могла сделать, — это стиснуть зубы. Она не собиралась оставаться здесь, поэтому удрученная вышла из бара.
«Ха-ха-ха-ха!»
«Ты это видел? Черт, да она, наверное, несколько часов охотилась на демонов!»
«И все же она не смогла заплатить даже пять серебряных. Насколько же она бедна!»
Новоприбывший посетитель с любопытством посмотрел на босса и не удержался от вопроса: «Старший брат, каково происхождение этого владельца бара? Я никогда не видел, чтобы охотника за демонами переиграли!»
«Я знаю только, что его прозвище — Гадюка. Он приехал примерно полгода назад. — Тот, кто ответил, был пьяным покровителем, который смотрел в зал затуманенными глазами и рыгал между предложениями. — А предыстория? Кто его знает! На песчаной отмели прячутся самые разные крутые парни. Такие люди, как он, появляются не так уж редко. А теперь перестань задавать глупые вопросы и пей.»
Бар вернулся к своей шумной жизни, наполненной радостными возгласами, пьяными и азартными играми. Ночь продолжалась как ни в чем не бывало.
Потому что в этом не было ничего особенного. Это была не пустошь и не святой город. Это место было между ними двумя, пограничными землями.
Песчаная коса была единственным поселением между этими двумя противоположными мирами. Могущественные путешественники из обеих стран тайно проходили здесь или строили свои дома. Этот город находился слишком близко к Элизиуму, чтобы силы пустоши могли попытаться захватить власть, и поскольку он на самом деле не принадлежал святому городу, они не очень активно управляли им. Со временем он превратился в логово змей и драконов.
