Бескрайние горы. Огромная горная цепь Цилимало напоминала сплошной каменный барьер, тянущийся вдоль пустоши и уходящий куда-то в бесконечность.
В этом диком безлюдном месте показались силуэты двух бешено скачущих лошадей — белой и черной, — которые стремительно неслись в направлении гор, вздымая клубы пыли.
Это были Двэйн и Джоанна.
Два дня назад Двэйн осуществил свой коварный замысел, намереваясь, по его словам, «загонять этого трансвестита до смерти». После этого они сели на энта-гиганта и сутки провели в пути, пока наконец по дороге на северо-запад не встретили группу торговцев, следовавших в обратном направлении. Разумеется, Двэйн не стал им говорить, кто он такой, а лишь купил двух самых резвых лошадей, пару комплектов одежды и все необходимые бытовые товары, а затем вместе с Джоанной продолжил следовать в прежнем направлении.
Передвигаясь на спине энта, они за этот день основательно отдохнули. Потраченные физические силы мага постепенно восстановились. Теперь, когда у них появились лошади, они могли сэкономить время в пути.
На второй день вечером путники въехали в северо-западные пограничные территории Империи. Вдали показались северо-западные ворота, называемые «Северо-Западным коридором».
Горная цепь Цилимало, простирающая на сотни тысяч ли, на северо-западе материка разрывалась на две части, образуя расщелину. Это был довольно просторный природный каньон, напоминавший коридор, в который можно было въехать нескольким лошадям одновременно.
Самое узкое место расщелины было шириной в три-пять ли, самое широкое — чуть более десяти.
С двух сторон каньон обрамляли высокие горы, но между ними тянулась узкая равнинная полоса.
Двэйн знал, что Лосюэ может довольно скоро догадаться, что маг снова морочит ему голову, но, несмотря на интеллект Короля Эльфа, чтобы осознать это, ему все равно потребуется какое-то время. Прошло уже два дня с тех пор, как они покинули его и благополучно добрались до северо-западной границы Империи. Это был лучший результат из всех попыток, но Двэйн понимал, что расслабляться еще рано.
Когда кони въехали в расщелину, они ехали еще полдня. Силы их постепенно иссякали. Двэйн посмотрел на небо и вздохнул, а затем обратился к Джоанне:
— Лошади очень устали. Нам тоже не мешало бы отдохнуть. Протяженность северо-западного коридора составляет примерно сто ли. Впереди нет никаких поселений, но солдаты бывшей северо-западной армии соорудили здесь несколько застав. Сейчас они заброшены и, полагаю, основательно разрушены, но в них хотя бы можно укрыться от дождя и ветра. Найдем одну из них и заночуем там.
Они ехали уже два дня, и Джоанна старалась не показывать своего характера. Что бы Двэйн не говорил, она беспрекословно подчинялась ему и ни разу не возразила.
Посоветовавшись, они тут же приняли решение отправиться на поиски заброшенных застав. Через несколько десятков ли на глаза им попалась крохотная деревянная избушка, возведенная на склоне горы. Рядом высился деревянный наблюдательный пост. Казалось, их уже давно никто не ремонтировал. По нескольким крупным камням, разбросанным вокруг построек, Двэйн заключил, что не так давно здесь произошел обвал, который и стал причиной их разрушения.
Беспомощно переглянувшись, они вынуждены были продолжить путь.
Лишь только после полуночи им наконец удалось отыскать другую заставу. Еще издалека они заметили дым от костра, а подойдя поближе, обнаружили, что там уже расположился купеческий обоз. Около нескольких ветхих домиков горели костры, а рядом стояло несколько палаток.
На дозорной башне, располагающейся неподалеку от домов, стояло двое или трое ночных стражей.
Двэйн и Джоанна продолжали путь, потому что не знал, как далеко отошли от леса, в котором их обнаружил Лосюэ. В конце концов, на расстоянии трехсот ли эльф мог почувствовать магические волны, потому использовать магию они не решались. Сейчас было все равно, идти или же остановиться на ночлег, главное, необходимо было сохранять вид простолюдин.
Не было ничего странного в том, что на пути их встретились торговцы, ведь Северо-западный коридор — единственная дорога, ведущая в степь, и в обычное время по ней проходили сотни караванов, который часто избирали заставы в качестве места своей ночной стоянки.
Двэйн и Джоанна пустили коней, и вскоре дозорные, заметив приближение незнакомцев, настороженно закричали:
— Кто идет?
В этот же миг из лагеря торговцев выбежало три воина, одетых в легкие доспехи. Скорее всего, это были солдаты, которых наняли купцы для охраны обоза.
Двэйн тут же что есть мочи закричал:
— Мы проезжали мимо и решили остановиться здесь на ночлег.
Солдаты подошли поближе и, увидев, что незнакомцев только двое, с облегчением опустили оружие. Когда Двэйн и Джоанна вплотную подъехали к лагерю, оттуда уже выбежало несколько перепуганных людей.Трое стражей подошли к Двэйну и Джоанне, когда они спешивались. По их вооружению и манере держаться маг сразу определил, что это были наемники.
