Высоко в воздухе было опасно. Небольшие страны обычно не имели воздушной обороны, но случайное проникновение в воздушное пространство крупной страны было равносильно вызову ее воздушной обороне и воздушным рыцарям.
Но самой опасной возможностью было случайно попасть в зону обороны башни магов. Против хорошо подготовленной башни магов мог погибнуть даже дракон.
Высококачественные башни магов были способны увеличить силу заклинаний мага в десять раз. Масштабное заклинание высокого круга легко достигало масштаба небольшого запретного заклинания. Обычно маги могли убивать драконов. Именно поэтому драконы до сих пор с уважением относятся к магам.
Насколько мне известно, столица каждого крупного домена в империи Барди имела такую противовоздушную оборону. Более того, самые могущественные владыки доменов даже нанимали магов для строительства противовоздушных башен. Конечно, они не обязательно защищали от внешних угроз. Могущественные владыки доменов в мегаимперии обладали состоянием, сравнимым с состоянием небольших государств, и могли позволить себе содержать значительное количество воздушной кавалерии.
Подобно тому, как королевская власть и религиозная власть вечно враждовали друг с другом, королевская власть и власть владыки домена вечно находились в конфликте.
Если в это время королевская власть была очень слаба, местные владыки доменов обычно воевали между собой, нападая друг на друга и насильно похищая граждан. Возможно, они использовали бы смехотворно слабые оправдания, такие как «Ты посмел не пригласить меня, когда родился твой сын» или «Твоя жена пыталась флиртовать с моим дядей». Но если власть королевской семьи была на нуле, то таких оправданий, в которые не поверил бы ни один человек, было более чем достаточно.
Слабая королевская власть означала неизбежность внутреннего хаоса. Если какой-либо владыка домена получал поддержку более половины фракций в стране, то, скорее всего, устанавливалась новая королевская власть.
Поскольку новоиспеченные королевские особы использовали свою конкретную силу, чтобы получить эту должность, новые королевские особы, естественно, обладали большим авторитетом. Таким образом, королевская власть вступает в период великой власти. Но ни одна династия ни в одном мире не длилась вечно. Невозможно, чтобы в королевской семье всегда были только справедливые и мудрые правители. Пока сохраняется феодальная система и кровнородственная наследственная королевская власть, смена королевской власти будет лишь вопросом времени.
Очевидно, что это был не совсем благоприятный цикл, так как при таком типе общества войны и конфликты были бы неизбежны. Но хотя обычные граждане всегда страдали во время войны, такой цикл имел и свой вклад в развитие общества. По крайней мере, это была естественная возможность встряхнуть систему и избавиться от глупого или тиранического короля.
Я подробно изучил политические системы, учитывая возможное развитие событий в будущем. Однако у меня не было намерений начинать «коммунистическую революцию», «нападать на богатых и захватывать их земли» или что-то в этом роде. На самом деле, я даже не собирался вносить революционные изменения в общество, кроме введения Концепции Закона. Потому что в этом мире, где земли были обширны, производственные возможности низки, а дикие магические монстры слишком сильны, кажущееся отсталым общество, где владыки доменов брали на себя ответственность за защиту своих граждан, на самом деле подходило как нельзя лучше.
«Все принадлежат королевской власти? Все должны слушаться короля? Раз уж вы все принадлежите к королевской власти, то и защиту ищите у королевской власти».
Владыки доменов владели каждой частью своей территории и своими гражданами, а также были главной мотивацией для граждан организовывать ополчение и защищать свои земли. В конце концов, рыцарский дух зародился благодаря тому, что люди поклялись в верности своему лорду-домену и своей земле.
Такой благородный дух возник из обыденности. Защита своих владений была естественной.
Но со временем в общество вносились коррективы, и если немного переступить эту черту, то можно было стать гением, а если переступить ее еще больше, то можно было стать идиотом, которого сожгли бы на костре.
