Что касается последователей Терезы — они постепенно начали понимать, что с их Богиней происходит нечто странное. Как и раньше они могли беспрепятственно использовать свою священную магию и божественные дары, но на душе у них начало зарождаться некое смутное ощущение. Исцеляющие Заклинания, которые раньше наполняли людей чувством тепла, безопасности и уверенности, теперь передавали холод и отдаленность. Молитвы и подношения, с другой стороны, и вовсе создавали впечатление, что их божество оглохло к словам своей паствы. Будто ни один из последователей Терезы не чувствовал присутствия своей Богини.
Однако это едва ли стало неожиданностью. Связь между божеством и избранным им Героем была одной из самых священных связей, известных человеку, поэтому несложно было представить, как сильно Тереза оплакивает потерю Бернарда, что затрагивало её последователей. По крайней мере, это объяснение пользовалось спросом в обществе священнослужителей и прихожан, сдерживая то беспокойство, которое за последнюю неделю охватило верующих Терезы.
Но с течением времени Паладины, Жрецы и Монахи становились все более и более нервными, вплоть до того, что начали предаваться сомнениям в собственной вере и задавались вопросом, а не отвернулась ли от них Богиня. Если всё пойдёт так и дальше, то беспорядки не заставят себя ждать, распространяясь по всей Империи. Что, учитывая нестабильную политическую ситуацию, может легко выйти из-под контроля и перерасти в полномасштабные бунты и последующие стычки с властями.
Это чувствовали не только они. Скудные группы последователей Терезы среди призывников-авантюристов в рядах Республики также заметили внезапное молчание своей Богини, так что вышестоящие по командной лестнице тоже хорошо об этом знали. Поскольку они взяли на себя ответственность за убийство Героя Молота и, возможно, за всю эту шумиху, они, естественно, беспокоились о вооруженном возмездии со стороны имперских дезертиров или других преступных элементов. Месть — мощный мотиватор, и республика не могла позволить себе проигнорировать эту опасность. Это было одной из главных причин, по которой силы, дислоцированные в Нью-Уайтхолле, все еще не отступили, хотя людская армия отвела своих солдат еще несколькими днями ранее.
Оставался еще один нерешенный вопрос относительно событий Дня Армагеддона. А конкретно, участие в нём неуловимого Песочного Человека. Согласно показаниям Кейры и её подразделения, после взрыва миньоны наёмника все еще были связаны своими контрактами, а это значит, что их хозяин определенно выжил. И у Республики накопилось несколько очень неприятных обвинений в отношении несанкционированного вызова второго Повелителя.
Однако вместе с внезапной смертью Силуса Андервуда и последующим разрушением Переговорного Кристалла, Республика потеряла возможность напрямую связаться с Песочным Человеком. С тех пор они ничего не слышали о нём, что отнюдь не выставляло его в хорошем свете. По крайней мере, так было до событий прошлой ночи, когда суккуб, служащий Песочному Человеку, появился на блокпосте Республики. Используя её в качестве своего доверенного лица, темный Чернокнижник согласился на встречу следующим днём в полдень, настояв, чтобы она прошла на нейтральной территории.
Вот почему в настоящее время отряд, состоящий из 5 бойцов, вышел из лагеря Республики и пошёл в сторону разрушенной части города.
Во главе этой небольшой процессии стоял Легат 2-го Легиона — голубоволосый, начисто выбритый эльф от которого так и веяло показной серьёзностью. Его звали Сарберос Итан, и своим недовольным видом он уже совершенно ясно давал понять, что не ценит непредсказуемое поведение Песочного Человека и его методы. Сразу за ним шла Сесилия Андервуд, его главный аналитик и стратегический советник. По обе стороны от пары стояли две VIP-персоны — Паладин Лихтер и недавно пришедшая в себя Берсеркер Хильда — которые должны были послужить напоминанием для ненадёжного союзника не делать что-нибудь глупое.
