Идея была действительно неплохая. Посмотрев на Джоанну и убедившись, что она не возражает, Двэйн поблагодарил главу наемников и согласился.
Затем они друг другу сообщили свое имя и фамилию. Глава наемников представился как начальник отряда под названием «Лисы пустыни». Это произвело на Двэйна некоторое впечатление, ведь это был один из самых известных отрядов наемников, зарегистрированных в северо-западных землях, и пользовавшихся хорошей репутацией. Мужчину звали Туо Я, и он был рыцарем третьего уровня.
Что касается Двэйна, то он представился как Гарри Потер — именем, которым он неоднократно пользовался, чтобы скрыть свое истинное положение.
Туо Я был очень дружелюбным человеком, он любезно предоставил Двэйну одну из палаток в лагере и пожелал приятного отдыха.
Поначалу Джоанна чувствовала себя несколько неловко при мысли о том, что ей придется ночевать с магом в одном шатре, но с другой стороны, за эти два дня, проведенные в пути, они уже и обнимались, и тащили друг друга на спине. Она даже уже говорила ему те вещи, которые в обычное время говорить было бы неприлично. Чего уж теперь стесняться?
В то время, как они готовились ко сну, подчиненный Туо Я не выдержал и с любопытством спросил:
— Командир, ведь это всего лишь два одиноких путника, зачем нам тратить на них свои силы?
Туо Я усмехнулся.
— Вот дурень! Я объездил материк вдоль и поперек и каких только людей не видывал! Это определенно не обычные путешественники, в особенности этот молодой человек. С виду он кажется просто вежливым и культурным, но по его манере держаться ясно видно, что он не простолюдин, а какой-то очень уважаемый господин. Шанс выслужиться перед почтенными лицами выпадет не так уж часто. Разве плохо, пользуясь случаем, завязать с ним хорошую дружбу? К тому же, это не требует от нас каких-то особых усилий, всего лишь в дороге присматривать за ними. Пойди предупреди наших ребят, чтобы были повежливей с ними. Не стоит лишний раз доставлять им неприятности.
С рассветом глава гильдии узнал о присоединении к ним двух путников, но не придал этому особого значения. В постоянном движении караванов за пределы Империи и обратно такое событие было делом совершенно обычным. Посмотрев на Двэйна и Джоанну и убедившись, что они всего лишь одинокие мужчина и женщина, непохожие на отъявленных негодяев, он сразу же согласился. Взгляд его невольно чуть задержался на красивой молодой девушке.
Законы на территориях, принадлежащих Герцогу Тюльпану, очень строгие. Никто из тех, кто из года в год ездит в северо-западных землях Империи, не смеет их нарушать.
На второй день после того, как Двэйн и Джоанна присоединились к купеческому обозу, Лосюэ по-прежнему не появлялся в их поле зрения. Маг уже потихоньку начал успокаиваться. Должно быть, этот мерзавец еще не обнаружил их и сейчас наверняка ищет их где-нибудь за тысячу ли отсюда.
Двэйн не чувствовал гнета магических сил Короля Эльфа, а потому на душе его день ото дня становилось спокойнее.
В этот день после полудня они наконец вышли из Северо-западного коридора. Обоз неожиданно остановился. Торговцы и сопровождающие их люди сбросили теплые шубы и переоделись в легкие одежды.
Двэйн в недоумении смотрел на их поведение. Однако вскоре к нему подошел командир Туо Я и объяснил:
— Вы, должно быть, в этих краях оказались впервые, верно? Погода в провинции Деса почти всегда очень холодная, но стоит только пройти через коридор, как через сто ли вы почувствуете, что в этих краях намного теплее. Впереди располагается пустыня Гоби и в меховом пальто там вам будет ужасно жарко.
Обладая опытом предыдущих веков, Двэйн тут же понял, о чем он говорит.
Горный хребет Цилимало служит естественным барьером, не пропускающим холодные воздушные массы, движущиеся с востока. Эти потоки, несущие с собой обильные осадки, не могут пересечь горы, а потому на западных их склонах сезон дождей очень короткий, и с течением времени под знойными палящими лучами солнца здесь образовалась огромная пустыня.
Оказывается, следовать с группой торговцев не только безопасно, но и познавательно.
Сейчас Двэйн и Джоанна все еще опасались использовать магию, а впереди были территории, которые они совсем не знали. Если бы они отправились одни, то непременно столкнулись со множеством трудностей, а у купцов из этой гильдии был многолетний опыт передвижения по здешним бескрайним просторам, и они отлично ориентировались на местности: знали все дороги, где можно достать питьевую воду, где находятся оазисы, где лучше остановиться на ночлег.
За несколько дней, которые путники провели вместе с обозом, с ними не случилось никаких неожиданностей.
Единственной мелочью было то, что командир Туо Я под любым предлогом старался держаться к ним как можно ближе. Двэйн не раз замечал на себе его пристальный взор. Этот алчный рыцарь, изъездивший материк вдоль и поперек, неоднократно пытался выведать у мага его настоящее положение, но каждый раз Двэйн отвечал как можно более туманно, что еще больше убеждало командира в его знатности.
К тому же, Двэйн сам в дороге проявил щедрость и дал Туо Я сто золотых монет в качестве «платы за охрану», за что командир наемников был ему очень признателен.
