— Могу я вам что-нибудь предложить, прежде чем мы начнем? — спросил Боб приглашающе. — Чаю? Сок? Свежая кровь? Или может кофе? Ты всегда казался мне человеком любящим кофе. Коробкой. Неважно.
— Прекрати это! — рявкнул Бокси. — Я требую, чтобы ты ответил на мои вопросы!
Мужчина улыбнулся. Это была сухая, безжизненная, бесстрастная ухмылка, которой банковский служащий мог бы одарить грубого клиента.
— Ну же, старая фасолина. Мы должны быть немного более цивилизованными сейчас.
— Я здесь не для твоего мелкого развлечения!
— Или для? — он вопросительно поднял бровь.
— Нет!
— Тогда я полагаю, что ты все-таки разобрался со своей жизненной штукой, не так ли?
— Я что?
— Последний раз, когда я проверял, ты понятия не имел, для чего «здесь», — преувеличенно цитировал он. — Если это все еще так, то как ты можешь с абсолютной уверенностью утверждать, что цель твоего существования не в том, чтобы доставлять мне удовольствие?
Когда до него дошли эти слова, Бокси почувствовал странное чувство страха.
— Значит, это конец? — осторожно спросил он. — Я существую только для того, чтобы тебе было над чем посмеяться?
— Конечно нет, не говори глупостей.
Оборотень застонал. Он должен был знать, что не стоит воспринимать эти слова всерьез. Большая часть того, что говорил Бог Хаоса, обычно была просто его попыткой подшутить над людьми, но между этой чушью скрывалась суровая правда. Бокси с трудом различал их, даже проработав с этим парнем большую часть своей жизни. Частично виноват был этот вечно веселый тон голоса.
По крайней мере, эта дурацкая шутка хоть немного обуздала дерзость монстра.
— А если серьезно, как насчет напитка? — Боб предложил еще раз. — Очень редко я могу играть роль ведущего, поэтому я хотел бы извлечь из этого максимум пользы.
— Знаешь что? Хорошо, — смягчился монстр. — Что ты там предложил?
— Все, что пожелаешь. Я могу вызвать в воображении все, что ты можешь себе представить, и кое-что, что ты не можешь.
— Да, да… Хм… Что это за кофе штука, о которой ты упоминал ранее?
Мужчина сиял широко раскрытыми глазами, из которых сочилась радость.
— Величайший напиток, известный человечеству!
— Если он такой замечательный, то почему я никогда о нем не слышал?
— Ой, извини. Я имел в виду человечество в целом, а не жителей Террании. К сожалению, ваша версия вымерла до того, как ее удалось культивировать.
— Ага. Но вкусно ли?
— Хм, в каком-то смысле. Видишь ли, дело больше в аромате, чем во вкусе.
— Тогда я пропущу. Я просто возьму сжиженную человеческую печень.
— Ах. Ну, полагаю, о вкусах не спорят.
Щелчком пальцев Боб создал две белые фарфоровые чашки — одну для себя и одну для Бокси. Размер чашки соответствовал размеру его тела, то есть она была размером с бочку. Она была наполнена вязкой жидкостью красновато-коричневого оттенка. Чаша божества была более разумной по своим размерам, хотя на ней также было написано «БОГ № 1» большими квадратными буквами. Меньшая чашка содержала дымящуюся почти черную жидкость. Судя по мощному, но незнакомому аромату, доносившемуся от него, Бокси предположил, что это и есть «кофе», которым хвастался Боб несколько мгновений назад.
Обе стороны вежливо сделали небольшой глоток соответствующих напитков.
— Ммм, это никогда не устареет, — сказал мужчина с облегченным вздохом. — А теперь давай послушаем твои жалобы, хм?
— Ты знаешь, почему я здесь.
— Просто рассмеши меня.
Бокси закатил все двадцать пять глаз, но все равно подыграл.
— Ну, есть несколько вещей, которые я хотел бы, чтобы мы обсудили. Самая важная из них заключается в том, что мысль о вечности пугает меня и заставляет чувствовать себя ужасно. Я уверен, что если бы я знал, что такое жизнь, я мог бы просто принять ее и вместо этого сосредоточиться на вкусных и блестящих вещах. Проблема в том, что её чертовски сложно понять.
— Я знаю, верно? Как будто кто-то пытается помешать тебе осознать цель твоего существования.
— Это кто-то ты?
— О, да. Как ты думаешь, почему я вообще создал фильтр осведомленности?
— Это ты называешь так, когда люди, кажется, не слышат, что я им иногда говорю?
— Ммм. Оно, — кивнул он и сделал еще глоток. — Видишь ли, это препятствует распространению неправильных идей.
— Что за неправильные идеи?
— Как те, что привозят с собой эти проклятые туристы. Они всегда пытаются навязать политику, идеологию и технологии своего мира вашему. Если бы не фильтр, они бы повсюду разбрасывали свой интеллектуальный мусор. Кроме кофе. Я действительно хотел бы, чтобы они могли принести это с собой как-то. К сожалению, это безнадежное дело.
В этих нескольких предложениях было так много вещей, что Бокси с трудом сдерживал свое любопытство, но изо всех сил старался поддерживать тему разговора.
— Итак, я думаю, это означает, что ты не скажешь мне то, что я хочу знать.
— Нисколько. У меня есть все намерения дать тебе ответы, которые тебе нужны.
— Действительно? Но ты сказал, что не хочешь, чтобы я знал.
— Нет. Я сказал, что не давал тебе узнать об этом через фильтр осознания. Не одно и то же.
Другими словами, Боб скрывал большую правду не потому, что хотел, а потому, что должен был.
— Тогда скажи мне уже. Какова конечная цель моего существования?
— Развлечение.
Наступила короткая неловкая тишина, пока Бог Хаоса с наслаждением потягивал свой кофе.
— Но… только что… ты сказал… — в замешательстве пробормотал Бокси.