Если бы какой-нибудь трансмигрант действительно прибыл и создал крупную страну с централизованной властью и провинциями вместо доменов, поменяв владык доменов на государственных чиновников, этот трансмигрант никогда не получил бы большого урожая. Все, что его ожидало бы, — это крах его страны.
При централизованной власти один маленький правительственный приказ мог занять несколько лет, чтобы добраться до самых отдаленных районов большой страны. К тому времени, когда распоряжение доходило, кто знал, во что оно будет превращено? Кроме того, централизованная власть означала чрезмерную концентрацию населения в более плотных районах. С технологическим уровнем нынешнего поколения это было бы невозможно поддержать.
Слишком большое количество людей, собравшихся в одном месте, вызвало бы чуму или голод — проблемы, которые трудно решить в наше время. Легко прийти к выводу, что густонаселенные города — это плохо. Это был бы обычный пример того, как из благих намерений делается что-то плохое.
Конечно, такие маленькие страны, как наша, могли бы попробовать это в меньших масштабах, если бы их технологии развились до определенной степени — медленно увеличивая размеры городов и модернизируя их с постепенным улучшением здравоохранения, связи, транспорта, сельского хозяйства и промышленности. Все эти сферы поднялись бы на несколько уровней, когда магическая инженерия привела бы к промышленной революции. Общество естественным образом изменится, даже если я ничего не буду делать… Упс, возможно, я случайно раскрыл здесь свои планы. Да, признаю, я действительно хотел провести такие радикальные изменения. Но перестройка феодального общества во всем мире не произойдет в одночасье.
Конечно, были редкие исключения, такие как чрезвычайно маленькие страны, теократии, где религиозная и королевская власть были едины, или страны, постоянно находящиеся в состоянии войны со своими соседями. По этим и разным другим причинам лишь немногие исключения имели прекрасную политическую стабильность, которая длилась более тысячи лет.
Давайте прекратим обсуждать политические системы. После столь долгого пребывания в феодальной системе, какое значение имело, сохранится ли она еще на какое-то время? У меня не было намерений распространять философию типа «Все люди созданы равными» или «Богатство должно быть распределено поровну между всеми». У меня также не было намерений создавать в этом мире что-то вроде коммунистической партии. Если бы я сделал что-то подобное, то стал бы врагом народа номер один. Я мог делать только то, что мог, и сосредоточиться на настоящем.
Империя Барди находилась в зените королевской власти. Поэтому, конечно, местные владыки доменов не стали бы воевать между собой, а наоборот. Они объединялись и работали вместе против королевской власти. Поскольку абсолютно централизованная власть в этом обществе была невозможна, конфликт между королевской властью и владыками доменов был обречен на вечный и бесконечный конфликт, который возобновлялся лишь каждый раз, когда рождалась новая королевская семья.
В настоящее время королевская власть в империи Барди была самой сильной за всю ее долгую историю. Орлосс был способен даже заставить своих владык доменов отдать своих старших сыновей в столицу для «обучения». Он даже строго контролировал количество солдат в личных армиях владык. Но для того, чтобы сделать каждого владыку домена послушным, потребовалось бы несколько столетий без внутреннего и внешнего хаоса. Это было бы невозможно для любого человека, если только он не был каким-то неумирающим главным героем с невероятным обманом.
Хотя империя Барди была единой страной только по названию, с технической точки зрения каждый отдельный домен был скорее маленькой страной.
При расчете общей боевой мощи страны обычно учитывают королевскую армию и королевских рыцарей. Но для крупномасштабных военных действий необходимо учитывать частные армии владетельных князей. Вполне нормально, что отвечать на призывы короля и посылать свои частные армии для участия в национальных войнах было одной из самых основных обязанностей домена-лорда.
Не стоит недооценивать частные армии владык доменов. Их методы обучения и снаряжение передаются из поколения в поколение. Определенное специализированное снаряжение и виды войск часто становились местной специализацией. Многие частные армии были даже сильнее королевской. Поскольку королевская власть ограничивала количество солдат в армиях владык доменов, крупные дворяне уделяли особое внимание качеству своих войск. Часто случалось, что отдельный солдат в армии домена-лорда был намного сильнее среднего солдата королевских рыцарей.
