Осторожность была важной частью Призрачного Аукциона, и они сделали всё возможное, чтобы скрыть личности победителей вечера для их собственной безопасности.
Убедившись, что у гостя есть всё необходимое, слуга отправился выполнять свои обязанности. Личность молодого человека, конечно же, неоднократно проверялась. У организаторов Призрачного Аукциона также была небольшая армия наблюдателей, патрулировавших территорию в дополнение к усиленной охране. Все мыслимые меры безопасности, будь то физические или магические, были здесь применены на практике.
Единственным способом войти или выйти, не подняв тревогу, был главный вход, и женщина, стоявшая там, была ангельским Писчим. Она была аутсайдером, но организаторы решили, что она достаточно надежна. В конце концов, она была достойным Паладином Терезы. У них также не было особого выбора, поскольку она — единственный человек в стране, способный выявлять Героев, которые могли выдавать себя за одного из гостей.
Ну, кроме офицера Позолоченной Руки, которого обычно использовали на Аукционе, но это было до того, как она превратилась во врага государства и скрылась.
Примерно через полчаса, когда солнце только село и все были учтены, аукцион начался. Ведущий вышел на центральную сцену. На нём был накрахмаленный костюм с черными брюками, ботинками и пиджаком, под которым была светло-голубая рубашка. На руках были белые перчатки, а еще один из тех своеобразных зеркальных шлемов скрывал его лицо. Невозможно было с уверенностью сказать, какой он расы, но, скорее всего, он был человеком или эльфом, учитывая его пропорции тела и рост. Может быть, даже зверолюд, если хвост был спрятан.
«Добро пожаловать на девяносто шестой Призрачный Аукцион!» — сказал мужчина гулким, магически усиленным голосом, — «Меня зовут мистер Хэндс, и я буду вашим ведущим на этот вечер! Мы приготовили для вас всевозможные чудесные и мистические сокровища! Так много, что у нас может не хватить времени распродать их все за одну ночь! Но мы обязательно попробуем, не так ли?!»
Его слова были наполнены энергией и уверенностью, а его жесты в комнате, полной зеркальных коробок, привлекали аудиторию. Его речь сопровождали прожекторы и тихая, но приятная музыкальная партитура. Было ясно, что он был искусным исполнителем, скорее всего, Бардом по профессии, и делал всё возможное, чтобы отвлечь своих гостей от того факта, что они собирались потратить непристойные суммы денег на блестящие безделушки.
«А теперь, без дальнейших церемоний, позвольте мне представить наш первый предмет!» — торжествующе провозгласил мистер Хэндс, — «Щит, сделанный из живого кристалла голема с надписью!»
Пара ассистентов, одетых так же, как и ведущий, вошли, неся красивый кристаллический диск диаметром около пятидесяти сантиметров. Он имел голубовато-зеленый оттенок, а его гладкая поверхность и изогнутая форма делали его похожим на гигантскую линзу. Они поместили его на пьедестал рядом с трибуной ведущего, где все присутствующие могли его хорошо разглядеть.
«Я представляю вам Фокус Каландры! Древняя реликвия, относящаяся ко временам Эльфийского Доминиона, этот Артефакт самовосстанавливается и способен полностью поглощать физические удары. Однако, выделяется он Мастерским Сопротивлением Магии, дающим владельцу поразительную 25% защиту от всех видов мистического вреда! Он также обладает уникальной способностью поглощать Заклинания в форме снаряда, а затем запускать их обратно в их источник, что дает ему выдающийся защитный рейтинг AA+!»
Обычно в этой части аудитория разражалась ропотом, но частные кабинки заглушали голоса, делая зал странно тихим.
«Я знаю, захватывающе, не правда ли?!» — радостно воскликнул ведущий, — «Начальная ставка за это великолепное сокровище составляет всего пять тысяч золотых монет! Пять тысяч— Да, пять тысяч от номера 45! Шесть тысяч от 43-го номера! Ооо! Смелые пятнадцать тысяч от 34-го! Можете дать двадцать? Да, номер 13! Но подождите, 45-й еще не вышел из гонки с уверенной ставкой в тридцать!»
Именно в такой ситуации Писчие отказывались давать оценку денежной стоимости Артефакта. Хотя теоретически за них можно было бы назначить определенную цену, учитывая их производительность и особые способности, они всегда пользовались большим спросом. Да и Фестиваль Драконов не за горами, вполне естественно, что такие торги достигнут поистине возмутительных цифр.
«Восемьдесят шесть!» — крикнул ведущий, — «Может кто-то дать больше?! Нет?! Один! Два! Три!»
*БАХ*
Мужчина ударил молотком по поверхности подиума перед собой, официально положив конец торгам по этому предмету.
