Двэйну и Джоанне больше не нужно было скрываться, поэтому они использовали магию, чтобы выйти из болота и больше не плавать в вонючей тине.
Вот только они по-прежнему находились в затруднительном положении. Ступив на твердую поверхность, Джоанна тут же присела на траву и еще долго не могла отдышаться. Двэйн нагнулся и руками оперся на колени, дыхание его тоже было сбивчивым. Лишь спустя несколько минут он выпрямился и посмотрел на Лосюэ в упор.
Эльф стоял невдалеке, опершись на высокое дерево. Он стоял на тоненькой веточке и в сумерках казался приведением, тихо поджидающим их из-за угла.
Посмотрев на них, Лосюэ громко рассмеялся.
— Ах, сколько раз я приглашал вас выйти, и вот наконец дождался. Ну что как там внизу? Должно быть, вдвоем там было куда как уютно, а?
Двэйн понимал, что они уже второй раз проиграли ему, но на его лице не было ни тени печали. Наоборот, увидев довольную ухмылку эльфа, он засмеялся в ответ, а затем, напустив на себя важный вид, словно он был генералом, вернувшимся с фронта с победой, серьезно сказал:
— Благодарю Короля Эльфа за проявленную заботу. Да, нам действительно неплохо жилось все эти дни. Если бы ты так злостно нас не потревожил, мы бы и дальше там с удовольствием жили.
Лосюэ нахмурился и пристально оглядел Двэйна. Его очень удивило, что маг улыбался совершенно искренне, как будто он был еще полон энергии и энтузиазма.
— А ты все больше меня поражаешь, Двэйн! Позволь-ка узнать, что тебя так развеселило? Неужели ты настолько уверен в себе?
Двэйн с гордостью ответил:
— А чего же мне грустить? Господин Лосюэ, ты всего-то лишь второй раз схватил нас, у меня еще есть шанс! Я никогда не сдаюсь так быстро и всегда иду до конца.
Лосюэ выглядел несколько растерянным, но он в тот же миг громко засмеялся.
— Неплохо, очень неплохо, Двэйн. Я действительно все больше и больше восхищаюсь тобой. И как ты додумался до того, чтобы спрятаться в болоте? На самом деле, тебе почти удалось обмануть меня. Я уже перемешался сюда раньше, и ты, должно быть, об этом знаешь.
Двэйн вздохнул и сел на землю.
— Ну и что с того? Я почти обманул тебя, но только почти!
Сказав это, Двэйн с серьезным видом посмотрел на Лосюэ. От его прежней веселости не осталось и следа.
— Очень хорошо, Ваше Величество Король Эльфов. Поясни пожалуйста, как ты вычислил нас?
Лосюэ усмехнулся.
— Ты очень странный человек, Двэйн. И ведь никогда не признаешься, что проиграл. Кто же еще стал бы так настойчиво выведывать у меня все секреты?
Двэйн издал легкий смешок.
— Ты же Король Эльфов, высший маг святого уровня, очень почитаемый эльф. Почему бы тебе не ответить на мой вопрос?
Лосюэ безнадежно вздохнул и с некоторой долей сочувствия посмотрел на Двэйна.
— Ну хорошо! На самом деле, тут нет ничего сложного. Когда я преследовал вас, то обнаружил, что на мой призыв откликается восемь магических печатей. Я сразу понял, что тебе удалось разбить мою печать. И, признаться, я этому был очень удивлен, Двэйн, однако затем я в поисках тебя натыкался на волков, зайцев и подобных существ. Тогда я стал подозревать, что ты, должно быть, уже освободился от моих чар, и все восемь печатей на самом деле — подделки, а ты уже давно сбежал куда-нибудь очень далеко. Поэтому, когда в первый раз оказался у болота, то у меня и в мыслях не возникло, что ты можешь затаиться где-то там, на дне. Я подумал, что ты просто кинул в болото очередную подделку и скрылся.
Двэйн кивнул.
— Да, все верно. А дальше? Как ты догадался?
