С наступлением нового года наступало время зимней охоты. Королевская власть и правительство Королевства Тумана были невероятно заняты множеством дел.
Зимние охоты были распространены и в других странах Эйха. Холодные зимы означали, что голодные звери становятся более агрессивными и чаще нападают на людей. Холодная погода также означала, что дворяне не могли наслаждаться другими видами развлечений, поэтому от скуки дворяне придумали зимнюю охоту.
Дворяне садились на своих высоких лошадей и приводили с собой свиты вооруженных до зубов рыцарей, преследовали жалких голодных и бездомных зверей с помощью своих охотничьих гончих, отрезали им головы, чтобы выставить их на парад в качестве трофеев, и украшали свои комнаты мехами зверей. Вздох, эти жалкие зверюшки встретили такой ужасный конец только потому, что хотели найти пищу для своих детей. Люди были так жестоки…
«…Глина, если ты и дальше будешь притворяться, что повествуешь за меня, я вышвырну тебя обратно в Слеувейр! Кроме того, наша зимняя охота совершенно отличается от зимней охоты в других странах. Как вообще звери и магические звери здесь жалкие? Они все хищники, которые едят людей!»
Теперь я чувствовал себя довольно беспомощным. Хотя это было действительно хорошо, что Глина стала более человечной, чем фарфоровая кукла, которой она была раньше, поскольку ее прежнее безэмоциональное поведение было вызвано психологической травмой, полученной в молодости, сейчас она была иногда слишком живой. Даже я не могла понять, как ей нравится нести чушь с таким серьезным выражением лица. Я даже начал жалеть правительственных чиновников Слеувейра. Они, вероятно, очень страдали под властью такой королевы.
Услышав мою угрозу дать ей сдачи, немолодая королева с выражением лица шлепнула по заднице гигантской волшебной куклы, на которой она ехала.
Другая адамантитовая марионетка появилась неизвестно откуда (предыдущая погибла из-за случайного самоуничтожения) и громко заурчала, когда они с ней отправились выслеживать жалких зверей, о которых она говорила.
Естественно, приближенные Глины не могли позволить ей отправиться одной. Несколько десятков рыцарей поспешно выскочили из процессии и последовали за ней. Кривые улыбки на их лицах свидетельствовали о том, что они давно привыкли к этому, а может быть, им это даже нравилось? Поскольку восторг и уважение, которые они выказывали, казались искренними, я почувствовал, что им это действительно нравится.
«Зимняя охота? Такое воспоминание о давних временах».
Мороз теперь лежал на земле. Копыта лошадей цокали по земле. Все выдохи мгновенно превратились в видимый белый туман. Из-за предыдущего снегопада все небо и земля казались белыми. Перед нами была лишь бескрайняя ледяная тундра и снежные горы. Несмотря на то, что наша большая процессия на зимней охоте насчитывала несколько тысяч человек, мы все равно казались совсем незначительными по сравнению с природой.
Наша процессия отправилась прямо на рассвете. Большинство из нас были рыцарями с конями. Разведчики отправились в путь с охотничьими гончими задолго до нас. Воздушные рыцари наверняка скоро принесут нам сведения о местонахождении звериных стай.
Зимняя охота в Северных землях совершенно отличалась от зимней охоты на материке. Другие устраивали зимние охоты ради развлечения, в то время как наши зимние охоты были направлены на выживание…
Окружающая среда Северных земель была невероятно суровой для жизни. Суровая среда была суровой не только для людей, но и для диких и магических зверей. До тех пор, пока снегопад запечатывал горы, а звери ||не могли найти в них пищу, они, естественно, покидали горы и нападали на людей в большом количестве.
Все дикие звери, способные выжить в условиях Северных земель, уже эволюционировали до уровня магических зверей.
Под командованием вожака стаи дикие звери могли даже образовать неудержимую толпу, способную растоптать любую деревню или город.
За последние несколько десятилетий и столетий в результате набегов диких зверей было уничтожено бесчисленное множество деревень. В какой-то мере можно даже сказать, что у зверей Северных земель была традиция нападать на людей, когда они не могли найти пищу зимой. Естественно, это породило традицию и у жителей Нортленда: с наступлением зимы всегда организовывалась зимняя охота, чтобы максимально снизить угрозу до ее наступления.
Нападать на диких зверей до того, как они соберутся в достаточном количестве, чтобы устроить засаду. Постарайтесь убить как можно больше вожаков стай магических зверей, чтобы заставить их разбежаться. Это уменьшит, а возможно, и устранит угрозу вылазок зверей.