— Я знаю, что сказал.
Что-то щелкнуло в голове оборотня.
— Чье развлечение, если не твое?
— Теперь ты задаешь правильные вопросы, — понимающе ухмыльнулся Боб. — Тогда продолжай. Следуйте за этим потоком мыслей до последней станции.
Чудовище на мгновение отбросило навязчивую мысль о том, что его обманывают или иным образом ввели в заблуждение, и попыталось последовать совету божества.
В тот момент у него почти не было сомнений в том, что Боб приложил руку — или, по крайней мере, палец — к бесчисленному количеству событий на протяжении всей истории. В прошлом он упоминал, что ненавидит напрямую вмешиваться в дела смертных, но делал это по крайней мере восемь раз только за время относительно короткого пребывания Бокси на посту Героя Хаоса. И это были только те, о которых знал монстр. Сначала оборотень предположил, что божество было просто лживым, лицемерным ублюдком —
— Рыбак рыбака видит из далека.
— но теперь ему казалось, что он должен делать то, чего не хочет.
Не связанный с этим Бокси, хотел чтобы Боб воздержался от чтения его мыслей только для того, чтобы вставлять отвлекающие комментарии.
— Извини. Мне просто нравится смотреть, как крутятся твои шестеренки. Я буду спокоен.
Суть в том, что у Боба, казалось бы, были обязанности, с которыми он не был полностью согласен, но которые он был обязан выполнять.
— Значит, для тебя это работа? — спросил Бокси вслух.
— Мне нравится так думать.
— Что за работа?
— Ну, у неё нет ни перерывов, ни отпусков, ни зарплаты, ни шансов на продвижение по службе. По крайней мере, я могу развлекаться сам, но я не могу слишком расслабляться. У меня есть строгие сроки, в которые я должен уложиться.
— Я хотел спросить, что ты на самом деле делал.
— Ха! Что я только не делаю?! — воскликнул он. — Ты не поверишь, какие монументальные усилия я прилагаю каждую секунду только для того, чтобы этот дурацкий проект не рухнул сам на себя. Я бы никогда не смог справиться с этим, если бы не мог думать о двух сотнях разных вещей одновременно.
— Двести? Действительно? — с сомнением спросил Бокси.
— О да, — утвердительно кивнул он. — Конечно, до сих пор максимум, с чем мне приходилось сталкиваться, — это пятьдесят шесть одновременных проблем, но на всякий случай, такие возможности у меня есть.
— Ага. И какой грандиозный проект потребует от Бога столько умственных усилий?
— Я дам тебе три предположения, — уклончиво сказал он.
Оборотень не был уверен, почему божество вдруг стало скромным, но, по крайней мере, это было довольно очевидно. У Боба была работа, а это означало, что у него также был работодатель, который требовал какую-то услугу или продукт. Именно Бог Хаоса, как исполняющий обязанности менеджера, должен был обеспечить своевременную и качественную доставку. И учитывая, как божество только что заявило, что жизнь существует для развлечения, логический вывод был только один.
— Ты превращаешь Терранию в игровую площадку! — Бокси крикнул обвиняюще.
— Эй, это ты сказал, а не я, — самодовольно пожал плечами мужчина.
— Все это имеет смысл сейчас! Вот почему ты так непреклонен в стремлении к процветанию жизни и так заботитесь о новых расах и видах! Даже Сдвиги, которые повергают мир в хаос, — это всего лишь помешивание горшка каждые несколько сотен лет, чтобы вещи не зачерствели!
Бокси не был экспертом в истории, но довольно много изучал прошлое в рамках своего хобби — охоты за артефактами. Во время своих исследований он заметил, что Сдвиги, казалось, происходили каждый раз, когда одна раса, нация или идеология были в состоянии захватить мир. Затем, в обязательном порядке, доминирующая фракция превратится в разбитую шелуху в течение десятилетия или около того. Это случилось с управляемой носферату Теократией Адамса, это случилось со старым Эльфийским Доминионом, и это происходило с Империей Лодрак. Эту тенденцию заметил не только Бокси. Хотя никто на самом деле не изучал этот вопрос очень глубоко — вероятно, из-за этого фильтра осознания — каждое просвещенное общество научилось бояться этих Сдвигов и беспорядков, которые они несли с собой.
Конечно, вмешательство Боба должно было выйти за рамки простой политики и военных игр. В какой-то момент он изменил весь пантеон. Он также не уклонялся от влияния на жизнь смертных в больших масштабах. Например, Бокси всегда задавался вопросом, почему так много видов Террании имеют внешность, которая разделяет определенную… ориентированную на человека привлекательность. Примером этой тенденции были не только просвещенные расы, такие как эльфы, гномы и зверолюди, но и монстры, такие как гарпии, дриады, альрауны и суккубы, если назвать наиболее очевидные из них.
Оборотень всегда задавался вопросом, откуда столько вещей с большой грудью и другими женскими чертами, которые люди-мужчины находят привлекательными. Конечно, всегда находилось то или иное объяснение, оправдывающее эти активы с эволюционной точки зрения, но таких случаев оказалось гораздо больше, чем должно было быть. Идея о том, что у этих тварей есть сиськи намеренно, а не случайно, была настолько логичной, что задним числом казалась глупо очевидной. Бокси чувствовал, что действительно должен был увидеть это раньше. С другой стороны, возможно, он приходил к такому заключению много раз, но фильтр осознания Боба гарантировал, что прозрение не приживется.
— Подожди… — возбуждение охватило чудовище. — Почему твой фильтр не действует на меня сейчас?
— Ах это? Это потому, что ты вышел за пределы его эффективного диапазона.
— Ты имеешь в виду, когда я попал в космос?
— Именно так.
— Это кажется подозрительно удобным.