На самом деле жизнь наемных солдат была не такой уж вольготной. Даже отряд такого ранга, как «Лисы пустыни», за один переход с караваном зарабатывал чуть больше ста золотых монет, то есть каждый из членов отряда зарабатывал всего лишь около десяти монет. Кроме того, во время особо трудных переходах им приходилось несладко, если на пути встречались бандиты, то они вынуждены были рисковать своими жизнями, чтобы защитить обоз.Двэйн прекрасно понимал, почему Туо Я так усердно добивается его расположения, поэтому маг не преминул воспользоваться случаем намекнуть ему, что он принадлежит к клану Тюльпанов и в этот раз едет на северо-запад по долгу службы. Это заставило командира относиться к Двэйну с еще большим почтением. В конце концов, наемники вынуждены были влачить свое существование подобно самым низшим слоям общества, и они понимали, что если им удастся заручиться поддержкой кого-нибудь из правящего клана, то в будущем они могли получить с этого большую выгоду.
Всем был известен пример корпуса «Снежных волков», которые добились расположения у членов клана Тюльпанов и теперь стали одним из самых престижных наемных войск на материке, зарабатывая при этом огромные суммы.
Днем в пустыне было очень жарко, но вечером становилось прохладно. В эти несколько дней они от рассвета до заката безостановочно следовали по маршруту. Хотя все были закутаны в арафатки, но постоянно дул сильный ветер, и Двэйн ощущал себя крайне скверно. Он постоянно дергался, чтобы стряхнуть с себя налетевший песок.
Джоанне, чистюле от природы, приходилось еще более несладко. Однако после дня, проведенного с Двэйном в болоте, небольшие песчаные бури казались ей всего лишь мелкой неприятностью. Удивительно, но в дороге она ни разу ни на что не пожаловалась, наоборот, сидя верхом на верблюде, она довольно улыбалась, и все ей казалось новым и необычным.
На пятый день перехода через пустыню Двэйн отчетливо ощутил, что торговцы были несколько более напряжены, чем обычно. Вечером, когда они остановились на ночлег, и количество людей, стерегущих лагерь, удвоилось.
Даже жизнерадостный Туо Я теперь улыбался намного меньше. Он как будто насторожился в ожидании чего-то и даже лично возглавил ночной патруль. Двэйну удалось выяснить, что в пустыне орудует большая банда разбойников, которая периодически нападает на караваны и самым жестоким образом их грабит. Сейчас их обоз как раз следовал через этот опасный участок пустыни, поэтому нужно было быть более бдительными.
В этот день обоз согласно плану благополучно добрался до оазиса, где он обычно делал большой привал. Торговцы разбили палатка и принялись поить верблюдов и лошадей. По всему периметру лагеря была тут же выставлена охрана.
Двэйна и Джоанну это совершенно не беспокоило. Однако командир Туо Я вечером предупредил мага:
— Говорят, несколько месяцев назад на остановившийся здесь караван ночью неожиданно напали бандиты, поэтому теперь нужно быть начеку. Если заметите что-то подозрительное, ни в коем случае не паникуйте, мы обеспечим вам безопасность.
Командир даже специально послал двух подчиненных охранять палатку Двэйна.
Это его обращение от души позабавило мага. Конечно, он был очень благодарен Туо Я за столь трепетную заботу, но откровенно говоря ни он, ни Джоанна в ней не нуждались.
Даже если нельзя использовать магию, то Двэйна все равно никак нельзя было назвать беспомощным. Он много лет упорно изучал боевые искусства и вполне мог применять их на практике. И хотя он выучил не так много техник, но хорошо усвоил основные приемы Звездной Доу Ци и искусства ниндзя с Большой Снежной горы, поэтому кучка бандитов не представляла для него никакой опасности.
Джоанна тем более не беспокоилась. Все-таки она — рыцарь восьмого уровня! Каких только противников она не встречала на своем пути!
В полночь Двэйн, погрузившийся в раздумья, неожиданно вздрогнул и открыл глаза. Одновременно Джоанна вскочила со своего места. Они коротко переглянулись, и маг прошептал:
— Восток и север. С двух сторон.
В конце концов, они были магами и, даже не используя магию, могли полагаться на свои мощные душевные силы и острое чутье, которое намного превосходило чутье обычного человека.
В тот же миг они оба почувствовали, что под покровом ночи к стоянке обоза приближаются два конных отряда — один едет с востока, другой — с севера. Двэйн прислушался, а затем уверенно сказал:
— Их определенно не меньше двухсот.
Джоанна улыбнулась. Перед лицом Лосюэ она изо всех сил сдерживала ярость, закипающую в ее душе, а теперь, если эти бандиты встанут у нее на пути, она готова была устроить массовую резню!
Отвернув занавеску палатки, Двэйн и Джоанна осторожно выбрались наружу, и тут же из темноты до них смутно донесся предупредительный клич ночных дозорных:
— К нам приближается конный отряд!
Затем Двэйн услышал звук натянутой тетивы и чей-то дикий вопль. Это был лучник из наемников, который наблюдал за лагерем с высоты. Он с громким криком упал на землю. В его груди торчала стрела, из раны стала медленно сочиться алая кровь.
