“Батальон! Вперёд!”
Двигаясь как единый организм, Томсон и его сослуживцы встали и пошли вперед устойчивым, хорошо натренированным шагом. Для них мир в следующие 200 метров будет состоять только из спин их товарищей и звуков стрел, барабанящих о щиты над головой. Как бы они ни старались, передвижение единым фронтом по неровной местности неизбежно вызывало зазоры между щитами, которые становились все больше, и в них пробивалось все больше и больше стрел. Некоторые из этих случайных снарядов нашли свою цель в виде легкой брони Заклинателей, в то время как другие отскакивали от более прочной брони авангарда. Когда отряд выдержал натиск, исцеляющие Заклинания подлатали пострадавших. Даже если атаки остроухих на первый взгляд казались мало скоординированными и несколько случайными, вражеских рейнджеров ни в коем случае нельзя было воспринимать легкомысленно. Дай им малейшую слабину — они тут же превратят их из грозного "дикобраза" в жалкую "мясную подушечку для иголок"
Рядовой Томсон, находясь на самом острие атаки, прекрасно осознавал этот факт. На внутренней стороне его щита были видны многочисленные вмятины, которые неуклонно становились все больше, а сам вес тяжелее. Было ли это из-за мышечной усталости, или из-за комбинированной массы наконечников стрел, застрявших в щите, он не мог сказать наверняка. Он также не мог сказать, как далеко зашел, так как даже мимолётно выглянув из-за щита, он подвергал себя смертельному риску.
Человек слева от него на себе усвоил этот нелегкий урок, когда стрела пролетела через открытое пространство шириной всего в несколько сантиметров, пробила шлем и ударила того в лоб. Если бы не доспехи, уменьшающие удар, он бы умер моментально. Чересчур любопытный боец быстро получил первую помощь от Паладина позади него и продолжил двигаться вперед, чертыхнувшись по поводу своей невезучести.
Но Томсон не верил, что причина попадания крылась в чьей-то удаче или её недостатке. Дожив до сегодняшнего дня, он не раз встречался с эльфами, и не раз оказывался свидетелем их поразительного мастерства стрельбы с лука. Действительно, судя по методичным ударам, передаваемым его руке через щит, стрелы врага были направлены почти всегда по краям его щита. Мощь каждого отдельного выстрела тоже не стоит снимать со счетов, поскольку если бы его экипировка не была магически укреплена, металл уже давно бы разорвало на части. Поэтому мужчина держал свою голову пониже, молча надеясь, что Сержант исполнит свой долг и доведёт его до позиций врага.
В этот момент на фоне почти постоянного града смертоносных снарядов произошла короткая, неестественная пауза. Кратковременная передышка от нависшей в небе угрозы привела к тому, что подразделение неосознанно ускорилось, но по прошествии всего нескольких шагов голос подал Сержант.
"Стой!"
Подразделение двигалось как единое целое, разом опустившись на одно колено перед щитами подперев их печами. Солдаты по краям постарались вдавить щиты поглубже в мягкую грязь, в то время как стоящие в середине формирования в меру своих сил состыковали «потолок».
*БУБУБУУУУУУУУМММММ*
Когда недавняя разработка республиканских ублюдков столкнулась с их замкнутыми рядами, высвободилась мощь целого каскада взрывов. Опасные стрелы в руках Рейнджеров, дополненные Навыком Залп, что во время выстрела многократно дублировал снаряд, становились еще более смертоносными. Ударные волны пробирали Томсона до костей, выбивая весь дух, а металлические осколки бесперебойно стучали по его щиту и броне. Однако некоторым из его товарищей повезло не так сильно, как ему – совсем рядом послышались неконтролируемые вопли боли. Ему не нужно было что-то додумывать, он все время помнил очевидный факт: некоторые из бесчисленных зазубренных осколков точно пробьются сквозь зазоры в обороне солдат и проникнут в их плоть.
"Групповое исцеление! Групповое исцеление!"— продублировал приказ лидер, когда шок от интенсивного натиска ослабел.
Присутствующие в отряде Жрецы и Друиды начали применять масштабную целительную магию, подоспев как раз к следующей волне взрывных стрел. Томсон бросил несколько быстрых взглядов на своих товарищей, в выражении лиц которых открыто читались растерянность и нервозность.
"Вперёд, солдаты! Ускорить шаг!"
Обученные бойцы оторвали подошвы своих ботинок от земли и двинулись навстречу врагу гораздо быстрее, чем раньше. Это было рискованно, так как срываясь почти на бег, они значительно снижали оборонительный эффект формации, но Сержант знал, что если не изменить темп, они не дойдут до стены вовсе. Он не ведал, что это были за боеприпасы и сколько у врага их осталось, а потому с небывалым облегчением наблюдал, как их поток сошел на нет. Его щит получил прямое попадание всего одной из этих страшных штуковин, но уже был полностью изуродован. Сержант понятия не имел, было ли у противника еще столь сокрушительное оружие, и какой урон мог взять на себя его отряд, прежде чем они будут разорваны в клочья, поэтому он отдал приказ об ускорении движения, внимательно следя за вражеской позицией.
