В чем разница между катанием на драконе и ездой в конной повозке?
Некоторые люди могут сказать, что езда на драконе кажется удивительной, а езда в карете — обычной. Или что драконы были быстрыми, а кареты — медленными. Или что для езды на драконе требуется высокий уровень силы, в то время как на карету достаточно скромной суммы денег. Но для меня…
«Езда на драконе — это круто? Нелепо! Карета гораздо удобнее дракона. Неужели никто никогда не задумывался о том, что будет, если лететь под нулевым прикрытием и встретить ливень?!»
Темные тучи тянулись во всех направлениях, а мы с Рыжиком были залиты дождем — точнее, мы оба были залиты дождем и обсыпаны градом.
В новой весне на больших высотах не было ни капли тепла. На самом деле, низкая температура превращала дождевую воду в крошечные кубики льда, которые сейчас громко стучали о мою голову… поскольку я уже был в полном доспехе.
Неподалеку, в облаках надо мной парил Синий Дракон. Голубые драконы принадлежали к стихии грома и больше всего на свете любили такую погоду. В воздухе было много электричества, которое пополняло их энергию — для них каждое пополнение энергии было массажем всего тела. На самом деле, этот Синий Дракон стонал так, что это было легко понять… Но у его наездника, Халента, казалось, все волосы встали дыбом, и он наполовину сгорел от удара молнии — он страдал больше, чем я. Оказалось, что между таким полудраконом, как он, и настоящим драконом все еще существовала большая пропасть.
Драконы были существами, странно сосредоточенными на своей гордости, что вполне можно рассматривать как синоним их высокомерия. Только молодые драконы соглашались стать контрактным драконом рыцаря-дракона.
Более старые и опытные драконы не захотят становиться чьим-то конем… Давайте не будем обращать внимания на некоего профессионального коня по имени Грикасио, который сейчас прятался в Ксилуо. Очевидно, он был исключением среди исключений — поистине единственный дракон, которого я когда-либо встречал, который был настолько бесстыдным… Хотя, возможно, Молли могла бы уступить ему в бесстыдстве.
Кашель, обычные драконы отвергли бы рыцаря-дракона в качестве своего наездника. Это не имело никакого отношения к тому, были ли у вас хорошие отношения с этим драконом или нет. Ведь даже у людей, независимо от того, насколько хорошие отношения у вас были с лучшим другом, если вы попросите своего лучшего друга дать вам покататься на нем несколько десятков лет, он, скорее всего, злобно вас изобьет и покончит с дружбой там и сям.
А как же те истории о том, что рыцари просто давали дракону немного жареного мяса или стеклянных безделушек, чтобы получить драконьего коня, скажете вы? Дракон должен быть либо умственно отсталым, либо все это было просто отговоркой, скрывающей правду от посторонних глаз. Например, похитить дочь дракона, или заманить дракона обещанием принцессы, или сделать… кашлянуть… кажется, я отклонился от темы.
Реальные рыцари-драконы отличались от легенд о них. Наиболее распространенный сценарий выглядел так: некий могущественный человек, помешанный на рыцарских историях, ловил молодого дракона, избивал его до полусмерти, а затем заставлял дракона подписать договор о подчинении.
Драконы были невероятно гордыми. Заставить их подчиниться можно было, лишь имея гораздо более высокий уровень силы, чем у них. Те могущественные личности, которые в конце концов становились рыцарями дракона, к своему изумлению, всегда обнаруживали, что любой дракон, достаточно слабый, чтобы быть побежденным ими, конечно же, был намного слабее их. Таким образом, дракон становился бесполезным для чего-либо, кроме средства передвижения.
Столько трудиться, чтобы получить средство передвижения, может привести к тому, что родители дракона начнут преследовать этого человека — так стоило ли оно того?
Если бы рыцарь-дракон подождал несколько сотен лет, молодой дракон действительно стал бы взрослым драконом. Но могущественный человек, способный прожить несколько сотен лет, уже имел бы очень высокий уровень силы. Какую пользу мог бы принести обычный взрослый дракон, самый слабый, как правило, в ранге Легенды?