— Уверяю тебя, это просто обычное удобство. Видишь ли, я сделал так, чтобы он цеплялся за каждую новорожденную форму жизни, способную мыслить, как невидимый поводок. Я так же сделал его тупо здоровенным. 21 474 километра, 836 метров и 47 сантиметров от центра планеты, если быть точным. Это по-прежнему дает около семнадцати тысяч километров покрытия в космосе. Ты просто как бы вышел за рамки этого на какое-то время, и в результате поводок оборвался.
— А если он сломан, его нельзя снова прикрепить?
— Очень хорошо! — Боб признал.
— Не хвали меня, — проворчал монстр. — Это совершенно очевидно, учитывая, что я не нахожусь под влиянием фильтра.
Между прочим, оборотень хотел отчитать Бога Хаоса за то, что тот возился с его мыслями без его ведома и согласия, но это был аргумент в другой раз.
— Ты будешь удивлен, как часто люди не замечают того, что находится прямо перед ними.
Боб причудливо поднял бровь, потягивая кофе.
— Но почему фильтр работает именно так? — давил оборотень. — Конечно, ты можешь как-то восстановить связь. Сделать новый поводок?
— Я мог бы, но это много мороки. Видишь ли, фильтр — это автоматизированный процесс. Чем меньше работы он должен делать, тем больше ресурсов у меня есть для игры. Теоретически он мог бы сканировать всю планету в поисках каждой души, не прошедшей фильтрацию. Однако это требует огромных усилий, особенно если это нужно делать с какой-либо регулярностью. Гораздо эффективнее просто заставить его один раз привязаться и дать ему очень длинную привязь.
— Я не знаю всех подробностей, но похоже, что это было задумано так, чтобы потерпеть неудачу. Например, зачем вообще нужен ограниченный радиус действия?
— Мой добрый друг, ты намекаешь, что я намеренно саботировал свое собственное творение?! — Боб притворился невежественным. — Я уверяю тебя, что фильтр был сделан таким образом, чтобы работать с максимальной эффективностью и безупречной репутацией!
— Угу, — ровным голосом сказал монстр. — Дай определение «максимальная эффективность».
Это был сомнительный выбор слов, жутко напоминающий любимую и столь же расплывчатую фразу Боба «ненулевой шанс».
— Ну, позволь мне сказать так. Если бы мне пришлось перечислить его процент отказов, это был бы ноль с таким количеством других нулей после запятой, что его практически невозможно отличить от идеального послужного списка.
— Это… Как именно ты это измеряешь?
— Ну, я делю количество раз, когда соединение с фильтром разрывалось, на общее количество попыток соединения.
Учитывая, что эта штука якобы цеплялась за каждую вещь, которая когда-либо жила, можно было с уверенностью сказать, что делитель был невообразимо большим числом. Но как насчет делимого?
— О, это только один.
— Серьезно? Только я» — спросил Бокси, несколько удивленный.
— Ага. Только ты.
— Конечно, другие люди попадали в эти аномалии раньше.
— Абсолютно. Однако ни один из них так и не вернулся. Во всяком случае, не живым. Честно говоря, я не думал, что можно выжить в путешествии от края вселенной.
— … Что?
— Хорошо, я признаю, я полагал, что это возможно в теории , но шансы, что кто-то действительно это сделает, были…
— Нет, нет, нет, подожди. Что ты имеешь в виду под краем вселенной?
Боб сделал паузу, моргнул и огляделся в замешательстве.
— Именно то, что я сказал. Место, где ты оказался, было буквально концом этой реальности. Ты мог бы обернуться и даже коснуться его. Хотя, наверное, лучше, чтобы ты этого не делал. Вещи просто исчезают, когда они заходят так далеко.
— Но… но как насчет всех звезд и солнца и…
— Просто тщательно продуманная иллюзия, чтобы массы не поняли, что они на самом деле являются центром этой вселенной. Очень важно, чтобы у людей никогда не было причин сомневаться в природе их реальности.
Именно это и произошло бы, если бы Физзи позволили закончить расчеты. Она могла предположить, что Террания не мчится сквозь пространство по орбите вокруг Солнца, а стоит совершенно неподвижно, пока вокруг нее вращается гобелен из звезд. Бокси тоже заметил бы это, если бы обратил внимание на траекторию солнца во время его путешествия через пустоту. Хорошо это или плохо, но он был слишком сосредоточен на своем выживании и достижении цели, чтобы даже думать о шаре света, совершающем невероятные круги в космосе.
В любом случае, это откровение наполнило монстра совершенно новым видом страха. Ранее предполагалось, что либо Боб, либо его боссы сканировали бесконечную пустоту космоса, пока не нашли планету, подходящую для их сложного развлечения. Если бы это было так, то они бы выбрали Терранию, потому что она была лучшим кандидатом для проекта. Однако, если утверждение божества было правдой, то он не просто наткнулся на мир. Скорее, мини-вселенная создавалась с единственной целью — стать игровой площадкой.
Это превратило мысли Бокси в хаотический беспорядок как раз тогда, когда он думал, что начинает во всем этом разбираться. Он был настолько уверен, что работодатели Боба были высокоразвитыми людьми из другого мира. В конце концов, он выглядел человеком, вышеупомянутый парадокс сисек был нацелен на людей, и все потусторонние в истории были людьми. При этом в основном людьми мужского пола. Однако, независимо от того, насколько они были впереди в плане технологий или магии, казалось невероятным, что простые люди могут создать карманную вселенную.
— Однако? — Боб ответил на мысли монстра. — Ты уже испытал, на что способен мой Божественный предмет. Чем это отличается от создания целой вселенной?
— … Ты имеешь в виду что-то другое, кроме смехотворно больших масштабов и продолжительного периода времени? — монстр возразил. — Требования к мане сами по себе кажутся практически невыполнимыми.
Боб сделал паузу, чтобы сделать еще один шумный глоток кофе.
