С определенной точки зрения, родословные королевских семей крупных стран всегда были запутанными. Если посмотреть на ситуацию сейчас, то королевская родословная Барди была особенно запутанной.
Принц-некрофил, принцесса-вампирша-лесбиянка, безумная ведьма-растение, а нынешний правитель был полумертв и не мог иметь потомков. А сейчас, очевидно, существовал барди, похожий на Бейфенга, поскольку этот барди сошелся с драконом, чтобы произвести на свет потомка полудракона Халента. Если бы кто-нибудь сказал мне, что империя Барди проклята, я бы первым поверил в это, даже если бы никто не поверил.
Этот истинный наследник престола никогда не рассматривался в качестве кандидата. Никто не думал, что эрцгерцог-рыцарь Дракона был в претендентах. С определенной точки зрения можно было лишь сказать, что тайные планы Орлоса были слишком успешными и что он прекрасно справился с задачей скрыть информацию от всех.
«Что?!»
Самым удивленным из присутствующих был сам Халент, и его шокированное выражение лица не казалось фальшивым.
«Я прошу прощения за то, что никогда не говорил тебе об этом. Но ты действительно мой родной племянник. Остальное я расскажу тебе наедине. Сейчас с нами почетные гости, так что пусть они не смеются над нами».
Хорошо. Орлосс, видимо, так хорошо хранил этот секрет, что даже Халент не знал.
«Ха! Никто из этих идиотов, зависимых от власти, богатства или удовольствий, даже отдаленно не способен преуспеть в деле всей моей жизни. Я также прямо скажу тебе, что ты не единственный выбор. Даже если ты мой племянник, я не собираюсь передавать тебе свою корону, если ты не достигнешь того уровня, на котором, по моему мнению, должен находиться правитель. Однако, учитывая нынешнюю ситуацию и твои боевые достижения в Городе Найтрэйн, а также то, что все эти идиоты считают меня мертвым, что заставляет их показывать свое истинное уродство, ты стал единственным выбором. Я могу просто пойти и сказать тебе это сейчас».
Услышав энергичный смех Орлосса, я почувствовал жалость ко всем остальным принцам.
На самом деле, если проанализировать ситуацию, то такой результат был вполне закономерен. Текущая ситуация в Барди была нестабильной — все владыки доменов ждали удобного случая, и тот, кто обладал наибольшим военным авторитетом, имел наибольшую власть. А поскольку битва в Городе Ночного Дождя продолжалась, Халент теперь был самым большим военным авторитетом во всем Барди.
Пока Халент получал достаточно боевых похвал в Ночном Городе, он автоматически становился главным кандидатом на корону даже без поддержки Орлосса.
С определенной точки зрения, император Орлосс воспитывал группу ядовитых насекомых. Он намеренно заставлял своих потенциальных преемников сражаться друг с другом, используя самые гнусные тактики, и только потом выбирал наиболее понравившегося ему преемника.
Я отказывался верить, что Халент был единственным тайным родственником Орлосса, который был кандидатом. Однако было очевидно, что именно Халент нравился Орлосу больше всего.
Возможно, это было связано с тем, что Халент всегда был стойко настроен против нежити и продолжал рассматривать проблемы страны с максимальной важностью даже тогда, когда
принцы сражались сами с собой. Возможно, именно его вызывающая позиция, когда он был готов пойти против Орлосса, позволила ему получить благосклонность императора.
Орлосс притворялся, что находится на смертном одре, и это не только помогло бы ему определить лучшего преемника, но и заставило бы тех, у кого слишком много амбиций, разоблачить себя. Владыки доменов в любом случае поднимут большой шум после смерти императора — он мог бы подарить новому императору масштабное жертвоприношение.
«Потекут реки крови».
Это было мое предсказание, и я чувствовал себя вполне уверенно. Чем больше амбициозных интриганов и неудачливых глупцов погибнет, тем надежнее будет положение нового императора. Чем ждать, пока интриганы и глупцы поднимут шум после смерти императора, гораздо эффективнее было бы убить их до того, как они успеют натворить бед.
После того, как император Орлосс объяснил это, стол переговоров теперь состоял из двух королевских особ с нашей стороны, обладающих реальной властью, нынешнего императора Барди, будущего императора и высшего священника их новой церкви. Это была конференция самого высокого ранга, лучшее доказательство искренности желания Орлосса достичь согласия.
«Мне всегда нравилась ваша цитата из Южной Секты: «Этот мир принадлежит обычным людям. Те боги наверху — просто лицемерные маньяки»…»
С этого мы начали наши официальные переговоры, содержание которых становилось все более важным по мере продолжения дискуссии. Когда нам удалось — едва-едва — прийти к соглашению и завершить переговоры, небо снова стало светлым.
