Группа из тринадцати человек осторожно пробиралась через разрушенный город. Судя по их снаряжению, большинство из них были авантюристами. Они носили части доспехов, которые не совсем подходили друг другу, несли различные сумки, которые мягко звенели при каждом шаге, владели необычайно разнообразным набором оружия и обладали очаровательной неряшливостью. Как и следовало ожидать от опытных исследователей, пересекающих враждебную территорию, они приложили все усилия, чтобы оставаться незаметными, постоянно сканируя свое окружение. Опасность могла накинуться на них с любого направления и в любое время, но они сохраняли хладнокровие и избегали прыганья при малейшем шорохе.
Трое из них выделялись среди остальных благодаря татуировкам на левом плече. Это был стилизованный сжатый кулак внутри зубчатого колеса — знак Чернорука. Это звание давали выпускникам древней коллегии механиков в городе Новый Драгунов 3. Некогда широко признанная родиной Профессии Изобретателя, мекка ремесленников была охвачена не менее чем четырьмя катастрофическими событиями, которые превратили поселение в руины. Гномы и дварфы, населявшие эти земли, были упрямы и упёрто перестраивали город снова и снова, причем каждая итерация становилась больше и эффективнее предыдущей.
Профессия Изобретателя также претерпела множество изменений с момента его создания. Подобно всем другим профессиям до и после, она породила ряд производных, специализированных профессий. В произвольном порядке это были стрелок, оператор и инженер. Первым из них был побочный продукт Рейнджера, в котором основное внимание уделялось огнестрельному оружию, взрывчатке и траншейной войне, а не лукам, скрытности и разведке. Оператор был профессией как с боевыми, так и с небоевыми умениями, поскольку требовалось эффективно пилотировать различные военные и гражданские машины, которые мог создать только инженер. Это третье призвание было ближе всего по контексту к первоначальному Изобретателю, но с дополнительным акцентом на исследования и гражданское строительство, что сделало как его предшественника, так и профессию Архитектора фактически устаревшими.
Все эти новые профессии впервые появились примерно четыреста-пятьсот лет назад, во время Сдвига, вошедшего в историю как Подъем промышленности. Она добилась огромных успехов в революционном изменении способов функционирования цивилизаций. Эта эпоха была единственной причиной, по которой машины, потребляющие нефть, механические слуги, удаленная добыча полезных ископаемых, автоматизированные заводы и различное огнестрельное оружие стали настолько распространенными. До подъема промышленности такие вещи считались роскошью, поскольку их было гораздо сложнее создавать, поддерживать и использовать по сравнению с эквивалентными магическими вариантами.
Что изменило ситуацию, так это появление Кланга, бога науки и техники. Именно под Его руководством мир вошел в свой нынешний век. Тем не менее, это не было так, как будто Кланг появился однажды из воздуха. Так называемый Бог-Машин когда-то был не кем иным, как Горотом, божеством-покровителем мастеров и ремесленников. Его трансформация, как и трансформация всей его религии, была естественным результатом изменения ценностей и потребностей мира на протяжении столетий и тысячелетий.
Подобные отклонения претерпела большая часть пантеона Террании. Тереза, когда-то Богиня Истины и Справедливости, стала Богиней Закона и Порядка. Найри превратилась из Богини Природы и Плодородия в Богиню Жизни — титул, от которого Солус отказался, когда стал Соларом, Богом Победы и Настойчивости. Это посягнуло на божественные владения Акселя Войны и Сражения, которые подтолкнули старшее божество к его новейшей форме как Бога Силы и Чести.
Были и другие изменения среди богов, но все они, в конечном счете, сводились к не более чем прославленному преображению и перераспределению обязанностей. Это было наиболее очевидно в списке табу пантеона, который оставался в основном таким же, как и два тысячелетия назад. Самыми большими различиями были табу Найри и Кланга. Первая изменила свой запрет с «спаривания с животными или монстрами» на «создание неестественной жизни с помощью магических или немагических средств». Новое правило было и более конкретным, и более тесно связанным с тем, что изначально проповедовала новая Богиня Жизни.
Кланг, с другой стороны, полностью отказался от запрета Горота на трансмутацию минералов, как только стало широко известно, что такая магия по своей сути проклята. Это означало, что те, кто её практиковал, нарушили неизменное Табу Лунар, что сделало правление прежнего земного бога довольно излишним. Новое табу Кланга было поразительно похоже на табу Найри, поскольку оно запрещало создание настоящего искусственного интеллекта. Было нормально наполнять объекты и машины матрицей личности, поскольку это делало их не разумными и не самоосознаными, а просто взаимодействующими.
