Грант покинула маленькую комнату совета и вернулась в расширенную основную шахту. Хватаясь за стены, излучавшие яркий голубой свет, она спустилась к самой нижней комнате, где отдыхала Королева.
Как только шахта раскрылась, Грант осмотрела комнату. Она кишела муравьями. Больше сотни их было назначено на защиту данной комнаты. Появление существ происходило уже довольно часто, теневые звери и растительные монстры через равные промежутки времени вырывались из своих коконов в стенах и не было позволительно получение хотя бы одной царапины для главного обитателя этой комнаты.
Грант могла увидеть большую фигуру. Она сидела в центре комнаты, пока её защитники кружили вокруг неё, как будто она излучала могучую силу, заставляющую их держаться близко, однако не смея приближаться. Грант видела, как теневой зверь вырвался из пола, прямо под гигантской фигурой. Прежде, чем она могла окликнуть, Королева переместила свой вес и ударила вниз одной ногой, насквозь пронзив теневого зверя. Королева поднесла ногу к своему рту и за один присест проглотила Биомассу.
«Ты пришла поприветствовать меня, дитя?» Раздался тёплый голос.
Грант вздрогнула и вернулась в чувство.
«Ах, да, мама. Я проверяла солдат и хотела поговорить со Слоан, если она здесь.»
«Она тут.» Королева дёрнула антенной в сторону стены, где Грант могла разглядеть небольшую группу собравшихся разведчиков, генералов и солдат.
Грант закончила свой спуск вниз по стене и расположилась на полу, смотря снизу вверх на новую форму её единственного родителя. Королева уже была самым большим муравьём колонии, значительно превосходя всех, однако её эволюция ещё больше увеличила разрыв. Грант так же была одним из самых больших муравьёв, будучи Взрослым Солдатом, кто получил преимущество в эволюциях с доведённым до максимума ядром. И Королева возвышалась над Грант. Её мандибулы были почти что равны размеру головы самой Грант.
Сила, содержащаяся в превосходном ядре, была нешуточной.
«Скажи мне,» продолжила Королева, «проблемное дитя вернулось?»
«Да, мама,» сказала ей Грант. «Старейший начал свою эволюцию в комнатах повыше.»
Королева подняла голову, чтобы посмотреть напрямую на потолок комнаты, как будто её зрение могло проникнуть сквозь камни и почву, лежащие между, и взглянуть на её своенравного потомка.
«Ну вот и хорошо» хмыкнула она.
«Ты переживала, что Старейший может не вернуться?» Спросила Грант.
Королева опустила свою голову, чтобы взглянуть на Грант, сложные глаза в сложные глаза.
«Я всегда переживала насчёт него. Думаешь, у меня нет причин?»
Грант поёжилась, чувствуя неудобство от такого пристального взгляда. Она не желала признавать неверность действий или плохое суждение Старейшего. А как она могла? Старейший сделал больше для колонии, чем кто-либо другой, включая Королеву. Старейший создал их вид!
«Старейший известен тем, что временами старается слишком сильно,» смогла она признать.
Королева хихикнула. Запах её весёлого настроения распространился по комнате и защекотал антенны каждого присутствующего муравья, заставив их застыть на мгновение, пока их омывало тепло её эмоции.
«Должна согласиться,» тихо ответила Королева.
То, через что проходила колония в данный момент, было деликатной темой. В истории муравьиных монстров было вероятно беспрецедентным явлением, чтобы самым Старейшим членом была не Королева. Совет опасался, что между двумя самыми уважаемыми членами колонии может возникнуть борьба за власть. С одной стороны Королева, мать всех представителей колонии, которая вырастила её с нуля. С другой стороны муравей, вызвавший перерождение колонии в нечто новое, нечто более лучшее, и тем самым занявший позицию Старейшего Формика Сапиенс в Подземелье.
К их облегчению никаких подобных конфликтов не было видно или даже могли назревать. Королева оставалась преданной всем своим детям. Крайне безудержно. Однако она похоже имела ещё больше дополнительных волнений о своём самом проблемном ребёнке. Старейший же со своей стороны казался безоговорочно преданным Королеве и колонии. Они оба, казалось, были рады оставить каждодневное управление колонией совету. И данный строй вроде бы неплохо работал.
Это не было нормально. Это было не по муравьиному, переживать о подобных вещах. Грант теперь могла это почувствовать. Колония была затянута Старейшим в неизведанное Подземелье и ей нужно было самостоятельно найти себе выход.
«О чём они там говорят?» Пробормотала Грант, наблюдая за толпой, сгрудившейся вокруг Слоан.
«Они обсуждают, как адаптировать планы к предстоящей битве,» неожиданно ответила Королева.
«Адаптировать планы?» Вскрикнула Грант. «Почему они меняют планы?! Мы продумали каждый возможный аспект!»
Королева поёжилась.
«Это моя вина,» вздохнула она. «Они пытаются взять в расчёт то, что, как я им сказала, я буду делать во время битвы.»
Это вызвало волнение Грант.
«И что ты сказала ты будешь делать?» Взволнованно спросила она.
«Вести в первых рядах, дитя, как и должна,» спокойно ответила Королева.
«Что?!» Запаниковала Грант.
Нетнетнетнетнетнетнет! Неприемлимо! Королева не могла быть в первых рядах! Она должна быть в улье! Глубоко в улье! И укрытая Солдатами!
Будто прочитав её мысли, Королева снова хихикнула.
«Я не брала эту эволюцию, чтобы прятаться во время битвы в улье, дитя. Я буду биться, как билась, когда колония только зародилась.»
Грант сделала несколько глубоких вдохов и подняла взгляд на Королеву, осматривая её новую форму.
Толстые пластины затвердевшего панциря покрывали подвижные части её экзоскелета и были вокруг головы. Её ноги стали толще и имели острые шипы, злым блеском отражающие холодный свет пещеры. Огромный размер Королевы, возможно в два раза превосходивший прошлый, свидетельствовал о мускульной массе, которую она получила.
Тело Королевы трансформировалось. Она больше не была просто сильной, она стала тем, кто хранит в себе невероятную физическую мощь. Но это была лишь внешность. Кто знает, какие могущественные органы или железы она выбрала во время своей эволюции.
«Как называется твоя эволюция, мама? Если ты не против, что я спрашиваю.»
«Боевая Королева.»
Королева поднялась в полный рост, приподняв своё тело с земли и доминируя в комнате своей величественной аурой.
«Вскоре в колонии будут другие Королевы. Королевы, которые смогут вырастить потомство и обеспечить будущие поколения колонии. То, что необходимо сейчас, не Королева, которая будет прятаться за своими детьми, позволяя им жертвовать собой ради её безопасности. Я пойду вперёд, укрою своих детей своим собственным телом и, если мне суждено пасть, я паду со знанием, что отдала все силы, что у меня были, на защиту моей семьи.»
Королева посмотрела на Грант сверху вниз.
«Возможно я эгоистична, но я буду сражаться.»
Она прошла назад и приподняла свои могущественные передние ноги. Вонзив их в стену, она начала подъём своего огромного тела по вертикальной поверхности туннеля. Грант в ошеломлённом молчании наблюдала её восхождение. Сама идея, что мать колонии пойдёт вперёд на почти верную смерть доводила её почти до паники.
Когда Королева скрылась с её взора, она очнулась и поспешила в сторону толпы у стены.
«Слоан!» Закричала она. «Что нам делать?!»
Генерал свирепо посмотрела на неё, так как она вмешалась в обсуждение.
«Мы будем сохранять ей жизнь,» прошипела она. «Неважно, какой ценой.»