История и традиции доказали, что этот метод гораздо эффективнее, чем пережидать натиск зверей в укрепленном замке. Пассивная оборона позволила бы звериной стае только набрать неостановимую численность. Если собрать вместе целую гору магических зверей, то можно было бы встретить самых разных существ высокого уровня. В истории уже было записано, что такое звериное нашествие способно уничтожить любой город Северных земель.
Поэтому в большинстве стран Северных земель существовала традиция зимней охоты. Однако, чтобы бросить вызов диким зверям или звериной стае, требовалось не только мужество. С хитрыми и злобными зверями было бы трудно справиться даже полностью вооруженному рыцарскому отряду. Любой, кто не был достаточно силен, добровольно отдавал себя на съедение зверям. На самом деле, в Стране Общины Восточного Тумана уже давно отказались от зимней охоты. Это было решение, принятое от беспомощности.
В те годы жители Восточного Тумана привыкли, что зимой все их семьи перебираются в крупные города, такие как Диффиндор. Тогда они прятались в деревянных лачугах и с трепетом слушали рев зверей снаружи. Им оставалось только молиться, чтобы звериные набеги поскорее закончились, а их дома и предприятия не получили серьезных повреждений.
Тем, кто добрался до больших городов в поисках защиты, повезло. Каждый год бесчисленное количество жителей, направлявшихся в большие города, подвергалось нападению и погибало от звериного натиска. Численность рыцарей Восточного Тумана была совершенно недостаточной, чтобы защитить всех.
Однако восемь лет назад, когда мы вернулись сюда, мы начали реорганизовывать зимние охоты. Это было сделано не только для того, чтобы уничтожить зверей и добыть больше пищи, но и для того, чтобы поднять боевой дух людей и придать им мужества, снова дать им чувство безопасности.
За последние восемь лет Восточный Туман и весь Туманный Альянс ежедневно поднимались в могуществе. Военные силы Восточного Тумана могли даже достичь вершины всех Северных Земель. Естественно, больше не было причин прекращать зимнюю охоту.
И по мере того, как зимняя охота продолжалась, масштаб звериных набегов уменьшался с каждым годом. Это означало, что города и деревни испытывали значительно меньшее давление. Если бы можно было снова остановить угрозу вылазок зверей до их начала, людям больше не пришлось бы рисковать жизнью в опасных путешествиях в большие города каждый год.
Хотя казалось, что наша группа из нескольких тысяч человек была довольно большой, это было только начало подготовки к зимней охоте. Нашей главной задачей было изучить размеры и местоположение групп зверей, а также как можно быстрее обнаружить высокоуровневых и сверхмощных магических зверей.
Мы побеждали все небольшие группы зверей, которые нам попадались, но с гигантскими зверями, которые могли исчисляться тысячами или даже десятками тысяч, должна была разбираться настоящая армия.
Зимняя охота в Северных землях и на материке проходила совершенно по-разному. В более теплой центральной части Эйха зимняя охота была развлечением для знати, чтобы продемонстрировать свою военную мощь. Это также была прекрасная возможность пофлиртовать со знатными женщинами. В Северных землях, напротив, зимняя охота была войной, где происходили настоящие сражения. Участие в зимней охоте было долгом и обязанностью каждого короля.
Почему Глина не вернулась в Слеувейр, чтобы организовать зимнюю охоту там, спросите вы? На самом деле, с тех пор как страны Северных Земель каждый год устраивали зимние охоты, масштаб звериных нашествий уже был под контролем. Зимняя охота уже не была такой опасной, как раньше. Обычных приготовлений теперь было достаточно. Просто Восточный Туман слишком долго был слаб, поэтому звери здесь превосходили по численности всех остальных стран Северных Земель вместе взятых. Контролировать зверей здесь было бы не так просто, как собрать их всех и охотиться на них.
Глина была довольна. Она могла не только дразнить младшую сестру во время каникул, но и сама расслабиться, приняв участие в зимней охоте. Именно поэтому она категорически отказывалась возвращаться в Слеувейр. Я расспросил ее хранителей и узнал, что в Слеувейре все хорошо и стабильно, поэтому не стал насильно загонять ее обратно в Слеувейр.
Все это время Глина была гиперактивна, как кролик, и постоянно создавала проблемы для нашего отряда зимней охоты. Тем не менее, у нее был особый статус, а значит, к ней нужно было относиться серьезно. Но для меня…
«…Честно говоря, эта Келли. Она даже сказала что-то вроде: «Если хочешь получить деньги из королевской казны, ты должен выполнять обязанности принца».
