Настроение в гостиной дома Морган было, мягко говоря, неловким. Мало того, что Кейре и Роване испортили их ленивое утро, так у них еще и появился незваный гость. Любой был бы раздражен, если бы какой-нибудь огромный мускулистый мужчина в полном церемониальном доспехе без предупреждения ввалился к ним в дом, но тот факт, что это был герой Молота, делал ситуацию вдвойне хуже. Зигмунд Лоу был из тех людей, которые, казалось, излучали мрачную решимость, и тот факт, что он сидел в кресле с цветочным узором, нисколько этого не уменьшал.
Конечно, ничто из этого, казалось, не беспокоило обитателей этого конкретного дома.
“Мистер Лоу, не могли бы вы, пожалуйста, перестать пачкать кровью мебель?” — вежливо спросила Рована.
“ Прошу прощения, мисс” — твердо ответил он. “Я не хочу показывать пальцем, но это был не мой выбор — быть встреченным ударом ножа в лицо”.
Они оба уставились на Кейру, которая все еще держала окровавленный нож.
“...В свою защиту могу сказать, что он выглядел невероятно протыкабельно”. (П.П. игра слов knife-able)
Зигмунд и Рована дружно вздохнули. В ее словах был смысл. Герой "Молота" от природы обладал внушительной фигурой, а пребывание рыжеволосой на посту Героя Хаоса сделало ее печально известной своей нервозностью. Дело не в том, что Кейра была взвинченной, она просто плохо реагировала на сюрпризы, поскольку большинство сюрпризов плохо реагировали на нее. Честно говоря, было маленьким чудом, что дело обошлось всего лишь порезом на щеке. Произошел бы международный инцидент, если бы ситуация переросла в Столкновение Судеб.
”Кхм?"
Прежде чем посетитель успел приступить к объяснениям, кто-то, находившийся вне поля его зрения, предложил ему чашку свежего чая.
"Ой? Спасибо, — рефлекторно ответил он, поднимая чашку. “Постойте, что?”
Он посмотрел вниз, на разумный стол, с выражением крайнего замешательства на лице.
“Не обращай на него внимания, это всего лишь Тейблсуорт”, — успокоила его Кейра.
“Еще одна вещь, похожая на ту анимированную деревянную куклу, которую я видел раньше?”
”Кхм!" — возмущенно сказал Тейблсуорт, раздраженно уходя прочь.
— Не называйте их “вещами", пожалуйста, — вмешалась Рована. — Это домашние мимики. Хотя они выглядят как предметы, у них есть свои собственные разум и сердце”.
Теперь, когда эльф упомянул об этом, Зигмунд был совершенно уверен, что манекен показал ему палец, прежде чем исчезнуть в другой комнате, но он решил не подвергать это сомнению.
“Сколько... их здесь?” — осторожно спросил он.
“Довольно много”, — ответила рыжеволосая.
Услышав это, Зигмунд не мог не окинуть комнату настороженным взглядом. Теперь, когда он активно искал их, он заметил банку из-под печенья с клешнями, ковыляющую по соседней полке. Заколка-бабочка на голове эльфа, казалось, тоже двигалась. И, может быть, он сходил с ума, но ему казалось, что хрустальная статуэтка дракона в углу бросает на него косой взгляд. Ковер тоже был замешан в этом?
“Расслабься, они безвредны”, — успокоила его Кейра. “Домашние мимики в буквальном смысле слова неспособны причинить вред людям. Дыши глубже.”
“ Ах, да. Я прошу прощения, это всего лишь немного… для меня это странно.”
Мужчина понял, что у него начинается ненужная паранойя.
“И еще, не пугайся, — ухмыльнулась рыжеволосая, — но ты сидишь на сэре Ситмейстере Третьем”.
Или, возможно, он был недостаточно параноидален.
“Кейра! Перестань дразнить нашего гостя!” Рована отругала ее. — Я приношу свои извинения, мистер Лоу. Должно быть, она сегодня встала не с той стороны кровати.”
Ее тон был вежливым, а слова добрыми, и все же Зигмунд не мог отделаться от ощущения, что она метафорически уколола его за то, что он побеспокоил их в столь ранний час.
