КлаудХок и его товарищи ускользнули от банды наемников. Это была уже пятая стычка с тех пор, как они покинули форпост Гринлэнд. Из десяти солдат, которых он взял с собой, в живых остались только трое, а припасы, которые они захватили с собой, уже закончились. К этому времени КлаудХок окончательно поверил прощальным словам чистильщика. Впереди его ожидали мрачные дни, так как теперь он был самым разыскиваемым человеком во всей пустоши.
Император Песков был мертв, но остатки его влияния превратили жизнь КлаудХока в ад.
Тщательно организованная армия демона развалилась, потому что чистильщики не смогли выбрать себе нового лидера. Множество лидеров небольших подразделений отказывались подчиняться кому бы то ни было, и ни один из них не был достаточно силен, чтобы возглавить всех чистильщиков. Разрушение строя было неизбежно. Однако их преданность повелителю демонов никогда не угасала, и как только распространился слух, что КлаудХок был ответственен за его смерть, его немедленно заклеймили как врага номер один.
И это еще не самое худшее.
Самым ужасным результатом его действий были последствия, которые они вызвали в пустошах — хаос. Истерзанные обитатели всех небольших и средних форпостов ненавидели КлаудХока до мозга костей. Человеку, способному убить молодого Охотника на Демонов, предлагались всевозможные награды.
Не имело значения, пересекал ли он дикую местность или проезжал мимо поселения. Охотники за головами, наемники, чистильщики, бандиты — все искали его. Они также знали его местоположение, вся местность в радиусе ста миль кишела врагами. Проблем у КлаудХока теперь было хоть отбавляй.
Он просто не понимал. Что, черт возьми, не так с этим миром!?
Разве Кровавая Королева не учила его, что демоны — самые мерзкие, жестокие и злобные существа в пустошах? Разве не в них корень всех войн и бедствий, с которыми столкнулось человечество? Разве она не сказала ему, что это демоны привели к концу света?
Как убийство демона может внезапно превратить его в злодея?!
Сумерки сгустились над областью, когда палящее солнце опустилось за горизонт. КлаудХок, Депп и двое других гринлэндских воинов нашли место, где можно было укрыться. Все четверо были грязными и избитыми. Уже несколько дней у них не было возможности отдохнуть, смерть поджидала за каждым углом.
"У нас кончилась вода". — Один из солдат опрокинул флягу и потряс ее. Ни капли не вылилось: "Такими темпами, мы сдохнет если не от охотников, то от обезвоживания. Нам нужно найти поселение и достать припасы".
"Но где?" — Один из солдат выпалил в ответ: "Придурок. Каждый аванпост, наемник и бандит на мили вокруг знают, кто мы. Они знают как мы выглядим и что несем, куда бы мы ни пошли, мы попадем в их сети".
Его спутник раздраженно ответил: "Это лучше, чем умереть от жажды!"
Тем временем Депп продолжал спокойно обслуживать лук.
"Мы со всех сторон окружены враждебной пустошью. Давление будет только усиливаться". — КлаудХок увидел, как их положение подорвало боевой дух его соратников, ему стало их жаль: "Оставаться со мной слишком опасно, вы должны уйти. Это единственный способ уберечь вас от этого".
Оба солдата были тронуты и удивлены его словами.
Им поручили сопровождать КлаудХока пятьсот миль. К этому времени они уже прошли примерно такое расстояние, так что технически могли закончить свою миссию и отправиться домой. Если они бросят ребенка сейчас, их шансы на выживание сильно возрастут.
"Нет". — Депп, до сих пор молчавший, заговорил, а его тон не оставлял места для возражений: "Мы еще не выполнили нашу миссию".
Не выполнили? Этот парень идиот?! Да кто вообще узнает? В любом случае они находились в нескольких десятках миль от того места, куда должны были отправиться.
Депп держал лук в руках и смотрел на остальных твердым взглядом: "Наша миссия еще не закончена. А если кто-то с этим не согласен, то с ним уже будет общаться мой лук".
Депп был лучшим лучником форпоста Гринлэнд. Ни один из них не выживет, если он направит на них свой лук.
Двое стоявших солдат медленно сели обратно.
КлаудХок оглядел странного метачеловека. Он испытывал к нему чувство благодарности. Депп не был слабаком, а через несколько лет с ним придется считаться. Сейчас же, после всего, что они перенесли, придерживаться столь трудной миссии было нелегко.
КлаудХок не мог удержаться от вопроса: "Это просто миссия. Она действительно столь важна для тебя?"
Депп положил заточенные стрелы обратно в колчан. Когда он ответил, голос его звучал мягко: "Не беспокойся об этом".
КлаудХок хотел разузнать больше, но тут заметил на горизонте большую группу людей. Они прочесывали пустоши и двигались группой из пяти или шести машин. Среди них было множество уродливых чистильщиков.
Это снова была группа того ублюдка!
Это была та же группа, с которой они столкнулись в форпосте Мрачного Огня, только крупнее. Их лидер, должно быть, взял или нанял больше чистильщиков и зверей из окрестностей. У них даже была стая прирученных волков — восемь или девять. Именно благодаря им они сумели его обнаружить.