— Я вылетел из горной долины и отправился на юг, но по дороге я внезапно вспомнил одну очень важную деталь, которую я не замечал прежде: я обнаружил, что источники семи из восьми печатей, то есть все эти лесные животные, двигались с очень быстрой скоростью, и лишь один из них продвигался крайне медленно. И я тут же все понял. Ты опасался использовать магию полета, потому что побоялся, что она привлечет мое внимание. Поэтому тебе оставалось только иди через горы пешком, и ты само собой шел очень медленно. Это была всего лишь догадка, но ее оказалось вполне достаточно, чтобы привлечь мое внимание. К тому же, я знаю, что ты крайне хитер. Хотя ты пытался сделать так, чтобы я думал, что все восемь печатей — ложные, потому что одна из восьми печатей находится у тебя внутри. Подумав об этом, я вернулся сюда… В итоге, тщательно обыскав все вокруг, я обнаружил, что ты и твоя красивая спутница затаились на дне болота.
Подумав немного, Двэйн испустил глубокий вздох:
— Все верно. В этом и была основная загвоздка, и я признаюсь, что упустил ее из виду. К конце концов, остальные семь печатей были так или иначе прикреплены к животным. Все эти гуси, звери передвигаются очень быстро, а я пешком хожу достаточно медленно. Это и был главный недостаток моего плана.
Сказав это, Двэйн довольно улыбнулся.
— Любезнейший Король Эльфов, спасибо, что предостерег меня. В следующий раз я ни в коем случае не допущу такой ошибки.
Лосюэ не рассердился.
— Раз я помог разрешить тебе некоторые сомнения, то, уважаемый Герцог Тюльпан, и ты помоги мне прояснить кое-что.
— Валяй. Что тебя интересует?
— Та печать, что находится в твоем сознании, — Лосюэ нахмурился. — Раньше я был уверен, что твоих сил недостаточно для того, чтобы уничтожить ее. Но как же ты сумел разделить ее? Раз я уже ответил на твой вопрос, то и ты ответить мне на мой.
Услышав это, Двэйн рассмеялся, а затем прямо ответил:
— Не скажу.
Лосюэ остолбенел.
— Ты сильнейший мира сего, а я всего лишь простой маг, — уверенно начал Двэйн. — И само собой у меня преимуществ не так много, как у тебя. Пусть и у меня будет этот маленький секрет. Если ты и его будешь знать, то ведь у меня не будет никаких шансов, верно?
— Но, — возразил Лосюэ, но Двэйн тут же прервал его.
— И нет никаких но. Я только что задал тебе вопрос, но ты спокойно мог на него не отвечать. Я ведь не заставлял тебя. И тем более не обещал, что взамен отвечу на твой.
Лосюэ только усмехнулся, но не стал с ним спорить.
Воспользовавшись тем, что под слоем грязи не было заметно его лица, маг наклонил голову, и глаза его коварно блеснули.
«Эх, Лосюэ, Лосюэ… И ты по-прежнему попадаешься на мои уловки.
И ты по-прежнему думаешь, что я разбил твою магическую печать. Но ты и не знаешь, что я вовсе не намеренно создал эти семь кристаллов, а вынужденно! Потому что я даже не представляю, как избавиться от этой штуки! Она уже полностью слилась с моими душевными силами.
Однако, раз ты всецело поверил этой ошибке, то я естественно не буду тебя переубеждать.
И в ближайшем будущем я смогу должным образом использовать это!»
Лосюэ по-прежнему сохранял доброжелательную улыбку, но Джоанну он попросту не замечал.
Эльф терпеливо ждал, пока они приведут себя в порядок, и даже дружелюбно заявил: здесь неподалеку протекает горный ручей, вы можете там умыться и переодеться. Ходить вонючим им в таком положении все-таки не очень подобает. Одновременно Лосюэ объявил, что то время, которое они потратят на умывание, не будет считаться.
Надо сказать, это было очень великодушно с его стороны. Но более вероятной казалось то, что Лосюэ просто-напросто не мог выносить того «аромата», который исходил от них обоих. И хотя он в данной ситуации чувствовал себя охотником, преследующем добычу, но столь отвратительный запах портил ему все удовольствие.