Это было Табу, которое нарушили все трое Черноруких в группе из двенадцати. Впрочем, это было не так уж и удивительно. Черноруки профессионально обучались с восьмилетнего возраста, чтобы стать ведущими мировыми экспертами в области технологий, в равной степени сведущими в качестве инженеров, операторов или стрелков. Трио явно выбрало последнее из этих двух боевых путей, учитывая отсутствие громоздких, дымящих боевых машин и наличие опасного на вид оружия, которое было у каждого из них.
Первая Чернорукая была женщиной-дварфом с черными как смоль волосами и пепельно-серой кожей — знаками того, что она родилась в подземном королевстве Хорк. Второй тоже был дварфом, только этот был мужчиной, лысым, рыжебородым и с лицом обитателя поверхности. Скорее всего, он был родом из братского государства Хорка, королевства Сафт. Оба они носили головные уборы, похожие на сварочные маски, привинченные к пластинчатым шлемам, и каждый был вооружен здоровенной ручной пушкой типа «Базука». Третий Чернорукий был человеком, который выбрал более легкий подход к своему оборудованию. Он был вооружен двумя магазинными пистолетами и патронташем со специальными боеприпасами. Его лицо было хорошо видно, если не считать механизированных очков, из которых виднелась усатая рожа с множеством неприятных осколочных шрамов на левой щеке и лбу.
Восемь сопровождающих были экипированы гораздо менее тщательно. Заводские гаджеты и приспособления были на удивление дешевы, но несколько печально известны своей ненадежностью. Изделия ручной работы были намного лучше во всех отношениях, за исключением того факта, что их цена была в пять-десять раз выше. Таким образом, заурядные авантюристы были одеты в более старомодное снаряжение, состоящее из мечей, топоров и луков для боевых типов и жезлов, посохов и сфер для пользователей магии.
Единственной областью, на которой они не экономили, была область брони. Хотя оно было получено от разных производителей и сильно различалось по дизайну, все их защитное снаряжение было сделано из небесно-голубого алхимически созданного материала под названием «кельвар». Названная в честь своего изобретателя Джона Келвара, синтетическая ткань с полимерным покрытием обладала превосходной защитой от рубящих и колющих ударов для своего веса и цены. Она не была так уж эффективна для рассеивания ударов, но все же оставалась доступной альтернативой латным доспехам. Кроме того, в ней было намного тише передвигаться, что было важно, учитывая, что текущий квест искателей приключений требовал определенной аккуратности.
— Подожди, — прошептала лидер. — Что-то не так.
Женщина, о которой идет речь, была одной из нефилимов, о чем свидетельствовали ее светящиеся желтые глаза и козлиные рога, которые торчали из ее черепа и загибались вокруг ее ушей. У нее были черные волосы до плеч, собранные в небрежный хвост, серо-зеленая мантия, закрывавшая ее келваровую броню, и мифриловая палочка с выгравированным на ней светящимся зеленым узором. Ее звали Глория, и, как самый опытный участник экспедиции, она была выбрана главной.
— Где Лоде и Флэнк?
Поэтому она, по понятным причинам, была расстроена, узнав, что двое из тринадцати человек, за которых она отвечала, исчезли. Куда более тревожным было то, что никто в группе не заметил их отсутствия, пока Глория не обратила на это внимание. Оставшиеся авантюристы тут же столпились вокруг трех Черноруких, которых они были наняты сопровождать, образуя защитное построение, насколько это было возможно. Внезапное развитие событий привело их всех в бешенство, но они смогли не потерять хладнокровие и оставались в состоянии повышенной готовности.
Их восхитительной уравновешенности способствовало их менее чем восхитительное отсутствие заботы о пропавшем дуэте. Как ветераны-наемники Берега Топора, все они привыкли терять людей на работе. Из-за того, насколько свободно работала организация, вполне возможно, что ее члены могли оказаться в квесте вместе с совершенно незнакомыми людьми или даже непримиримыми соперниками. В сочетании с готовностью гильдии нанять практически любого и принять любой поступающий к ней запрос, неудивительно, что в ее составе наблюдалась значительная текучесть кадров. Таким образом, наемники Берега Топора обычно избегали слишком дружеских разговоров друг с другом, пока они вместе не пережили хотя бы несколько мучительных заданий.
Однако это не означало, что они бросят своих товарищей по гильдии. Высшее руководство заставило всех членов нести специальные записывающие кристаллы, которые можно было использовать, чтобы определить, что пошло не так во время неудачной миссии. С дезертирами расправлялись жестко и быстро, что побуждало наемников работать вместе, какими бы ужасными ни казались дела. Это была не идеальная система, но она приносила результаты, в плане прибыли, гильдии. Это было гораздо менее обнадеживающим для людей в полевых условиях, поскольку они понятия не имели, насколько надежными или способными будут их временные товарищи по команде, когда биотопливо попадет в холодную обстановку.
— Движение? — спросила Глория.
— Ничего, босс-леди, — доложили разбойник и разведчик группы. — Ни вверху, ни внизу.
