Примерно через сорок минут ходьбы культисты вдруг остановились рядом с высокой скалой. Земля задрожала, отвесная скала раскололась, как занавес, открывая большой проход высотой девять или десять метров. Факелы вдоль левой и правой стен коридора вспыхнули ярко-зеленым пламенем. Будто сама гора приглашала людей шагнуть внутрь. Предложение, которое они без колебаний приняли. Проход закрылся в тот момент, когда последний из культистов вошел в туннель.
Ещё несколько минут спустя процессия вышла в каменную пещеру. Это было вертикальное пространство, похожее на внутреннюю часть гигантской трубы или колодца, хотя оно явно не было создано человеком. Его стены состояли из зазубренных скал, с которых свисали мхи и грибы. Хотя большая каменная платформа, к которой вел проход, была хорошо освещена, потолок — или его отсутствие — был скрыт гнетущей темнотой. Дно тоже не было видно, но из-за зелёного тумана.
Ксера, которая все еще играла роль схваченной авантюристки, не могла не заметить, что это показалось ей знакомым. Хотя эстетика «жуткого культа» была другой, сама планировка была удивительно похожа на подземелье Бокси. То есть высокое и глубокое вертикальное пространство, где единственной доступной опорой была куча относительно плоских платформ, выступающих из стен. Украдкой выглядывая из-под век, она заметила лестницу, выступающую из пола этой каменной террасы. Она была высотой десять метров с чем-то вроде подиума наверху, с которого открывался вид на заполненную туманом пропасть внизу.
Назначение этого сооружения стало ясно, когда один из культистов взобрался на его вершину, раскинул руки и начал кричать во всю глотку.
«Величественная Госпожа, да святится твое существо!» — прокричал он, — «Мы, твои верные слуги, привели несчастную неверующую! Мы умоляем тебя — открой глаза этому глупому созданию на славу твоей Единой Истины!»
Похожий на дым туман начал шевелиться и пузыриться, прежде чем взорваться, как вулкан. Над платформой возвышалась гора зеленого газа, внутри которого едва можно было разглядеть силуэт женщины. Однако она явно не была человеком, одна только верхняя часть тела была достаточно высокой, чтобы затмить подиум, на котором стоял культист. Два малиновых огонька в форме глаз смотрели на людей сверху вниз. Люди немедленно пали ниц, на их лицах были написаны в равной степени благоговейный трепет и страх.
«Покажите мне эту… неверующую»
Над собравшимися зазвучал мощный, глубокий голос, заставляя их дрожать и потеть.
«Конечно, Госпожа!» — ответил говоривший ранее, — «Братья Хьюберт и Джордан!»
Он направил леденящий кровь взгляд огромной фигуры на связанную Ксеру с кляпом во рту, которая была привязана к столбу и всё ещё притворялась, что потеряла сознание. Что-то, что Госпожа определила немедленно, учитывая то, как ее глаза сердито дернулись в тот момент, когда они сфокусировались на демонице.
«Идиоты!» — взревела она, и от её гнева пещера задрожала, — «Вы понимаете, что вы наделали?!»
«Ч-что?» — пробормотал лидер, — «Но, госпожа, вы же-»
«Вы, никчемные черви, привели шпиона!»
«Наконец-то заметила, а?» — улыбнулась Ксера, — «Знаешь, для той, у кого так много последователей, ты отстой в управлении»
Культисты с удивлением и отвращением наблюдали, как-то, что они считали человеком, открыло ее истинную форму. Некоторые из них впали в убийственную ярость и попытались сбить ее с ног, но джинна растворилась в своей Туманной Форме прежде, чем их оружие смогло достигнуть ей. Это не только освободило Ксеру от пут, но и позволило её газообразной форме слиться с густым туманом, уже окутывающим это место. Она исчезла прямо у них на глазах.
«Найдите её, идиоты!» — скомандовала Госпожа, — «Не дайте ей сбежать!»
«На вашем месте я бы не слишком доверял этим людям» — раздался спокойный, глубокий голос из толпы, — «Лояльными они могут быть, но эффективными они не являются»
И люди, и их лидер начали лихорадочно оглядываться по сторонам, но не могли определить источник этих слов.