Вывод напрашивался сам собой: хотя рыцари-драконы выглядели очень круто, на самом деле быть ими было бесполезно, если только вы не были кем-то вроде главного героя рыцарской истории.
Если посмотреть, как обстояли дела с самым большим отрядом рыцарей-драконов в Эйхе, то рыцари-драконы империи Барди были потомками драконов смешанной крови. Скорее всего, они были родными братьями и сестрами своих драконов, и вряд ли кто-то из них заставлял своих драконов подписывать контракты души или подчинения. У них были скорее дружеские отношения.
«Ты думаешь, что все это только для того, чтобы доказать, что такое обращение должно быть нормальным? Очевидно, что Маленькая Красная делает это, чтобы помучить тебя. Ты действительно мазохистка? Или у тебя помутилось в голове, и ты окончательно стал неуязвимым?»
Я ничего не мог противопоставить глупой кошачьей насмешке. И когда я попытался вспомнить, как все было в прошлом, я понял, что Рыжулька действительно редко так со мной обращалась.
Хотя Рыжулька, будучи Бессмертным Красным Драконом, была очень гордой личностью, я всегда чувствовал, что у нас была отличная дружба. Она даже иногда брала меня с собой в критические моменты. Например, в прошлый раз, когда мы спешили обратно в Город Серных Гор, чтобы сразиться с демонами, она позволила мне поехать с ней, и мы действительно вернулись вовремя.
В этот раз я следовал за рыцарем дракона эрцгерцогом Халентом в столицу Барди. Его конем был Синий дракон, самый быстрый из всех цветных драконов. Эребелле было бы невозможно угнаться за ним.
А поскольку этот вопрос касался всех драконов, Маленькая Красная, Королева подземных драконов, намеревалась установить контакт с наземным Городом Драконов. Поэтому я счел вполне нормальным попроситься с ней. Конечно, я хорошо разбирался в драконах, поэтому и попросил ее только нести меня в когтях, а не ехать на спине.
Что касается Молли, которая тоже пошла с нами? Она была матерью Маленького Реда, так что разве это не эквивалентно вопросу «Могу ли я покататься на твоей маме?»… Это было довольно неправильно. Но опять же, разве это не отличалось бы от того, как я раньше спрашивал «Можно я покатаюсь на тебе?» у Рыженькой?
Кашель-кашель — давайте оставим эти извращенные мысли и вернемся к основной теме. На этот раз Рыжулька была на удивление мила и сказала: «Мы такие хорошие сестры, так зачем так формально? Ты можешь просто ехать на моей спине». Хотя я чувствовала, что в ее словах что-то не так, я с радостью согласилась, поскольку трястись всю дорогу в когтях дракона было довольно неудобно. Но результат был…
«…Забудьте о молодых драконах, которые не способны летать выше. Бессмертные красные драконы легко взлетают выше облаков. Почему же мы должны страдать под этим градом? Ты, как предполагается, принадлежишь к стихии огня — разве это не означает, что ты страдаешь больше, чем я?»
«…Заткнись. Я счастлив делать это. Ты не хочешь, чтобы на тебя лил дождь? Отлично, у меня есть хорошее теплое и сухое место специально для тебя».
Маленькая Красная злобно раскрыла свою пасть, полную острых драконьих зубов, и выплюнула небольшое количество драконьего дыхания. Когда я подумал о весьма вероятной возможности того, что меня «случайно» проглотят, я решительно отказался от ее рекомендации.
«Не нужно. Думаю, мне будет полезно умыться и проветрить мозги».
«…Тебе действительно нужно проснуться».
Я не знал, почему она так рассердилась, но все вокруг говорили, что это моя вина. И если судить по тому, как все обычно происходило, это действительно была моя вина. Так что я решил, что должен просто терпеть.
Да, это точно не потому, что я волновался, что она сбросит меня вниз, я вел себя так мило до поры до времени.
Кроме того, у меня была толстая броня и высокая устойчивость ко льду. Я мог игнорировать любые повреждения, нанесенные градом. Но мои ноги были довольно холодными, и мне хотелось есть. Я вспомнил, как набил свой рюкзак едой, поэтому я принял меры и достал салфетку для пикника…
«…Роланд, если ты осмелишься развести огонь и пожарить мясо на моей спине, я заставлю тебя войти в специальное VIP-место у меня во рту».
