В отличие от Мира Драконов, который впал в горячку, древняя империя Барди, расположенная совсем рядом, погрузилась в глубокую тишину. Возможно, следует сказать, что это была рукотворная тишина.
После того как Барди проиграла на восточном фронте, королевские рыцари стали чрезвычайно активны, в отличие от прошлых периодов вынужденного молчания. В столице было введено суровое военное положение. Любые принцы, которые пытались воспользоваться ситуацией, чтобы создать хаос, были публично казнены в качестве примера для других. Император ядовитых скорпионов" Орлос Тринадцатый, который, казалось бы, превратился в доброго старика, вновь показал всему миру, насколько злобным он может быть.
"Халент унаследует трон".
Даже после того, как Барди проиграл восточный фронт и в стране разгорелись споры, император Орлосс выдержал все давление и решительно заявил, что престол унаследует выбранный им преемник — Халент.
Тех, кто выступал против него? Казнили.
Тех, кто шептался о противостоянии с ним за его спиной? Казнили.
Принцев, пытавшихся вступить в союз с лордами домена против этого? Казнили.
Дворяне, которые просто жаловались в уединении своих особняков слугам, друзьям или родственникам? Казнили.
Старый император, который всегда так приветливо улыбался, который всегда казался таким добрым и дружелюбным даже во время покушений, теперь оставался в своем кабинете, потягивал чай и улыбался, объявляя о бесконечном количестве казней. Королевские рыцари молча выполняли его, казалось бы, безумный приказ уничтожить всех противников, вплоть до того, что вешали на стенах замка детей младше десяти лет, несмотря на то, что это попирало их рыцарскую честь и дух.
"Все, кто сомневается в престолонаследии Халента, независимо от их статуса, возраста или предыдущих достижений, будут казнены".
Такова была воля старого императора, и королевские рыцари молча выполняли его волю, даже если жители Барди не могли понять внезапное безумие старого императора. Никто не мог смириться с этой неожиданной резней. Почти все сыновья крупных владетелей, находившиеся в заложниках в столице, были казнены за сговор владетелей с князьями. Это привело пограничных владык в ярость.
Глядя на сложившуюся ситуацию, можно было предположить, что империя Барди окажется втянута в ожесточенную внутреннюю войну, прежде чем союзные армии Святой Церкви или Республики Тарк нападут на нее. Что именно делал всегда мудрый император? Неужели он разрушает империю, на создание которой потратил всю свою жизнь?
Даже собственная фракция Халента, обычно нейтральные рыцари-драконы, были не в состоянии понять внезапное безумие старого императора. Но из-за первого и главного рыцарского кодекса — абсолютной верности своему правителю — никто из них не мог этому помешать. Однако все они понимали, что это ненормально и долго продолжаться не может.
При таких темпах, даже если Халент унаследует трон, в момент смерти старого императора Орлосса произойдет огромное восстание подавленных дворян из-за этой резни, что приведет к ожесточенной борьбе для всех.
Между тем, после смерти Чудо-руки Эстрады мир был поражен, оплакан и чувствовал себя беспомощным. Однако это стало большой помощью для Халента и Барди.
Авангардная армия Святой Церкви, представлявшая огромную угрозу для Барди, теперь была объявлена еретиками и рассеяна. Неудержимая воля Бога Святого Света замедлилась. Даже если это было временно, Эстрада пожертвовал собой ради победы смертных. Барди также больше не находился в непосредственной опасности.
"...Это должно помочь старому императору успокоиться".
Именно этого все ожидали, но все произошло не так, как они думали. Орлосс не только не остановился, но и стал еще более суровым.
Те, кто воспользовался ситуацией, чтобы поднять цены или запастись товарами и отказаться от продажи? Казнены.
Те, кто имел слишком близкие отношения или родственные связи с крупными владыками домена? Казнят.
Тех, кто даже ничего не сделал, но имел слишком много власти и мог повлиять на то, что Халент сможет занять трон? Казнены.
Старый император, который так по-доброму улыбался, наблюдая за тем, как его приемные принцы замышляли и убивали друг друга в течение последних двадцати лет, улыбался, как всегда, когда объявлял о стольких казнях. Реки крови хлынули из столицы.
На самом деле, другой главный герой этого инцидента, Халент, даже лично встречался с императором и спорил с ним по этому поводу. Однако Орлосс не изменил своего решения. В итоге Халент закрылся в доме и не выходил на улицу.
"...Халент — единственный кандидат, который может быть допущен к престолу, если будущая империя Барди выживет. Что касается того, как он получил эту должность? Это не имеет ни малейшего значения. А что касается меня самого...? Хе-хе, просто смотрите и смотрите".
Во всей стране лишь невероятно малое количество людей могло войти в кабинет Орлосса и слушать, как он медленно излагает свои мысли.