Из года в год на материке вставала проблема свирепствования магических животных в северных провинциях Империи, поэтому принц Чэнь опубликовал указ, в котором признавалась легитимность всякого наемного отряда, действующего на территории государства. Вскоре после этого служба в наемных войсках стала одной из самых популярных профессий, множество купеческих гильдий охотно стали нанимать отряды с неплохой репутацией для защиты перевозимого товара.
Одному из наемников было на вид лет сорок. Его лицо было строгим, точно ему в жизни пришлось пережить немало трудностей. Одет он был в легкие латы, за спиной висел огромный длинный меч. Оглядев его, Двэйн увидел на его груди значок рыцаря третьего уровня. Должно быть, это был глава этого отряда.
Он пристально посмотрел на путников. Двэйн улыбнулся и вежливо сказал:
— Мы проезжали мимо и всего лишь хотим остановиться здесь на ночлег. Мы никак не ожидали, что здесь уже занято…
Наемник внимательно оглядел их и убедился, что на разбойников они не похожи — стройный высокий молодой человек, кажется, аристократ, и девушка, одетая в кожаный плащ (Джоанна еще раньше сняла с себя доспехи, и теперь вряд ли кто-то смог бы догадаться, что она на самом деле рыцарь высокого уровня). Такого рода путники вряд ли могли представлять опасность для огромного каравана. Наемник сдержанно улыбнулся и сказал:
— Ничего страшного. Эти земли необитаемы. Мы пришли сюда раньше вас, но у нас нет намерений присвоить эти жилища себе. Если вы хотите отдохнуть — милости просим. Повсюду разведены костры, но вот дома уже занял глава торговой гильдии. Если вы не привередливы, то мы дадим вам один из своих шатров. Если вы голодны, у нас есть немного продуктов, которые остались со вчерашнего ужина. Прошу, располагайтесь.
Голос наемника звучал очень дружелюбно. Двэйн слегка улыбнулся и поблагодарил его.
Глава отряда улыбнулся в ответ:
— Не нужно благодарности. Все мы одинаково странники.
Затем он послал слугу известить главу гильдии о прибытии двух новых гостей, а сам лично проводил Двэйна и Джоанну в лагерь.
Пока они шли, маг успел прикинуть, что в этом торговом обозе следовало не меньше двух-трех сотен людей, более ста лошадей и верблюдов. Повсюду лежали увесистые ящики и свертки — похоже, они везли довольно крупную партию товара.
Они выбрали один из костров и сели около него. Глава наемников послал людей за водой и провиантом, а затем сел рядом с Двэйном. Похоже, этот человек по натуре своей был очень сговорчив. Он внезапно рассмеялся и сказал:
— Честно говоря, мне очень любопытно. Вы совсем не похожи на обычных странников. Вот Вы, господин, кажется, занимаете очень высокое положение в обществе. Я вижу это по Вашей манере держаться и говорить.
Двэйн улыбнулся, но ничего не ответил.
Наемник сделал вид, что не заметил молчания мага, и продолжил:
— Вы едете в степи? Я вижу, вы путешествуете одни, и это, надо признаться, несколько неудобно.
— А? Почему это? — спросил Двэйн, почувствовав искреннюю заботу в словах наемника.
— Честно говоря, с тех пор, как герцог Тюльпан стал управителем провинции Деса, северо-западные торговые пути стали очень безопасными. Раньше здесь орудовали конные бандиты, но армия генерала Лонгботтома, который состоит на службе у этого самого герцога, время от времени организовывает карательные экспедиции в этом районе, а потому ныне порядку здесь намного больше, чем ранее. Поэтому, если не выезжать за пределы этого коридора, то обычно на территории провинции путешествовать вполне безопасно. Вот только если вы хотите выехать в степи, то… У меня есть к вам одно предложение. Хотя могущество герцога Тюльпана таково, что ни один разбойник не решится въехать в провинцию Деса, однако Северо-западный коридор простирается до ее границы, а дальше уже идут территории, не принадлежащие Империи. Раньше бандиты орудовали в этих краях, но теперь почти все они переместились вглубь пустыни Гоби. Они доставляют следующим через нее караванам немало хлопот. Поэтому нам, наемникам, есть где применить свои умения. В любом случае, эта дорога не безопасна. Должно быть, вам неизвестно, какие опасности вас могут поджидать в пустыне.
Выслушав его, Двэйн посмотрел на Джоанну, а затем искренне рассмеялся и сказал этому заботливому солдату:
— Благодарю Вас за то, что предупредили нас. Однако же, у нас есть одно важное дело, и мы непременно должны попасть в степи. Даже если там опасно, нам все равно придется собрать всю свою волю в кулак и пройти через все трудности.
Наемник довольно улыбнулся.
— Думается мне, что вы очень хорошие люди… Я предлагаю вам следующее. Хотя я не имею права брать на себя инициативу, но в пути глава гильдии обычно прислушивается к моим советам. Наш обоз тоже следует в степи, и если вы не откажетесь, то завтра утром я могу посоветоваться с главой, и вы сможете следовать до места вместе с нами. Думаю, в дороге наша защита вам очень пригодится.