Мы получили хороший урожай от этой ночной дискуссии. Помимо того, что мы узнали о грандиозном плане, который Орлосс готовил почти десять лет, мы получили то, чего хотели больше всего, в обмен на согласие стать его помощниками и союзниками.
«Грандиозный план? Как и ожидалось от самого талантливого интригана в Барди за последние триста лет. Он такой смелый. Но если его план действительно удастся, возможно, он будет известен будущим поколениям как самый мудрый правитель Барди за всю историю».
Этот амбициозный интриган был весьма щедр ко мне. Поскольку я согласился помочь его затее, он предоставил мне множество льгот.
«Запасы продовольствия за два года с целого домена — этого более чем достаточно, чтобы весь Восточный Туман мог питаться в течение пяти лет. Так, еще есть три тысячи кузнецов и алхимиков, и двести мастеров-ученых…»
Орлосс легко согласился на эти условия. Такие нувориши, как Ауланд, никогда не могли сравниться с основополагающей силой древней мегаимперии. Орлосс рассматривал их не более чем небольшие подарки, но жалко бедные Северные земли смогут сэкономить по крайней мере несколько десятилетий тяжелой работы. Он без колебаний дал нам то, чего мы больше всего хотели.
«Тогда вы поддержите Туманный Альянс Нортленда в обретении независимости?»
«Конечно.
Если Северные земли окрепнут, мы сможем лучше охранять границу человеческого мира. Влияние Сан-Антонио слишком велико. Кроме того, даже если я не соглашусь помочь, сможет ли Сан-Антонио контролировать Альянс Тумана и его страны-члены, которые полностью интегрируются друг с другом? Вместо того чтобы быть унизительно вытесненным в конце концов, добровольный отход поможет Сан-Антонио сохранить лицо. Я напишу письмо Слоану».
Сделать княжество Касоми независимым и одновременно заставить мегаимперию Сан-Антонио потерять подчиненную страну — это то, чего Барди хотел бы в первую очередь. Что касается других выплат… это не имело значения, поскольку королевская семья Барди не была тем, кто будет платить. Пожертвовать выгодами местных дворян и ослабить владык доменов — вот чего желала централизованная королевская власть.
Что касается нас, то самым важным урожаем была не помощь, которую мы только что получили. Это был тот факт, что мы установили рабочие отношения с Халентом. Возможно, недавно родившийся Туманный Альянс и будущий император Барди смогут создать железный союз.
Честно говоря, это была просто случайность, а может, и судьба. При таких совпадениях встреча между самыми выдающимися лидерами Туманного Альянса и будущим императором Барди окажет огромное влияние на историю.
Конечно, для меня возможность достичь этих соглашений прямо сейчас была очень выгодна. Что касается того, что будет потом…
Я также договорился о времени моего визита в Южную Секту. Покинув собрание, я повернулся и обратился к Глине.
«Глина, в будущем ты должна помнить, что нужно принимать дополнительные меры предосторожности против Барди и императора Орлоса. Я чувствую холодок, когда он улыбается. Я очень сомневаюсь, что хотя бы десять процентов слов, которые он произносит, настоящие. И еще, насчет его проклятой схемы, не участвуйте в ней. Я сделаю это сам, так что если все провалится, мне будет легко сбежать.
Будет хорошо, если эти соглашения на бумаге будут соблюдены и мы получим эти ресурсы, но не стоит возлагать на это все свои надежды. Также трудно сказать, сможет ли Халент действительно получить должность императора».
В тот момент, когда мы уезжали, еще до того, как высохли чернила на договорах, я без колебаний признался Глине в своем недоверии к королевской семье Барди. Однако Орлосс, вероятно, сейчас говорил Халенту нечто подобное.
«Да, в государственных делах нет места для личных чувств. О выгоде можно говорить только когда имеешь дело с мегаимперией».
«…Это звучит знакомо».
«Это ты мне это сказал».
Я кивнул, так как это действительно звучало так, как я бы сказал. Раз Глина обращала на меня внимание, это, по крайней мере, означало, что она усердно изучает политику. Это было гораздо более обнадеживающим, чем незаинтересованность Рейна во всем, что не связано с боем.
Однако Глина все еще не могла понять некоторые вещи. После некоторого колебания она задала мне вопрос, который ее волновал.
«Не похоже, что принцы все бесполезны. Разве император Орлосс не беспокоится о том, чтобы позволить князьям и владыкам доменов открыто вступать в союз друг с другом? Что если один из принцев добьется восстания и свергнет его? Мне кажется, что это возможно».
«…Если это действительно произойдет, он с радостью встретит свою собственную гибель. Он пытается вырастить самое ядовитое насекомое из всех возможных, так что если он сможет вырастить скорпиона, который превзойдет его, он должен быть счастлив получить преемника, который будет еще лучше, чем он сам.»