«Продано номеру 45 за восемьдесят шесть тысяч золотых монет!»
Ладони мистера Хэндса сошлись в бурных аплодисментах, а невидимый оркестр заиграл торжествующую мелодию, чтобы отпраздновать успешную продажу. Щит унесли со сцены, а на его место принесли следующий предмет. Это был костюм из облегающей кожаной брони, состоящий из туники с рукавами, брюк, пары сапог до бедер и набора наплечников. Материал имел зелёный оттенок и слегка переливался в свете прожектора. Броня была выставлена на видном месте на деревянном манекене женщины с широкими пропорциями. Выглядело непристойно, несмотря на то, что она даже не показывала «кожи» неодушевленной модели.
«Этот изысканный набор доспехов из драконьей кожи состоит из четырех частей Мастерского качества и двух Артефактов, известных под общим названием Облик Сталкера! Снаряжение не обладает особыми способностями, но практически неуязвимо для рубящих атак и значительно увеличивает скорость и ловкость, отличный предмет для любого бесстрашного разведчика! А также выдающееся сопротивление магии! Покупатель, однако, будьте осторожны, так как у брони нет зачарования на размер, что делает ее неподходящей для тех, у кого не тот размер!»
Вся эта информация была предоставлена участникам в специальной брошюре, которую они получили по прибытии на место проведения, но мистер Хэндс все равно счел необходимым описать каждый пункт. Это не только повысит ожидания людей и настроит их на траты, но и привлечёт тех, кто не читал предоставленные материалы.
«Ставки открыты, начинаем с десяти тысяч!»
Этот раунд был более сдержанным, чем предыдущий, и закончился менее чем через минуту.
*БАХ*
«Продано! Номеру 45 по выгодной цене в сорок пять тысяч!»
Как бы странно это ни казалось с точки зрения простолюдина, это действительно была низкая цена, учитывая, что это был полный комплект. К сожалению, для продавца, нереалистичные пропорции у вещи отбили желание у многих потенциальных покупателей. Не говоря уже о том, что это было только начало аукциона, поэтому важно подготовиться к более поздним этапам мероприятия. Многие из гостей уже выбрали три или четыре вещи и ожидали торгов за эти предметы. Вполне естественно, что они не захотели бы тратить свои ограниченные ресурсы на вещи, которые были им практически бесполезны.
Третьим предметом, например, был арбалет, наделенный свойствами стихий огня и ветра, скорее Мастерского качества, чем Артефакт. Будучи отличным оружием само по себе, оно, к сожалению, было неэффективно против драконов, подавляющее большинство из которых были устойчивы, если не полностью невосприимчивы к этим силам. Мало того, что от него было бы мало пользы во время предстоящего Фестиваля, так еще и медленное время заряжания сделало его непопулярным. Однако, несмотря на всё сказанное, арбалет под названием Жало Виверны был продан за относительно скромные семь с половиной тысяч.
Следующие несколько предметов были столь же разочаровывающего качества, но восьмой предмет в списке был одним из тех, на которые следовало обратить внимание. Это был мифриловый длинный меч с похожим на глаз шаром, встроенным в основание, который двигался буквально по собственной воле. Как рассказал хозяин, оружие называлось «Бдительность», и это был разумный предмет, который мог помочь владельцу. Его глазной орган функционировал как ЖМЛ класса злобоглаза с дальностью восприятия двенадцать метров, чего более чем достаточно, чтобы обнаружить потенциальные засады или другие скрытые «сюрпризы». Он также мог слегка менять свою траекторию при взмахе, чтобы помочь как в нанесении ударов, так и в парировании движений.
Можно было бы подумать, что клинок, обладающий собственной волей, может взбунтоваться, но это было верно только в том случае, если он был проклят. Неиспорченные, как Бдительность, были известны сотрудничеством и поддержкой того, кого они признавали своим обладателем, независимо от действий этого человека. Они были созданы для того, чтобы служить, так что вполне естественно, что у них было благосклонное отношение. Не говоря уже о том, что они могли бы дать уникальное представление об определенных ситуациях благодаря тому, что у них был десятилетний, возможно, столетний боевой опыт. Это конкретное оружие прошло через четыре отдельных Фестиваля Драконов, и хотя не все его обладатели пережили эти события, знания, которыми обладал предмет, несомненно, были бесценными.
Вот почему торги за него были напряженными и затяжными. Они накалились до такой степени, что обслуживающий персонал начал раздраженно выкрикивать ненормативную лексику, поскольку цена продолжала расти, и казалось, что конца ей не было видно. Некоторые хлопали по стенам своих кабинок, когда не могли продолжать торги. Не будет преувеличением сказать, что аукцион временно превратился зрелище, где кучка людей в коробках ругаются целых двадцать минут.