— Да, что ж, — к Зигмунду вернулось самообладание, — признаю, я был немного невнимателен. По крайней мере, приятно видеть, что вы не потеряли самообладания, мисс Моргана. Я знаю, что во время нашей последней встречи у нас было не так много возможностей поговорить, поэтому позвольте мне просто сказать, что я лично ценю вашу помощь во время нашествия орков на Велос.”
“Да, да. Прекрати нести чушь, Зигмунд, — требовательно скрестила руки на груди Кейра. “Почему ты здесь?”
— Хорошо, я перейду прямо к делу, — мужчина наклонился вперед, положив локти на колени. “Не только я побывал в Азурвейле. Оррин и Гакс тоже здесь. Как и новый Герой Меча.”
Зверолюдка приподняла бровь, в то время как Рована извинилась и вышла из комнаты, услышав "Г-слово’. Похоже, она предполагала, что это тема, в которую она, вероятно, не хотела бы принимать непосредственного участия.
“Это не ответ на мой вопрос”, — настаивала Кейра.
“ Я знаю, и я подхожу к этому. Дело в том, что, уладив дела с Велосом, мы решили расширить наше коллективное партнерство. Как я уверен, вы прекрасно понимаете, скорее всего, грядет Сдвиг, и мы решили, что наш долг — подготовиться ко всему, что она может принести. И мы не сможем сделать это без помощи Героя Хаоса”.
“Я думаю, ты лаешь не на то дерево”, — вздохнула Кейра. “ Герой я или нет, но я всего лишь один человек. Я и близко не настолько значительна, чтобы в одиночку управлять ходом истории”.
В конце концов, целые цивилизации могли подняться или пасть всего за несколько лет во время Сдвига. Да, Кейра Моргана была знаменитой авантюристкой, которая, безусловно, оставила свой след в мире, но думать, что она одна может повлиять на перемены, было нелепо. Это не означало, что Бокси Т. Морнингвуд не мог оказать влияния, но это не имело отношения к делу.
“Я знаю, и я не прошу тебя об этом”, — твердо заявил Зигмунд. “Нам просто нужен твой вклад и мнение по ряду тем, которые нам нужно обсудить”.
— Позволь мне внести ясность. Ты и куча других героев проделали весь этот путь до Азурвейла… на консультацию?”
“Это звучит глупо, когда ты так это излагаешь, но в принципе так оно и есть, да”, — кивнул он. “Я также хотел бы заявить, что это была не моя идея, но мисс Хильда, казалось, была непреклонна в том, что ваш уникальный опыт и точка зрения могут показать нам то, что мы упустили. Кстати, она передает привет.”
“Тц”, — Кейра прищелкнула языком. — Эта старая летучая мышь всегда делает правильные выводы, не так ли? И вообще, чем она занималась? Уже несколько месяцев от нее ничего не было слышно.”
— Последнее, что я слышал, она осталась на Велосе. Очевидно, она намерена там уйти на покой.”
"В самом деле? Я всегда думала, что ей не терпится бросить вызов Фестивалю драконов.”
“Ммм, да, ну, я не знаю ее обстоятельств, но, похоже, она предпочла бы провести свои сумеречные годы, убивая орков ради забавы”.
“ Хех. Просто подожди, пока у нее закончится выпивка, она вернется сюда в мгновение ока, — усмехнулась Кейра. — Но, если Хильда считает, что я могу чем-то помочь, тогда, полагаю, я, по крайней мере, выслушаю вас.
«Спасибо. Я обещаю, что это займет не больше дня. На самом деле, мы, вероятно, сможем покончить с этим до вечера, если уйдем сейчас.”
“Хорошо, дай мне десять минут, чтобы собраться, и мы отправимся”.
Зигмунд согласился и провел время ожидания, потягивая чай, который ему подали, и изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, как стул, казалось, двигался под ним. Прикинув, что совокупный вес его тела и доспехов может повредить живому креслу, он встал и позволил своему взгляду блуждать по комнате. Он начал немного завидовать тому, насколько здесь было уютно и комфортабельно, стоило только привыкнуть к домашней обстановке. Должность главы Инквизиции, естественно, давала всевозможные привилегии, одной из которых было проживание на высшем уровне. Тем не менее, это был почти невыносимо одинокий пост с тех пор, как эти тройняшки покинули его попечение.