В данный момент старый император слушал доклады своего главы шпионов и капитана рыцарей.
"...Судя по информации, полученной нашими шпионами, герцог Каф и граф Болан временно прекратили организацию своих частных армий. Они не уверены в вашей цели и боятся, что их выставят в пример, если они первыми начнут действовать. Но все остается так, как мы и ожидали. Если вы... "уйдете", они обязательно восстанут первыми. Они просто временно сдерживаются".
"Ха! Эти старые хитрецы. Забудьте о них. Как обстоят дела с торговлей в нашей стране? Цены все еще завышены в два раза по сравнению с первоначальными?"
"Торговая ситуация намного лучше, чем раньше.
После казни большого числа нечестивых торговцев цены значительно улучшились. На пике цены были в двадцать пять раз выше, чем должны были быть, но сейчас цены лишь на тридцать процентов выше первоначальных. К тому же, благодаря вашей политике высокого давления и лично подписанному обещанию Его Высочества Халента, большинство из них уже тайно поклялись в верности Его Высочеству. Пока вы будете тянуть их зубами и когтями, купцы, которые изначально не имели большого статуса, не смогут ничего сделать. С ними не будет никаких проблем, по крайней мере, до поры до времени".
"А как насчет моих бесполезных приемных принцев?"
"Те, кто мог представлять угрозу, были казнены. Оставшимся было объявлено, что они больше не имеют никаких отношений с королевской семьей Барди. А выжившие принцы находятся под постоянным наблюдением. С ними проблем нет, но твоя репутация... люди начинают называть тебя Белым Драконом".
"Белый Дракон?"
"...Белый Дракон, людоедствующий детей".
Орлосс кивнул, но больше ничего не спросил. Он даже не взглянул на отчет; он просто потягивал свой чай. Поскольку он уже все бросил, какое ему было дело до этой мелкой клеветы? То, что он собирался делать дальше, было бы еще более нелепым. Возможно, впоследствии в учебниках истории его назовут тираном и идиотом номер один за всю историю Барди. Но все было ради "великого замысла". Ему было все равно, если другие не понимали и оскорбляли его.
Он медленно закрыл глаза и больше ни о чем не спрашивал. Глава шпионов и предводитель рыцарей благоразумно отступили, понимая, что разговор окончен. Как только в кабинете воцарилась тишина, из потайной комнаты, пристроенной к кабинету, вышли три человека. С определенной точки зрения, эти три человека были основными высшими лицами под началом Орлосса во всем Барди.
Первым был Папа Амойя Первый из Южной Секты. Бывший главный управляющий королевского дворца Барди, он вместе с Орлоссом прошел через множество ситуаций, связанных с жизнью и смертью.
Орлосс считал Амойю братом и доверял ему больше, чем кому-либо. В настоящее время Амойя владел всей Южной Сектой и всеми религиозными верующими Барди.
"...Ты хорошо потрудился".
"Хехе, это уже лучше, чем ожидалось. Мне все еще нужно побеспокоить тебя, чтобы ты усердно работал для своей церкви, после жертвы Чудесной Руки".
В настоящее время у пожилого Папы Амоя было усталое выражение лица. Южная Секта отправила большое количество боевых сил на восточный фронт, надеясь одержать славную победу в первой же битве. Однако из-за появления ангелов и облачных гигантов они понесли большие потери. Если бы не жертва Эстрады, которая сильно поколебала веру людей в Святую Церковь, Южную Секту ждали бы серьезные неприятности.
Вторым человеком был старый маг, носивший фиолетовый плащ. Его титул в Барди был "Дурак". Будучи главой ассоциации магов Барди, он обычно держался в тени. Очень немногие видели его настоящую внешность. Однако теперь он показал свою настоящую внешность — сереброволосого старика, в облике которого не было ничего уникального. Но если бы его увидели охотники за еретиками Святой Церкви, на него, скорее всего, была бы организована огромная охота с безумным рвением.
И если бы Роланд оказался здесь, чтобы увидеть его, им, вероятно, было бы о чем поговорить. Потому что этим человеком был Селис. Безумным архимагом" Селисом, дураком архимагом, который рассказал всем правду.
"Вероятно, мне придется еще немного побеспокоить тебя, чтобы разобраться с ассоциацией магов Барди и наладить связь со Страной магов. Я заставил тебя нарушить клятву никогда больше не принимать участия в мирских делах, и..."
"Я знаю. Не нужно ничего говорить. Некоторым вещам суждено быть. Раз уж вы все поставили все на карту, как я могу отступить? Это просто... такая жалость.
Когда Эстрада победил меня и заставил поклясться стать отшельником в обмен на сохранение моей жизни, он, наверное, и не предполагал, что наступит такой день".
