Пески пустошей кружились среди горячих ветров. Жара исказила пространство, деформировав линию всадников пустошей, появившихся на горизонте. Их вел мальчик лет пятнадцати, выглядевший особенно маленьким и хрупким на фоне своего ящера. Черный плащ защищал его от солнца, а через плечо была перекинута большая винтовка. Оружие такого калибра было свидетельством высокого положения в пустошах.
За неприметным юношей следовали десять крепких мужчин, каждый из которых был опытным воином. Руководил ими странного вида человек с выступающей нижней челюстью и руками вдвое большими чем у любого нормального человека. Его руки были толще его ног. В качестве оружия он использовал металлический лук, перекинутый через плечо, с тетивой из сухожилий дракона пустошей. Это было явно очень мощное оружие.
Они привлекали внимание везде, где проходили.
КлаудХок с трудом мог поверить, что всего три месяца назад он был червем, ползающим по развалинам пустошей в поисках объедков. Теперь он ехал во главе небольшого отряда способных бойцов и шел куда ему заблагорассудится. Единственное, о чем он должен был беспокоиться — редкие стычки с животными. Обычные бандиты или группы чистильщиков не представляли для него никакой угрозы.
Не так уж много препятствий задержали их путь за последние пару сотен миль.
Уверенность КлаудХока взлетела до небес. Если они будут продолжать в том же темпе, он достигнет земель Элизиума примерно через десять дней. Его сопровождающие, едущие на ящерицах рядом с ним, были элитой аванпоста. Странного мускулистого мужчину лет тридцати звали Деппом. Хотя мутация сделала его внешность несколько свирепой, в действительности он был прагматичным и собранным, и в то же время не менее способным, чем Пантера или Саламандер.
Один из воинов форпоста нарушил молчание: "Впереди территория гниловолков".
На горизонте появилась небольшая группа развалин, частично погребенных под песком и усеянных сорняками. Они были домом для стаи из двадцати-тридцати гниловолков. Их альфа вспрыгнул на разрушающуюся стену и вызывающе зарычал на них, оскалив свои клыки и ощетинившись — типичная поза зверя, защищающего свою территорию. Если всадники захотят продолжить свой путь, им придется пробиваться с силой.
КлаудХок развернул свою карту и тщательно изучил: "На карте написано, что поблизости есть форпост. Если мы разберемся с волками, мы окажем им услугу. Мы можем освежевать их и обменять их шкуры на еду".
Солдаты были его подчиненными, поэтому они тут же приступили к выполнению его приказа. Они повиновались, потому что их друзья и родственники вернулись домой живыми благодаря ему. Но даже и без этой причины они бы подчинялись ему, ведь им обещали довольно большое вознаграждение за то, что они доставят ребенка в конкретное место. После сопровождения и возвращения им пообещали место в Форте. Это было соблазнительное предложение, от которого они не могли отказаться.
Вшух!
Мускулистая рука Деппа оттянула массивную тетиву его лука, которая без особых усилий послала в полет стрелу размером с человека. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в мозг альфа-волка. Зверь с глухим стуком ударился о землю и некоторое время дергался, борясь с неизбежным. Оставшаяся стая завыла, после чего бросилась навстречу врагу.
Вшух! Вшух!
Депп быстро выпустил еще две стрелы. Еще два гниловолка упали замертво.
Парень смог поразить цель с расстояния более трехсот футов, как заправский снайпер, все благодаря его длинному мощному луку. Материалы, которые он использовал, были схожи с теми, что использовались в баллистах форпоста, что придавало ему невероятную убойную силу. Вместе с впечатляющим оружием и невероятной силой Деппа у гниловолков даже не было шанса увернуться, прежде чем их прибивало к земле.
КлаудХок поднял свою винтовку и направил на одного из зверей. Когда он нажал на курок, он почувствовал, как двигаются все компоненты оружия, пока, наконец, пуля не вылетела с потоками газа и огня. Он безупречно попал в цель с расстояния в несколько сотен футов.
Остальная стая продолжала приближаться к ним.
Воины форпоста достали свое оружие и начали отстреливаться. Волчья стая была небольшой, да и они все были опытными воинами, поэтому существа были убиты прежде, чем смогли достичь своего врага.
КлаудХок направил своего ящера вперед и вошел в руины, за ним последовали Депп и некоторые вояки. Они вытащили кинжалы и принялись отделять трупы от ценной шкуры. Людям не нужны были ядовитые железы из трупов гниловолков, но ящеры пустошей находили их довольно аппетитными, поэтому одиннадцать ездовых зверей, на которых они путешествовали, с удовольствием полакомились ими.
"У нас тут два щенка гниловолка!"
Один из солдат поднял руки с гниловолком в каждой руке. Они свернулись клубочком, как котята, когда их держали за загривок. Их мех был черным как смоль, они были еще слишком маленькими, чтобы даже открыть глаза — достаточно молодыми, чтобы их можно было приручить. Они могли бы получить за них хорошую цену в форпосте.
После того, как ящерицы насытились, КлаудХок направился в сторону ближайшей заставы. Слово «форпост» не особо вязалось с этим местом, поскольку оно даже рядом не стояло с форпостом Гринлэнд. Да даже в сравнении с Черным Стягом оно было в три раза меньше. И как результат — явно слабее.
Это было первое поселение, к которому подошел КлаудХок с тех пор, как покинул оазис, в надежде пополнить запасы воды. Однако, когда они подошли ко входу в заставу, молодой человек был неприятно удивлен развернувшейся перед ним сценой.