Кстати говоря, Зигмунд уже слышал по благочестивым слухам, что Нао взял на себя их образование. Кейра, очевидно, сделала все возможное, чтобы научить их самостоятельности за то короткое время, что они были вместе, но была вынуждена отослать их из-за того, насколько нестабильным стал Азурвейл в последние месяцы. Хотя мужчина не знал, как отнестись к такому повороту событий, он согласился, что, вероятно, это к лучшему. У него было довольно высокое мнение о Герое Магии, поскольку он много работал с ним во время первоначального инцидента с Велосом. К сожалению, теперь он понятия не имел, чем вообще занимаются его "племянницы" и где они на самом деле находятся.
И поскольку он не хотел беспокоить своего божественного покровителя тем, что по сути было заботами старика, он решил поднять эту тему с Кейрой во время их прогулки на встречу Героев.
“Итак, ты что-нибудь слышал от девочек?” — спросил он ее после того, как они вышли из дома.
— Ты имеешь в виду Лидию и ее сестер?
“Да”.
— Я полагаю, ты знаешь, что Нао присматривает за ними.
— Да, но я понятия не имею, как у них на самом деле дела. Я подумал, может быть, ты знаешь.”
— Забавно, что ты спрашиваешь. На самом деле я получила от них письмо несколько дней назад. Тебе, наверное, тоже прислали, но я предполагаю, ты его пропустил.”
— Ах, должно быть, так и было. Я приехал сюда прямо из Велоса, так что, вероятно, оно будет ждать меня, когда я вернусь в штаб-квартиру”.
— Возможно, — пожала она плечами.
— И что? Что там было написано?”
“Э-э...” Кейра на мгновение заколебалась. “Ты знаешь, как они должны были учиться у Нао?”
"Да?" Зигмунд приподнял бровь. “Разве он не учит их должным образом?”
“ О, я уверена, он многому их учит. Особенно с учетом того, что они сделали гораздо больше, чем просто учились вместе.”
“ И что ты хочешь этим сказать?
Выражение озадаченности на лице мужчины ясно давало понять, что ничего, кроме холодной, жесткой правды, до него не дойдет, поэтому Кейра решила прекратить попытки намекнуть на это и просто покончить с этим.
— Нао сделал так, что все трое забеременели. Одновременно.”
Глаза Зигмунда несколько раз моргнули, пока он переваривал эту информацию.
“...Что?” — тупо спросил он.
“Лидия, Мэдлин и Робин тяжело справляются с детьми Нао”, — повторила она. — И я имею в виду буквально тяжело. Очевидно, у всех у них животы уже раздулись до такой степени, что они едва могут ходить. Мэдлин говорит, что она даже ждет близнецов.”
Услышав, как подтверждение, так и уточнение, Лоу запрокинул голову и воздел кулаки к небу.
”ЫЫЫЫЫИИИИИИИИИИИ!" — закричал он во всю мощь своих легких. “НЕ Я!”
Вместо того чтобы расстроиться или рассердиться, Зигмунд был вне себя от радости. Несмотря ни на что, он все еще думал о тройняшках как о своих собственных дочерях и с ужасом думал о том, что ему придется поступать с ними не по-отцовски. Он также был очень рад, что они выбрали Нао в качестве своего партнера. Он знал, что этот мальчик поступит с ними правильно, и был не из тех, кто убегает от своих обязанностей. Кстати говоря, хотя он и одобрял этот союз, он не был вполне уверен, как относиться к моральным последствиям того, что у одного мужчины одновременно есть три партнерши. Он предположил, что они, вероятно, пришли к какому-то соглашению, но, тем не менее, счел необходимым лично выяснить характер их отношений.
К счастью, Нао и тройняшки все еще собирались появиться на свадьбе Киры примерно через две недели, по крайней мере, так утверждала рыжеволосая во время прогулки. Зигмунд решил до тех пор оставаться в Азурвейле, но пока сосредоточился на предстоящей встрече. Он воспользовался коммуникационным кристаллом, чтобы сообщить другим героям, что они уже в пути, затем повел Кейру в один из самых дорогих и роскошных отелей Азурвейла. Они прошли через вестибюль и, поболтав с администратором, были препровождены либо в небольшой банкетный зал, либо в огромный конференц-зал, где их уже ждали остальные избранные богами.
“Кейра! Приятно видеть, что с тобой все в порядке!” Оррин приветствовал ее со своим обычным чувством веселья.
— Я тоже, старина,” она мило улыбнулась ему.