— Вы уверены? Разве не деревья их достали? — один из них нервно взглянул на алый балдахин высоко над их головами.
— Не может быть, — ответил другой.
— Откуда ты знаешь?
— Я слышал шум, который они производят. Поверь мне, это не то, что вы когда-либо забудете, не говоря уже о том, чтобы не заметить.
— Что означает, что мы имеем дело не с какими-то кровососущими дриадами, — заключила лидер, затем повернулась к человеку Чернорукому. — Мистер Уикс?
— Да? Что такое? — ответил он хриплым, усталым голосом.
— Могут ли ваши очки отслеживать их тепловые сигнатуры? Их не было больше двух минут, так что след все еще может быть.
— Нет, — строго сказал мужчина. — Вас наняли, чтобы защищать нас, а не наоборот.
— Ты эгоистичный сукин сын…
— Полегче, Бигсби, — попыталась успокоить разгневанную коллегу Глория. — Он прав, и ты это знаешь.
Едва ли не в первый раз что-то подобное всплывало. Высокомерие было общей чертой тех, от кого пахло Табу, особенно безумных ученых. Это был стереотип, который полностью воплощали эти Чернорукие. Они пошли против учения Кланга и создали разумную синтетическую жизнь в форме андроида по имени FR-33. Существо сбежало из их секретной лаборатории, и трое Черноруких проследили его до руин Морганы.
Это было раздражающе хитроумное место для поиска убежища FR-33. Некогда процветающий город буквально за одну ночь превратился в засыпанное щебнем кладбище, когда пять дриад с алыми листьями, вокруг которых он был построен, внезапно проснулись около двадцати лет назад. Извращенные дамы-растения были одержимы высасыванием крови из живых существ, но не интересовались существами из цепей и проводов, такими как FR-33. Кроме того, единственный способ безопасно пересечь руины Морганы состоял в том, чтобы вести себя сдержанно и не привлекать внимание дриад. Черноруким, как известно, не хватало скрытности, а это означало, что мистер Уикс, мистер Бёрнмут и мисс Эшбоун не могли просто проследовать за ним внутрь.
Вот почему они наняли наемников Берега Топора в качестве защиты и поддержки, пока они будут возвращать FR-33. В рамках соглашения авантюристы должны были взять на себя всю тяжелую работу, чтобы Чернорукие могли сохранить свои боеприпасы и энергию. Андроид не мог уйти тихо, и вывести его из строя, не уничтожив, было задачей, которую трио хотело решить самостоятельно. Таким образом, они категорически отказывались брать на себя ответственность, если в этом не было абсолютной необходимости, даже в текущей ситуации, когда двое их нанятых сопровождабщих таинственным образом исчезли.
— Так мы останемся, как тролли с гаечными ключами в задницах, или пойдем?
— Мы пока не можем двигаться дальше, мистер Бёрнмут, — настаивала Глория. — Мы по контракту обязаны приложить все возможные усилия, чтобы вернуть тела павших членов гильдии и их личные вещи.
Хотя Лоуд и Фланк, скорее всего, были мертвы, их можно было бы вернуть, если их трупы были возвращены в храм Елены. Духовенство там должно было знать секреты магии воскрешения, открытые ими через Богиню Любви и Милосердия. Они даровали Ее милость каждому, кто приходил к ним за помощью, но за такое чудо приходилось платить. 2700 GP, если быть точным. Это была общая стоимость материалов, необходимых для проведения церемонии воскрешения, плюс кое-что, чтобы компенсировать Жрецам за то, что они пожертвовали частью своей FTH. Кроме того, было невозможно оживить тех, кто был мертв более пяти дней, умер от старости, имел какой-либо Уровень Табу или уже однажды был возвращен к жизни. Были и другие ограничения, но самым большим было то, что Жрецам для работы требовалось практически неповрежденное тело. Вот почему наемники Берега Топора требовали, чтобы их сотрудники по возможности забирали трупы павших. Это была своего рода страховая мера, предназначенная для того, чтобы успокоить их расходных членов, и поэтому применялась довольно сурово.
— И чем скорее мы их найдем, тем скорее сможем заняться твоим сбежавшим андроидом, — сухо сказала гному Глория.
— О, за… Отлично! Уикс, делай, что она говорит.
Человек в шрамах вздохнул и проворчал что-то о «чертовых некомпетентных работниках», прежде чем пролистать многочисленные линзы очков. Переключившись на тепловое зрение, он не обнаружил никаких тепловых сигналов, кроме тех, что сгрудились вокруг него. Он уже собирался ехидно сообщить Глории, что она зря потратила его время, когда заметил нечто странное. Воздух был намного прохладнее, чем в поздний летний день. Конечно, гигантские деревья-хилт отбрасывали густую тень на всю местность, но все равно не должно было быть так холодно.