Застава Мрачного Огня выглядела так, будто недавно пережила стихийное бедствие. От стен осталось одно лишь название, а защитники, выглядывавшие из-за скалистых вершин, были вооружены только луками и стрелами. Несколько жителей пытались смыть пятна крови с камней. Хотя было ясно, что битва уже давно позади, запах бойни все еще витал в воздухе.
Все оказалось еще хуже, чем на первый взгляд, когда КлаудХок и его группа въехали на заставу. Более тысячи трупов еще не были захоронены и были свалены грудой сломанных костей и гнилой плоти. Несчастные души стали пиршеством для бесчисленного количества насекомых, которые жужжали вокруг. Все это создавало довольно тошнотворную картину.
Большинство из них были людьми, но также было несколько трупов мутантов.
Так много трупов, гниющих под солнцем пустоши, быстро вызовут ужасное зловоние. Существовала опасность, что они могут распространить болезни, и, если их вовремя не устранить, они могут повлечь за собой уничтожение всего население заставы.
"Я лидер Форпоста Мрачного Огня". — Старик с посохом настороженно обратился к ним: "Вы…?"
КлаудХок ответил: "Я прибыл из форпоста Гринлэнд. Мы пришли в надежде переночевать, но ... странно, на вас напали чистильщики?"
"Форпост Гринлэнд?" — Что-то, похожее на узнавание, промелькнуло в глазах старика. Солдаты вокруг них тоже отреагировали, и они уставились на пришельцев широко раскрытыми глазами. Лидер форпоста Мрачного Огня, переминаясь с ноги на ногу, ответил им низким, странным голосом: "Мы слышали, что Император Песков был убит в форпосте Гринлэнд".
Император Песков? Ах, я почти забыл — это было имя демона.
После нападения чистильщиков обитатели этой заставы должны были ненавидеть их всеми фибрами души. Демон был лидером чистильщиков, поэтому слух о его смерти, вероятно, стал для них отличной новостью!
Недолго думая КлаудХок ответил: "Верно, с демоном расправились в Форпосте Гринлэнд".
"Ебаные ублюдки!" — Один из солдат заставы закричал на них, его глаза покраснели от гнева: "Какого черта они убили Императора? Они хоть представляли, насколько он важен для пустошей? Теперь, когда он мертв, все пошло к чертям!"
"Совершенно верно!"
"Надеюсь, Форпост Гринлэнд сгорит к херам!"
"Нет, они все заслуживают того, чтобы их разрубили на куски!"
Вокруг стали собираться обездоленные жители заставы. КлаудХок и его спутники беспокойно наблюдали за толпой. Враждебность этих незнакомцев определенно застала их врасплох — реакция была совершенно противоположна тому, что ожидалось!
Лидер заставы тяжело вздохнул: "Если Калиф был убит, то лишь Охотником на Демонов. Все уберите оружие!"
КлаудХок не обратил особого внимания на их возмущения: "Демон был жестоким и злым. Он был лидером десятков тысяч чистильщиков — чем плоха его смерть?"
"Парень, ты видишь все слишком поверхностно". — Старик снова тяжело вздохнул: "Император может и мертв, но чистильщики остались. Если бы он был еще жив, чистильщики получали бы то, что им нужно, из мест подобных форпосту Гринлэнд. У них не было бы необходимости терроризировать меньшие форпосты, подобных нашему. После смерти Императора у этих чертей не осталось лидера, и дань, однажды предложенная для ублажения чистильщиков, остается неоплаченной. Они — армия без территории, и десятки тысяч из них теперь неконтролируемы. В конце концов, страдают подобные маленькие заставы!"
Его слова заставили КлаудХока задуматься. Может быть, существование демона было благом для пустошей, а не проклятием? Это существо как-то поддерживало стабильность?
Чистильщики были частью пустошей, которую они никогда не смогут полностью искоренить. Под влиянием демона они были организованы и сдержаны. Они угрозами заставляли такие места как Гринлэнд платить дань, в конечном счете лишаясь необходимости атаковать более мелкие цели, такие как Мрачный Огонь.
С внезапной смертью их предводителя чистильщикам был нанесен серьезный удар, и некогда могучая армия раскололась и снова разбрелась по пустошам. За последние несколько дней многие аванпосты пострадали от их набегов.
"Мой сын погиб от рук чистильщиков! Если бы Император был жив, он бы держал этих чертовых монстров под контролем, а мой сын был бы жив!" — Высокий человек с опухшими красными глазами кричал на них, исполненный ненависти: "Если я когда-нибудь увижу этого проклятого Охотника на Демонов, я убью его, даже если он разорвет мое тело на куски!"
"Точно!"
"Они убили моего брата!"
"И моего друга!"
"Чертовы Охотники на Демонов, они все проклятые подонки!"
КлаудХок посмотрел на злые, перекошенные лица и его бросило в дрожь. Все это казалось таким абсурдным!
Демоны были проклятием, корнем всех конфликтов в этом мире. Но в хаосе был порядок! Демон был важным элементом пустоши, который держал форпосты в безопасности. Без него сила чистильщиков была бы бесконтрольной, а для мест подобных этому — это было катастрофой. Тысячи, даже десятки тысяч жителей пустошей пострадают!
И тот, кто стал причиной всех этих страданий был никто иной как КлаудХок. Но он не знал, что подобное произойдет. Когда он смотрел на гору трупов с искаженными от боли и отчаяния лицами, ему казалось, что они смотрят на него с ненавистью. Холодный пот заструится по его спине.
Они не могли здесь оставаться. КлаудХоку нужно покинуть это место как можно скорее!