Двэйн и Джоанна в самом деле отыскали неподалеку горный источник и хорошенько умылись. Условленное третье преследование должно было вот-вот начаться.
Когда они прощались, Лосюэ не мог сдержать насмешки.
— Герцог Тюльпан, в следующий раз, когда будешь выбирать себе убежище, ни в коем случае не выбирай себе место, подобное этому болоту. Мне не очень нравится, когда противник повторяется.
Двэйн лишь отмахнулся, и губы его расплылись в презрительном оскале:
— Чуть не забыл тебе сказать. Спасибо, господин Лосюэ.Лосюэ удивленно раскрыл рот.
— За что спасибо?
— Да, спасибо, — загадочно улыбнулся Двэйн, а затем помахав рукой, взял Джоанну и мягко сказал. — Господин Лосюэ, спасибо, что спели для меня «Успокоение души». Ты очень хороший эльф, Лосюэ.
Хороший человек?
Лосюэ растерялся. Он не понял, что означали эти слова мага. Гордый Король Эльфов не знал, что душевные силы Двэйна приобрели эльфийские свойства. И он тем более не знал, что песню «Успокоение души», таящую в себе сокровенную магию, Двэйн уже успел выучить наизусть!
И хотя Двэйну еще трудно отчетливо произносить все звуки эльфийского языка, но, в конце концов, он впервые выучил магическое заклятие, которое используют эльфы!
На этот раз они не стали в панике бежать от Лосюэ, как это было в предыдущие разы.
Когда они покинули Лосюэ и отправились в путь, с лица Двэйна не сходила загадочная улыбка. Он словно чувствовал себя совершенно спокойно, как будто их в данным момент не преследовал маг святого уровня.
— Двэйн… А ты случайно не сошел ли с ума от печали и безысходности? — посмотрев на него, нахмурилась Джоанна.
Они развернули магию и стремительно преодолели около трехсот ли. Теперь, когда раны Джоанны практически полностью затянулись, скорость ее полета значительно возросла.
Пока не стемнело, Двэйн планировал улететь как можно дальше от Лосюэ. Внезапно он схватил Джоанну и остановился.
Приземлившись на пустошь, Двэйн извлек из накопительного кольца несколько десятков магических кристаллов величиной с кулак, а затем в течение часа потратил немало магических сил на то, чтобы наполнить их своей эльфийской энергией.
Глядя на кристаллы, сиявшие фиолетовым светом, Двэйн коварно улыбался.
— Помоги мне разбить их, — обратился он к Джоанне.
Девушка не догадывалась о его замысле, но послушно выполнила то, что он попросил.
Вскоре перед ними лежала огромная куча фиолетовых осколков, больших и маленьких, ярких и бледных. Должно быть, их было не меньше тысячи.
Двэйн сосредоточенно размышлял над чем то. Затем он издал долгий свист и изо всех сил развернул природную магию Делуи.
В ту же минуту из леса послышался звук, похожий на журчание воды, словно морские волны вал за валом плавно накатывали на берег и также плавно уносились прочь.
Затем послышался хруст веток и чей-то пронзительный крик…
Жужжание было повсюду, небо застлали черные тучи, которые стремительно и хаотично сновали взад-вперед. Каждая такая туча заволакивало небо над головой путников.
Увидев эти тучи, Джоанна раскрыла рот и с удивлением обнаружила, что это были вовсе не тучи, а бесчисленное множество ворон, спустившихся с горных вершин.
Повинуясь зову магии Делуи, вороны кружились над лесом, и казалось, им нет конца! Их было не меньше тысячи.
Двэйн великолепно владел магией, но контролировать огромную стаю птиц требовало огромных усилий. Передохнув немного, он сосредоточил все свои душевные силы, заставив воронов летать несколько более упорядоченно. Затем каждый из них начал поочередно спускаться вниз, и когда они садились рядом с Двэйном, он скармливал им по кристаллу. Птицы одним ловким движением проглатывали их и, издав громкий клич и расправив крылья, снова устремлялись в небо…
Вся эта процедура длилась около часа. Вскоре куча осколков кристаллов перед Двэйном полностью исчезла, и он с облегчением вздохнул и вытер пол со лба.