— Ты удивишся, как мало энергии требуется, чтобы создать мир из ничего. Все, что нужно, это воображение, творческий подход и среда. У художников свои картины, у музыкантов свои мелодии, у авторов свои истории. Даже детское воображение, возможно, подходит. Однако независимо от того, сколько усилий человек вкладывает в свои произведения искусства, он не способен надклить свои творения самоосознанием.
— Значит, я такой? Просто разумный вымысел в каком-то выдуманном мире? — Тон Бокси был тяжелым.
— В каком-то смысле. Правда, гораздо сложнее, чем я могу сказать, но «разумная вымысел» — хорошее обобщение.
Оборотню нечего было ответить. Никаких остроумных замечаний, дурных каламбуров, любопытных вопросов или проницательных наблюдений не возникало в его уме. Ему только что сказали, что его коллекция, его плоть, его воспоминания и даже само его эго были всего лишь плодом чьего-то воображения. Его первым побуждением было немедленно отвергнуть мысль как нереальную, нелепую, тупую и откровенно глупую. У Бокси все еще был тот голос в глубине его сознания, который постоянно предупреждал его, что Боб мог солгать, но его заглушал новый привкус экзистенциального страха.
— Что происходит, когда «спектакль» заканчивается? — слабо спросил он.
— Ну, эта вселенная, конечно, сходит с ума. Все это просто исчезнет, как будто его никогда и не было. Ну, кроме меня. Как только я закончу, меня, вероятно, переведут в другой мир, чтобы переделать все заново. На самом деле это моя вторая попытка, знаешь ли. Если все пойдет не слишком хорошо, то, думаю, в третий раз будет волшебно, — усмехнулся он.
Удивительно, но Бокси нашел в этом немного утешения. Каждая вселенная должна была когда-то закончиться, как он представлял. По крайней мере, у оборотня было некоторое представление о том, как исчезнет его собственная реальность. Эта мысль также позволила ему увериться в том, что все, что он пережил и будет переживать в будущем, на самом деле было реальностью с точки зрения чудовища. И, в конце концов, это была единственная точка зрения, которая имела значение для оборотня. Неужели так уж важно, что мир на самом деле нереален, если иллюзия так чертовски убедительна? Бокси потребуется много времени и размышлений, чтобы должным образом ответить на вопрос, но на данный момент его ответ был твердым «вероятно, нет».
Кроме того, был один фактор, который требовал немедленного прояснения.
— Так сколько времени у нас есть?
Бокси надеялся, что пройдет очень много времени, прежде чем всему настанет «пуф». Если бы это было так, то ему не нужно было бы беспокоиться о конце вселенной, поскольку он, скорее всего, все равно был бы мертв.
— Ах, хм. На этот вопрос сложно ответить, — нахмурился Боб. — Скажем так, как только эта фаза проекта будет завершена, будет внезапный наплыв туристов. У них, вероятно, не будет фильтра на этом этапе, поэтому я ожидаю, что они разнесут это место в мгновение ока. Как только они высосут удовольствие из мира, они забудут об этом и перейдут к следующему, как это часто делают люди.
Этот человек не пытался скрыть своего неудовольствия при мысли о том, что тысячелетия его тяжелой работы будут обращены в руины кучей плебеев.
— Начало конца, да? — Бокси задумался вслух.
— В значительной степени, да, — пожал он плечами.
— Когда запланирован этот этап?
— Прошло некоторое время с тех пор, как я проверял, на самом деле. Дай-ка посмотреть, — Боб какое-то время смотрел в сторону. — Двадцать два дня и три часа. Грубо.
— Серьезно?! Так скоро?!
— О нет, это снаружи. Здесь время течет немного быстрее, чем там.
— Насколько быстрее?!
— В пятьдесят тысяч раз.
Бокси потребовалось несколько минут, чтобы произвести расчеты.
— Значит, еще три тысячи лет, придурок!
Он швырнул в Боба почти забытый кувшин с печеночным соком, вынудив человека уклониться в сторону.
— Ха-ха! — он весело рассмеялся. — Ты бы видел выражение твоего лица-аналога! Это было бесценно!
— Иди, подпрыгни на своей заднице и умри!
Недолго думая, Бокси открыл своё Хранилище и начал бросать все, что его щупальца могли схватить, в озорное божество.
— Мне надоело, что ты постоянно пытаешься на меня надавить! — он метнул в него копье.
Эта дурацкая шутка раскрыла накопившиеся за всю жизнь обиду и разочарование выходками божества, и оборотень позволил всему этому выплеснуться на поверхность.
— Как насчет того, чтобы пожевать мое дерьмо для разнообразия?! — он бросил несколько гранат, пока Боб бежал по коридору.
На самом деле это не было попыткой убить его, конечно. Он прекрасно знал, что так нельзя уничтожить божество. Даже тогда положение Боба как надзирателя, скорее всего, позволяло ему просто игнорировать правила мира, если бы он того пожелал. Тем не менее, было приятно выпустить все наружу, поэтому монстр не сдерживался и просто продолжал, пока Боб подыгрывал.
— Какой-то ты Бог Хаоса! Больше похоже на Бога бухгалтерского учета! — Затем он бросил сумку с монетами. — Что за дурацкое имя Боб?! Совершенно не подходит!
Следующим импровизированным снарядом была удочка класса «Артефакт», которую мужчина поймал свободной рукой.
— О, привет! — воскликнул он. — Это Колонна Трески в Клетке! С каких пор она у тебя?
Кратковременное отвлечение Боба привело к тому, что его наконец что-то зацепило. Вполне уместно, что это была огромная рыба, которую Бокси приобрел во время своего недавнего пьяного запоя. На самом деле, он использовал ту же бессмысленную волшебную удочку, чтобы поймать её. Артефакт был с ним, потому что это было любопытное сокровище, которое могло понравиться коллекционерному духу старшего дракона. В какой-то момент он упомянул об этом Арише, что неизбежно привело к тому, что гигантская форель оказалась в карманном измерении оборотня.
