«Я называю её Закуской» — продолжил Песочный Человек, — «Потому что она, типа, вкусная. Действительно вкусная. И я могу продолжать призывать ее обратно, даже если съем её целиком. Вот, попробуй кусочек»
Он небрежно отщипнул часть плеча Ксеры и бросил её Арише. Повелительница крови носферату даже не вздрогнула, когда она пальцем смахнула кусок заколдованной плоти.
«Я ценю это, но я не занимаюсь подобными вещами» — вежливо отказалась она.
«Как хочешь. Мне больше достанется»
Затем Бокси вырвал еще один кусок из своего извивающегося сиденья и с наслаждением прожевал его, запивая щедрым глотком вина.
«И она не закочится» — пожал он плечами, — «Я могу просто призвать её, если захочу больше»
«Ты это уже говорил»
«Что говорил?» — спросил Песочный человек с совершенно пустым взглядом.
«…Неважно. Кстати, что ты здесь делал? Я слышала тебя за много миль!»
«Что такое мили? Это вкусно?»
«О, точно. Старая привычка. Типа километры»
«Но, тем не менее, мили вкусные?» — наемник настаивал.
«Я бы так не сказала, нет»
«Эх. Ладно»
«…»
«…»
«Итак, что ты делал здесь, так далеко от цивилизации?» — Ариша повторила свой вопрос.
«Бросок Идиота»
«Что это?»
«Новая игра, которую я изобрел. Вот, дай я тебе покажу! Рукастая, ко мне!»»
Кора вздыхала и ворчала себе под нос, пробираясь через листву. Они с Джен наблюдали за всем происходящим неподалеку, готовые вмешаться, если отношения с Аришей станут враждебными. Однако этого не произошло, так что они вдвоем просто неловко стояли там. И хотя собирательница не могла отказаться выполнять приказ, гарпия решила, что лучше отступить и кружить над головой на безопасном расстоянии. Учитывая, что у нее только что был первый опыт работы с «Счастливым Бокси», у нее не было намерения узнавать, что такое «Пьяный Бокси». Тем более, что, если бы её прошлый опыт с Хильдой был каким-то признаком, это почти гарантированно закончилось бы катастрофой.
«ИИИТ!»
«БЛЯЯЯЯЯЯЯЯ!»
Ее целесообразное отступление оказалось правильным решением, когда огромная фигура Коры пролетела прямо мимо Джен, пока она набирала высоту. Конечно, это не было необычно, учитывая, что это происходило в восьмой или девятый раз за сегодняшний вечер, но тот факт, что демон была в огне, был чем-то новым. Она оглянулась на поляну и с растущей паникой заметила, как Бокси стоит с вытянутым хвостом-щупальцем, нагло демонстрируя Арише свои способности. Однако его новой собутыльнице, похоже, было всё равно, поскольку она открыто болтала с ним о чем-то.
Джен глубоко вздохнула, так как у нее было предчувствие, к чему это приведет.
И действительно, несколько секунд спустя мимо неё пролетела смущенная носферату.
«ШАААШАШАШАШАШАША! ААШХУХАХАААААШАШАЕЕЕЕХЕАШАААА!»
Но ночи разнеслось странное, постоянно меняющееся кудахтанье, когда Бокси катался по лесной подстилке. Он явно отбросил всякую мысль об осторожности или благоразумии, иначе он не бросил бы таинственную личность с неопределенной силой. Хотя имитатор явно просто забавлялся, такой поступок можно было истолковать как объявление войны. К счастью, Ариша собиралась доказать, что она прочь небольшого хулиганства.
«-ЯЯЯЯЯТЬ!»
*СТУК*
Тело Коры рухнуло в грязь перед все еще смеющимся Песочным Человеком, образовав при этом небольшой кратер. Раздался тихий шипящий звук, когда стройная фигура, одетая в черные как смоль тени, материализовалась с другой стороны места приземления шестирукой. Темнота расступилась, открыв игриво ухмыляющуюся Аришу.
«ШАШАШАША!» — Бокси продолжал смеяться, — ««Можно я попробую», — спросила она! БАХАХАХАХАХА!»
«Хех, ладно» — усмехнулась она, — «Ты меня поймал»
Как только они устроились, эти двое начали довольно энергичное соревнование в Броске Идиота. К ошеломленному удивлению имитатора, его новая собутыльница смогла сотворить пару гротескных угрей, которые выросли из ее верхней части спины, и ими она швырнула Кору. Интересно, что эти клыкастые отростки были выкованы из затвердевших теней. В мгновенной вспышке трезвости имитатор спросил, были ли они результатом Навыка Чернокнижника Сотворение Теней, на что она ответила, что это верно лишь отчасти.
По-видимому, это дело другого Окончательного Навыка, называемого Повелитель Теней, который она получила после достижения 100-го Уровня своей Профессии Чернокнижника. Дальше последовала удивительно продуктивная беседа о рассматриваемой профессии, поскольку оба поделились своим соответствующим опытом в этой области. Хотя Бокси был осведомлен о различных путях, которые можно было выбрать в отношении Навыков, это была его первая встреча с таким человеком, как Ариша.
