Похоже, было очень мало логических причин, по которым кто-то на месте Ариши не стремился бы к третьему повышению ранга. Но если то, что она говорила, правда, тогда это во многом объясняет, почему просветленные на ее уровне были ужасающей редкостью. Те немногие избранные, которым удалось стать двойными ранкерами, несомненно, будут стремиться к новым высотам, что приведет к тому, что они, по сути, удалятся из мира.
И хотя некий опьяненный имитатор со слегка ироничной склонностью к нестандартному мышлению понятия не имел, была ли эта история с «вознесением» на самом деле правдой или почему она так работает, у него было хорошее представление о том, кто за этим стоит.
«Знаешь, это, наверное, вина этого божественного ублюдка» — лениво сказал он, — «Богини Лотерей»
«…Что?»
«Ты знаешь, Руперт. Я имею в виду, Конни. Келли. Элвин? Или это был Буш? Почти уверен, что это был Гэри. Возможно, это был Фримен. Нет, подожди, я понял, это Ральф! Да, Ли. Он самый. В любом случае, это определенно похоже на то, что сделала бы Марианна»
«Таааак, я думаю, ты выпил достаточно, друг»
«Нет, всё в порядке. Серьезно, отдай вкусняшку, пока кто-нибудь не пострадал» — сказал он настолько серьезным голосом, насколько мог.
«Ты ведь понимаешь, что стоишь вверх ногами?» — заметила аристократка.
«И? Я не понимаю, как это лишает меня права выпить ещё!»
«…Хорошо. В любом случае, осталось не так много»
Пожав плечами и усмехнувшись, Ариша налила своему новому собутыльнику еще один бокал, и в этот момент Бокси отключился.
На следующее утро он проснулся. Он лежал лицом вниз в грязи, всего в нескольких метрах от того места, где он в последний раз видел Аришу. Хотя его воспоминания о прошлой ночи были размытыми, он более или менее помнил. Затем у него случился легкий приступ паники, когда он понял, насколько идиотски он себя повел. Честно говоря, это была невероятная удача, что мрачная аристократка не была из тех, кого легко обидеть, иначе неизвестно, что могло бы случиться.
Когда он оттолкнулся от земли, то заметил закупоренный стакан с бледно-желтой жидкостью и сложенную записку под ним.
Большое спасибо за вчерашний вечер, это было самое волнующее событие за всю мою жизнь. Мы должны как-нибудь повторить, надеюсь, эта девушка Каэдэ присоединится к веселью. О, и на случай, если я забыла упомянуть, я благодарна за то, как ты помог ей справиться с её ужасными уродствами. Я бы попросила тебя помочь мне справиться с моим собственным комплексом по поводу моей внешности, но я знаю, что это не поможет. Я 103 года подряд безуспешно пыталась пройти курс терапии, так что сомневаюсь, что ты что-то можешь сделать. В любом случае, я была бы признательна, если бы ты как-нибудь заглянул в мой замок. Это тот, что находится за иллюзорным барьером на вершине горной вершины, ближайшей к городу Верак в Валоне.
Твоё здоровье,
Ариша Найтривер, кровавая баронесса
P. S. Я оставила небольшой подарок в знак моей признательности. Это панацея, древняя секретная формула от всех болезней носферату. Это вещество может уничтожить даже самые стойкие проклятия и болезни, так что я уверена, что оно поможет с той незначительной проблемой зависимости, о которой упоминала ваша отвратительная слуга.
Бокси подозрительно оглядел сосуд, затем понял, что у Ариши было много возможностей отравить или навредить ему, поэтому он решил просто смириться. Даже если бы случилось что-то плохое, у него всё равно был Я.Т.Д., на который можно опереться. Помня об этом, он проглотил смесь одним глотком, отметив, что на ощупь и на вкус она явно напоминает очень чистую воду. Он подождал несколько минут, но ничего не произошло. Тяга к нектару оставалась, и его руки неконтролируемо дрожали, когда он вытягивал их, поэтому он пришел к выводу, что доза была настолько древней, что потеряла свою силу.
«Ну что ж, попробовать стоило»
Имитатор пожал плечами и начал оценивать ущерб, нанесенный прошлой ночью. Сам лес казался относительно невредимым, если не считать многочисленных мест столкновений, оставшихся после дружеской игры в Бросок Идиота. Кстати говоря, похоже, что Рукастая и Кора приняли на себя всю тяжесть выходок пьяного дуэта, хотя только одна из них наслаждалась празднеством. О Джен и Когтистой совершенно забыли, и они провели ночь, устроив то, что они называли девичником. После более тщательного опроса выяснилось, что это в основном сводилось к тому, что они охотились на лесных животных и монстров, а затем ловили рыбу в близлежащем пруду. Физзи провела всю ночь, работая в невесомом вакууме Хранилища Бокси, и понятия не имела, что произошло. Она предпочла остаться внутри, как только ей сообщили о… визите Ариши.