И вот, я замолчал на мгновение, прежде чем изменить свой метод.
«Тебе также запрещено разогревать сосиски и алкоголь! Я так тяжело работаю, летая под дождем, а ты еще смеешь пить алкоголь у меня на спине!? Знаешь ли ты, как неприятен весь этот дождь и снег для такого Красного Дракона, как я!?».
«Тогда лети выше!»… вот только я никак не мог произнести такую жалобу вслух. Исходя из моего многолетнего опыта, если женщина в данный момент сердится на тебя, то чем больше ты говоришь, тем больше ты оказываешься не прав. Безопаснее было бы промолчать со своими жалобами.
«Я дам тебе половину, когда она согреется…»
«Это не то! Погоди, это что, твое личное забродившее фруктовое вино? Где вы взяли такие высококачественные персики…?! Я хочу две трети!!!»
Хорошо. Алкоголь наконец-то заставил Рыжую прекратить свои внезапные сальто и кувырки в воздухе, и мне больше не нужно было привязывать себя к ее спине. И вот, я принес три бочонка спирта и разжег под ними огонь… Ничего не поделаешь, ведь один бочонок был для Рыжей всего лишь глотком.
Выпив свою порцию спиртного, Рыжулька удивленно вздохнула и вдруг взлетела гораздо выше, прямо над облаками.
Из-за формы облаков под нами это место казалось мистическим царством. Теплый солнечный свет был очень комфортным. Конечно, самым счастливым было то, что мы наконец-то избежали града внизу.
«Забудь об этом. Злясь на тебя, я только еще больше разозлюсь.
. Я должен был знать, что злиться на такого человека, как ты, бессмысленно».
«…Эй-эй-эй, это я все еще помогаю тебе. Ты не можешь быть немного вежливее? Я действительно так плох, как ты говоришь? Я действительно тот, кто так сильно злит других?»
«Да.»
ответ Красной Крошки прозвучал непреклонным, жестким тоном.
«Да.»
Глупый кот тоже внезапно прервался.
[Да!]
Даже Система выскочила и дала о себе знать.
В любом случае, то, что Рыжулька и Молли сопровождали меня, было как неприятностью, так и возможностью.
Малышка Ред была Королевой Подземных Драконов. Один только ее статус позволял быть уверенным, что ее появление перед лидерами других Драконов станет важным историческим событием. Смогут ли изгнанные Красные и Черные драконы добиться признания других драконов или возникнет какой-то конфликт, было неизвестно.
Очевидно, что у Красной Малышки и Молли были совершенно разные политические стили. Молли хотела силой вернуться на землю, а Рыжулька сначала попыталась бы хотя бы посредничать с другими драконами.
Было неизвестно, как давно эти два могущественных вида цветных драконов были изгнаны в Подземье. Также было неизвестно, сколько драконов той эпохи еще осталось. На самом деле, конкретная причина их изгнания и срок, на который они должны были быть сосланы, были давно забыты. Известно лишь то, что эти два вида Цветных драконов были самыми древними обитателями Подземья. Они появились намного раньше, чем даже Лорси и Темные Эльфы.
Драконы обладали способностью получать часть знаний своих родителей еще на стадии драконьего яйца, поэтому красные и черные драконы никогда не станут ничем хорошим. Я тайком подглядывал за Красной малышкой. Поскольку они были изгнаны всем видом, то, должно быть, в свое время они стали причиной серьезного инцидента. Но, по моему мнению, ни один закон или наказание не должны карать потомков за преступления предков.
Поскольку преступников того дня осталось так мало, нынешним Красным и Черным драконам, по логике вещей, должно быть позволено вернуться на землю.
«…Если бы драконы действовали на основе логики и разума, то мы бы не были драконами».
Когда я упомянул о логике разрешения им вернуться, Красная Малышка ответила именно так. Независимо от того, что она даже включила себя, ее комментарий был настолько правильным, что она даже гордилась этим, заставив меня потерять дар речи.
