Из-за продолжительных дождей реки Северного Края переполнились и вышли из берегов, отныне река по-прежнему текла на север, но половодье вызывало потопы во всех прибрежных районах, создавая изрядные хлопоты для Империи.
Люди, остраивающие Рубеж Касперский, столкнулись с огромными денежными издержками в сотни золотых монет. Вскоре имя северной реки, ставшей проклятием всей империи, знало почти что все имперское население. Лодки империи были вынуждены двигаться против течения, что порождало множество трудностей.
Вишенкой же на торте было то, что имперские тяжелые грузовые суда были перестроены под судоходство в реках внутри материка, а потому ватер-линия кораблей была значительно опущена. Восточная крепость была третьей по величине среди крепостей Рубежа Касперский, там были расположены три дивизии Ураганной Армии.
Восточная крепость была меньше, нежели крепость генерала Ростока, однако Затраты на её содержание были куда больше, ведь восточная крепость была нужна, в первую очередь, для обороны речных берегов. К тому же, помимо обороны речного прохода, крепость была важна и потому, что защищала огромную реку, служившую природным барьером для всякого противника, стремящегося перейти реку и вторгнуться на имперские земли.
Переправляющийся через полноводную северную реку противник попросту рисковал встретить сопротивление имперских кораблей, сигнал которым подавала как раз Восточная Крепость Рубежа Касперского. Имперский флот был закален во многих боях в южных оводах, а потому им всецело доверяли и защиту северных рек.
Однако судостроительство орков превзошло человеческое, да и строительство мостов благодаря внезапному и обильному паводку было почти невозможно. Единственным шансом было составить понтон из легких кораблей, позволив войскам переправиться.
Орки поставили лагерь на противоположном от людей берегу и шум строительства лагеря и орочьей ругани не смолкал круглые сутки.
Орки не переходили в наступление, будто выжидая удобного момента. Во время паводка тяжелые имперские фрегаты могли выйти на воду и дать оркам бой на реке, чего они страшно боялись.
Тяжелые фрегаты обладали большой грузоподъемностью, а потому использовались в мирное время как грузовые корабли. Именно так в отдаленные южные провинции из центра империи по рекам провозилось оружие, доспехи и провиант… несмотря на паводки и задержки с перевозками, на юге в эту пору по-прежнему царило спокойствие и гордость за воинов, защищающих северные рубежи Империи.
В этот раз на юг должен был отправится крупный караван со съестными припасами. Для обеспечения наивысшей скорости корабля, на палубу были согнаны лучшие рабочие.
— Не волнуйся, салага, я плавал в этих водах уже раз шесть, мы в безопасности, эти твари не смогут через нее переправиться, пусть там кичаться своими силами, но до нас им не дойти! — промолвил один из опытных матросов, похлопав по плечу случайно попавшего на борт новобранца.
— Не обольщайтесь, парни! — прокричал артиллерист. — Эти уроды оказались гораздо круче, чем были раньше!
В следующее мгновение раздался тревожный крик:
— На северном берегу противник! Там! Там! Эти твари близко!
Матерый моряк сделал вид, что не заметил никаких криков. Тем временем, на северном берегу из подлеска показался двуногий гуманоидный волк, оскалив зубы и подняв над головой массивное копье.
Вскоре подле него стали появляться его не менее грозные сородичи. Несколько десятков метров водной поверхности не позволяли волкам атаковать. Лучников среди волков не было, а посему они могли лишь завывать, размахивая мечами и копьями, скаля зубы и высовывая длинные красные языки. Среди матросов были и те, кто не встречал таких тварей ранее, и зрелище двуногих волков вселило в них панику. До берега было слишком близко, чтобы стрелять из катапульт, но и далековато, чтобы точно вести лучную стрельбу, а потому делать было ровным счетом нечего.
— Что, твари, боитесь воды, да? Хахххахаха! Подойдите сюда и покажите, чего вы стоите!
Офицеры же не спешили останавливать своих воинов, ведь вражда между людьми и двуногими волками шла не первое столетие, а потому все люди ненавидели этих тварей. Да и, в конце концов, почему бы не дать парням выругаться в адрес врага как следует, глядишь в глаза противнику смотреть легче станет…
— А, ну тихо! За работу быстро все! — заорал во весь голос старший офицер. — Капитан, разве вы не помните, что подобное ныне происходит сплошь и рядом?
Пробормотал стоящий подле низкий и грузный адъютант.
— Но сейчас все происходит иначе… они слишком увлекаются.
— Вспомни, как вчера они всю ночь напролет орали оркам всякие гадости, выдавая наше местоположение! Людей к катапультам! Живо! — в следующее мгновение удар сотер корабль людей.
Не успевшие ничего понять люди повалились с ног на палубу. Несколько волн речной воды выплеснулись на палубу.
— Господин капитан, мы налетели на риф! — выкрикнул с ног до головы мокрый боцман, показавшись из люка.
— Идиоты! Мы не в море, какие рифы могут быть в реке?!
— Что-то есть в воде! Там что-то есть! — в следующую минуту начали кричать матросы с палубы. — Оно живое! Посмотрите, какая огромная тень в воде!
Вскоре к крикам присоединился и душераздирающий звук ломающихся досок, будто кто-то или что-то пыталось прогрызть оснастку корабля.
— В судне пробоина! Вода поступает! Откачивать воду, идиоты!
Кричал боцман.
— Капитан, ты впервые на корабле!? Отправь людей в трюм! — в следующее мгновение Боцман покачнулся и упал в трюм.
Ошарашенный капитан прошептал:
— Что за чертовщина? — матросы, стоящие на палубе чувствовали, что их лодку будто тянет под воду какая-то неведомая сила…
Боевой фрегат неуклонно кренился в сторону, мачта, казалось, вот-вот окажется параллельна поверхности воды. Вскоре моряки начали из последних сил хвататься за все, что было прилажено к палубе, но, увы, далеко не всем это удавалось. Ящики, матросы, сети, камни от катапульт скатывались за борт и с плеском падали в речные волны.
— Боги, что же это?! — закричал во все горло капитан, хватаясь за киль.
Все вокруг наполнилось звуком воплей о помощи и проклятиями.
Двэйн будто очнулся от тяжелого сна. Впрочем, с тех пор, как Двэйн увлекся магией, он ни разу толком и не спал по-человечески. Порой волшебникам достаточно войти в особый мыслительный транс, дабы зарядиться энергией. Маги просто считали сон тратой времени. Двэйн умел восстанавливать энергию очень быстро, при том, что чем больше становилась его магическая сила, тем меньше Двэйну требовалось времени на подзарядку. Состояние подобного колдовского сна больше напоминало потерю сознания.
— Ладно, поспи, парень! — рассмеялся Крис.
Двэйн посапывал, подобно младенцу. Отчетливыми ударами отдавалось биение его сердца.
— ТУК… ТУК… ТУК…
Криса почти заканчивало тошнить, он выблевал последний сгусток белой массы и положил костлявую руку на грудь Двэйна, прислушиваясь к неспешному биению его сердца.
— ТУК… ТУК… ТУК… ТУК…