“Гакс бы поздоровался, — следующим был левитирующий человек-ящер, — но его разум в настоящее время посещает его покойную бабушку“.
“Ага. Есть какие-нибудь идеи, когда он вернется?”
— Это займет не больше нескольких минут.
— А вы, должно быть, новый Герой Меча, о котором мне рассказывали,” она повернулась к последнему человеку в комнате.
В углу стоял кто-то, одетый в тот же комплект мифриловых доспехов, который Хеск использовала во время своей последней битвы против орочьего военачальника. Оборудование было с любовью вычищено, отремонтировано и переоборудовано так, чтобы оно лучше подходило его новому владельцу. Его лица не было видно, но одного его телосложения и роста было достаточно, чтобы определить, что это мужчина раптор. Избранным оружием был внушительный двуручный меч, прислоненный к стене рядом с ним. Услышав приветствие зверолюдки, он оторвался от угла, сделал несколько шагов по направлению к ней и ударил кулаком по своему нагруднику.
“Я Кут из клана Саск”, — спокойно произнес он. “Для меня большая честь наконец-то встретиться с тобой, Багровый Лотос”.
“Э-э... просто Кейра в порядке. Где ты вообще услышал это прозвище?”
— Он был вырезан на плоти орков, павших от твоего клинка. Кровавые цветы, оставленные после тебя, действительно соответствуют твоему прозвищу “Багровый лотос".
“Пожалуйста, не делай из меня какую-то жестокую психопатку”, — вздохнула она.
— Говорит женщина, которая встретила меня ударом ножа в лицо, — Зигмунд скрестил руки на груди.
”Ва-ха-ха!" Оррин фыркнул, к большому неудовольствию мужчины. “ Ну же, Зигмунд. Что такое несколько ссор между друзьями?”
“Мы не друзья”, — ответили они с Кирой в унисон, к большому удовольствию гиганта.
Как только все успокоились и разум Гакса вернулся к реальности, вторая конференция героев, наконец, началась. Первым делом нужно было рассказать Кейре о том, что произошло с Алистером, лейтенантом-изгоем Собирателя Костей. Естественно, она была весьма удивлена, узнав, что Дженнифер Джексон, бывший агент "Золотой руки", известная как "Зона", убившая наставника зверолюдей, была той, кто нанес ему смертельный удар. Не говоря уже о ее очевидном превращении в "крылатое существо, похожее на гарпию", как описал ее Зигмунд.
Причина, по которой они подняли этот вопрос, заключалась в том, что они думали, что Герой Хаоса может иметь некоторое представление о том, как и почему произошла такая трансформация.
“Почему вы спрашиваете меня?” — сказала она, защищаясь.
“Потому что твой мифриловый спутник — единственный другой подобный случай, о котором мы знаем”, — сообщил ей Оррин. — Мы подумали, что ее состояние могло бы дать некоторое представление о...
“Мы это уже обсуждали”, — оборвала его девушка. — Физзи такая, какая она есть, из-за проклятого артефакта. Возможно, с тех пор она нашла в этом какую-то радость и смысл, но это был не совсем ее выбор — стать куском бесчувственного металла”.
“Может и не был, хотя есть те из нас, кто готов претерпеть изменения, если им представится такая возможность”.
Нехарактерно мрачные слова гиганта на несколько секунд повисли в наступившей тишине.
“...Я понимаю. Вам нужны такие люди, как Физзи, чтобы вернуть себе родину”.
“Проницательны, как всегда, мисс Кейра.” — слабо улыбнулся герой "Солнца".
Главным, что удерживало живых от возвращения континента Персепея, была не нежить. Хотя легионы проклятых были силой, с которой приходилось считаться, самым большим препятствием были постоянные миазмы, окутывающие сушу. Даже если бы нашлись люди, способные выжить в воздухе Зараженных земель, их пища сгнила бы, а вода стала бы отравленной. Не говоря уже о том, что чума высосет силы из живых, даже если ей не удастся лишить их жизни.
Однако големы не нуждались ни в пище, ни в отдыхе и были практически невосприимчивы ко всем магическим болезням, за исключением нескольких избранных. В сочетании с ее ревностной верой и развитой профессией паладина Физзи казалась единственным подходящим кандидатом для организации кампании против Собирателя Костей. Проблема заключалась в том, что успех крестового похода с одним големом был... статистически маловероятен. Независимо от того, насколько могущественной была бывшая гномка, она мало что могла сделать в одиночку, прежде чем орды мертвецов сокрушат ее.