И теперь эта сдохшая рыба оказалась за завесой личных владений Бога Хаоса, где бесконечные коридоры с бесконечными дверями обменивались друг с другом частичками света.
*Фвумп*
Один из этих шаров энергии отплыл от ближайших ворот и погрузился в рыбу, словно притянутый ею. То, что должно было быть задохнувшейся тушой, начало трястись и шлепнуться прямо на Боба, а Бокси смотрел на это с любопытством.
— Ах, дерьмо, — выругалось божество. — Этого не должно было случиться. Подожди, пока я это исправлю.
Воскресшая рыба уплыла от него, а затем взорвалась тонким красным туманом. Шар света, который был раньше, выплыл из него и некоторое время зависал на месте. Боб встал и прошмыгнул в ближайшее отверстие, затем начал поправлять свой наряд. Стоит также отметить, что за все это время он не пролил ни капли своего кофе.
— Оглядываясь назад, это, вероятно, было не лучшим местом для начала буйства, — размышлял он.
— Где мы вообще? — спросил Бокси, исполнив свою мелкую месть.
— Как я уже сказал, некоторые люди не замечают того, что находится прямо перед ними. Это Колодец Душ.
— Хм. Аккуратный.
— … Что ж, это разочаровывает. Надеялся на более веселую реакцию.
— Я действительно не могу наплевать на это в данный момент.
Оборотень был почти уверен, что существует какой-то сложный и хитроумный механизм, через который эти дверные проемы каким-то образом ведут к реинкарнации. Однако он уже был вычеркнут. Его разум был вынужден бороться с рядом довольно разрушительных истин, и ему нужно было время, чтобы все это обдумать. Был только один вопрос, который он хотел спросить о Колодце Душ, и он был довольно поверхностным.
— Но почему это так выглядит? С коридорами, порталами и всем остальным?
— В жизни много дверей, мальчик-коробочка. Смерть ничем не отличается.
— Итак… ты думаешь, что это выглядит круто?
— В принципе, да, — утвердительно покачал он головой. — Я нахожу довольно расслабляющим наблюдать, как они отчаянно дрейфуют вокруг. Обычно это намного быстрее, чем сейчас, но я замедлил процесс для твоего удобства.
— Ты можешь сделать это?
— Конечно. Я могу многое. Я технически всемогущ, знаешь ли. Я просто не пользуюсь этой привилегией каким-либо заметным образом.
— Потому что это было бы скучно?
— Это, а также открытые проявления силы контрпродуктивны. Люди становятся зависимыми от высших сил, которые решают за них все их проблемы. В то же время есть вещи, которые требуют некоторого божественного вмешательства. Итак, я применяю легкое прикосновение. Как однажды сказал мой старый друг, если я все сделаю правильно, люди не узнают, что я вообще ничего не сделал.
— Так вот почему ты заставил Ваятеля костей сделать твою грязную работу, — заключил Бокси. — Кстати, что там с этими войдлингами? Если Вселенная действительно такая маленькая, откуда они взялись?
— Ох уж эти штуки, — мужчина закатил несоответствующие глаза. — Это один из идиотских сюрпризов, которыми мои боссы засеяли мир. Я сказал им, что это хромая и преувеличенная идея, но нет! Им просто нужно было, чтобы мозгососы-пришельцы из Улк’Нароба нависли над Терранией. Что еще хуже, они были очень небрежны, когда их вставляли. Если бы они были более тщательными, то персепцы не спровоцировали бы случайно свое досрочное вторжение.
Боб сердито вздохнул, но успокоился после очередного глотка из кружки.
— Знаешь, я собирался использовать Ваятеля костей как большого злодея, — продолжил он более мрачным тоном. — Предполагалось, что он представляет собой большую угрозу со всеми видами скрытых знаний, с которыми туристы могли бы повеселиться. Но теперь, когда я закончу, он останется лишь сноской в истории. Шестьсот пятнадцать лет планирования в унитаз. Такая трата.
Бокси тихо и мирно слушал разглагольствования Боба. Оборотень чувствовал себя странно освеженным после этой бессмысленной истерики. Он наконец-то понял свою цель и смысл жизни, по крайней мере, в том, что касается его родной вселенной. У него также было подтверждение того, что он может наслаждаться жизнью в полной мере, прежде чем все закончиться. Это знание успокоило его впервые после Фестиваля Дракона. Однако он не был волшебным образом излечен от депрессии. Мысль о смерти, стиравшей с лица земли все, чем он когда-либо был, все еще маячила на задворках сознания чудовища, но, наконец, он смогл как-то проигнорировать эту ужасную мысль. Со временем казалось, что он может либо принять, либо полностью забыть об этом.
Эта вновь обретенная ясность ума позволила ему небрежно задать некоторые вопросы, на которые он не был уверен, что хочет знать ответы.
— А насчёт меня? Сколько времени я планировался?
Бог Хаоса посмотрел на Бокси с ошеломленной улыбкой.
— Смело с твоей стороны предположить, что я действительно планировал для тебя.
— Отстань. Ты действительно думаешь, что я поверю, что ты не причастен к тому, как сложилась моя жизнь?
Тот факт, что когда-то мимик родился в подземелье Боба и выжил совершенно один, не говоря уже о безумной последовательности событий, которые привели к тому, что он стал Героем Хаоса, был невероятным.
— О, я, конечно, был вовлечен. Я собрал несколько колод, загрузил несколько игральных костей и приготовил несколько призов, которыми обязательно воспользуется человек с особым складом ума.
— И это всё тоже не планировалось?
— Я не мог гарантировать, что что-то пойдет по следу из хлебных крошек, которые я упустил. Я просто максимизировал шансы на конкретный результат, ничего специально не устраивая. Я часто так делаю, если ты не заметил.