Я отказался от предложения Орлосса отправить меня обратно в карете, запряженной лошадьми. Сейчас мне нужно было привести в порядок свои мысли во время прогулки.
Мы не собирались возвращаться на засадный дирижабль. В ходе предыдущего обсуждения я попросил выделить мне личное поместье, которое я намеревался использовать в качестве временного жилья для нашей группы посланников Северных земель. Я специально выбрал место поближе к Эвелину.
По мощным мистическим ощущениям, исходящим из этой пещеры, я почувствовал, что существует не такая уж простая причина, по которой такой могущественный дракон живет под землей. И если бы ситуация позволяла, я хотел бы задать Эвелин больше вопросов.
Мне казалось, что она заслуживает большего доверия, чем хитрая старая лиса императора, даже если они, скорее всего, в сговоре.
Когда я шел по улицам королевского района, самым очевидным изменением было то, что все эти «убийцы» наконец-то исчезли. Драконы постоянно патрулировали небо, а на земле меня много раз останавливали патрулирующие солдаты и рыцари, чтобы проверить мою личность.
Должно быть, они получили приказ, так как патрулирующие рыцари вели себя почтительно. Как только они узнавали, что это я, они тут же пропускали меня.
«Что ты думаешь обо всем этом, глупый кот?»
«Милорд, я думаю, что за всем этим кроется огромная тайна. Да, милорд! Здесь определенно что-то не так!» [1] 1
В этот момент я подтвердил, что было ошибкой открывать часть своих воспоминаний своему волшебному питомцу. Бесстыдство и беспредел глупой кошки с каждым днем становились все более нелепыми.
«Ты уверен? Бейфенг уже почти здесь…»
«Во всем этом патрулировании явно что-то не так. Это может означать только то, что, поскольку вчера засада нежити провалилась, они все еще пытаются сделать все возможное где-то там. Да, этих стариков не так-то просто поймать. Вполне возможно, что эти солдаты не смогли их поймать».
Как я и ожидал. Можно ли сказать, что Бэйфэн стал неудержимой силой, с которой нужно считаться? Эта случайная угроза была настолько действенной, что Харлойс сразу же перестала шутить и стала вести себя серьезно — даже я был поражен этим.
«Ты все еще должен быть опытным Повелителем Нежити. Неужели ты так боишься юнца?»
«…В последнее время ассоциации друидов собирают доказательства его преступлений. Возможно, эти свидетельства следует назвать «Запись о соблазнении ста зверей» или «Антология жертв».
‘ Эти доказательства уже были разосланы друидам, охотникам и организациям рейнджеров во всех странах. Только сейчас я узнал, что пока мы путешествовали по странам, он также путешествовал и совершал бесчисленные расовые преступления. Поскольку жертв было слишком много, а влияние было слишком негативным, и жертвами стали даже некоторые друиды, он уже стал общественным врагом для всех, кто занимается природными профессиями. Я слышал, что даже была создана организация «Охота на Бейфенга». Верно, хочешь почитать «Записи о соблазнении»? Иглсторм получил копию два дня назад. Он такой толстый, что его можно использовать как кирпич, чтобы избить кого-нибудь. Ты поймешь, если прочтешь».
«Ха! Ты думаешь, я идиот? Неужели я прикоснусь к книге, которая заставит меня ослепнуть?»
Я уже догадывался, чем занимался Бэйфэн, поскольку он часто исчезал и внезапно появлялся вновь. Но если учесть, что его личные способности и преданность мне были выдающимися, а также то, что его действия не нарушали никаких законов — да, это было важно. Законы ни одной страны не запрещали его действия — с точки зрения закона, «это не противозаконно, поэтому это не преступление». Поэтому людям оставалось только утверждать, что его действия были аморальными и нарушали общественный порядок.
Но если мы все принадлежали к фракции Закона, то друиды были экстремистами-террористами, которым наплевать на разум. Но раз даже обычно нейтральные организации охотников и рейнджеров теперь охотились на Бэйфэна, значит, на этот раз он действительно вызвал серьезный инцидент.
Я подумал о том, что это уже серьезный инцидент, и всерьез задумался о том, как притвориться, что я не связан с Бэйфэном, если друиды придут ко мне по этому поводу.
«Альянс природы? В прошлый раз человеком, за которым охотилась вся фракция природы, был Король Чумы из рейтинга бедствий. Я никак не ожидал, что среди моих подчиненных появится такая важная персона.
Возможно, однажды Бэйфэн сможет достичь первой десятки рейтинга бедствий и превзойти меня… Должен ли я попробовать учиться у Орлосса и радоваться тому, что он может превзойти меня?»
Стоит ли мне просто избить Бэйфэна, а потом отдать его, чтобы обменять на деньги? Он, скорее всего, выживет в любой ситуации, несмотря ни на что, и я смогу отдать ему половину вознаграждения. Возможно, сделав это несколько раз, люди перестанут охотиться на него…
«Брат Бэйфэн».
