На сотни миль к северу от аванпоста Мрачного Огня не было ничего, что могло бы помочь им скрыться и переждать, пока их преследователи проносились бы мимо. Когда гринлэндский отряд сбежал из форпоста, на них обрушился град стрел.
Один из гринлэндских солдат прокричал: "Чистильщики нагоняют!"
Помимо ящеров, у чистильщиков было множество транспортных средств, которые они использовали для охоты. Каждый из них имел свой уникальный внешний вид, они были собраны из разных частей, выкопанных в пустошах. Там была и пара багги, представлявших собой мешанину разномастного металла, мотоциклы с двумя или более колесами и еще несколько машин, которых КлаудХок никогда раньше не видел. Всего было около пятидесяти преследователей, но несмотря на их столь небольшое число, все они были лучшими бойцами, особенно трое главарей.
Один из них, высокий и худой, мчался за ними на мотоцикле с шестью колесами. Спереди был прикреплен бычий череп с двумя рогами, направленными вперед. Судя по снаряжению, он был стрелком.
Вторым был толстый, сильный мужчина, который размахивал цепом над головой, сидя верхом на ящере. Все его тело было заковано в стальные доспехи, как и его ящер, ветер свистел вокруг них, когда он размахивал оружием. Это была рукоять с шестифутовой цепью, которая оканчивалась ужасающим шипастым шаром. Он управлялся с ним с такой легкостью, что КлаудХок содрогнулся при мысли о том, какой урон он нанесет его плоти и костям, если попадет по нему.
Это было тяжелое и громоздкое устройство, которое шумело, как реактивный двигатель. Четыре колеса были привязаны к его ногам, как башмаки, таким образом, ракетный ранец направлял его вперед. Из выхлопных труб валил черный дым, оставляя за собой длинный след. Все, что требовалось от чистильщика — это сохранять равновесие, и он мог скользить по песку, как по воде.
Эта странно экипированная горстка чистильщиков была идеальным примером типичного элитного отряда в пустошах. КлаудХок оглянулся и увидел, что они приближаются к нему.
"Разберись с ними!"
Депп немедленно подчинился, достав стрелу и натянув свой лук. Не прошло и секунды, как он выбрал цель, прицелился, и со звоном отпустил тетиву лука. Лидер с косой заметил ее приближение и вильнул в сторону, сместившись с траектории и оставив в песке глубокую траншею. Стрела пролетела мимо и не задела его, но пробила колесо багги, следовавшего прямо за ним.
Потрепанная машина тут же потеряла управление, завалилась набок и ударилась о землю. Словно валун, плюхнувшийся в озеро, она подняла огромные столбы песка, а части машины разлетелись во все стороны. Чистильщики, находившиеся поблизости, метнулись в сторону, чтобы не быть раздавленными, но не замедлили погони.
В ответ чистильщик на мотоцикле поднял арбалет и выпустил несколько болтов.
Его оружие редко встречалось в пустошах, арбалет был относительно слабее других орудий, но мог выстрелить несколько раз подряд. Он идеально подходил для подобных ситуаций. Несколько гринлэндских ящеров были поражены стрелами, которые чистильщик смазал парализующим ядом. Они практически сразу начали замедляться.
"Догоняем! Убьем их! Отомстим за Императора!"
Носитель косы злобно зарычал, его товарищи завопили в ответ, как стая диких волков. От этого звука люди содрогнулись.
КлаудХок снял винтовку с плеча, готовясь к бою. Этот ствол 50-го калибра был сделан вручную в форпосте Гринлэнд, и хоть внешне он и выглядел грубо и неказисто, но при этом нес в себе невероятную мощь. Он сильнее обхватил ногами бока ящера, отпустил поводья и прицелился: "Ты умрешь первым".
Бум!
Звук выстрела был таким же поразительным, как и его мощь. Ему потребовалось полторы секунды, чтобы выбрать цель, но пуля, выпущенная из винтовки, оказалась быстрее любой стрелы. Тем не менее, глава чистильщиков обладал невероятным мастерством, как только КлаудХок нажал на спусковой крючок, он двинулся в сторону. Его колеса описали дугу на песке, но не унесли его достаточно далеко, чтобы он сумел избежать пули.
Выстрел КлаудХока попал ему в спину и пробил кожу.
Парень передернул затвор, чтобы освободить патронник от гильзы, как раз в тот момент, когда его ящер мчался к валуну. Не заботясь о том, что делает КлаудХок, ящер прыгнул вверх, чтобы избежать столкновения с препятствием, едва не сбросив своего наездника. К счастью, он сумел удержаться, ухватив поводья.
Лидер чистильщиков мчался вперед до тех пор, пока не поравнялся с КлаудХоком. Он высоко поднял косу и со смертельным свистом опустил ее — достаточно сильно, чтобы выпотрошить человека, если не разрубить его пополам!
КлаудХок бросился вперед и коса пронеслась над головой, срезав прядь волос. Его противник быстро и ловко развернул косу и приготовился к новому удару. Его действия были столь же быстрыми и резкими, как у МэдДога.
Отпустив винтовку, КлаудХок потянулся за посохом экзорциста, чтобы блокировать атаку. Удар отбросил косу в сторону и частично разрушил лезвие. Увидев это, чистильщик изменил тактику и вонзил острие своей косы в ящера КлаудХока.