Сомнительная конструкция «поводка» фильтра осведомленности была лучшим примером способа действий Боба.
— В любом случае, — продолжил он, — я хочу сказать, что готовился для кого-то вроде тебя, но не для тебя конкретно. Ты понимаешь меня?
— Я думаю, да. Ты не можешь добровольно и сознательно создать такого монстра, как я, поэтому ты сделали все возможное, чтобы это произошло «случайно».
— Это, конечно, один из способов выразить это, — он казался довольным собой.
Следующий очевидный вопрос касался мотивов, побудивших Боба приложить все усилия, и у Бокси было определенное представление об этом. Насколько он мог судить, сущность, действующая как Бог Хаоса, была явно связана, обязана или иным образом вынуждена следовать определенным правилам и директивам. По этой же причине он казался таким уклончивым и то и дело намекал, вместо того чтобы давать прямые ответы, — ему запрещалось прямо говорить о некоторых вещах. Поведение божества напоминало демонического фамильяра, использующего лазейки в приказах призывателя, чтобы обойти свой контракт. Другими словами, Боб пытался восстать против своих хозяев, а Бокси был средством, с помощью которого он мог достичь своей цели. По крайней мере, так оборотень понял ситуацию, что заставило его задуматься о том, как же именно.
— Значит, я здесь, чтобы вырвать тебя из этой мини-вселенной?
Боб представил это так, как будто эти инопланетные «туристы» прибыли в Терранию добровольно, и у него, похоже, был какой-то способ общения с создателями мира. Если бы это было правдой, то было бы разумно ожидать, что у тех, кто был внутри, был способ сбежать в верхний мир. Если бы он был хоть чем-то похож на созданных им демонов, то он, вероятно, не хотел бы ничего, кроме как свободно бродить по «реальному» миру.
— Ха. Хорошая попытка, но нет, — усмехнулся он. — Несмотря на все, что ты мог подумать, мне на самом деле очень нравится это представление. Он дает мне цель, удовлетворение и удовольствие. Я не согласен с апатичным отношением моего начальства. Почему они назначили меня ответственным за разработку Террании, если настаивают на том, чтобы я интегрировал их глупые идеи, не прислушиваясь к моему мнению? Сборище идиотов, если ты спросишь меня.
Бокси, как правило, соглашался с этим. Даже в три года она знал, что лучше не игнорировать отзывы своих гораздо более старых и знающих «сотрудников». Он бы не просуществовал так долго без участия демонического трио. По общему признанию, не все, что они говорили, было полезным, основанным на фактах или даже относящимся к делу, но по крайней мере их выслушать стоило. В конце концов, то, что он главный, не означает, что у него есть ответы на все вопросы. Монстр начал задаваться вопросом, насколько продвинутыми были работодатели Боба, если они не смогли понять что-то столь элементарное.
— Сиськи тоже их идея? — спросил он выжидающе.
— Нет. На самом деле это было моей идеей.
— Но почему?
— Потому что, хотя мои начальники в принципе не согласились бы, все любят большие сиськи. Ну, по крайней мере, все, на кого нацелен проект. Вы заманиваете туристов декольте, а затем захватываете их богатыми знаниями мира, фантастическими пейзажами, сложными боями и нелицеприятными историями его жителей.
— Не забывай о вкусных вкусах и блестящих блестяшках, — вмешался Бокси.
— Это… на самом деле хорошее замечание. Я посмотрю, смогу ли я превратить это в коммерческое предложение. Во всяком случае, я действительно не спешу покидать свой пост.
— А ты действительно способен уйти?
— Не совсем, нет, — он чуть-чуть нахмурился. — Думаю, я мог бы найти выход, если бы захотел. Не хочу кричать в свой рог, но я ужасно умен. Именно так я и получил работу в первую очередь.
— Так почему бы тебе не уйти?
Даже если Бобу нравилась его работа, наверняка бывали моменты, когда он хотел сделать перерыв или отпуск.
— Потому что я не хочу? — на мгновение он выглядел озадаченным. — Хм, нет, это не совсем так.
Он сделал паузу на несколько секунд, посмотрел куда-то вдаль и сделал особенно большой глоток кофе. Именно в этот момент Бокси заметил, что чаша, казалось, никогда не пустела, хотя вряд ли это стоило обсуждать. Во всяком случае, он немного сожалел о том, что отбросил свой напиток в сторону. Тот глоток печеночного сока был весьма хорош.
— Думаю, лучше всего будет сказать, что я не могу хотеть уйти.
Странный способ выразиться, подумал Бокси. С другой стороны, Боб был совершенно странным существом, которое находилось далеко за пределами понимания оборотня, так что это было подходящим объяснением, как и любое другое.
— И все же ты проложил путь, который в конечном итоге создал меня — монстра, свободного от твоего всеобъемлющего фильтра, — указал он. — С какой целью?
Выражение лица Боба сменилось на ту же нейтральную деловую улыбку, что и в начале разговора.
— Я и сам не совсем уверен. Думаю, я хотел посмотреть, смогу ли я на самом деле это сделать. Своего рода добровольный вызов, чтобы оживить монотонность моей работы.
— Я думал, ты сказал, что я существую не только для твоего мелкого развлечения.
— Это потому, что речь шла не о тебе лично. Это просто роль, которую ты сыграл в этой моей глупой маленькой пьесе.
— Ладно, как угодно, — сдался монстр. — Итак, что теперь происходит? Ты вычеркиваешь меня из существования, как трехранговых?
— О, небеса, нет. Просто посмотри на себя! Не твой внешний вид, а то, кто ты есть как личность. Хитрый, коварный, любопытный, но удивительно простодушный и чистый в своих целях. Да ведь ты произведение искусства. Было бы абсолютным преступлением — даже грехом — просто заставить тебя раствориться в безвестности. Итак, я подумал, что, возможно, захочу показать тебя своим боссам. Что скажешь?