У архимага, которого весь мир считал сумасшедшим, были гладкие и блестящие серебристые волосы. Его экстравагантная мантия мага также была чистой и опрятной — редкое зрелище среди магов. Но сейчас Селис мог только печально покачать головой, думая о том, как его старый знакомый встретил такой конец.
"Жаль. Очень жаль. Воистину жаль".
В конце концов, Селис мог только так прокомментировать смерть Эстрады.
"Учитель, примите мои соболезнования. Мы все на одной стороне. С определенной точки зрения, Эстрада просто был первым. Это должно быть то, чему мы должны радоваться...".
Почти никто не знал, что молодой Орлосс когда-то учился в Облачной Башне. Фактически, с помощью других он даже стал учеником знаменитого архимага Селиса, который сейчас был отшельником.
"...Ваше Величество Орлосс".
Третий человек, вышедший из тайной комнаты, даже не был гражданином Барди. Она была...
"Время пришло."
Блеск зеленого драгоценного камня на руке Лилит Милан начал исчезать. На нем начали быстро расширяться большие трещины. Скоро этот драгоценный изумруд-близнец стоимостью в несколько десятков тысяч золотых монет превратится в бесполезные обломки.
Изумруды-близнецы были особым видом магических драгоценных камней, улучшенных благодаря искусству изготовления. Когда один из них был разрушен, второй изумруд-близнец тоже был бы разрушен. Их кармическая связь была способна пробить любую существующую печать. Они были чрезвычайно редким и драгоценным видом коммуникационных драгоценных камней. Для создания пары изумрудов-близнецов потребовалась бы гора золотых монет, достаточная для создания половины рыцарского ордена. А использование такого ценного одноразового устройства связи было лучшим показателем того, насколько серьезна ситуация.
Когда изумруд-близнец, который держала Лилит, превратился в обломки, это означало только одно: Роланд, находившийся в Мире Драконов, раздавил второй. Это стало бы сигналом для Орлосса, чтобы привести в действие весь свой "грандиозный план".
В настоящее время Лилит Милан была не только представителем Роланда и Церкви Закона. Знакомый королевский наряд и королевская эмблема, которую она носила, указывали на другое — она официально вернула себе статус члена королевской семьи Барди!
"Тетя-сестра Лилит, я буду вас беспокоить. Пожалуйста, как один из двух оставшихся в живых чистых членов королевской линии Барди, направляй и принимай решения за Халента, как его регент, пока он не повзрослеет".
Лилит Милан — нет, ее следует называть первой принцессой-регентом Лилит с ее нынешним статусом в Барди. Лилит кивнула. По возможности, она не хотела брать на себя это хлопотное дело. Однако люди до нее использовали свои убеждения и жертвы, чтобы убедить ее. В данный момент, если она ничего не предпримет, то не поступит правильно по отношению к своим прошлым друзьям и родственникам, которые умерли.
Старый император посмотрел вокруг себя и глубоко вздохнул. Он знал, что это, вероятно, последний день, когда он сможет увидеть свою любимую учебу и дорогих друзей.
"...Я никогда не думал, что после терпеливого ожидания в течение всей моей жизни, в конце мне все еще нужно ждать. Все вы, скажите мне. Действительно ли я гожусь для того, чтобы стать императором?"
"Конечно, да, Ваше Величество. Без вас не было бы нынешнего Барди. Возможно, перед нами по-прежнему будет тьма. Возможно, появятся бешеные собаки, чтобы растерзать ваше тело. Но невозможно, чтобы темные тучи навсегда заслонили солнечный свет. В конце концов, истории о твоей мудрости снова разнесутся по этой земле".
Старый папа и бывший главный управляющий поклонился своему императору. Сквозь его закрытые глаза были видны слезы.
"Орлосс, зачем беспокоиться о мнении глупцов? Я всегда гордился тобой".
Селис, который не был искусен в словах, сделал паузу на мгновение, прежде чем кивнуть и сказать вслед за Папой Амойей утвердительным тоном.
"Я знаю, что ты тоже не против такой неопределенной и бесполезной вещи, как репутация. Но я действительно чувствую, что вы невероятны. Вы более удивительны, чем я".
Старый император улыбнулся, успокоенный признанием своего учителя Селиса и старого друга Амойи. Возможно, обычные люди никогда не поймут его решений, но существовала поговорка, которая гласила: "Человеку в жизни нужен только один настоящий друг". У него уже было два близких человека — о чем еще он мог просить?
"...Хорошо. Ради создания мира, принадлежащего только смертным, я уничтожу все двери измерений, ведущие в Мир Драконов".
Орлосс собирался уничтожить все Двери Измерений, ведущие в Мир Драконов? Если бы все Пространственные Двери, ведущие в другую плоскость, были уничтожены, то эта плоскость стала бы неотслеживаемой для любого существования в плоскости смертных. А уничтожение всех Пространственных Дверей, ведущих в Мир Драконов, означало, что драконы потеряют одно из трех своих самых больших мест сбора, и вся смертная плоскость больше не будет связана с ним.