— Босс Леди? Это я или вдруг холодно стало, — как по команде заговорил Разбойник.
— Так же очень тихо. Нет ветра, чтобы трясти листья, — заметил один из наемников.
— И с нами кучка грязнющих грешников, — приглушенно добавил кто-то другой.
Ропот «Код К-19» распространился среди наемников, вызывая у их клиентов любопытство к неизвестному обозначению.
— Что такое К-19? — спросила женщина Чернорукая.
— Стандартная процедура для наемников Берега Топора, мэм. Не о чем беспокоиться, — успокоила ее Глория. — Мы уладим дела отсюда.
— Хмпф. Как знаешь. Мы заплатили бешеные деньги за вас, так называемых профессионалов.
— Хорошо, джентльмены, — обратилась нефилим к остальным. — К-19 действует. Вы знаете правила, так что давайте сделаем это.
Наемники развернулись и начали медленно, но верно расползаться, пятясь назад. Они крепко сжимали свое оружие и внимательно оглядывались, словно что-то искали. Чернорукие в центре были весьма озадачены тем, что делают наемники, но странное скоординированное построение удерживало их от протестов. Однако они чувствовали себя немного незащищенными, что заставило их расчехлить и зарядить оружие.
— Пожалуйста, воздержитесь от использования этого оружия, — мягко предупредила их Глория. — Это верный способ привлечь внимание дриад.
— Не вздумай отдавать нам приказы, — усмехнулся мистер Уикс. — Ты работаешь на нас.
— Это твои собственные похороны, — пробормотала она себе под нос.
На площади воцарилась напряженная тишина, пока наемники продолжали расходиться веером, столкнувшись с вооружённо-головыми посередине. Руины, в которых они находились, были в основном плоскими и лишенными укрытий, что позволяло им постоянно следить друг за другом. Казалось, что они смотрели друг другу в спину, возможно, пытаясь выманить скрытого врага, который выследил двоих из их числа. Как только они оказались в добрых тридцати метрах от Черноруких, Глория подняла сжатый кулак. Она дернула его один раз, потом еще раз. Когда она дала сигнал в третий раз, все наемники внезапно пустились во весь опор и разбежались по окрестным лесам.
— Они… они просто бросили нас? — тупо спросил Бёрнмут.
— Грязные трусы, — Эшбоун стиснула зубы. — Я превращу их в топливо, когда доберусь до них.
— Мы сможем разобраться с этими червями позже, — заявил Уикс. — Сейчас нам нужно отступить.
Эти наемники должны были отвлечь кровожадных дриад, пока Чернорукие усмиряли FR-33. Это не было невыполнимой задачей, так как им просто нужно было остановить их, а наступательные способности древесных леди были хорошо задокументированы за последние два десятилетия. Однако в одном трусы были правы — определенно происходило что-то еще. К тому времени, как они рассеялись, температура воздуха упала так низко, что на внутренней стороне забрал и очков Черноруких начал образовываться тонкий слой тумана.
— Уикс, проверь плотность маны.
У Бернмута была правильная идея. Подобную широкомасштабную магию обычно можно было отследить, измерив окружающую ману. Это была способность, которая когда-то требовала особого органа, Навыка или Перка, но Расцвет Промышленности позаботился о том, чтобы любой мог сделать это, если он приобрел специальный набор линз. Сделать это было непросто и недёшево, но Уикс смог относительно легко изготовить набор. В конце концов, он не мог бы помочь создать FR-33, если бы не был очень опытным инженером.
— Уикс? — карлик-мужчина обернулся. — Уикс?! Куда ты делся, ублюдок?!
Мужчина исчез без следа и звука. Пара следов на сухой траве — все, что от него осталось.
— Пошло все к черту! Я должен был сделать это с самого начала.
Взволнованный и немного отчаявшийся, мужчина нацелил переносную пушку. Бронебойный снаряд тяжелого орудия был способен пробить практически все, включая железную кору древнего дерева хилт. Он планировал использовать оружие против дриад, совершенно не подозревая, что атаковать их гуманоидные формы так же эффективно, как мочиться против ветра. Не имея таких целей в поле зрения, дварф невольно целился туда, куда надо было, если бы он надеялся навредить дриаде, — в ствол ее дерева. Это был поступок, который гарантированно привлек бы внимание буйного овоща.
Однако, к лучшему или к худшему, этого не произошло. Когда Бёрнмут нажал на курок, оружие издало «лязг» вместо «хлопка». Посмотрев вниз, он увидел, что липкая полупрозрачная нить заклинила ударно-спусковой механизм. Охваченный приступом дикой паники, он попытался выбросить пушку, но таинственная субстанция приклеила его руки к рукоятке и стволу. Он отчаянно повернулся к Эшбоун за помощью, но ее тоже не было. Ну, большая часть ее. В отличие от двух наемников и мистера Уикса, ее голова все еще была на месте.