Песочный Человек продолжил свое путешествие к побережью, чувствуя себя невероятно отдохнувшим. Он размышлял о том, что был бы не против принять предложение Ариши, главным образом потому, что хотел еще того вкусного вина. Он также был вполне уверен, что напиток не обладает какими-либо вызывающими привыкание свойствами, поскольку он был создан полностью с помощью магии и, следовательно, не имеет никаких остаточных эффектов. Короче говоря, Эфирный Винтаж был алкогольным эквивалентом Закуски.
Следующий этап путешествия прошел быстрее, чем предыдущий. Бокси признал, что вчера потратил впустую много времени, поэтому группа продвигалась вперед исключительно за счет повторного использования Заклинания Врата. Монструозный Чернокнижник, тем не менее, придерживался относительно коротких прыжков, поскольку он понятия не имел, что будет по другую сторону магического портала. Это был более трудоемкий способ пространственного перемещения, но он всё равно был во много раз быстрее, чем простая ходьба. Не говоря уже о том, что при отсутствии солнца его метаболизм Хейльта почти утроил скорость восстановления MP.
В целом, Бокси потребовалось чуть меньше шести часов, чтобы добраться до побережья. Была уже середина дня, и перед группой простирались сверкающие голубые волны Мерцающего Океана. Имитатор воспользовался моментом, чтобы оценить зрелище, когда Ксера внезапно кое-что поняла.
«Мастер, вы сказали, что наша цель находится на дне океана, верно?»
«Ага»
«Итак… о каком расстоянии мы говорим?»
«Примерно о трехстах пятидесяти километрах от побережья»
«Какого хуя?» — Кора вскрикнула, — «Как мы собираемся проделать весь этот путь?»
Собирательница прикрыла рукой свой глупый рот, так как слишком поздно поняла, что это была идеальная возможность для ее озорного хозяина, чтобы сказать что-то ужасное вроде ‘мы проплывем’. К счастью, имитатор, похоже, уже протрезвел и выдвинул более разумную идею.
«Мы возьмем корабль»
Ну, относительно более разумно.
«Корабль?» Джен подняла бровь, — «За такой короткий срок? У черта на куличках?»
Мерцающий Океан был известен как одно из самых опасных мест на Террании. Требовались крепкие корабли и опытные моряки, чтобы успешно ориентироваться в его изменчивых течениях, неустойчивом климате и смертоносных монстрах, и, похоже, на этой случайной полоске песчаного пляжа не было ни одного мореходного судна. На самом деле, там вообще не было никаких признаков цивилизации, кроме того, что рак-отшельник использовал старый череп в качестве своего дома.
«Нет, я справлюсь» — уверенно заявил Бокси, — «Вот, смотрите»
Он полез в карман и достал какой-то старый фонарь. Хотя его медная поверхность, возможно, когда-то и сияла, теперь она была потускневшей, покрытой ракушками. Какое бы стекло в нем когда-то ни было, оно давным-давно разбилось, отчего прямоугольная штука больше походила на клетку, чем на лампу. Джен показалось, что он выглядит знакомо, но у нее не было возможности спросить, действительно ли это то, о чём она подумала, прежде чем Бокси поднес его к лицу и зажёг небольшим Дыханием Огня.
Когда шлейф оранжевого пламени исчез, в фонаре осталось бледно-зеленое пламя. Бокси взял предмет обеими руками — одной сверху, а другой снизу — и влил в него всю до последней капли MP. Мерцание света росло, пока не стало похоже на миниатюрный ад, но такой, который казался ужасно холодным, а не обжигающе горячим. Столб бледно-зеленого света, который соответствовал пламени, вырвался из воды в океане, и из глубин начало подниматься что-то массивное.
Потребовалась минута, чтобы эта штука полностью материализовалась. Было невозможно смотреть на нее без того, чтобы на ум не приходили слова «корабль-призрак». Корпус судна был пробит, паруса на двух его мачтах были порваны, и всё это было слегка прозрачным и испускало мягкое зеленое свечение. Многочисленные призрачные фигуры, слоняющиеся по призрачному кораблю, давали понять, что это двадцатиметровое судно прибыло со своей проклятой командой.