Уничтожение всех дверей измерений, ведущих в другую плоскость, было бы недостижимо в обычной ситуации, потому что невозможно было бы узнать, сколько разрозненных дверей измерений находится там. Однако так получилось, что драконы установили только три двери измерений, все в пределах Барди, чтобы лучше контролировать Мир Драконов! А рыцари-драконы были хранителями этих трех Многомерных Дверей... Все верно — Эвелин была одним из хранителей, и она была самым сильным хранителем. Драконы явно выбрали не того человека в качестве хранителя.
Создание новой Пространственной Двери, соединяющей с другой плоскостью, требовало большого количества времени. Обычно на это требовалось более двух-трех лет.
Кроме того, Титаны вот-вот должны были возродиться, так что это отрезало бы все потенциальные подкрепления в Мир Драконов. Это было бы равносильно тому, что заставить драконов сражаться, прижавшись спиной к скале. Драконы в Мире Драконов никогда не ожидали, что с ними случится нечто подобное. Было ясно, что драконы будут в ярости. И выбор Халента в качестве следующего императора объяснялся гораздо более простой причиной, чем могли предположить жители Барди. Все дело в том, что Халент был полукровкой, потомком дракона, поэтому он был единственным возможным выбором, который драконы могли принять, что позволило бы империи Барди сохраниться перед лицом их гнева.
Естественно, драконы отомстили бы за такое непостижимое преступление, совершенное против них. Северные земли будут злиться на Барди за то, что "Роланд и группа наемников Альянса Абсолютных Джентльменов" затерялись в Мире Драконов. Однако ярость драконов после предательства была бы самой опасной. Если они не захотят удовлетвориться только тем, что выплеснули на Орлосса, то вполне возможно, что драконы уничтожат весь Барди.
Барди и Орлосс не получили бы никаких выгод от совершения такого поступка, рискующего их уничтожением. Вместо этого их бывшие лучшие союзники, драконы, стали бы смертельными врагами. Северные земли, которые также были их союзниками, тоже стали бы "смертельным врагом", по крайней мере, на первый взгляд. В таком случае, чего же хотел Орлосс от всего этого? Неужели только изолировать Мир Драконов и превратить его в охотничьи угодья Титанов, чтобы Барди смог выбраться из этой бомбы замедленного действия? Насколько глупо и недальновидно это может быть? Орлосс, вероятно, станет самым глупым императором Барди за всю историю.
"Глупец? Хех! Ваш титул мне очень подходит, учитель Селис. Возможно, меня будут помнить как "Короля-дурака"".
"Нет.
В то время как другие считают меня мудрым, я дал себе титул "Дурак", потому что хотел напомнить себе, что я не более чем идиот, который думал, что он умный. Но вы тот, кто видит слишком большую картину, слишком далеко заглядывает в будущее. Вот почему дураки считают тебя глупцом, но это лучшее доказательство твоей мудрости".
Возможно, для некоторых искусных интриганов провал глупой затеи на всеобщее обозрение с конечным результатом казни интригана был бы не чем иным, как сокрытием еще лучшего тайного замысла.
"Мир, принадлежащий смертным? Жаль, что я не смогу его увидеть".
Бормоча про себя, Орлосс не мог не вспомнить, что он обсуждал с Роландом во время их предыдущей встречи.
"Роланд, мне очень нравится твое высказывание в Южной Секте: "Этот мир принадлежит смертным, а те Боги, что стоят высоко наверху, не более чем лицемерные маньяки...".
После того, как Орлосс четко изложил свою точку зрения и открыл мне свое сердце, разговор между нами стал намного проще. Даже я был поражен истинной силой Орлосса и его конечной целью. Я сразу же дал ему клятву на крови, став с ним железным союзником.
После ночи тайных обсуждений Орлосс передал мне свой план, который он готовил на протяжении нескольких десятилетий. Я внес в нее изменения, чтобы еще больше ее обогатить, и в итоге она стала нашей "великой схемой".
"Грандиозная схема? Как и ожидалось от самого искусного интригана за всю историю Барди. Он действительно смел. Но если этот план действительно удастся, его можно будет назвать самым мудрым императором за всю историю Барди".
Такова была моя оценка Орлоса в то время. И в настоящее время было неизвестно, будет ли он впоследствии оценен историей как самый мудрый правитель за всю историю Барди. Но Орлосс был в процессе разрушения собственной репутации и шел к своей смерти. Однако он не колебался и ничуть не жалел об этом. Идя навстречу своей неминуемой гибели, он не испытывал страха.
"
...Все ради того, чтобы мир принадлежал смертным. Все ради того, чтобы создать истинные рай и ад!".