Точнее, ее чисто отрубленная голова, с которой капала кровь, когда она свисала с тонкой, как волос, паучьей нити.
— Ах… АААААА!
Гном закричал, совершенно не понимая, что происходит. Сгусток паутины попал ему в рот, мгновенно заглушая его крики. Затем он почувствовал леденящий холод, когда какие-то твердые как камень конечности обхватили его сзади и прижали что-то невероятно острое к его шее.
— Полегче, ткткткткткт, — чирикнул ему в ухо голос, гладкий, как шелк. — Вы можете разбудить пятерняшек, а мы этого не хотим, не так ли?
Несмотря на здравый смысл, Бёрнмут медленно повернул голову, чтобы взглянуть на нападавшего. Он увидел бледное женское лицо с темно-фиолетовыми волосами. У нее была безупречная кожа и острые черты, особенно большие мандибулы по бокам ее клыкастого рта. Однако больше всего его пугали ее восемь оранжевых глаз, похожие на паучьи. Они были определяющей чертой одной сущности, которой боялись все носители Табу. На протяжении многих лет у нее было множество псевдонимов: Призрачный убийца, Божья мусорщица, Объятия смерти и Та страшная женщина-паук, которая съела лицо того парня. По общему признанию, последний не был так уж широко распространен, но это был не менее точный способ обозначения самой смертоносной убийцы в мире.
Ее полное имя было Дрехит Униолфиал Марамакартор. Как и следовало ожидать, тундровый вебсталкер несколько изменилась за последние два тысячелетия. Ее ледяной панцирь теперь покрывал почти все ее тело, за исключением живота, внутренней поверхности бедер и декольте — пробелы, про которые она уже давно не задавала вопросов. Были и другие физические изменения, но самое значительное касалось ее дополнительных конечностей. Вместо шести мечеобразных придатков, прикрепленных к ее спине, у нее было восемь лезвий волшебного льда, которые дрейфовали вокруг нее и отвечали на каждую ее прихоть. Завеса ледяного тумана упала с ее плеч, как плащ, означая, что ее способности к стихие значительно возросли.
Дрея в образе Героя Смерти, автор dmaxcustom
Таким образом, Дрея полностью раскрыла свой потенциал тундрового вебсталкера, но в ее новом «я» было нечто большее, чем внешность и навыки. Самым радикально отличающимся аспектом ее личности была ее личность. Она успешно преодолела причудливую застенчивость, которой обычно страдали сталкеры, поэтому больше не чувствовала себя неловко или неуютно всякий раз, когда ее видели смертные. В результате она стала смелой и уверенной в себе и выставляла напоказ свои смертоносные приемы и экзотическую внешность, когда это было уместно. Это были вещи, которые она смогла узнать после ухода Бокси, хотя и сделала это по необходимости. Ее нынешние обязанности заключались в отправке сообщений, поэтому она прибегла к такой театральности, казнив тех трех Черноруких. Это также было причиной того, что она оставила после себя множество свидетелей.
Тот факт, что у этих наемников был целый ряд процедур, позволяющих бросить клиента ради спасения собственной шкуры, никогда не переставал забавлять Дреи. Конечно, это было естественно. Учитывая теневой и сомнительный характер клиентов этой гильдии, вероятно, было несколько сценариев, когда наемникам разрешалось бросить работу, которая была явно самоубийственной. В данном конкретном случае они распознали намеки, которые давала им Дрея, и быстро покинули это место. Они также отказались от попыток найти своих павших товарищей, поскольку общеизвестно, что после Героя Смерти не оставалось тел.
Хотя она не стала Повелителем, как два других фамильяра Бокси, Дрея смогла занять положение, которого не занимал ни один другой демон за всю историю Террании. Она была избранным Героем Бога Смерти и Тайн четырнадцать столетий подряд, и маловероятно, что кто-то когда-либо заменит ее. Мортимер, которого в эти дни называли Сетом, в какой-то момент решил, что смертные не являются надежным инструментом его воли. Хотя были и превосходно одаренные Герои Смерти, большинство из них были либо посредственными, либо некачественными. Это несоответствие в компетентности причиняло немало головной боли Сету. Также приводило в бешенство то, что даже хорошие погибали слишком рано, по крайней мере, с точки зрения бога.
Тем не менее, божество было достаточно непредубежденным, чтобы рассмотреть некоторые довольно… неортодоксальные кадровые варианты. Его прошлые отношения с Бокси Т. Монинвудом научили его тому, что непросветленные тоже могут служить Героями — причем весьма блестяще. И если монстры могли это сделать, то почему демоны не могли? После нескольких десятилетий размышлений и бесчисленных встреч с богиней азартных игр Сет в конце концов заключил с Дреей единственный в своем роде контракт на призыв. Было две причины, по которым ее выбрали: она идеально подходила для этой работы и в прошлом служила фамильяром Бокси. Этот второй пункт поставил ее немного выше своих сверстников, поскольку это означало, что технически она раньше работала на Мортимера, хотя и косвенно, но божество ценило такие вещи.