‘ Я уже участвовал во многих зимних охотах, и этого должно быть более чем достаточно для моего долга. Как же холодно! Я просто хочу спать под теплыми одеялами, пить горячий какао и бездельничать…».
Пока мы ждали донесения наших разведчиков, нас обдувал холодный ветер. Я просто слез с лошади, чтобы растереть руки и потоптаться на месте, пытаясь согреться. Но все равно было очень холодно. Я не знал, что сказать, наблюдая, как Глина даже начала лепить снеговика на обочине дороги. От всего этого мне еще больше захотелось вернуться и уснуть.
«…У этого отродья так много энергии. Значит, физический возраст может так сильно влиять на умственный…?»
Однако вскоре я понял, что у меня сложилось ошибочное впечатление. Снеговик высотой более трех метров вскоре показал, что это, очевидно, новая магическая марионетка. Маленькая девочка, великий инженер, вставила в снеговика различные предметы и произнесла несколько загадочных слов. После этого снеговик встал и начал двигаться! Он начал бежать, а Глина прыгала за ним вверх и вниз… А потом снеговик начал строить еще большего снеговика!
«Неужели это максимальная версия того, как непослушный ребенок лепит снеговиков…»
Глина, которая теперь запрыгнула на плечо снеговика, помахала мне рукой, когда увидела, что я смотрю в ее сторону. Она показывала, что я должен подойти… Но я не был идиотом. Я уже видел, что она заложила в снеговика большое количество взрывчатки! Зачем мне туда идти? Я еще не успел насладиться предыдущим взрывом от ее адамантитовой куклы, так что я должен был подойти, чтобы насладиться еще одним взрывом?
Погодите-ка? Это была третья магическая кукла, которую Глина принесла сюда, верно? Действительно, Глина написала #3 на лбу снеговика.
В таком случае, №2, вторая адамантитовая марионетка, на которой ехала Глина в этой процессии, очевидно, тоже была начинена взрывчаткой… Я рефлекторно отступил от Глины еще дальше.
«Я давно не видел сестру Глину такой расслабленной».
В отличие от того, как все остальные были закутаны в теплую одежду, Рейн была одета в черный облегающий охотничий наряд, который прекрасно подчеркивал ее изгибы. Внезапно я заметил, что она уже стала выше меня!
Хотя ее куртка из кожи гидры казалась легкой, она обладала невероятной защитной силой и холодостойкими свойствами. Охотничий лук, который она несла, делал ее еще более красивой и героической. Принцесса-рыцарь становилась все взрослее, но две ее наложницы продолжали смотреть на меня, потому что я стоял слишком близко к Рейн…
Рейн захихикала, увидев, как я удивилась ее замечанию.
«Сестра Глина обычно так себя не ведет. Она — опора и главный стратег всего Альянса Тумана. Она всегда ведет себя так уверенно и серьезно. Только перед тобой она может по-настоящему расслабиться и не беспокоиться обо всем так сильно, чтобы показать черты, нормальные для ее возраста».
Услышав это, я почувствовал себя немного виноватым. Я действительно был слишком эгоистичен тогда, бросив все и уехав вот так просто, свалив ответственность за Альянс Тумана на двух девушек, которые тогда только достигли половой зрелости. Рейн и Глина должны были пройти через большие трудности, чтобы в одиночку содержать весь Туманный Альянс. Я действительно должен загладить свою вину перед ними, поэтому, вероятно, мне следует начать с того, чтобы дать им дополнительные деньги на расходы…
«…Глина, хорошо, что ты продолжаешь притворяться, что рассказываешь за меня, так как я действительно чувствую себя немного виноватым, но у меня действительно нет денег, чтобы дать вам двоим…»
Пока мы шутили, в западном небе появились два рыцаря Авроры. Наши разведчики вернулись. В таком случае, настало время для серьезного дела.
Однако затем я услышал крики удивления: один из рыцарей Авроры упал в обморок на своем коне. Другой рыцарь Авроры также был ранен.
Мне не нужно описывать, насколько сильны рыцари Авроры. Даже начинающий рыцарь редко получает такие ранения во время простой разведки.
Увидев это, я почувствовал невероятное беспокойство. Похоже, что мое прежнее предположение оказалось верным. На этот раз мне повезло: я не только не ошибся, придя сюда, но даже встретил свою цель раньше, чем предполагал.