Вместо того, чтобы использовать демонические силы или оттачивать разрушительную магию Профессии, она выбрала путь так называемого «Подавителя». Чернокнижники этого архетипа использовали ментальные атаки в сочетании с различными видами магии крови, чтобы калечить своих противников. Кровавые эпидемии, кошмары наяву, высасывание жизненных сил, создание безмозглых приспешников из тьмы и почвы и множество других жутких вещей. У них было множество Навыков, которые поддерживали их жизненную силу, в том числе способность к высокоскоростной регенерации, называемая Кипящей Кровью. Проблема заключалась в том, что почти все их продвинутые наступательные способности становились бессмысленными при столкновении с големами, элементалями, нежитью или любыми другими монстрами, которым не хватало крови и/ или разума.
Однако для Ариши это не было проблемой. Она утверждала, что на протяжении всей своей очень долгой жизни ей приходилось в тот или иной момент перебирать все Профессии. На данный момент она пробовала свои силы в Разбойнике, Танцоре Клинка и Скульпторе, которые были соответственно на 81, 86 и 67 УЦровнях. Услышав это, Бокси решил спросить то, чего, вероятно, не спросил, будь он в здравом уме.
«Хочешь пойти с нами на Фестиваль Драконов в этом году?» — предложил он полушутя, но и полусерьезно, — «Держу пари, ты легко сможешь получить третье Повышение Ранга и всё такое»
Глупое и расслабленное выражение, которое было у Ариши на протяжении большей части вечеринки, неуклонно становилось мрачным.
«Нет» — решительно сказала она.
Перемена в поведении была настолько внезапной, что даже находясь в состоянии счастливого опьянения, имитатор всё равно почувствовал, что что-то не так.
«…Я что-то не то сказал?»
«Не пойми меня неправильно» — добавила она, — «Ты весёлый и так же интересен, как сказала Каэдэ. Мне также нравится твое лицо, даже если это всего лишь маска имитатора. Однако, хотя я и ценю это предложение, я не хочу снова повышать свой ранг»
Действительно, если подумать рационально, её нестареющая конституция позволила бы ей получить третью Профессию до 100-го Уровня уже много раз. И ей не нужно было подвергать себя опасности, чтобы сделать это. Она могла бы просто потратить одно или два из многих столетий, которые прожила, чтобы максимально освоить вторую ремесленную профессию, помимо Алхимика. Это означало, что единственная возможная причина, по которой Ариша не продвинулась дальше за все эти годы, заключалась в том, что она, по какой-то причине, просто не хотела этого.
«Подожди, ты знаешь, что я имитатор?»
Однако Бокси был слишком не в себе, чтобы мыслить рационально в данный момент, и предпочел сосредоточиться на чем-то совершенно другом.
«Ты не особо пытался это скрыть» — заметила она, — «Вероятно, доппельгангер, судя по твоему запаху, верно?»
«И ты не хочешь драться со мной?»
«Господи, нет! Я не какой-нибудь маньяк! Кроме того, некоторые из моих лучших друзей — доппельгангры. Или они были такими раньше, пока я не пережила их. Я просто нахожу, что с ними легче ладить, чем с обычными людьми. Они не такие осуждающие, понимаешь? И с ними веселее»
«Если ты так говоришь»
Бокси задавался вопросом, уничтожили ли ее «друзья» более восьми тысяч человек одним ударом, но, к лучшему или к худшему, у него не было возможности спросить, прежде чем Ариша продолжила.
«Но да, поверь мне, ты не хочешь забираться слишком высоко по рангу»
«Почему?»
Затем Ариша посмотрела на ночное небо и указала на созвездие.
«Видишь ту группу из пяти звезд? Те, что рядом с луной, справа?»
Бокси прищурился, пытаясь разобраться в своем расплывчатом видении. Он закрыл один глаз, но это не помогло. Затем он открыл десять новых глаз, которые сделали свое дело.
«…Те, что имеют форму пирамиды?» — спросил он.
«Нет, с другой луной»
«О, эти. Они по-настоящему блестящие»
«Это то, что случилось с моими старшими товарищами, когда они решили подняться»
«…А?»
«Когда они поднялись в ранге, их тела превратились в белый свет и взмыли в небо, где они стали звездами»
«Вау. Ничёсе. И?»
«И… Я почти уверена, что их нет в живых» — Ариша опустила руку, — «Я хочу верить, что это не так, но я не могу. В глубине души я знаю, что они ушли. Я могу ошибаться… но я слишком труслива, чтобы выяснить это самой»
Поначалу её заявления казались немного нелепыми, но в них был определенный смысл. Особенно, если принять во внимание тот факт, что, по-видимому, по всей Террании бегало в общей сложности ноль тройных VIP-персон. Даже двойные ранкеры были почти богоподобными существами, поэтому казалось нелепым, что они не смогут достичь следующей ступени.