Сталкер тут же приняла предложение. Она ни за что не откажется от того, чтобы делать то, что у нее получается лучше всего — преследовать и пожирать особо ценные цели. Единственным недостатком было то, что без смертного колдуна, который привязывал бы ее к материальному миру, Сету приходилось использовать свою божественную энергию для создания и поддержания ее физического тела. В этом отношении он был очень экономен и вызывал ее только тогда, когда считал, что смертный нуждается в хорошем ударе. Это означало, что Дрея не могла свободно бродить по миру на досуге. Кроме того, у нее не было такого количества силы, которой она наслаждалась, работая на Бокси. Тем не менее, когда она была на работе, у нее было достаточно свободы, чтобы повеселиться. Взамен Сет получил идеального убийцу, о котором мечтал, — эффективного, опытного, неподвластного материальному богатству и способного остаться даже после смерти.
Когда текущее задание Дреи было выполнено, ее тут же вернули в Запределье. Поигравшись и наевшись досыта, она чувствовала себя вполне удовлетворенной этой конкретной прогулкой. Она просмотрела обычное письмо от Сета, в котором он восхвалял ее эффективность, и принялась наверстывать упущенное за последнюю неделю. Как и ожидалось, в ее отсутствие не произошло абсолютно ничего примечательного. Или за последние двести семьдесят лет, если уж на то пошло. У Дреи были прогулки Героя, чтобы развеять скуку, но она была исключением. Общий уровень рутинной работы в Запределье был настолько экстремальным, что многие его жители хотели, чтобы Великая Война Демонов получила продолжение, просто чтобы оживить ситуацию. Однако такого никогда не произойдет, к лучшему или к худшему.
К счастью, через шесть дней после возвращения Дреи все, наконец, стало интереснее. Слухи о таинственном исчезновении Повелителя лени распространились по Запределью быстрее, чем ноги суккуба. Бесчисленные демоны внутри пришли в бешенство, выдумывая всевозможные теории о том, кто виноват и куда пропала Ксера. Однако у Дреи было предчувствие. Довольно хорошее, при этом. Она была уверена, что ее интуиция была точной, потому что она знала то, чего не знал остальной мир. Секреты, которые она хранила, имели такой ужасный вес, что простое сохранение их либо вызвало, либо способствовало превращению Мортимера в Сета. То же сокрушительное знание подсказало ей, что возвращение ее бывшего хозяина было наиболее вероятной причиной исчезновения Ксеры.
Дрея смогла обдумать эту мысль целых десять минут, прежде чем почувствовала знакомое прикосновение к своей душе. Ее насильно тащили через Запределье в общем направлении потока. По общему признанию, «направление» было неубедительным понятием в демоническом царстве, но это был лучший способ описать ощущение. Дрея не придала этому большого значения, так как Сет обычно таскал ее в свое божественное пространство всякий раз, когда у него была работа для нее, так что она позволила этому случиться. Не то чтобы она могла отказаться от «приглашения», но иногда она немного сопротивлялась в знак молчаливого протеста всякий раз, когда Бог Смерти давал ей паршивые задания.
Когда вебсталкер прибыла, она действительно оказалась в присутствии божества. Однако это был не Сет, а Боб. Бог Хаоса стоял в стороне, держа в одной руке очки, а другой раздражённо потирая глаза. Источник его раздражения стоял рядом с ним в форме массивной мерзости в виде сундука. Дрея была ошеломлена увиденным. Несмотря на то, что она ожидала получить известие от Бокси где-то в ближайшем будущем, она не ожидала, что это произойдет так скоро, не говоря уже о таком виде.
— Так вот как это работает, — воскликнуло чудовище. — Я должен был просто сделать это с самого начала.
— Ага. Конечно, — простонал Боб. — Просто вальсируй сюда, освободи место. Это не похоже на то, что ты топчешь четырнадцать тысячелетий тяжелой работы или что-то в этом роде.
— С тобой все будет в порядке, ты, королева драмы, — он закатил семнадцать глаз. — Не перебивай, у меня совещание.
— Я и не собираюсь.
Чудовище едва взглянуло на Дрею, прежде чем она отвергла его. Ей было очевидно, что собирается сказать Бокси, исходя из того, что она видела. Ее бывший хозяин не только вернулся, но и небрежно командовал Бобом. Гигантская, стонущая, прикованная Ксера на заднем плане тоже была чем-то вроде намека. Короче говоря, он преуспел в своих потусторонних поисках и вернулся, чтобы забрать свое «имущество», но это конкретное имущество не пожелало.
— Хорошо. Почему? — прямо спросил он.
