Хартос оглянулся вокруг и был доволен увиденным. Наёмники сумели проникнуть в гору, оставшись в полном порядке, и, несмотря на всё более интенсивные нападки муравьёв, они поддерживали свою формацию.
Он не мог не фыркнуть. Те дураки, что отказались присоединяться к нему будут плакать кровавыми слезами когда увидят трофеи, с которыми он вернётся. Его уже окружали тысячи тысяч муравьёв, и достаточно скоро они будут мертвы, ожидая извлечения своих ядер.
Но осторожность не была лишней.
«Артис!» Рявкнул он.
«Что?» ответил его давний член бригады, звуча взволнованно.
«Ты мне нужна на секунду.»
«Давай скорей,» выпалила она, «этот щит сам себя не поддержит.»
Он нахмурился, и от её тона, и от смысла её слов.
«Правда ли на нас так сильно давят?»
Маг уставился на него.
«Конечно же! Оглянись вокруг, насекомые бесконечны! Сколько бы огневой мощи мы не вливали, они продолжают идти.»
«Но вы выдержите?»
«Да, мы выдержим. Только с большим трудом!»
Он кивнул.
«Хорошо. Я хочу чтобы ты проверила и удостоверилась, что мифический ещё спит. Мы не хотим быть здесь когда это проклятое существо проснётся.»
«Это верно,» пробормотал маг.
Она порылась в своей мантии и достала из одного из десятка карманов устройство. Она несколько мгновений интенсивно смотрела в него.
«Ну?» Требовательно спросил Хартос.
«В этой горе десятки тысяч монстров, погоди, блин, секунду.»
Он обернул взор обратно к борьбе вдоль периметра, пока маг продолжал изучать устройство.
«Нет,» наконец сказала она. «Ещё спит.»
«Уверена?»
«Тяжело получить ясные показания при таком количестве ядер между нами и мифическим, однако сигнал такой сильный, что тяжело упустить. Уверена. А теперь могу я вернуться к работе?»
«Давай.»
Довольный избежанием худшего, лидер позволил своему разуму сосредоточиться на лучшем возможном сценарии. Если они сумеют пробиться достаточно глубоко и умыкнуть то мифическое ядро….
«Давите сильнее!» Проревел он окружающим наёмникам. «Пройдём немного глубже и можно будет установить периметр. Затем сможем начать получать прибыль!»
Наёмники проорали в ответ, удваивая свои усилия. Сражение было яростным вдоль краёв щитов, в то время как насекомые продолжали наседать на них со всех сторон, однако пока маги поддерживали барьеры на месте, они удержат преимущество.
И пока муравьи не могли использовать свою численность в полной мере, не имело значения, где они с ними сражаются, на поверхности или в центре их гнезда. На самом деле в гнезде было лучше, так как там была большая часть из них.
Молодой парниша Дрейк был неподалёку, продолжающий делать всё, что в его силах, дабы поддерживать более опытных бойцов вблизи края. Хартос прошёл вперёд и хлопнул его по плечу.
«Готов сколотить богатство?» Сказал он.
Когда Дрейк оглянулся, Хартос отметил, каким напряжённым он выглядел. Давление явно настигало его.
«Д-да. Готов,» сказал он.
Старший наёмник удержал его крепкой хваткой на плече.
«Расслабься. Мифический ещё спит и мы успешно сдерживаем насекомых. Мы начнём затаскивать их в щит и добывать ядра. Достаточно скоро ты будешь купаться в них.»
Взгляд Дрейка укрепился и он глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы.
«Предвкушаю это,» ухмыльнулся он.
«Вот молодец!» Проревел Хартос. «Ещё десять минут и начинаем! Слушай лидеров своей бригады и высматривай добычу! Мы здесь по сути чтобы убивать и добывать. Никаких ошибок!»
Его слова приподняли дух множество наёмников, что никли под сильным давлением насекомых. Превосходя человека размерами в два раза, гигантские солдаты были пугающими зверями, особенно когда шли в большой численности. Они были повсюду, карабкались по потолку, по стенам, даже ходили по самому щиту или юркали под ним. Вкупе с увеличивающимся с глубиной жаром сражения, это был угнетающий, удушающий способ вести сражение. Хорошо что никто не стал наёмником ради лёгкой дневной зарплаты.
«Почему они не идут в большем числе?» Спросил Дрейк, делая ещё один удар через щит. «Они могли бы поразить нас в десять раз с большей численностью. Почему не делают этого?»
Хартос усмехнулся.
«Не пытайся понять ум монстра. Эти муравьи может умнее обычных, однако это не делает их такими же умными, как ты и я. Возможно они что-то защищают и не хотят оставлять свои позиции, или сражаются с другими монстрами, или может быть ещё сотня другим причин. Кроме того, даже если придут, что это поменяет, мы не показали им ещё и половину того, на что способны.»