«Честно говоря, если кто-то и виноват в их некомпетентности, так это ты»
Голос эхом отдавался вокруг них.
«Хорошую помощь трудно найти. Поверь мне, я знаю. Однако, в конечном счете, ты несёшь ответственность за своих подчиненных»
Как будто он был одновременно везде и нигде.
«И если эта жалкая группа — лучшее, что ты можешь, можно с уверенностью сказать, что твои навыки подбора персонала нуждаются в серьезной доработке»
«Я не потерплю этого издевательства!» — взревела Госпожа, — «Покажись, чтобы я могла поглотить твою никчемную душу!»
«Конечно»
Возвышающаяся женщина заметила мерцание сверху. Однако оно было настолько мало, что только когда оно прошло прямо перед ее окутанным туманом лицом, она смогла разглядеть, что это был маленький двенадцатигранный кристалл. Госпожа понятия не имела, что это продукт сочетания Магии Кристаллизации, Непреодолимой Силы и Темного Взрыва, который его создатель назвал «Шаром Большого Взрыва». Тем не менее она вот-вот получит очень показательную демонстрацию того, на что он способен.
«Сказал никто» — добавил Бокси.
Затем в заколдованный предмет врезался крошечный камешек, заставляя его высвободить полезную нагрузку.
*КАПОНННННННННН*
В результате взрыва разрушительной магии верхняя часть тела Госпожи врезалась в стену пещеры. Взрыв также рассеял густой туман, показав, что она не была ни просветленной, ни демоном, а монстром. Если точнее, огромное змееподобное существо с гуманоидной верхней частью тела и змеевидной нижней частью тела, почти как у наги. И всё же было совершенно очевидно, что она не из таких, и не только из-за ее габаритов.
У неё на груди было два нелепых холмика, которым не было места на монстре-рептилии. Как и ее лицо, хотя, несмотря на черты просветленных, оно было достаточно уродливым, чтобы подойти относительно симпатичному орку, если бы у орков были женщины. Её мускулистая верхняя часть тела делала сравнение с зеленокожими ещё более уместным. То же самое можно было сказать о ее грубой шкуре и чешуе, которые были зелеными по бокам и спине, несмотря на то, что спереди были бежевыми. У нее также были острые малиновые шипы, которые спускались с верхней части черепа вниз по всей длине позвоночника, а ее большие руки заканчивались когтями, похожими на косу.
«Как ты смеешь поднимать на меня руку?!» — она встала, — «Уничтожьте незваных гостей, слуги мои!»
Однако упомянутые «слуги» не смогли ответить, так как они были убиты за те несколько секунд, которые потребовались Госпоже, чтобы оправиться от нападения. Бокси не только легко проник в их ряды, но и спрятал среди них шесть своих Зеркальных Отражений, пока они шли по этому подозрительно хорошо освещенному проходу. А поскольку Дрея и Ксера были здесь, чтобы помочь своему мастеру и его двойникам, «несколько секунд» — это всё, что им было нужно.
«Никчемыши!»
И всё же гигантская женщина-змея оставалась невозмутимой при виде своих верных последователей, лежащих в луже их крови. Её когти не смогли повредить Туманную Форму Ксеры, в то время как Дрея и Бокси увернулись от них старомодным способом, но двойникам повезло меньше. Хотя у Зеркальных Отражений были тела почти такие же быстрые и крепкие, как у оригинала, они были лишь мясными марионетками без собственной воли. Это делало их совершенно неспособными уклоняться от внезапных атак.
Тем не менее, вид того, как они были расколоты, не вселил в Бокси уверенности. Это показало, что, если отбросить недостатки личности, сила этой Госпожи была реальной. Как и ее магия, ведь люди на платформе начали вставать, точно так же, как в ночь первого нападения на дом Морганы. Этого имитатор ожидал. В конце концов, Госпожа была источником «Заклинания Бессмертия», которым владели ее последователи. Было бы нелепо думать, что источник этой магии не сможет ее использовать.
Но и это ничего, ведь Бокси придумал меры против этого.
«Закуска, сейчас!»
«Да, мастер! … Метеорит!»
Точно так же, как в тот раз, когда она впервые вошла в дерево Амброзии и столкнулась с нашествием термитов, Ксера вызвала огромный шар пламени и камня.