— Я устала от тебя, — ответила она тем же.
— Что это должно означать?
— Именно то, как это звучит, — она демонстративно скрестила руки на груди. — Ты действительно думал, что я начну заискивать перед тобой, как только ты вернешься, только потому, что ты хорошо провел время несколько десятилетий назад?
— Вроде того, но можешь ли ты винить меня? — он указал на безнадежного извращенца позади него.
— Не причисляйте меня к этим испорченным товарам, — усмехнулась она. — Признаюсь, тогда я восхищалась тобой, но ты был всего лишь этапом. Я переросла тебя.
В ее голосе не было злобы или гнева, просто холодная констатация факта. Две тысячи лет — долгий срок для изменения личности, и, в отличие от двух других, у Дреи был гораздо больший и разнообразный опыт. Она переоценивала время, проведенное с Бокси, десятки раз, с разных точек зрения. В конечном счете, Дрея начала рассматривать этот период времени как забавное развлечение и опыт обучения, но не стоило посвящать этому остаток своих дней.
— Я уважаю это.
Дрея несколько секунд безучастно смотрела на него, услышав эти слова одобрения.
— Вот и все? — осторожно спросила она. — Не будет «Как ты смеешь бросать мне вызов?!» или «Ты всегда будешь ниже меня!» или любой другой истерики в этом роде?
Боб фыркнул от смеха над пугающе точным представлением сталкера о Бокси. Те практические уроки актерского мастерства, которые она получила во время работы, действительно окупились. Однако оборотень был невозмутим.
— Да, я почти так и отреагировал, — признал оно, — но потом я задумался. Наши отношения никогда не были слишком личными, не так ли?
По сравнению с Закуской, которая постоянно нуждалась в «мотивации», и Рукастой, которой требовался постоянный контроль, Когтистая всегда была самой независимой и профессиональной из фамильяров. Возможно, вначале у нее было какое-то странное увлечение Бокси, но оно угасло задолго до ухода монстра. Большую часть времени, проведенного вместе, они относились друг к другу не более чем как к работнику и работодателю. Возможно, именно из-за этого расстояния оборотень не чувствовал себя таким преданным из-за отказа Дреи, как из-за отказа Коры. Это все еще жалило, но не до такой степени, чтобы почувствовать потребность в какой-то форме мелкой мести.
— Ну, цвет меня удивил, — она немного расслабилась. — Я думаю, ты не такой ребячливый, каким я тебя помню. Впрочем, ненамного.
— Когтистая, ты ранишь меня, — саркастически ответило он.
— Ага. Послушай, Бокси, эта болтовня ничего не изменит. Я давно для себя решила — больше с тобой работать не буду. Не потому, что я имею что-то конкретно против тебя, тк-тк-тк, а потому, что я лучше работаю одна.
— Ты хотя бы выслушаешь мое новое предложение?
— Хаах, — вздохнула она. — Конечно.
Во всяком случае, у нее не было выбора.
— Другая сторона это странное, запутанное место, но массы мягкие. Слабые. Наивные. Если я все сделаю правильно, я возьму все, что у них есть, и они будут благодарить меня за это. Ты тоже можешь это сделать, возможно, даже лучше, чем я. Самое приятное то, что есть буквально триллионы жертв. Мне с тобой есть, чем поделиться.
— Ты предлагаешь партнерство? Потому что я хорошо знаю, чем заканчивается такое предложение от тебя.
Исторически сложилось так, что для партнеров Бокси дела редко заканчивались хорошо.
— Нет, как раз наоборот, — утверждал он. — Я вывожу тебя на улицу, а потом мы расходимся. Нам не нужно взаимодействовать друг с другом помимо этого, если ты этого не хочешь.
— Где подвох?
— Никакого подвоха. Я бы предпочел иметь потенциального будущего союзника снаружи, чем не иметь его.
— Да, я не куплюсь на это, — Дрея снова скрестила руки на груди. — Если ты действительно намеревались позволить мне бежать на свободе, тогда есть шанс, что вместо этого я могу стать врагом. Ты бы никогда не заключили такуюсделку. Мало того, что нет никакой гарантии, что все сложится в твою пользу, но есть шанс, что вместо этого это может иметь неприятные последствия.
Правильная оценка вознаграждения за риск была одной из немногих вещей, на которые сталкер обратила внимание у Бокси. Она была уверена, что он пытается обмануть ее таким образом, чтобы получить выгоду за ее счет. Она не была уверена, в чем именно заключался обман, но знала, как действует существо. Ее очевидное подозрение и вполне оправданное недоверие также дали понять, что в интересах оборотня не испытывать удачу.
— Хорошо. Тогда будь по-твоему, — он сдался. — Наслаждайся своим посмертным существованием.
Он не дал ей возможности ответить, прежде чем несколько злобно отправил ее обратно.