И разумеется, он сразу заметил еще один залп стрел, среди которых виднелись уже знакомые ему, подозрительно толстые снаряды.
"Готовсь!"
*Дун-дудуддуду-дунннн*
"Стой! Стой! Стой! … Вперёд!"
Казалось, каждый раз, когда Сержант отдавал приказ о экстренной остановке для защиты от очередного залпа, время замирало, оставляя после себя лишь оглушительный барабанный грохот взрывов. Спустя пять залпов и смертей нескольких его товарищей, остроухие наконец-то притихли. Эльфы попытались спровоцировать их на поспешные действия, притворяясь, что им нужно дополнительное время для перезарядки, в результате чего клюнувшие на это имперские солдаты холодными трупами падали наземь, но это сработало только один или два раза. Из-за истощения запаса взрывных стрел им пришлось снова полностью перейти на обычные — это самое большее, что они могли сделать, чтобы удержать врага. Откровенно говоря, у эльфов с самого начала был дефицит новых снарядов. Справедливо будет заметить, что учитывая короткие сроки, ограниченные технические знания и скудные запасы нужного сырья, к моменту начала атаки имперских сил, конечного готового продукта хватало лишь для одного полного залпа. Только используя откровенно мошеннический эффект дублирования Навыка Залп они могли позволить себе задействовать их на поле боя чуть чаще.
Однако психологическое и физическое давление, которое они принесли, было огромно. Даже если атака объективно говоря, коротка, кардинально новая угроза не могла оставить равнодушными простых солдат, вроде Томсона. Кости в руке мужчины скрипели, угрожая вот-вот сломаться, пот со лба стекал водопадом, а дыхание стало прерывистым и неровным. Около четверти его щита исчезло где-то по дороге, из плеча торчала стрела, а счет полученных ран и последовавших целительных Заклинаний уже был давно забыт. Разве это было не 300 метров? Так почему же он чувствовал, будто только что пробежал марафон через центр преисподней? Что он вообще здесь забыл? Он искал славу? Отдать долг государству? Эти вещи вообще имели для него сейчас значение?
"Взбодритесь! Мы почти настигли врага!"
Громкий, но странно подрагивающий голос Сержанта вырвал его из ступора. Тот же голос, который он проклинал и которого страшился во время тренировок, теперь казался его единственной надеждой, и он вцепился в него, как утопленник за кусок плавающего дерева. Внезапно его поле зрения расширилось. Он увидел странные огни, мерцающие где-то вдалеке, и слышал вопли и металлический лязг, свидетельствовавшие об вхождении других имперских отрядов в диапазон работы атакующей магии.
Рядовой собрался с мыслями, так как его подразделение, несомненно, также готовилось начать самую опасную часть штурма.
"Льдышка и Дохляк, вы займитесь ножками! Джонсон, Джонсон и Маркберг готовьте воздушки! Остальные, будьте готовы пускать пузыри и атаковать! Мы двигаемся через три! ... Два! … Один! … Сейчас!"
Как хорошо смазанная машина, солдаты пришли в действие. Сначала появились пузыри — различные защитные барьеры, отражающие как магические, так и физические атаки. Затем на бойцов набросили Шаг Ветра, специфический баф от Шаманов, который давал ощутимый, но очень кратковременный баф на ускорение всем вокруг. Сразу после этого, бойцы первой линии со щитами на перевес сломали строй и в слепом порыве бросились вперёд, полностью полагаясь на Волшебников, Жрецов, Шаманов и Друидов, обеспечивающих им прикрытие.
Внезапный глоток свежего воздуха, провонявшего ароматами войны, вошел в ноздри Томсона. Несмотря на поднакопившееся физическое и умственное истощение, неестественная легкость в шаге заставила его двигаться вперед. Он уже не был уверен, насколько далеко они находились от стены, но, судя по мелькающим осколкам льда, разрядам молний и струям пламени, они определенно были недалеко.
"Атака с воздуха!"
Рядовой бросил взгляд в небо. Метеор размером с дом — самый большой из тех, что он когда-либо видел — падал почти прямо на него и всю его группу. Разум человека уже потерял всякую надежду, но его тело отреагировало как нужно, так, как учили на тренировках — он присел на одно колено и попытался прикрыться своим побитым щитом. Теоретически, это было не лучшее решение, но единственное, доступное ему в то время. Даже если бы он убежал, то никак не смог бы выбраться из зоны поражения этого булыжника-переростка.
