Подповерхностный Конгломерат являлся свободной конфедерацией братианских городов, королевств, торговых домов и бродячих караванов, что живут в водах Четвёртого Слоя.
Бесконечное Озеро.
Озеро, наполненное маной жизни и воды, является идеальной средой обитания братиан, хотя они способны жить как на суше, так и под волнами. Исторически их народ проживал в или около источников свежей воды вне Подземелья, и наиболее миролюбивые их представители до сих пор живут там.
Однако же четвёртый это место, что на данный момент является домом для большинства братиан Пангеры.
— Выдержка из 'О Народах Четвёртого' под авторством Тира
──────────
Сокрушающее давление вод утихало, пока Тераз проскальзывал внутрь перламутрового барьера, воздвигнутого его народом. Сжатые мышцы расслабились, и напряжение покинуло его чешуйки, пока он улыбался по ощущениям будто бы впервые за недели.
В реальности прошёл день или два, но пришедшая с волной дополнительная мана жизни, казалось, давила на него. Воды Бесконечного Озера были бурными, наполненными энергией и жизнью, но мана была такой густой. Когда он плыл, у него было чувство, будто бы вес гор, возвышающихся в небеса сверху, давил на него.
Прибавленный вес непрекращающейся приливной волны монстров никак не помогал ослабнуть ощущению.
"С возвращением домой, Тераз. Как течение?"
"Пирис, мне стоило знать, что ты будешь ждать меня."
"Конечно же, мне бы не хотелось, чтобы ты потерял себя среди рыб и растерялся."
"Я для тебя похож на рыбу?"
"Я должна ответить на это?"
Его двоюродная сестра озорно улыбнулась ему, и Тераз покачал головой.
"Я вернулся с важной разведывательной миссии для Сатрапа, а ты ждёшь меня здесь, на границе наших земель, попросту чтобы побросаться оскорблениями?" Он покачал своей золото-чешуйчатой головой. "Что твоя мать скажет?"
Она пожала плечами, её ноги дрейфовали под движение воды.
"А что она всегда говорит? 'Тебе нужно больше стараться! Хватит впустую тратить своё время! Кончай хлопать плавниками!' Я уже и не слушаю."
Было слегка тревожно слышать такое. Правда ли отношения его тёти и двоюродной сестры настолько испортились? Он понятия не имел.
"Давай не будем продолжать эту тему," прервал он разговор. "Я обязан вернуться, дабы поговорить с твоим отцом, и не желаю слышать что-то ещё об этом семейном неуважении."
Пирис нахмурилась, но замолчала, пока они вдвоём подплывали ближе к песчаному дну, уклоняясь от пышной растительной жизни и дрейфующих водорослей, пока уходили глубже в воды братиан.
Вскоре они добрались до внешних ферм, высоких полей тянущихся вверх роголистников и лотоса.
В организованных рядах плавали патрули солдат, постоянно высматривающие и атакующие порождающихся внутри барьера монстров или тех обезумевших зверей, что пробились через песню сирены.
За фермами они зашли на территорию Крелиоса, с купольными домами, сделанными из песчаника, ухоженными садами и огромными кораллами. Маленькие рыбы метались и носились повсюду, прячась в складках, сделанных в потолках и стенах. Повсюду были братиане, их яркие чешуйки сверкали в тусклом, смещающемся свете множеством оттенков. Вдали возвышалось сердце города, высокие песчаные строения поднимались со дна озера, вместе с огромными ветвями губок, тянущихся на сотни метров вверх в сторону света.
"Нам стоит слегка ускориться," предложил он, "я не хочу заставлять твоего отца ждать ещё дольше."
Его двоюродная сестра кивнула, и вода начала закручиваться перед ними, пока они применяли свою ману. Скоро они неслись по озеру, короткая струя заворачивалась вслед за ними. Замедлились они лишь при приближении к окраине центра города, и к ним подплыли стражники.
"Тераз! Вернулся, как вижу. Я волновался, что нас скоро отправят на твои поиски."
Старый братианин опустил своё копьё, указав на тусклый, выцветший блеск чешуек на его руке.
"Я становлюсь слишком старым для похода вне границы, хорошо что ты нашёл дорогу назад."
"Ты самый впечатляющий зверь, что я видел в Бесконечном Озере," ухмыльнулся Тераз. "Не могу представить дня, когда Мозла великолепный будет вынужден отложить оружие."
"Тогда тебе не достаёт воображения."
Старый воин обернулся к стражникам, находящимся вместе с ним в патруле.
"Вы двое, сопроводите юных госпожу и господина ко дворцу. Я тут скоро закончу."
"Снова не тянет посещать дворец, Мозла?" Усмехнулся Тераз.
Старик поморщился.
"Я ненавижу это место," прямо сказал он, и Пирис в удивлении уставилась на него. Он заметил и хмыкнул. "Я слишком стар для них, дабы они утруждались наказывать меня за моё неуважение, малышка. Есть несколько преимуществ в бытие серо-чешуйчатым, как я. Не то чтобы моими плавниками махает твоя семья. Там просто слишком много... болтовни. У меня чувство, будто кто-то должен объявить тебя перед возможностью тебе войти в туалет."
Она захихикала.
"Это почти что правда. Для матери с отцом по крайней мере."
"Хорошо. А теперь поспеши, мне нужно вернуться к работе."
Тераз был вынужден вспоминать о мнении Мозлы, потратив следующие два часа на хождение между высокопоставленными лицами (каждый из которых требовал, дабы его объявили перед разрешением пройти к ним). Было непросто получить доступ к Сатрапу, даже его племяннику. Добравшись наконец до внутреннего дворца, он уже снова жаждал открытых вод вне барьера.
"Юный Тераз, племянник мой. Добро пожаловать!"
Сатрап Умизан был... крупным... для братианина. Учитывая, что он проводит весь день, рассиживая на троне и разбираясь с административными делами, этого вроде как можно было ожидать. Приносимые его помощницами бесконечный поток сладостей так же не помогал.
"Отец! Ты обещал, что на этой неделе прекратишь перекусывать!" Обругала его Пирис.
"Ох! Пирис! Я... не заметил тебя!"
Сатрап попытался одной рукой спрятать тарелку рыбы за своим троном и с треском провалился.
"Не говори своей матери..."
Она сузила глаза и сложила руки на груди.
"Пожалуйста?"
"Сатрап," ухмыльнулся Тераз, "я вернулся со своей разведывательной миссии в передовом анклаве. Нам многое нужно обсудить."
Умизан в одно мгновение сменил поведение и выпрямился на троне, в его глазах блестел холодный свет.
"Хорошо. Мне нужно больше узнать о наших новых соседях. Этих... муравьях."
___________________________________________________