Сложив руки в необычную позу, он начал проговаривать какое-то заклинание.
Вороны, повинуясь его приказаниям, еще немного покружились над ними, а затем с громкими криками разлетелись во все стороны. Вскоре они превратились в маленькие черные точки, всплывающие над горизонтом в совершенно разных местах…
Джоанна восхищенно вздохнула. Она наконец поняла, что задумал Двэйн.
Но это было еще не все.
Двэйн достал из кольца золотой «оживляющий рог» и принялся дуть в него. В тот же миг в соседнем лесу с десяток деревьев очнулись от глубокого сна.
Сотрясаясь и неуклюже пошатываясь, деревья вытащили из земли свои длинные корни и медленно поковыляли в сторону Двэйна.
Двэйн поднял с земли оставшиеся фиолетовые кристалл и осторожно поместил их на кроны деревьев-великанов. Затем маг снова дунул в рог, и они, повинуясь его командам, медленно разошлись в разные стороны…
На поляне остался лишь один великан, который стоял недвижимо и ждал дальнейших указаний.
Глядя на этих гигантов, медленно и неуклюже шагающих среди холмов, Джоанна невольно вздохнула:
— Думаю, это надолго его отвлечет…
Двэйн лишь слегка усмехнулся. Он всегда гордился мощью своей магической энергии, но проделанное им только что отняло у него столько сил, что он с трудом поднялся, ноги его покосились, и он чуть было не рухнул обратно на землю.
Джоанна мигом вскочила и поддержала его. С него градом струился пот, и девушка рукавами своего платья протерда ему лоб и щеки. Она тихим голосом сказала:
— Что нам теперь делать? Неужели придется снова искать место, где спрятаться.
Двэйн отрицательно покачал головой.
— Это на какое-то время отвлечет Лосюэ, но он все равно рано или поздно разгадает наш трюк. Джоанна, у меня совсем нет сил… Ты… Ты подсоби, я сяду на вот этого великана… Затем мы пойдем на запад. Если мне не изменяет память, то в полдня ходьбы отсюда есть небольшая деревня. Там мы возьмем лошадей и отправимся на северо-запад.
— На северо-запад? — с сомнением спросила Джоанна.
Двэйн глубоко вздохнул, точно принял трудное решение:
— Все верно. На северо-запад!
Он поднял голову и посмотрел вдаль, на бескрайнее северо-западное небо, и задумчиво сказал:
— Если говорить о материке, то только один человек способен оказать этому отвратительному эльфу достойное сопротивление — это старый чудак, восседающий на вершине Большой Снежной горы.
— Ты говоришь о… — глаза Джоанны блеснули, но она тут же нахмурилась. — Но ведь вы с ним враги! Он точно захочет помочь нам?
Двэйн вздохнул и горько улыбнулся.
— У меня есть то, о чем он так долго мечтает. В тот раз он мне здорово помог, но у него не было возможности отобрать это у меня… К сожалению, сейчас ситуация такова, что у меня просто не остается выбора. Эх, я с таким трудом добыл себе золотистого дракона, а теперь вот так запросто подарю его ему…
Посмотрев на северо-запад, он вспомнил гордо вздымающиеся снежные вершины, на одной из которых неизменно сидит одинокий старец — могущественный маг, не имеющий себе равных в мире!
Джоанна помогла Двэйну взобраться на гигантского энта, который, повинуясь командам мага, тяжелой поступью двинулся в направлении северо-востока…
Ха! Ну что, Король Эльфов? Посмотрим на то, как ты умеешь призывать магические печати и телепортироваться!
В прошлый раз я сделал восемь печатей, а в этот раз — больше тысячи! Давай, попробуй-ка отыскать меня!
Пусть даже ты можешь перемещаться в пространстве, но такое тебе явно не потянуть! Я загоняю тебя до смерти, чертов Король Эльфов!