"Этот ублюдок не знает, когда следует остановиться!" — КлаудХок был сыт по горло этими ублюдками-чистильщиками!
Один из гринлэндских солдат подал голос: "Должно быть, они уже учуяли наш запах. Здесь небезопасно, нам нужно идти!"
"На своих двоих нам точно не уйти". — Глаза КлаудХока были устремлены на автомобили чистильщиков. Его глаза блеснули, и он сказал нечто, удивившее остальных. "Подождите здесь. Я собираюсь угнать машину".
Угнать машину? Он, блядь, шутит?
Он планировал уехать на одной из их машин, прямо под носом у нескольких сотен чистильщиков. Чем его план отличается от самоубийства? Но на самом деле они находились в опасном месте, и достаточно быстрая машина была единственным способом спастись от чистильщиков.
"Расслабьтесь, у меня все под контролем". — КлаудХок надел маску Кровавой Королевы и накинул капюшон. Соскользнув с возвышенности, он прохрипел сквозь маску: "Пожалуйста, подождите меня здесь".
Эта пустошь была усеяна валунами. КлаудХок использовал их как прикрытие, медленно приближаясь к группе чистильщиков. У него не было ни посоха, ни пистолета, на этот раз он отложил их, взяв лишь просто кинжал. Это был нож, который дала ему Королева и который, по ее словам, был сделан там, откуда она пришла. Он было очень искусно сделан, лучше любого грубого оружия, найденного в пустошах.
Сначала КлаудХок определил направление ветра, чтобы встать с подветренной стороны. Прижавшись к северной стороне валуна, он попытался получше рассмотреть свою цель.
Он сразу понял, что несколько сот человек из отряда чистильщиков слишком самоуверенны. Они, конечно, не ожидали внезапной атаки, и из-за их скорости продвижения, их формация была слабой и беспорядочной. Внимание КлаудХока привлекла большая машина, ехавшая в хвосте группы, грузовой автомобиль, покрытый армированной сталью. Несмотря на то, что он был несколько в стороне от остальной группы, вокруг болтались четыре или пять чистильщиков.
Они приближались.
КлаудХок мог скрываться от обоняния волков до тех пор, пока находился с подветренной стороны. Когда они подошли достаточно близко, он поднял руку, и поднялась небольшая песчаная буря.
Из-за наступающих сумерек и песчаной бури КлаудХока чистильщиком было довольно сложно что-либо разглядеть. Они даже не осознали, как противник вышел из-за укрытия, стал невидимым и начал пробираться сквозь их ряды. Как ангел смерти, он медленно подкрался к самому последнему чистильщику в группе. Его цель не успела среагировать. В мгновение ока его шея была перерезана, а КлаудХок затащил его извивающееся тело за ближайший камень, чтобы добить.
КлаудХок, который теперь скрывался песках, полностью отличался от прежнего падальщика, коим являлся ранее. Время, проведенное под опекой Мантиса, было коротким, но он нашел хорошее применение своим навыкам. Воспользовавшись преимуществом песков, КлаудХок быстро расправился с пятью своими врагами — врагами, которые лишили бы его нескольких кусков плоти в честном бою.
У него не было времени переодеваться в одного из них, поэтому он распахнул дверцу грузовика и запрыгнул внутрь. Прежде чем водитель понял, что происходит, КлаудХок заткнул его кинжалом, который угодил прямо в его гортань.
"Отлично!"
Заняв место за рулем, КлаудХок удивился, как гладко все прошло. Его нога нажала на педаль, и внезапно машина рванулась вперед, как летучая мышь из ада. Несколько чистильщиков попали под колеса и были раздавлены насмерть.
"Что происходит?!"
"Куда едет эта машина?"
Лидер чистильщиков выкрикивал ругательства, когда внезапно грузовик развернулся. Он увидел водителя, маленького мальчика — это был он!
"Хватайте его!"
Урод с косой и его люди были ошеломлены этим зрелищем, потому что никто из них не мог поверить, что кто-то может прокрасться прямо у них под носом и украсть машину. КлаудХок вилял на грузовике из стороны в сторону, скользя сквозь толпу врагов, словно змея. Усиленный кузов грузовика давил и чистильщиков, и валуны, и ничто не могло остановить его.
"Все за мной, поймаем его!"
Когда чистильщики пришли в себя, они практически инстинктивно бросились в погоню. К тому времени грузовик был уже в нескольких сотнях футов, в то время как большинство чистильщиков шли пешком. К тому времени, когда лидер отдал приказ и мутанты отреагировали, КлаудХок был уже слишком далеко.
Дерзкий житель пустоши вдавил педаль газа до самого пола, подняв шлейф песка, и вырвавшись из лап чистильщиков. Расстояние между ними уже увеличивалось, когда те начали преследовать его. Он подобрал трех оставшихся гринлэндских воинов и направился на запад, прямо к заходящему солнцу, словно их целью был этот оранжевый огненный шар.