Чем старше был вид, тем больше он любил подчеркивать былую славу. Они всегда преклонялись перед путями своих предков и каждый день бормотали о том, что «не стоит изменять традициям». Такие упрямые старые артефакты были присущи не только людям и эльфам.
«Раз уже есть обычаи и культуры прошлого, и все в прошлом жили так, зачем менять привычный уклад?».
Было весьма вероятно, что наше путешествие не увенчается успехом. Но ни я, ни Рыжулька не хотели сдаваться, даже не попробовав. В конце концов, такая возможность выпадает раз в тысячу лет.
Время было подходящим? Конечно, время было удачным, поскольку Мир Драконов, одно из трех крупнейших мест, где собирались драконы, находился под серьезной угрозой. Их смертельные враги, гиганты-титаны, вот-вот должны были возродиться, и Священная война была ночью. И эта конкретная Священная война непременно втянет драконов обратно в нее, несмотря на то, как долго им удавалось держаться в стороне от боевых действий. Весь их вид был в опасности, так что если я не воспользуюсь возможностью ограбить их — кашлянуть, то есть предложить им помощь в трудную минуту, — не будет ли это пустой тратой времени?
Во время опасности у людей меньше моральных ограничений, и драконы были такими же. К тому же, действительно, Красный и Черный драконы способны оказать серьезную помощь другим драконам, что было полезной фишкой, которую мы могли разыграть.
Посещение в это время означало предложение помощи Красного и Черного драконов в обмен на разрешение им вернуться на землю. Хотя это может показаться довольно хитрым ходом, в политике всегда так действовали — использовать все, что можно, в своих интересах. Поскольку этот план был наиболее вероятным, почему бы нам не попытаться использовать его?
Если мы получим разрешение Драконов или даже просто молчаливое согласие, Подземные Красные и Черные Драконы наконец-то смогут открыто вернуться в небо смертных — это также даст нам большое количество боевой силы.
После достижения этой цели, которую не удавалось выполнить ни Королеве, ни Королю Подземных Драконов, положение Маленького Красного станет еще более надежным. Более того, вполне возможно, что некоторые другие Бессмертные Драконы автоматически придут к ней и поклянутся в своей верности, чтобы им разрешили вернуться на землю.
Конечно, учитывая типичное поведение этих двух видов драконов, я тоже сомневался в том, что позволю кучке воров и преступников вернуться на землю. Но потом я подумал о том, что если мы не сможем преодолеть препятствие в виде гигантов-титанов, то у нас не будет будущего. Я решил, что стоит попробовать. Поскольку за ними присматривает Королева Драконов Маленькая Красная, маловероятно, что в ближайшее время возникнет крупный инцидент — по крайней мере, в данный момент.
Размышляя о крупных происшествиях, я с неудовольствием посмотрел на Молли, которая скользила рядом с нами. В последнее время у нее больше не было никаких целей и желаний, что делало ее жизнь довольно легкой и беззаботной.
«Так хлопотно».
Как только Молли вернулась на поверхность, она стала отличным примером того, насколько злым может быть типичный Бессмертный Красный Дракон. Она нападала на деревни, похищала принцесс с целью выкупа, выступала в роли наемника и даже грабила молодых драконов. Она была буквально идеальным примером злого антагониста. Иначе она не удостоилась бы чести так быстро войти в рейтинг бедствий под номером 99.
А ее личность бывшей Королевы Драконов заставила жителей поверхности быстро ухудшить свое мнение о Подземных Драконах.
«Они действительно такие, как написано в записях».
«…К счастью, большинство Красных и Черных Драконов все еще застряли под землей».
Каждый раз, когда мы слышали такие комментарии, Рыжулька скрипела зубами от злости. Такие мнения, естественно, усложняли нам достижение цели.
«Давайте просто оставим все на волю судьбы».
Я оценил вероятность успеха нашего путешествия и решил, что шансы на успех составляют всего двадцать пять процентов. Что было удивительно, так это то, что Рыжулька восприняла эту новость довольно хорошо.
«Это все, что мы можем сделать. Почему мне кажется, что самая большая проблема нашего путешествия — это даже не возвращение Красного и Черного драконов? Мне кажется, что меня ждет какая-то огромная беда. Неужели я что-то забыл в последнее время? Или я что-то упустил?»