Но, если бы существовала целая армия людей с неорганическим телосложением Физзи, то уничтожение нежити на Персепее больше не было бы несбыточной мечтой. Очищение суши от Блайта также было осуществимо с помощью тотемов, которые Империя использовала, чтобы окончательно ликвидировать последствия бедствия Монотала. Волшебные предметы, которые стали доступны только потому, что Физзи убедила остатки подземной цивилизации, создавшей их, воссоединиться с наземным миром.
В некотором смысле, это сияющее сооружение в одиночку снабдило Оррина и его народ инструментами, необходимыми для восстановления былого великолепия родины их предков. Само ее существование было почти как некое божественное провидение в том, что касалось Героя Солнца. Возможно, этот человек хватался за соломинку, но он и его последователи явно были в отчаянии. По их мнению, если бы они могли обрести силу, способную победить это абсолютное зло, то пожертвовать своей просветленной природой было бы небольшой платой.
“Извини, этого не будет”, — холодно произнесла Кейра. “Я не собираюсь притворяться, будто бы не понимаю. Экстремальные обстоятельства требуют принятия крайних мер. Как бы то ни было, я думаю, требуется много мужества, чтобы зайти так далеко ради того, во что ты веришь. Я бы помогла тебе, если бы это было в моих силах. Но это не так.”
Это, конечно, было не совсем правдой. На самом деле, "яйца голема", которые Бокси разграбил во время своего недавнего подводного приключения, были именно тем, что искал Оррин. В тот самый момент у оборотня было припрятано довольно много таких в уголке его хранилища. Теоретически, одно-единственное из сферических устройств можно было бы использовать для создания армии боевых големов, и Бокси с радостью передал бы одно из них Герою Солнца. За непомерную цену, конечно. Цена спасения была гораздо более приемлемой, чем большинство людей хотело бы признать, но сейчас было не время и не место для такого рода дискуссий.
“Однако, возможно, Песочный человек сможет вам помочь”, — услужливо предложила Кейра. — Непонятные проклятия и реликвии — одна из тех вещей, которыми он занимается. Если вы готовы встретиться с ним, тогда я, возможно, смогу организовать встречу с глазу на глаз.”
“Я понимаю”, — торжественно ответил Оррин. “Я не знаю, кто такой этот “Песочный человек", но я был бы благодарен за предоставленную возможность".
Зигмунд, с другой стороны, был хорошо осведомлен о репутации наемника в маске. У него явно были некоторые сомнения по этому поводу, но не его дело было судить других за методы, которые они использовали для исполнения воли своего бога. Не после всех жизней, которые инквизиция разрушила во время насильственного устранения коррумпированной знати Империи. Кут и Гукс также хранили молчание, хотя и по своим собственным причинам.
Уладив этот вопрос, конференция перешла к менее потенциально еретическим темам. Приглашенные герои рассказали о том, какие потрясения может принести Сдвиг. Ни один из обсуждаемых сценариев не был ситуациями конца света, но все же потенциально разрушительными в общенациональном масштабе. Например, если император Йозеф Фридрих фон Эйнхарт Третий будет убит до того, как он сможет произвести на свет наследника. Или если бы новый старший дракон появился с Разрушенных островов и решил поселиться на Террании.
После представления этих гипотетических кризисов герои затем размышляли о том, что должно произойти, чтобы свести к минимуму человеческие жертвы, если какой-либо из них произойдет. Затем Кейра услужливо указала на различные способы, которыми их планы могли провалиться и все усугубить. На первый взгляд это казалось подлостью, но такого рода жестокий отзыв был именно тем, что другие хотели услышать от нее. План — это, по сути, список того, что может пойти не так. И если кто-то и мог предвидеть мириады причудливых и бессмысленных способов, которыми реальность может надуть людей, то это был Герой Хаоса.
Шли часы, по комнате разбрасывались идеи. Разгорались страсти, возникали споры, и в какой-то момент новый Герой Меча замахнулся на Зигмунда после того, как тот резко отозвался о традициях Восьми племен. Однако молодой хищник сразу же после этого извинился. Кут был Героем всего около месяца и сопровождал остальных, потому что чувствовал необходимость отплатить им за помощь, которую они оказали его народу. Позволив своему темпераменту взять верх над простыми словами, он показал, что все еще незрел. Зигмунд, конечно, простил его. Этот человек знал, насколько резким он может быть, поскольку всегда говорил правдиво, не пытаясь приукрасить свои слова.
