*БАХ*
«Ииииии продано! За возмутительные сто сорок восемь тысяч золотых номеру 45! Я не знаю, как вы, дорогие гости, но мне не помешал бы небольшой перерыв! Давайте освежимся прохладительными напитками и возобновим торги после пятнадцатиминутного перерыва!»
Мистер Хэндс оставил бормочущих гостей томиться в ожидании и нырнул в хорошо охраняемую часть зала, предназначенную только для персонала.
«Ладно, что происходит?» — строго сказал он помощникам, — «Этот номер 45 выиграл все восемь лотов. Кто-нибудь потрудится просветить меня относительно того, кто это?»
Хотя целью этого мероприятия был обмен магических предметов на смехотворное количество золота, это происходило не сразу. И даже не той ночью. Как только товар был продан, прошло бы по крайней мере несколько недель, прежде чем он был бы доставлен своему новому владельцу. Таким образом, теоретически один умник смог «купить» все предметы, не оплатив, что, по сути, испортило аукцион.
«Это баронесса Шиндзи, сэр» — сообщил один из помощников хозяина в маске.
«Шиндзи… О, тот благородный дом на севере? Тот, который был основан пришельцем из другого мира?»
«Да, те самые»
«Ладно. Кто из вас, кретинов, забыл сообщить мне, что она превысила свой лимит?»
У Призрачного Аукциона, естественно, была контрмера, чтобы предотвратить вышеупомянутое поведение. Каждого участника попросили сдать единовременную сумму золота, драгоценностей и других ценностей, общая стоимость которых определяла, сколько им разрешалось потратить за вечер. Любые остатки будут им возвращены.
«Потому что она этого не сделала»
«Что ты имеешь в виду?»
«То, что я сказал, сэр. Номер 45 не исчерпала свой депозит. Даже близко»
«Ты издеваешься надо мной. Сколько золота может быть у кого-то её положения?!»
Шиндзи Аракава была Чернокнижником, VIP-персоной, сумевшей заслужить титул виконта при императорском дворе благодаря своим заслугам. Он был известен своей эксцентричностью и странными идеями о сожительстве с монстрами вплоть до тех пор, пока два года назад не погиб от руки Песочного Человека во время войны. Его поместье и всё его имущество унаследовала его третья жена Эмилия, которая с тех пор зарыла это место в землю. Конечно, старый Чернокнижник не был большим политиком или таким уж богатым по сравнению с остальными, но он делал всё возможное, чтобы простолюдины, за которых он отвечал, были в безопасности и счастливы.
Его вдова, с другой стороны, оказалась эгоистичной, высокомерной и совершенно невыносимой личностью. Хотя такое поведение в некоторой степени ожидалось от благородной леди высокого происхождения, она также была ужасна в управлении землей, которая попала в ее руки. Она обложила людей, живущих в ее владениях, высокими налогами, почти доведя весь регион до нищеты только затем, чтобы поддерживать свой экстравагантный образ жизни. Империя была вынуждена вмешаться и освободить ее от занимаемой должности, передав ее собственность и обязанности в более умелые руки. Эмилия также была «понижена» до баронессы, хотя даже этот титул был в основном напоказ. Единственная причина, по которой ее вообще пригласили на Аукцион, была в её покойном муже. Ну, это и тот факт, что она была импульсивным покупателем, который мог бы предложить цену за менее ценные предметы.
Короче говоря, она была не из тех женщин, которые должны были позволить себе Артефакты стоимостью более двухсот тысяч.
«Э-э… двадцать миллионов?» — сказал ассистент с недоверием в голосе.
«…Прости, что?» — мистер Хэндс попросил разъяснений, — «Я, кажется, ослышался»
«Здесь сказано, что у баронессы Эмилии Шиндзи депозит в двадцать миллионов»
«ДВАДЦАТЬ МИЛ-!» — крикнул ведущий, прежде чем взять себя в руки и глубоко вздохнуть, — «Ты издеваешься надо мной? Я видел мировых лидеров, приходивших с меньшим!»
«Сумма была подтверждена» — ответил его помощник, трижды проверяв отчет в своих руках, — «Все монеты, драгоценные камни, драгоценные металлы и произведения искусства, которые мы получили на ее имя, составляют ровно двадцать миллионов одна тысяча шестнадцать золотых»
«Почему я узнаю об этом только сейчас?!»
«Мы, э-э, мы ещё подсчитывали, когда начался аукцион» — вмешался один из Писчих, — «Там было много сундуков с сокровищами»
«…А как насчет Святой? Она в этом замешана?»
«Наше исследование показывает, что она не питает любви к своей мачехе» — сообщил другой сотрудник, — «Мы решили, что конфликта интересов не будет. Вы подписали это, когда мы довели это до вашего сведения»
«Ах, точно. Конечно, простите»
В конце концов, нельзя было ожидать, что мистер Хэндс будет следить за всем подряд. Эмилия Шиндзи должна была быть в лучшем случае второстепенным игроком на аукционе, определенно не заслуживающим его личного внимания, если бы не ее семейные отношения с новым вышибалой. Вполне естественно, что он забыл некоторые подробности, но он чувствовал себя неловко из-за сложившейся ситуации. Деньги обычно оставляли след, и королевского выкупа в двадцать миллионов было достаточно, чтобы вырезать метафорический каньон. Тем не менее, это было сделано так незаметно, что сам организатор Призрачного Аукциона до сих пор не пронюхал об этом.