«Ты всегда столько всего пропускаешь!»
Хорошо. Похоже, я случайно задел какой-то нерв, так как Рыжулька снова начала жаловаться.
И как только она перестала жаловаться, она снова ускорилась. Но прошло немало времени, прежде чем мы смогли догнать Халента и его коня Синего Дракона. На самом деле, если бы не тот факт, что они замедлились, чтобы мы могли хоть немного отстать, они, вероятно, могли бы удвоить свою скорость.
«…Этот малыш может так быстро летать».
«Хм, этому Синему Дракону, которого ты называешь маленьким ребенком, по крайней мере, двести лет. Если он маленький сопляк, то что тогда я? Тоже маленьким сопляком? Ты не можешь летать быстрее?»
«Это моя самая высокая скорость. Если ты считаешь меня медленным, то почему бы тебе самому не попробовать полетать?»
Синие Драконы были настолько быстрыми? На самом деле, Ред и Молли были слишком медленными. Голубые драконы были лишь на тридцать процентов быстрее других видов драконов. Это происходило в основном благодаря их способности управлять ветром, который помогал им. А дракон Халента только что стал взрослым, что было пиком скорости дракона.
Вполне естественно, что его Синий Дракон был намного быстрее.
Непорочные драконы должны были уметь летать быстрее, чем обычные взрослые драконы? Так считало большинство людей, но они никогда не задумывались об этом глубже. Чем больше был человек, тем сложнее было улучшить его скорость. Драконы высшего уровня обычно были в семь или восемь раз больше взрослого дракона, поэтому для полета требовалось в семь-восемь раз больше энергии.
Драконы, которых называли Драконами Бессмертия и выше, в большинстве своем жили более тысячи лет. Такие драконы обычно проводили свое время либо во сне, либо за изучением магии. Охотой почти всегда занимались их подчиненные, поэтому их физические способности были гораздо слабее, чем в молодости. Кроме того, их гигантские тела были тяжелым бременем для сердца, поэтому они предпочитали лишь медленно махать крыльями.
Разумеется, драконы были видом, от природы искусным как в физических, так и в магических искусствах. В бою большинство драконов использовали магию и природные способности, чтобы ускориться. Именно поэтому сильные драконы казались медленнее взрослых драконов, когда сражались в течение короткого периода времени. Но для перемещения на большие расстояния использование магии и природных способностей было бы слишком расточительным. В результате взрослые и зрелые драконы были самыми быстрыми.
Размеры тела драконов обычно перестают расти после достижения ранга Бессмертного. В этот момент магия и природные способности становятся гораздо важнее, чем физическая борьба. Даже самые глупые из всех драконов, Белые драконы, после достижения ранга Бессмертия становились эквивалентом мастеров-архимагов в определенном виде магии. Их уникальная драконья магия и особые проклятия также были чрезвычайно сильны.
Насколько я знал, Маленький Красный был одним из немногих драконов Бессмертия, который продолжал тренироваться и совершенствоваться ежедневно, а не только во сне.
Она не только была невероятно искусна в ближнем бою, но и владела магией Истины, огненной магией и космической магией. А после того, как она получила должность Королевы Драконов, она получила доступ к секретным техникам драконов Подземного Города Драконов. Поскольку она тренировалась гораздо усерднее, чем большинство других, ее рост был очевиден. Фактически, она вот-вот должна была достичь следующего уровня силы.
Это явно было хорошо для наших планов на будущее. В конце концов, мы должны были стать помощниками. Но нас ждало еще много дополнительных заданий, а драконы были чрезвычайно высокомерны. Почти наверняка произойдет драка.
«Я надеюсь, что наша поездка будет успешной. Но все же я чувствую, что нас ждет большая беда. Мои зловещие предчувствия всегда попадают в точку. Например, перед отъездом я сказала, что нам нужно взять с собой зонтик, но ты сказал, что в этом нет необходимости. Смотри, разве сегодня не идет дождь? Судя по погоде, мне кажется, что позже может быть даже тайфун…»
«Заткнись! Хватит нас сглазить!»
Хорошо. Я послушно замолчал, наблюдая, как недалеко от нас формируется торнадо.