«Эта точка!» Позвала из кучи магов Артис.
«Значит пора приступать к работе,» сказал Хартос.
Он вдохнул воздуха, дабы проорать приказы сотням собравшихся наёмников, но не успел он сказать и слова, как его мир перевернулся вверх дном.
Дрейк ощутил, как затрясся , а затем, будто по мановению палочки, исчез пол. У него не было времени испугаться, единственное, что было у него на уме, это озадаченность, пока пол под его ногами просто испарялся, и он начинал падать во тьму.
Образ промелькнул в его мыслях о скрежещущих и царапающихся о щит под ним мандибулах.
«Нет!» Вскрикнул он, дико размахивая руками в попытке ухватиться за что-то, что угодно.
Похожие крики и выкрики раздавались вокруг него, пока вся экспедиция обрушивалась вниз. Что произошло?
Не успело всё начаться, как закончилось, наёмники тяжело рухнули на землю. Дрейк врезался в каменный пол, приземлившись на бок. Он как раз вовремя сумел сгруппироваться и предотвратить удар головы о камни, трюк, которому его обучил Риллик.
«Что, во имя Пути, это было?» Проревел откуда-то поблизости Хартос. «Не шуметь! Поднять щиты! Ты пытаешься убить нас? Артис!»
Раздался голос, жёсткий и властный, однако с оттенком напряжения, что послал дрожь по молодому наёмнику. Что-то пошло крайне не так.
«Где свет?!» Требовательно спросил Хартос.
Спустя секунду появился десяток ярких огней, вырисовывая чёткие очертания окружающей местности. Дрейк чуть ли не поник обратно к земле от облегчения, когда не увидел никаких муравьёв поблизости. Его ум создал тысячу хищных ртов, готовых настигнуть его и других членов его бригады.
Спустя миг он осознал, насколько странно это было. Где они? Мгновение назад они были повсюду вокруг них, так что произошло, они отступили?
Что-то зашевелилось позади него.
«О нет,» услышал он чей-то стон.
Он обернулся и увидел самого большого муравья, самого большого монстра, которого когда-либо видел. Почти что чёрный панцирь блестел тёмным фиолетовым сиянием, что пробегал вдоль и поперёк по всей этой огромной хитиновой фигуре. Его челюсти были ужасными, каждая длинной в полностью взрослого человека, и зазубренными, присоединёнными к широкой голове, что размещала два сферических, непроницаемых глаза.
Антенны медленно покачивались по воздуху, словно его совершенно не беспокоили сотни смертельных, опытных охотников на монстров. Каждая длинной в десяток метров, они блестели словно вырезанные самоцветные камни, пока отражали свет от огня.
«Он должен был быть спящим,» пробормотал Хартос, и сердце Дрейка ушло в пятки.
Он знал это с момента, как его увидел, однако иметь подтверждение. Монстр мифического ранга. Прямо перед ним. Его глаза расширились в ужасе.
Эти массивные челюсти раздвинулись и десяток людей отскочил назад, трясущимися руками размахивая оружием.
«Это была ловушка,» сказала магичка Артис. «Муравьи не пытались убить, или остановить нас, они хотели скормить нас этому существу!»
«Он должен был быть спящим!» Проревел на неё Хартос.
«Они обманули детектор!»
«Разве это не невозможно?»
«По видимому нет!» Почти что истерично завизжала она в ответ.
Муравей едва ли отреагировал, пока они орали друг на друга, просто терпеливо наблюдая. Затем он шагнул вперёд.
Несколько сотен наёмников отпрыгнуло назад.
[Это не было моей идеей] вонзился в разум Дрейка голос, сдавливая его сознание своими размерами и силой. [Они делают подобные вещи, не спрашивая]
«Где обереги, чёрт побери?» Прокричал Хартос, но никто не слушал, все взгляды были прикованы к существу.
Оно смотрело на них в ответ этими холодными, чужеродными глазами.
[Если честно, я бы отпустил вас. Но… вы никогда не должны были убивать моих сестёр. Это единственное, чего я не могу позволить]
Фиолетовый свет, перемещающийся по панцирю монстра, вспыхнул, а затем вырвался наружу. Дрейка обернулся, чтобы побежать прочь, его ноги оттолкнулись от твёрдого камня под ними, только разве что не сделали этого.
Он шокировано опустил взгляд, дабы увидеть себя поднявшимся от земли, его ноги изгибались по воздуху. Он поднимался всё выше, вместе с каждым другим наёмником в этом пространстве.
[Простите за это. Я ещё не разобрался, как это контролировать. Кстати, почему я извиняюсь? А вообще, извинения это хорошо, продолжай действовать со вкусом, Энтони. Так или иначе, повезёт в следующий раз]
Сердце Дрейка стучало в пятках. Затем его подъём прекратился. Он одно ужасное мгновение висел в воздухе, вместе с сотнями других наёмников.
И затем они упали. Быстро.