Когда день и встреча подошли к концу, у каждого осталось много тем для размышлений и возвращения домой, на свою родину. В конечном счете, это было не более чем прославленным мозговым штурмом, и убедить остальной мир прислушаться к их предупреждениям само по себе было бы огромной задачей. Задачей, в котором Кейра заявила, что не хочет принимать участия. Она имела некоторое влияние на ФВБ и республиканское правительство, но в конечном счете она была не более чем девочкой-подростком с талантом попадать в неприятности. Ее "официальная" позиция по вопросу смены заключалась в том, что она будет делать только то, на что способна, — защищать себя и своих близких. Да, это звучало эгоистично, но это было реалистичное и приземленное стремление, за которое другие герои с чистой совестью не могли ее винить.
— Эй, Гакс, могу я одолжить тебя на минутку? — спросила Кейра, как только конференция героев закончилась. “У меня есть личная проблема, с которой, я надеялся, вы могли бы мне помочь”.
“Конечно, дочь Раздора”, — с готовностью согласился он. — Что тебя беспокоит?
“У меня были эти… белые пятна в моей памяти. Как будто я понятия не имею, где я была и что делала в течение нескольких часов подряд. Ты псионик 100-го уровня, знаешь ли ты, что может вызвать подобные вещи? Например, проклятие, или какое-то заклинание, или что-то еще?”
— Хм... неисправный разум — это трудная вещь, которую трудно диагностировать одними словами. Не могли бы вы позволить Гуксу взглянуть на это поближе?”
— Ни в коем случае. Без обид, но я никому не доверяю копаться в моем мозгу с помощью магии. Ты просто можешь сделать только хуже.”
— Ваша осторожность понятна. Прискорбно, но объяснимо. Тем не менее, Гукс знает о многих вещах, которые могут вызвать пробелы в памяти. Например, владение злоумышленником”.
“Дело не в этом”, — покачала головой зверолюдка. “Моя девушка заметила бы, если бы я вела себя странно, и отчитала бы меня за это. То же самое с ребятами из гильдии и нашими соседями.”
По общему признанию, все, что делала Кейра, можно было классифицировать как "странное", но ни она, ни старая ящерица не были в настроении спорить о семантике.
— Гукс просто привел крайний пример. По правде говоря, он сомневается, что тобой можно так легко завладеть. Дух, выкованный в борьбе, трудно победить, и твой, вероятно, выносливее большинства.”
— Э-э... спасибо, я думаю. Тогда какая причина более вероятна?”
Старый ящер замолчал и лениво почесал челюсть, размышляя над этим вопросом. Он задал несколько вопросов относительно обстоятельств жизни девушки-кошки или ее симптомов, но большую часть следующих нескольких минут провел в задумчивом молчании.
“Слишком много неизвестного, чтобы Гукс мог разгадать эту тайну”, — заявил он через некоторое время. “Самым разумным вариантом действий было бы возместить причиненный ущерб. Восстановите утраченные воспоминания, и истина, несомненно, откроется сама собой.”
“Да, почему я об этом не подумала”, — рыжеволосая закатила глаза, затем кое-что поняла. — Так, подожди. Почему я об этом не подумал?”
“То, что очевидно, может легко затуманиться чьей-то точкой зрения”, — мудро заметил Гакс. “Это та же самая причина, по которой Герои обращались к вам за советом относительно своих собственных проблем”.
“Полагаю, да”, — пожала она плечами. “В любом случае, я думаю, мне нужно пойти и выяснить, как я могу вылечить свою частичную амнезию без того, чтобы кто-то изнасиловал мой мозг”.
Алхимия казалась очевидной альтернативой агрессивной магии разума, но она была не единственной.
“Интересный оборот речи, но Гакс, возможно, смог бы помочь с этим”, — заявил старый ящер. — Он слышал, что какие-то маленькие умные гномы с востока разработали методику под названием “электрошоковая терапия’. Хотя Гукс не знает подробностей, вполне вероятно, что ваш хроматический спутник был бы с этим знаком.”