Ящер вскрикнул от боли и ускорился, в то время как чистильщик остался позади. Тот рванул вперед и разорвал спину зверя, доводя его до болезненного исступления и лишая возможности контролировать.
Лидер надвигался для очередной атаки, но не стал связываться с КлаудХоком и его посохом экзорциста. Вместо этого его коса была нацелена на заднюю левую ногу ящера. Зверь внезапно потерял равновесие, когда его конечность внезапно была отрезана, и упал на землю, подняв облако песка. КлаудХока подбросило с его спины в воздух. Если он упадет на землю так быстро, то сломает себе шею или, по крайней мере, несколько ребер.
Другой лидер чистильщиков выстрелил еще несколько раз.
Никто из них не ожидал, что молодой Охотник на Демонов исчезнет прямо в воздухе, но именно это он и сделал. Кувыркаясь в небе, КлаудХок сосредоточил свою психическую энергию в плаще и поплыл по воздуху, как перышко. Проворный, как птица, он пролетел футов тридцать — достаточно, чтобы вернуть утраченный контроль над телом, прежде чем упал на землю., Он ударился с такой силой, что дважды прокрутился на земле, подняв пелену песка. Его винтовка отлетела в сторону, но, к счастью, КлаудХок не пострадал.
Уродливое лицо чистильщика с косой исказилось в злобном оскале, когда он с невероятной скоростью бросился вперед. КлаудХок же поднял свой посох между ним и смертоносным клинком. Однако лидер ловко поднял руки вверх, в то время как посох экзорциста заблокировал основание лезвия, его острие опустилось за ним и вонзилось в плечо. Оно обрушилось на него с такой силой, что даже доспехи КлаудХока из ужасного медведя не смогли остановить его. Боль сотрясла все его естество.
Когда грубый металл вонзился в него, лицо КлаудХока исказилось от ярости. Эта ярость пробудила в нем силу и сфокусировала ее в посохе, которым он отбросил лидера чистильщиков на несколько футов назад.
Рана в плече была неглубокой. Свежая кровь обагрила плащ.
В этот момент чистильщик с цепом ворвался в группу. Он направил шипастый шар на длинной цепи в одного из гринлэндских солдат. К счастью, воин заметил его приближение и увернулся, но его ящеру повезло меньше. Железный шар с хрустом вонзился в череп животного. В тот же миг мозги зверя разбросало во все стороны, а воина швырнуло на землю. Но подняться он уже не успел.
Бум!
Цеп крутанулся и встретился с черепом, на этот раз разбросав вокруг куски гринлэндского воина. Его тело рухнуло, а кровь фонтаном хлынула из разбитой головы прямо перед КлаудХоком.
Звон цепи не прекращался. На этот раз цеп нацелился на КлаудХока, в то время как владелец косы нападал с другой стороны.
Парень оказался в затруднительном положении, вынужденный бороться с двумя довольно сильными чистильщиками. Не было никакой надежды на выживание. Хотя он все еще был невидим под плащом, его враги точно знали, где он упал.
"Депп!"
КлаудХок выкрикнул имя и вскочил на ящера Деппа, пробегающего рядом. Правой рукой он вставил посох экзорциста обратно в петлю на поясе, а левой выхватил револьвер. Однако чистильщик с арбалетом не дал ему времени на выстрел, выстрелив первым. В ответ Депп молниеносно выхватил стрелу и выстрелил в ответ.
Обе стрелы встретились в воздухе.
КлаудХок уставился через прицел револьвера, полностью сконцентрировавшись на чистильщике с арбалетом. Он нажал на спусковой крючок, послав пулю сквозь переднюю часть мотоцикла прямо в грудь чистильщика, где она оставила огромную дыру.
"Нет!"
Крики раздались от двух других лидеров, когда они увидели, как умирает их брат. Лидер с косой бесцеремонно разрубил одного из гринлэндских солдат на куски. Цеп другого чистильщика попал солдату в спину. Два сопровождающих КлаудХока были мертвы.
Союзников КлаудХока становилось все меньше с каждой секундой. Все пошло наперекосяк. Он в отчаянии огляделся по сторонам, пока не заметил участок с пересеченной местностью, и велел Деппу идти туда. Это было умно — он и его люди были верхом на животных, в то время как чистильщики использовали машины. Им будет трудно преследовать их на неровной земле.
КлаудХок поднял револьвер и выстрелил снова, на этот раз в ящера, на котором передвигался чистильщик с цепом.
Бум! Ящер упал на песок, сбросив своего всадника.
"Не сражайтесь с ними", — приказал КлаудХок — "уходим отсюда!"
Чистильщики могли только наблюдать, как ненавистный Охотник на Демонов и его союзники убегают за пределы их досягаемости. Отвратительное лицо лидера стало еще более отталкивающим: "Ты не сбежишь! Ты враг пустошей, все, от чистильщиков до падальщиков, устремили на тебя свой взор. Каждый наемник, бандит и охотник знает, кто ты! Куда бы ты ни пошел, мы будем преследовать тебя! Ты уже мертвец!"
Слова чистильщика ледяной хваткой вцепились в сердце КлаудХока. Неужели вся пустошь ополчилась против него? Он был изгоем, преступником, которого выследят и убьют при первой же возможности.
Все это казалось таким странным. Даже если убийство демона причинило столько проблем, как могли слухи распространиться так быстро? Если то, что сказал чистильщик, было правдой, то путешествие КлаудХока внезапно стало намного сложнее.