«Что ты думаешь обо всём этом?»
Человек в маске повернулся к темному углу, заставив пару темно-красных глаз, скрытых за жемчужно-белой маской-черепом, появиться из темноты.
«Я не вижу причин быть таким осторожным» — уверенно заявила Каэдэ, — «Кто-то готов бросить вам огромные суммы. Почему бы просто не взять их?»
Герой Смерти была здесь, чтобы выступить в качестве представителя своего божества-покровителя и собрать часть от аукциона от имени Мортимера. Однако эта сумма не была ни платой за ее услуги, ни какой-либо формой налога. Это дань уважения, добровольно предложенная организаторами Призрачного Аукциона, подношение Богу Смерти и Торговли в надежде, что он будет контролировать и благословлять сделки в течение следующих пяти лет.
Вот почему Каэдэ была здесь. Ее присутствие и сотрудничество были лишь само собой разумеющимся делом, хотя мистера Хэндса тревожило её отношение. Она была более непринужденной, чем другие Герои Смерти, с которыми он работал, что в сочетании с ее отсутствием опыта не совсем вселяло уверенность.
«Неужели Мортимеру всё равно, если его дань будет залита кровью?»
Сомнительное происхождение невероятного депозита баронессы Шиндзи совершенно ясно показало, что эти двадцать миллионов не были получены законным путем. Главный аукционист чувствовал себя неловко из-за того, что предлагал Богу Смерти и Торговли такую прибыль. Известно, что он неодобрительно относился к тем, кто использовал чужое состояние в попытке выслужиться перед ним, и мистеру Хэндсу не хотелось вызывать у него недовольство. В конце концов, предприятия, благословленные Мортимером, демонстрировали заметный рост благосостояния. Рисковать этой долгосрочной безопасностью ради краткосрочной прибыли — не то, что мистер Хэндс считал «хорошим бизнесом».
«Мортимеру всё равно» — холодно заявила Каэдэ, — «Королевская монета так же хороша, как и монета нищего, пока она является законным платежным средством. Ваши опасения не беспочвенны, но, уверяю вас, вы неверно информированы. Вы не крадете эти деньги у этой дворянки, она отдает их вам сознательно и добровольно в обмен на товары. Если это не законная сделка, то я не знаю, что это такое»
Хотя слова юной носфераты звучали мудро и со знанием дела, на самом деле она импровизировала и хваталась за соломинку. Она была гораздо лучше знакома с аспектом «Смерти» своего божества-покровителя, чем с «Коммерческой» стороной, но она не могла позволить этому старому пердуну пронюхать о ее неумелости в этом отношении. К счастью, слов, которые она вытащила из своей задницы, казалось, достаточно, так как мистер Хэндс через несколько мгновений глубокомысленно кивнул.
«Хм, хорошо сказано» — признал он, — «Это пища для размышлений»
Блеф или нет, но слова Каэдэ заставили его задуматься. Невозможно, чтобы баронесса сама получила эти деньги, она просто была не из тех, кто это делает. Скорее всего, они пришли от богатого спонсора, которого почему-то не пригласили на Призрачный Аукцион, и он использовал ее в качестве посредника, чтобы скупить буквально всё из «меню». Не то чтобы это было против правил мероприятия, хотя он всё ещё опасался воспользоваться этой ситуацией.
В конце концов, даже если Призрачный Аукцион был секретной и крайне эксклюзивной операцией, это был законный бизнес с безупречной репутацией. Мистер Хэндс лично поддерживал эту репутацию в течение пяти столетий с момента основания Аукциона, и всё это могло рухнуть из-за одного промаха. Смехотворная сумма денег, которую эта женщина втянула в это, угрожала не только репутации его организации перед Мортимером, но и его отношениям с самыми могущественными правительствами и частными лицами. Он беспокоился, не лучше ли в долгосрочной перспективе отозвать приглашение баронессы и сопроводить ее за пределы помещения, чтобы сохранить целостность Аукциона.
С другой стороны… двадцать миллионов — сумма настолько аппетитная, что мистеру Хэндсу грозила опасность захлебнуться в собственных слюнях.
«Разошлите сообщение остальным сотрудникам» — тихо проговорил он, — «С Эмилией Шиндзи следует обращаться как с почетной гостьей. Дайте ей всё, что она захочет, и убедитесь, что она счастлива продолжать тратить свои деньги»
Слова Каэде помогли ему понять, что не имеет значения, откуда взялись эти миллионы. Призрачному Аукциону не пристало расследовать такие вещи. Эта особая ответственность принадлежала имперскому правительству, которое было бы более чем счастливо конфисковать любые нечестно полученные активы, которые могла приобрести миссис Шиндзи. Конечно, после того, как они получат свою долю сегодняшней прибыли.
Тем не менее, намерение аукциониста искусственно поднять запрашиваемую цену на предметы с помощью воображаемых ставок было чем-то совершенно другим. Хотя технически это не было незаконным, это достаточно неэтично и подло, чтобы серьезно повредить его драгоценной репутации. Однако это только в том случае, если он делал это очевидно, но мистеру Хэндсу не привыкать к мошенничеству.
В конце концов, нельзя стать Торговцем 100-го Уровня и Бардом 100-го Уровня, не испачкав руки.