Количество войск, разрешенное владыке домена, обычно зависело от его дворянского ранга. Но все же существовали способы обойти ограничения по численности, такие как деревенское ополчение, резервные войска и так далее. Хотя ни один из доменов-лордов не имел столько войск, сколько королевская армия, но если сложить их вместе, то обычно получалось огромное количество солдат, в несколько раз превышающее численность королевской армии. Только это могло помочь им сдержать королевскую власть от разгула. С определенной точки зрения, в феодальном обществе королевские особы, по сути, были самыми сильными владыками страны.
Такова была ситуация для обычных владык доменов. Что касается крупных владык пограничных доменов, то ограничить количество их солдат было бы непрактично и невозможно. Эти крупные дворяне обычно были теми, кому было проще всего стать новой королевской династией.
По пути я убедился, насколько удивительной была сила основания империи Барди.
Почти в каждом районе за нами следовали воздушные рыцари. Это были либо рыцари-грифоны, либо рыцари-пегасы, и я даже видел одного рыцаря-дракона. Был даже маг верхом на мантикоре. Иногда они появлялись небольшими отрядами или несколькими небольшими эскадрильями. Обычные страны не могли позволить себе воздушных рыцарей, в то время как воздушные рыцари были одним из самых основных подразделений в армиях владык домена Барди. Я даже увидел две слабо различимые башни среди облаков.
Даже когда они увидели, что Синий Дракон эрцгерцога Халента находится в авангарде, они не ушли. Они молча следовали за нами, пока мы не покинули их владения. И каждый раз, когда мы входили в новый домен, прибывала новая воздушная кавалерия, которая относилась к нам точно так же. Это вежливое, но отстраненное отношение было направлено не только на нас, чужаков. Ни один человек не поприветствовал известного рыцаря-дракона эрцгерцога, что было необычно.
Рыцари Дракона принадлежали к королевской семье только по названию, поэтому они могли свободно перемещаться по всем владениям. Но эти молчаливо следующие за ними воздушные рыцари демонстрировали определенное отношение, даже если они не могли помешать Рыцарям Дракона: «Это место — наше. Вы можете приходить, если хотите, но вы должны оставаться под нашим наблюдением».
Это было явное проявление неуважения к королевской власти, и оно сильно отличалось от того, что я слышал ранее о том, как Орлосс правил железной хваткой. Похоже, что, поскольку владыки домена находились под впечатлением, что Орлосс скоро умрет, у них теперь были другие представления о королевской власти.
Хотя я еще не добрался до столицы, я мог догадаться о том, что происходит. Вероятно, дело было в том, что в Орлоссе было слишком много усыновленных принцев, что делало внутренний конфликт между фракциями принцев неизбежным. Но как только начинались внутренние конфликты, независимо от того, кто из принцев в итоге побеждал и становился следующим императором, королевская власть сильно ослабевала.
Похоже, что поколение сорокалетней давности, когда владыки доменов подавляли королевскую власть, возвращается.
Их отношение к рыцарю-дракону эрцгерцогу Халенту было не только политическим — вероятно, оно имело и конкретные причины.
«Кто знает? Может быть, вы здесь, чтобы записать нашу местность и военное положение, чтобы подготовиться к будущим возможным боевым действиям.»
Что касается нас, чужаков? Нас не останавливали и не задавали никаких вопросов. Нас вел Халент, поэтому нас воспринимали как членов Рыцарей Дракона. Наш новый спутник также беспрепятственно путешествовал рядом с нами.
Новый компаньон? Разве я не упоминал о внезапном торнадо? Это была знакомая фигура, Бог стихии ветра Камдиан — поистине совпадение.
«Ваше Высочество Роланд, я проделал весь этот путь, чтобы встретиться с вами. Есть кое-что очень важное, что я хотел бы обсудить с тобой в деталях».