“Ха. Теперь, когда вы упомянули об этом, я думаю, Физзи, возможно, упоминала об этом раз или два, — рыжеволосая задумчиво подперла подбородок. — Полагаю, спросить не повредит. Еще раз спасибо, Гакс.”
“Всегда пожалуйста, дочь Раздора”, — склонил он голову. “Гукс останется в Азурвейле еще на четыре дня, если тебе потребуется дальнейшая помощь”.
Кейра вышла из конференц-зала, а затем и из отеля. На улице уже стемнело, и время, когда она должна была быть дома, давно прошло, но были дела поважнее, чем неизбежные жалобы Рованы на пунктуальность ее будущей жены. Не говоря уже о том, что, поскольку Физзи не нуждалась ни во сне, ни в еде, ее мастерская технически всегда была открыта. Помня об этом, зверолюдка шагнула в ночь и направилась прямиком к капитально отремонтированному складу механизатора.
Оказавшись там, она поприветствовала мифриловую куклу Плюс с дистанционным управлением у входа, связалась с Физзи и объяснила причину своего пребывания здесь.
“Я не знаю, это кажется довольно экстремальным”, — скептически произнес голем.
“Но может ли это сработать?” рыжеволосая прижала ее к себе.
— Я имею в виду, теоретически, да. В исследовании, посвященном электрошоковой терапии, которое я прочитал, говорилось, что воздействие на мозг электрическими полями определенной интенсивности в течение определенных периодов времени может изменить способ его работы. Сообщалось о случаях, когда это помогало мясным мешкам справиться с деменцией, паранойей и кучей других проблем”.
— Здесь есть какая-то загвоздка, не так ли?
"Да. Есть. Кажется, все реагируют на это по-разному, и в нынешнем состоянии терапия неэффективна для большинства испытуемых. Кроме того, это скорее вызовет проблемы с памятью, чем решит их”.
— И что? Насколько хуже могут стать мои белые пятна?”
Эти слова не были пренебрежительным заявлением в духе ‘Что самое худшее, что могло случиться? Это был искренний вопрос, наполненный беспокойством, и не тот, на который у Физзи был ответ. Бокси уже проинформировала ее о полном объеме своего текущего состояния, но она точно не была экспертом в области электрошоковой терапии. Единственная причина, по которой она следила за его разработкой, заключалась в том, что она думала, что это будет полезно ей как мастеру Арклайта. И так оно и было, поскольку это знание помогло ей сконструировать “ГЕРПЕС”, предназначенный для борьбы с пристрастием Бокси к нектару хилт.
Принесло ли это конкретное устройство больше вреда, чем пользы, было совершенно другой темой.
“Честно говоря, нет никакого способа узнать это, не попробовав на самом деле”, — таков был ответ Физзи. “И я действительно не хочу вводить такой ток прямо в твой мозг. Забудь про усугубление твоих проблем с памятью, я могу просто убить тебя.”
“Ты этого не сделаешь”, — сказала Кейра с предельной уверенностью. “Ты самый блестящий мастер, который когда-либо жил, и я без колебаний вверю свою жизнь в твои руки”.
Магическое ядро голема пропустило несколько тактов, когда она услышала это.
“Н-ну”, — она неловко отвернулась. “Если ты готов настолько доверять мне, то, полагаю, самое меньшее, что я могу сделать, — это соответствовать этому”.
— Спасибо, Физзи. Я знала, что ты поймешь.”
— Как будто кто-то другой мог это сделать. А теперь сиди тихо, пока я все приготовлю.”
Голем немедленно начал рыться на ее полках и шкафах, собирая необходимые материалы и детали.
“...Подождите, мы начинаем прямо сейчас?” — спросил ее ‘пациент’.
“Ну, да”, — ответила она, не оборачиваясь. — Электрошоковая терапия — это не одноразовая процедура. Потребуются недели постоянных сеансов, прежде чем лечение начнет давать какие-либо стойкие результаты, а у нас не так много времени. Через полмесяца ты точно не будешь в состоянии ежедневно напрягать свой мозг, так что, вероятно, до этого захочешь узнать, работает это или нет”.
"Ой. Да, это хороший довод.”