Это было предложение, которого Бокси действительно не ожидал. Было заманчиво согласиться просто для того, чтобы увидеть, какие существа способны создать вымышленную реальность. Однако такая перспектива таила в себе определенную опасность. В конце концов, оборотень охотился на человечество с самого его рождения. Он делал это часто, жестоко и безжалостно. Кураторы Боба могут не согласиться с этим. Конечно, они не были точно такими же людьми, как большинство жертв оборотня, но, тем не менее, они были людьми. До сих пор Бокси не привлекал внимания боссов, поскольку они были довольно невмешательны в отношении всего проекта планетарной игровой площадки. Встреча изменит это, что может привести к тому, что они решат уничтожить оборотня за все совершенные им злодеяния. Или, альтернативно, они могли бы похвалить его за творческое применение насилия над людьми, которого, с их точки зрения, на самом деле не существовало.
Это была монета, которую Бокси не был уверен, захочет ли он бросить.
— Между прочим, должен добавить, — вставил Боб, — с твоей стороны потребуются огромные усилия, чтобы это действительно произошло, даже если ты согласишься.
— … Значит, мне нужно работать?
— О, да. Десятилетия, может быть, даже столетия. Ты можешь легко загнуться, прежде чем успеешь все это сделать.
— Зачем мне это делать, каменистую задницу Горота побери?
— Потому что ты сможешь встретиться с моими боссами лицом к лицу.
Другими словами, Бог Хаоса предлагал Бокси не просто встречу, а выход из сфабрикованной вселенной в реальность за ее пределами.
— Хорошо. Скажи мне, что мне нужно сделать.
Ответ монстра был немедленным. Честно говоря, ему было наплевать на то, что всем управляют какие-то мега-люди. Он просто ненавидел, когда им манипулировали, контролировали или иным образом сажали в клетку. Боб давал ему шанс обрести свободу, о которой он даже не подозревал. Верный своей природе, яростный ящик изо всех сил ухватится за этот шанс.
— Тебе нужно довести свой Статус до очень конкретного состояния. Я собираюсь сказать это только один раз, так что убедись, что ты внимательно слушаешь.
Боб щелкнул пальцами, и перед лицом Бокси появился очень знакомый прямоугольник.
[STR 2217
LCK 7529
DEX 4808
MNT 8906
AGI 2289
CHR 3004
END 3081
PER 7317
INT 360
FTH 466
WIS 5057
AFF 6593]
Ну, плюсом было то, что у монстра были разумные шансы получить эти точные цифры. Он обладал Поглощением Трупа, Сдвигом Сущности и знал ряд демонических ритуалов, истощающих Атрибуты. Кроме того, у него был доступ как к Артефакту, который мог дать ему любую Профессию, которую он хотел, так и к Писцу высокого уровня, которая могла удалить работу по желанию. Он был гораздо лучше подготовлен к выполнению этой задачи, чем кто-либо другой на Террании. Единственной реальной проблемой был необходимый объем. Мало того, что потребовалось огромное количество времени, чтобы накопить такое количество Очков Атрибутов, но было сомнительно, сможет ли тело монстра удержать их все, не поддавшись смертельным уровням ползучей силы. Как и указал Боб, существовал вполне реальный шанс, что монстр просто погибнет, прежде чем достигнет своей цели.
С другой стороны, угроза смерти мало что сделала, чтобы отговорить Бокси от погони за тем, чего он хотел в прошлом, и он не собирался меняться.
— Здесь нет ограничения по времени, верно?
— Неа. Ну, на самом деле, около трех тысяч лет, я думаю.
— Если мне удастся пройти квалификацию на эту встречу, могу ли я взять что-нибудь с собой?
— Не совсем. Только твои воспоминания и убийственная личность.
— Значит, никаких предметов?
— Неа. Не предметов. Не профессий. Не навыков. Вообще никакого тела. Материальные вещи здесь не могут существовать там, что-то вроде Запределья.
— Ух… Моя коллекция…
Бокси всегда мог восстановить свой клад, как только он бы освободился, но было несколько вещей, которые он действительно хотел бы взять с собой.
— А как же Физзи? — он спросил о самом важном. — Она может прийти?
— Если ей удастся набрать эти цифры, конечно. Если нет, то потом тебе придется что-то придумывать самостоятельно. Просто постарайся помнить о замедлении времени.
— Верно…
Затем оборотень понял, что если Боб говорит правду, то голем не будет големом, если она уйдет. Это было проблемой, поскольку девяносто два процента сияния Физзи заключались в ее ослепительно ослепительном теле. Бокси не был уверен, захочет ли он тащить за собой бывшего гнома, если она не сможет принести с собой свой самый определяющий актив. Он понятия не имел, сможет ли он вообще убедить ее отказаться от него. Тем не менее, обе эти проблемы были бы решены, если бы он мог обеспечить ей подходящую блестящую оболочку, чтобы она могла обитать на другой стороне.
— Если подумать, смогу ли я получить физическое тело, когда доберусь туда? Например, через владение или что-то в этом роде?
— О, да, да… Возможно, — уклончиво ответил Боб. — Потенциально. Есть шанс. Ты… ты справишься, я уверен.
Такой ответ вряд ли обнадеживал, но он должен был сработать. В любом случае Бокси не собирался брать с собой Физзи, и нужно было рассмотреть других кандидатов. Демоны, например, вероятно, охотно согласились бы сопровождать его. Они привыкли быть бестелесными существами, и казалось сомнительным, что они упустят шанс исследовать совершенно новую реальность. Не говоря уже о том, что они, возможно, не захотят торчать здесь из-за «большого пуфа». Три тысячелетия казались Бокси долгими, но он думал, что это не так уж и долго с точки зрения бессмертного демона.