Убив Эмордилоркана, Камдиан бросился бежать — я имел в виду, что он поспешил уйти. Но теперь он предстал передо мной по собственной воле — очевидно, ему нужно было обсудить что-то важное. И в отличие от прежних времен, когда он обращался ко мне «тщедушный червяк» или «глупый смертный», его поведение было гораздо скромнее.
Древние существа, такие как Камдиан, были практичными людьми. Если ты не мог доказать, что равен их уровню, они даже не смотрели тебе в глаза.
Конечно, я был рад увидеть Камдиана. В конце концов, я искал первоклассные предметы элементаля ветра наряду с другими элементалями. Если бы я убил его… то есть попросил его, возможно, я бы получил урожай.
Однако, присмотревшись к Камдиану, я лишь беспомощно отбросил мысли о его убийстве. Передо мной предстало только его воплощение. Они могли самоуничтожаться по желанию первоначального хозяина, а получить полезные элементарные предметы из воплощения было практически невозможно. Кто захочет сражаться с боссом из видеоигры, которого и победить-то до смешного сложно, и он даже не предложит ни одного хорошего предмета?
Но сейчас мы летели в воздухе — не лучшее время для разговора. Поэтому я просто сказал ему следовать за нами. Однако он как-то странно торопился поговорить со мной, поэтому я спросил его, в чем дело. Когда я это сделал, он заметно обрадовался и прямо спросил:
«Ваше Высочество, я хотел бы обсудить созданных вами в Ауланде жреца Осквернения и рыцаря-антихриста, которые обладают способностью рассеивать божественную силу…»
«Что? Жрец Осквернения? Рыцарь-антихрист?»
******
Когда Роланд и Истинные Боги сражались с гигантами-титанами на юго-западе Барди, морская битва в Ауланде закончилась с поразительным результатом.
Сотрудничество между «Флотом смерти» Ауланда и Четырехэлементными меченосцами Рейна принесло впечатляющие результаты. Линкоры пронеслись по морю, разбив формации Морского племени. Затем три эскадры Меченосцев разделились и завоевали разделившееся Морское племя, сделав результат очевидным.
На самом деле, это небольшое тактическое сотрудничество между Меченосцами и флотом линкоров было создано ради Бореалиса, и семь дирижаблей Большой Медведицы намеревались идти вместе с ним. Это было просто идеальное время для реализации такой стратегии.
Теперь, когда эта стратегия была использована в реальном бою, обнаружились различные проблемы. Например, у Мастеров Меча был слишком слабый уровень силы, а значит, они не могли сражаться с Морским племенем в затяжных боях. Техника изготовления некоторых частей оборудования была еще недостаточной, поэтому возникали утечки воды, маны и другие подобные проблемы.
Тем не менее, Рейн вполне грамотно управлял ситуацией. Рыцари Авроры, средний уровень силы которых был намного выше, чем у Мастеров Меча, хорошо выполняли функции поддержки и защиты. Боевые достижения Восточного Тумана были превосходны. Хотя часть техники была потеряна или уничтожена, потерь было очень мало.
Несмотря на то, что прибыло подкрепление Морского племени, они не смогли остановить медленное, неумолимое продвижение черного флота смерти. Обе стороны сошлись в схватке на истощение в стиле мясорубки. Однако люди Ауланда выложились по полной в этой битве, в то время как Морское племя не имело желания сражаться и не желало жертвовать собой. Постоянные потери и отступления Морского племени были вполне естественны.
Однако для людей Ауланда это не было легкой добычей — они тоже потеряли значительное количество людей в этой битве. Тем не менее, им удалось выполнить свою главную стратегическую задачу: достичь района доков, где находилась подводная база.
Достигнув этого места, флот расположил свои корабли по кругу и занял оборонительную позицию. Водолазы как раз готовились к спуску под воду, когда что-то совершенно неожиданное перевернуло ситуацию на поле боя. Именно это подтолкнуло Камдиана к поиску Роланда. Ведь то, что было показано в этой битве, имело огромное значение для такого древнего Бога Элементалей, как он.
«Темные эльфы вступили в бой! Они перевернули всю битву!»