— Ой. Пока только один из трех, да? — Боб игриво прокомментировал. — В таком случае останетесь только ты и этот неряшливый комок разврата.
— Молчи, — прорычал он.
Хотя существо явно злилось, его гнев был направлен на себя. Он действительно должен был знать лучше, чем пытаться обмануть кого-то, кто знал его так хорошо. На самом деле Бокси намеревался использовать Когтистую в качестве приманки. Для таких существ, как они, было крайне противозаконно свободно бродить по другой стороне, и правоохранительные органы имели в своем распоряжении огромные ресурсы. Единственным способом выжить для монстра было спрятаться и выжидать, и он хотел облегчить себе жизнь, заставив власти преследовать кого-то другого. Когтистая была бы такой приманкой, но, оглядываясь назад, наверное хорошо, что она разглядела его мотивы.
Бокси придумал этот план на месте и, оглядываясь назад, понял, что в конечном итоге эта идея должна иметь неприятные последствия. Он не солгал, когда сказал, что Когтистая будут преуспевать там. Она была осторожна и дотошна, и прятаться было буквально в ее натуре. По общему признанию, то же самое было и с Бокси, но он также был гораздо более склонен к риску, если это означало получение достаточно солидного приза. Учитывая все обстоятельства, казалось вероятным, что если бы они оба были там, Когтистая была бы той, кто прятался бы, в то время как Бокси сбегал от властей.
— А если серьезно, — снова заговорил Боб. — Можете ли ты не брать Ксерабабадубут? Я не могу заниматься «семью смертными грехами», если их всего шесть.
— Так просто найди ей замену, — простонал он.
— Ах, да, старый добрый Майкл МакДа-ничего-нет. Дай мне просто вытащить его из заднего кармана, почему бы и нет?
— Подожди, ты действительно забыл приготовить ещё одного? У тебя было две тысячи лет!
Боб знал о планах Бокси, так что его нехарактерная недальновидность, несомненно, была его собственной ошибкой.
— Ты знаешь, как невероятно сложно убедить демона лени работать?! — пожаловался он. — Она единственная джинна, которая ответила «да»!
— Разве ты не можешь просто навязать это кому-то, когда он не обращает внимания? — небрежно предположил монстр.
— Нет! Может быть. Ладно, да, наверное, я могу это сделать, — смягчился Боб. — Это хуёвый план давать мне больше работы на столь позднем этапе проекта.
— Я имею в виду, я мог бы просто создать ее копию.
— Угх. Нет, не надо. Я справлюсь.
Вся эта история с Повелителями была любимым проектом Боба. Это было хобби, мало чем отличающееся от экстремальной версии садоводства. Он не хотел обманывать, так как это обесценило бы чувство выполненного долга.
— Да, ну, я надеюсь, ты справишься лучше чем с этим.
Бокси указал на что-то вдалеке. Его было трудно заметить с первого взгляда из-за того, как далеко он находился, но определенно была какая-то странность в бесконечной белой пустоте, которая составляла личное пространство Боба. С того места, где они находились, это выглядело как брызги цвета, которые быстро и беспорядочно менялись, почти как если бы несколько сотен радуг устроили безумную высокоскоростную оргию. По правде говоря, аномалия была каким-то образом одновременно гораздо более ужасающей и значительно более невинной, чем эта аналогия.
В ей центре был не кто иной, как Миник. Крошечная одушевленная шкатулка с драгоценностями беззаботно скакала по миру, преследуя безобидную частичку света, которая металась туда-сюда, как шмель. Это была невинная часть. Ужасной частью была непостижимая какофония, окружающая его. Сверкали молнии, булькал огонь, трещал воздух, мяукал гром, а следом за ним плясала ледяная чечетка. Это было так, как будто у самой реальности был экзистенциальный кризис, пока она пыталась и не смогла обработать пятнадцатизначный атрибут LCK деревянной твари.
— Да… — поморщился Боб. — Мне все еще нужно найти время, чтобы исправить это…
— Что тебя останавливает? Разве ты не мог обрабатывать сотни задач одновременно? — поддразнил Бокси.
— Честно говоря, я немного боюсь связываться с этим. Я чувствую, что вся система может взорваться, если я попытаюсь что-нибудь сделать. Просто поместить его сюда в карантин было… интересно.
— Я не думаю, что это одна из тех вещей, которая исчезнет, если ты проигнорируешь её.
— Никогда не узнаешь. Может и исчезнет, — пожал он плечами. — Тут все возможно. Кроме того, если я подожду достаточно долго, это в конечном итоге станет чьей-то проблемой.
— … Я собираюсь ткнуть его.
— Пожалуйста, не надо.
— Сделаю это!
В тот день ровно на 3.624 секунды гобелен из звезд, окружавший Терранию, сменился размытым изображением маленького ящика, преследуемого большим ящиком.
555148