Физзи потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы перенастроить ГЕРПЕС таким образом, чтобы его можно было использовать для эксперимента. Возможно, он и не выполнил своего первоначального предназначения, но все равно предоставил голему много информации об уровнях устойчивости Бокси к электричеству. Именно так она поняла, что личина девушки-кошки-оборотня исчезнет, как только начнется сеанс. Физзи сказали, что какой-то любопытный следователь в последнее время крутился вокруг Кейры, и то, как Бокси оставался в образе, подразумевало, что он хотел быть особенно осторожным, чтобы его секрет не был раскрыт.
Вот почему, как только Физзи закончила доводку своего изобретения, она повела доппеля в новый бункер, который установила под своей мастерской. Она решила, что ей нужен более прочный и безопасный испытательный центр с тех пор, как несколько месяцев назад первый разгул Бокси, вызванный коррупцией, разгромил старый. Она была уверена, что это новое место сможет сдержать взрыв в Моаве так, что никто снаружи этого не заметит, хотя она была не настолько глупа, чтобы подвергнуть это хвастовство испытанию. Тем не менее, этого оказалось бы более чем достаточно, чтобы полностью скрыть то, что должно было произойти, от всех любопытных глаз. Ну, до тех пор, пока они не принадлежали богу.
Потребовалось еще несколько минут, чтобы закончить настройку электрошоковой терапии. Физзи использовала свои магнетические способности, чтобы согнуть стальную обшивку в виде стула с высокой спинкой и пристегнула к нему имитатора. Затем она прикрепила удаленный ГЕРПЕС к его черепу и позвоночнику. Он издал слабый стон боли, когда устройство вонзилось в его плоть и сомкнулось на костях, но в этом не было ничего нового. Как только все было расставлено по местам и Физзи вдвойне убедилась, что устройство физически не способно вырабатывать достаточно энергии, чтобы шокировать Бокси до смерти, она была готова.
“Хорошо, я собираюсь начать сеанс прямо сейчас”, — сказала она. “Я собираюсь нанести десять ударов током, каждый будет длиться четыре секунды, и между ними будет промежуток в две секунды. Это будет так больно, как будто твой мозг горит в огне, но тебе нужно вытерпеть это целую минуту”.
Это была не совсем учебная процедура, но Физзи была совершенно уверена, что такой вещи, как книга под названием "Электрошоковая терапия для мимиков, страдающих амнезией", не существует.
— Я справлюсь, — кивнула рыжеволосая. “Сделай это”.
Получив подтверждение, в котором она нуждалась, Физзи щелкнула выключателем. Все тело оборотня начало биться в конвульсиях. Он бился в своих оковах до тех пор, пока импульс не прекратился, но ему не дали шанса прийти в себя до того, как начался следующий. По мере того как тянулась мучительно медленная минута, смуглая гладкая кожа девушки-кошки начала превращаться в серую шкуру хилт-крипера, как и предполагала Физзи. Истинная форма Бокси проявилась не сразу, а медленно всплывала на поверхность, как пятна чернил, размазанные по листу бумаги.
Когда сеанс закончился, большая часть его левой стороны осталась открытой для того, чем она была на самом деле. Оборотень остался задыхаться и хватать ртом воздух, кусочки его тлели от сильного тока, но его чудовищные HP были далеко не пусты. Физзи расстегнула его ремни, пока у него все еще кружилась голова, и подождала, пока он оправится от своего ошеломленного состояния, прежде чем заговорить с ним.
— Ну что, Бокси? — выжидательно спросила она. “Как ты себя чувствуешь?”
Существо посмотрело на нее, его лицо разделилось прямо посередине между зверолюдкой и доппельгангером, но, тем не менее, было охвачено замешательством.
“...Бокси?” — произнесло оно, его голос был искаженной версией голоса Кейры. — Почему ты меня так назвала?
“Э-э-э… Почему бы и нет?”
— Потому что это не... Подожди, что не так с моим голосом?
Затем он посмотрел вниз на остальную часть себя, и выражение чистого ужаса промелькнуло на той стороне его лица, где была Кейра.
“Что не так с моей рукой?! А моя нога?! Что, черт возьми, происходит?!”
И затем визгливым тоном, который мог издать только самый злобный из монстров, левая половина Бокси ответила своей правой половине.
“Это то, что Я хочу знать!”
Именно в этот момент все присутствующие в комнате мгновенно поняли первопричину недавних неприятностей оборотня.
Маска, известная как Кейра Моргана, обрела собственную волю.