Пока я размышлял о таких вещах, Глина вдруг заговорила.
«Хмф! Я знаю, что у тебя с ним хорошие отношения, но в этот раз даже не думай просить о пощаде ради него…»
«Нет! Я говорю, разве это не брат Бэйфэн?»
Хорошо. Черная куртка закрывала большую часть его тела, а широкополая шляпа скрывала черты лица Дракона. Черное одеяние придавало ему жалкий и подозрительный вид, а черный хвост ящерицы, на котором красовалась розовая бабочка-бабочка, выдавал его истинную сущность. Если бы это не был королевский район, где повсюду ходили «подозрительные люди», кто-нибудь обязательно вызвал бы стражу.
Сейчас его окружали несколько рыцарей. Казалось, они что-то обсуждали.
«…Давайте притворимся, что ничего не видим. Полагаю, завтра я смогу воспользоваться дипломатическими каналами, чтобы вытащить его из тюрьмы».
Подойдя ближе, я обнаружил, что рыцари не арестовывают этого извращенца, как я ожидал. Вместо этого…
«Пятьсот серебряных монет! Я не могу опуститься ниже! Только посмотрите на эту печать, на это выражение, на эту художественную работу — она великолепна! Это товар высшего качества».
«Хахаха! Брат Бэйфэн продает порнографические книги».
«…Ты знаешь, что такое порнографические книги?»
«В Городе Серных Гор продается много порнографических книг… Ах! Я определенно не собирал книги с тобой и мистером Адамом в качестве главных героев! Вы двое совершенно не подходите друг другу! Такая нелепая пара».
Ладно, тогда я сдалась. У меня действительно не было ни одного нормального подчиненного.
»
Она собирала книги с тобой и Клинтом или с тобой и Сюэти в качестве главных героев… Ты должен что-то сделать с порнографическими книгами. Но даже Владыка Города Серной Горы Энни читает их, так что, наверное, ничего нельзя сделать. Точно, я слышал, что они даже устраивают многочисленные «съезды книготорговцев» каждый год, прямо как 87-й на твоей памяти. [2] 2 Я слышала, что на прошлогоднем 12-м Момо продала тринадцать тысяч книг с довольно тяжелыми вкусами, побив новый рекорд… Я не буду говорить тебе, кого она использовала в качестве модели для этих порнографических книг — ты, наверное, догадываешься».
Харлоис мгновенно продала Глину, одновременно ударив меня прямо в сердце. Мне совсем не хотелось гадать!
На самом деле, когда я покинул Город Серных Гор, это был самый мирный район в Подземье. Это означало, что все военные художники были без работы, к тому же там много лет находился трансмигрант вроде меня, поэтому культура и искусство Города Серных Гор были чрезвычайно развиты. Однако, похоже, что они развились слишком сильно.
«Эти ублюдки, я…»
Когда я подумал об этом, я действительно не мог ничего сделать. Нынешним городским лордом была Энни, а Церковь Закона возглавляли ее религиозные лидеры. У меня не было статуса, в который я мог бы вмешаться, поэтому я не смог бы издать никаких документов вроде «330 рекомендаций по улучшению морали города Сульфур Маунтин».
«Я не могу управлять Городом Серных Гор, но я могу управлять этим ублюдком передо мной!»
Как только я сердито подошел, Бэйфэн увидел меня и задрожал, схватил свои книги и убежал. Однако его клиенты потянули за книги, в результате чего некоторые книги упали на пол. Открылись различные непристойные сцены.
С одного взгляда я понял, почему он убежал. Я молча обнажил меч.
«Цок-цок-цок — коллекция принцессы Персик, нарисованная лично Момо? Мега-лимитированное золотое издание? Отличные иллюстрации, даже такой человек, как я, немного тронут… Эх, последующее содержание довольно странное.
Разве это не список фотографий жертв из «коллекции доказательств Beifeng»? Бейфенг, ты пытаешься учить своим методам и одновременно выманивать деньги?! Прочитать до половины и вдруг увидеть такое? Они все станут евнухами или извращенцами — это в десять раз хуже яда!»
Бейфенг Херо не успел ничего ответить Харлойс, которая упивалась ситуацией. Он изо всех сил пытался выстоять перед яростной атакой Святого Меча, глаза которого налились кровью, а вены вздулись.
«Босс, простите! Это все для того, чтобы увеличить продажи и чтобы все поняли мои личные интересы! Я пробовал разных девушек на обложке, но твоя оказалась самой продаваемой!»
«…Ты все еще смеешь убегать? Попробуй мой анти-злой слэш!».
Примечание:
[1] ED/N: Кто-нибудь знает, на что это ссылается?
[2] ED/N: Номер, вероятно, означает что-то еще, но мы с IL не знаем, что именно.