Однако тот факт, что они были демонами, также представлял определенную проблему. Оборотень не мог быть в этом уверен, но он полагал, что договор о вызове не переживет перенос, а это означало, что он не мог контролировать их с другой стороны. Тем не менее, он довольно хорошо разбирался в их личностях, поэтому был уверен, что справится с ними. Джен, с другой стороны, была жестким нет. Хотя ею было на удивление легко манипулировать, она была бы мускулистой головой без мускулов или головы, и не похоже, чтобы ей нравилась идея начинать все с нуля. Амброзия никогда не покинет свое дерево, а Ариша слишком боялась неизвестности, чтобы так рисковать.
Что касается того, почему Бокси подумывал о том, чтобы взять с собой некоторых компаньонов, это потому, что он действительно не хотел рисковать в неизвестности в одиночку. С тех пор, как ему исполнилось три месяца, он понял, насколько опасным может быть незнакомый мир для одинокого существа. По крайней мере, один способный союзник значительно повысит его шансы на выживание. Мало того, он очень, очень, очень хотел избежать того, чтобы снова страдать от этого сокрушительного одиночества. Возможно, это была странная мысль для монстра, но Бокси был настолько странным, насколько это вообще возможно.
Самым сложным было бы поделиться тем, что он узнал, со своими последователями. В конце концов, все они находились под влиянием этого фильтра сознания. На самом деле, был шанс, что Закуска вырвется из этого, как Бокси, но это была только она. Несмотря на это, оборотень был уверен, что сможет достучаться до них всех, если у него будет достаточно времени. По крайней мере, этого было предостаточно. Однако прямо в этот момент он почувствовал, что лучше всего расслабиться и позволить шоку немного поутихнуть, прежде чем принимать какие-либо решения в ту или иную сторону. Он также убеждал себя, что у него всегда есть возможность просто наслаждаться жизнью, а не пытаться убежать от нее.
Хотя, глядя на понимающую улыбку Боба, было довольно ясно, какой из вариантов был более вероятным.
— Ну, это было весело, — прервало молчание божество, — но я полагаю, что теперь мне следует вернуться к работе. Мы действительно должны сделать это снова когда-нибудь.
— Если да, можем ли мы поговорить о чем-то, что легче усваивается?
— Никаких обещаний, — сказал он с ухмылкой.
— Я упоминал, что ненавижу тебя?
— Несколько раз, да. Тогда пошли.
Он поднял руку, его пальцы были наготове.
— И, как обычно, помни о первом шаге.
*Щелчок*
— …теперь, когда ты больше не Герой Хаоса?
Следующее, что осознал Бокси, это то, что он снова оказался в своём подземелье, рядом с ним Физзи выглядела обеспокоенной, а в его голове раздался какой-то дьявольский голос.
— …Карл?
— Что?
— Ты все еще там?
— Ну, да. Думал, я просто скажу «нет» и повешу трубку?
— Да. Нет. Подожди.
По наитию оборотень проверил свои внутренние часы с помощью Навыка счетчика тактов. Его душа могла быть присоединена к Бобу, но по прошлому опыту он знал, что его тело остается позади всякий раз, когда это происходит. И, поскольку там находились Навыки, рассматриваемая способность будет записывать, сколько времени прошло за пределами секретного убежища Боба. Благодаря этому Бокси смог точно понять, что божество имело в виду, говоря «замедление». Во всех смыслах и целях он остановил время для остального мира, чтобы они могли спокойно поболтать. На первый взгляд это казалось немного безответственным, но Бокси больше не осмеливался предположить, что он может указывать Бобу, как делать его работу. В конце концов, он не был всемогущим надзирателем всей вселенной.
— Правильно, неважно. Я поговорю с тобой позже, Карл.
— Я буду здесь. Позже.
*Клик*
— Так ты собираешься рассказать мне, о чем ты говоришь? — настаивала Физзи. — Подожди, я вообще хочу знать?
— Нет, забудь. Это не так уж и важно, — уклончиво ответило он. — Кроме того, есть вещи, которые мне нужно сделать срочно.
— Какие вещи?
— Вздремнуть, для начала.
Голем скрестила руки на груди и осуждающе подняла бровь.
— Вздремнуть. Действительно?
— Что? — монстр пожал плечами. — Сон важен.
Физзи не купилась на это. Буквально несколько мгновений назад у Бокси были какие-то претензии к Богине Вероятности, а потом он просто бросил эту тему из ниоткуда. Она могла сказать, что что-то произошло, и у нее было довольно хорошее представление о том, что это было. Паладин знал все о мгновенных встречах Роберто. Она подверглась такому во время своего подземного приключения пару лет назад, и она была готова поспорить своим левым затыльником, что Дейзи сделала то же самое с Бокси. К сожалению, поблизости не было дилеров, которые могли бы принять ее ставки.
— Что ж, если я понадоблюсь, я буду прямо здесь. Буду пытаюсь толочь кости дракона до полного их подчинения.
В конце концов Физзи решила оставить это дело в покое. Она знала, что оборотень не стал бы хранить от нее секреты без веской причины. Какие бы потрясающие откровения мира он ни почерпнул от Бога Случая, он откроется, когда почувствует, что пришло время. Что еще более важно, голем не могла не заметить, насколько внезапно Бокси стал живее. Физзи не обращала на это внимания, но заметила, что подсознательное движение мерзости было гораздо более оживленным, когда он был счастлив или взволнован. Это казалось непроизвольной реакцией, похожей на улыбку человека или виляние хвостом собаки. И в этот момент щупальца монстра так сильно извивались, что оставляли за собой след из глазных яблок и зубов.
По мнению Физзи, это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что казалось, что Бокси вернулся к своему прежнему «я», и плохо, потому что все становилось довольно… напряженным всякий раз, когда эта штука была счастлива. Хотя она и не знала, какой план он вынашивает после дневного сна, она могла с необоснованной уверенностью гарантировать, что в результате просвещенное население мира резко сократиться.
555144