И последним членом этой делегации, скрывающимся в самом хвосте, была не кто иная, как Кейра Моргана. Её репутация как доверенного лица Песочного Человека к этому времени не была секретом, поэтому её присутствие казалось самой естественной вещью в мире. Что касается ее роли в предстоящем мероприятии, то она казалась сомнительной. Во-первых, как самый способный разведчик в Легионе, она должна была обнаружить любую засаду, ловушки или подозрительную деятельностью вокруг. И во-вторых, будучи единственной, кому Песочный Человек выказывал доверие, она самим присутствием должна была удерживать Чернокнижника от любых необдуманных действий.
Группа неуклонно продвигалась по руинам города, пейзаж вокруг них постепенно становился все более удручающим. Полуразрушенные здания постепенно сменялись сожжёнными до состояния угольков домами, пока не переросли в черную пустыню состоящую из моря пепла. Они не останавливались, но продолжали идти вперед к стеклянной равнине, оставленной в эпицентре Заклинания Армагеддон.
Это была нейтральная территория, которую Песочный Человек выбрал для встречи. Легат Этан должен был согласиться с тем, что этот опустошённый чашеобразный участок ничейной земли был как можно ближе к этому определению. С любого места давался четкий, беспрепятственный обзор на сотни метров вокруг, благодаря чему засада была почти невозможна. Даже наземные ловушки не будут эффективны, поскольку любые отклонения и неровности на твёрдом стеклянном полу будут легко заметны даже без острого зрения Рейнджера. Смысловое значение этого места также было довольно важным, учитывая причину, по которой эльфийский лидер согласился на эту встречу.
И когда они приблизились к месту встречи, то увидели вдалеке нечто напоминающее фигуру громадного Песочного Человека. Как и ожидалось, он был одет в толстый серый плащ с капюшоном, а его лицо было обмотано темно-синей тканью, скрывающей все его черты, кроме вселяющих страх желтых глаз. Пара толстых перчаток закрывала его руки, а из-под длинного плаща показывались укреплённые боевые сапоги. Он ждал их совершенно неподвижно, тихо сидя и наклонившись вперед. Казалось, он о чем-то задумался. Его локоть упёрся на колено, а кулак прижался к подбородку. Плащ слегка трепетал на ветру, а взгляд был твердо прикован куда-то к линии на горизонте сбоку со стороны шедшей группы. В целом он производил меланхоличное впечатление одинокого короля, сидящего на троне из трупов.
Однако, метафора сиденья сильно отличалась от реальности. Когда Легат и его сопровождающие подошли ближе, они с удивлением заметили, что непомерно крупный мужчина в настоящее время использовал своего любимого суккуба в качестве стула. Демоница опустилась вниз, прижав руки и колени к земле. Ее конечности опасно дрожали, пытаясь поддерживать значительный вес Песочного Человека на своей хрупкой с виду спине. Однако еще более удивительным было то, что она наслаждалась этим, ибо невозможно как-то иначе трактовать её непристойно улыбающееся лицо, легкие стоны и прозрачную жидкость, стекающую по внутренней стороне бедер. Образ надменной и бесстыдной демонессы, которая вчера беззастенчиво требовала пригнать ей с постели легата, был мгновенно разрушен. Ну, бесстыдная часть все еще сохранилась, но теперь она показывалась куда более извращенным образом, чем можно было ожидать.
Неважно, было это представление подлинным или просто частью какой-то странной игры. В любом случае, это только разожгло гнев Легата с новой силой и заставило остальную часть делегации почувствовать себя неловко. Кроме Хильды, которая от нелепости происходящего втихую лыбилась у себя под шлемом. Она должна была отдать должное Песочному Человеку — он определенно знал, как произвести неизгладимое впечатление.
Вот так, делегация медленно, но верно сокращала расстояние между ними и закутанной в плащ фигурой, которая сидела совершенно неподвижно, за исключением очень легкого покачивания из-за похотливого стула. Они приближались молча, пока до Чернокнижника не осталось несколько метров. В этот момент он отвел взгляд от горизонта и медленно повернул лицо, чтобы рассмотреть приближающуюся группу.
