Столица империи Барди была, вероятно, самым древним городом среди всех мегаимперий. Она стояла у истоков этой страны, и даже сама империя была названа в ее честь. Все верно — столица империи Барди тоже называлась Барди.
Чтобы отличить ее от страны, жители Барди обычно обращались к столице Барди просто как к столице. Посторонние называли ее столицей Барди.
Столица Барди охватывала территорию площадью около тысячи квадратных километров, на которой располагалось несколько десятков небольших городов-спутников и даже реки и горы. Если человек собирался пройти пешком от самой окраины столицы до встречи с императором Орлоссом в его дворце, ему нужно было подготовить запас еды и снаряжения как минимум на две недели.
В районе Дило располагался королевский дворец, хотя он и не был самым большим районом. Королевский дворец очень хорошо охранялся. Поскольку у Орлоса было слишком много врагов, он сделал королевский дворец самым охраняемым местом во всей стране. Кроме того, здесь жили все принцы, которые образовали фракции и постоянно враждовали друг с другом. Ни один политически чувствительный человек не решился бы посетить королевский дворец, если бы не было необходимости.
В дневное время почти на каждой конной повозке в районе Дило красовалась эмблема знати или правительственного чиновника. Любой, кто бездельничал на улицах в течение короткого периода времени, вызывал патрулирующего рыцаря.
Несмотря на все это, район Дило по-прежнему занимал первое место в империи Барди по количеству серьезных преступлений. Поскольку император Орлосс, который был «довольно пожилым» и «очень хотел посмотреть, кто достоин наследовать его трон», молчаливо разрешил принцам воевать и убивать друг друга, это место было, достаточно сказать, хаотичным.
Каждого князя поддерживали банды, крупные купцы и дворяне. Никто из них лично не стал бы действовать.
Это делало убийц и шпионов двумя самыми распространенными профессиями здесь. А люди этих профессий привыкли убивать случайных свидетелей, поэтому всем в столице Барди было ясно, что никто не должен входить в район королевского дворца Дило после наступления ночи.
В итоге получилось нечто, что казалось довольно ненормальным. На широких улицах района Дило люди приходили и уходили в толчее. Однако ночью улицы были совершенно пусты, а по крышам домов прыгали люди в черных одеждах и плащах. На самом деле, для них было обычным делом даже приветствовать друг друга».
«О, разве это не Великий Рыцарь Кэм Четвертого Принца? Приятно встретить тебя здесь — куда ты направляешься сегодня?»
«Я здесь, потому что Тринадцатый Принц недавно нанял архимага. Говорят, что этот маг настолько силен, что нарушил баланс между фракциями. Мой босс хочет, чтобы я проверил силу этого архимага и просто убил его, если он действительно слаб. А если он действительно настолько силен, я должен научить его правилам того, как мы здесь работаем».
«Какое совпадение — это и моя задача тоже. Давай пойдем вместе, вместе».
«Конечно. Награда будет одинаковой, даже если я объединюсь, так почему я должен идти один? Разве это не глупо? Верно, я слышал, что этот маг действительно нечто особенное. У тебя есть какая-нибудь особая информация о нем? Поделитесь со мной, нет?»
Один человек в черной одежде начал болтать с человеком в серой форме. Эти двое выглядели так, будто объединились против главного монстра, и создавалось впечатление, что они хорошие друзья.
Но никто посторонний не смог бы догадаться, что левый глаз человека в черной одежде был ранее ослеплен человеком в серой форме. А в той драке седовласый потерял мизинец и средний палец левой руки. Они не только не были друзьями, но и сражались друг с другом до смерти вчера вечером.
«Пойдем вместе!»
«Вместе!»
«Давайте все вместе!»
Обернувшись, они увидели человека в черной форме, человека в красной форме и человека в фиолетовой маске. Казалось, что их команда теперь состояла из пяти человек — как будто они объединились для борьбы с главным монстром в пещере.
Однако эти члены, которые сейчас с радостью объединились и разговаривали так, словно стали братьями по оружию, предыдущей ночью сражались друг с другом. Возможно, половина их тел будет найдена в канавах завтра, скорее всего, из-за этих временных членов команды. Это было связано с тем, что за головы всех этих немного «известных» бойцов были назначены крупные головорезы.
Убийцы третьего ранга, мафиози, телохранители богатых торговцев, непокорные солдаты-дезертиры и даже местные хулиганы и бандиты. Здесь можно было увидеть представителей всех низших слоев общества.
По мере того как «ожидаемая смерть императора Орлоса от старости» становилась все ближе и ближе, его, казалось, все меньше и меньше заботили драки, вспыхивавшие здесь, в районе Дило. Более того, он даже перестал посылать рыцарей для патрулирования по вечерам. В результате этого междоусобицы князей стали еще более ожесточенными — теперь, по сути, в открытую. Они тратили большие суммы денег, пытаясь убить друг друга. Их не волновало ни происхождение их убийц, ни даже уровень их силы. До тех пор, пока убийца мог выполнить задание и выжить, он, естественно, был верным псом, который стоил потраченных денег.
Именно так — собакой. Все остальные в королевской столице называли усугубляющуюся междоусобицу между принцами «собачьими боями». Принцы стояли высоко на платформе и бросали золотые монеты вниз, чтобы другие сражались и умирали за них. Разве это не было похоже на то, как действовали нелегальные подпольные собачьи бои?
И так уж получилось, что эти «собачьи бои» с каждым днем становились все хуже и хуже, до такой степени, что казалось, скоро они поглотят всю столицу.
«…В нем совсем не осталось чувства жизни. Исцеление Святым Светом на него совершенно не действует.
Он может умереть в любой момент».
Некий главный врач некой королевской медицинской академии тайно слил эту информацию. И в тот же день, когда он получил большую плату за эту информацию, он был арестован королевскими рыцарями и казнен.
Исцеляющие эффекты Святого Света, по сути, работали на возвращение живого к его «нормальному» состоянию. Поэтому исцеление Святым Светом было невероятно эффективно против внешних повреждений, а также ядов. Однако оно было практически бесполезно при исправлении сломанной конечности или восстановлении части тела. Это происходило потому, что Святой Свет считал, что сломанная конечность уже находится в «нормальном» состоянии — зачем ему это менять?
Нежить была наполнена негативной энергией, и для Святого Света, целью которого было вернуть живых к «нормальному» состоянию, они, естественно, становились смертельными врагами.
По той же логике, если бы человек находился в конце жизни из-за старости, его «нормальный» статус был бы равен почти смерти — он жил бы только благодаря лекарствам. В такой ситуации Святой Свет был бы бессилен что-либо сделать. Слепое использование силы Святого Света для стимуляции последних мук жизни человека только ускорит его смерть.
С определенной точки зрения, тот факт, что Святой Свет был неэффективен при болезни или состоянии пожилого человека, говорил о том, что смерть скоро наступит для этого человека. Хотя королевские рыцари Барди действовали быстро и немедленно казнили доктора, который слил эту информацию, и использовали все свои средства, чтобы предотвратить дальнейшее распространение информации, это в какой-то степени подтвердило правдивость просочившейся информации доктора.
Таким образом, все принцы сошли с ума от восторга. Одновременно с этим главные владыки доменов и крупнейшие персоны империи больше не довольствовались тем, что просто наблюдали за поединком принцев со стороны.
В конце концов, казалось совершенно очевидным, что скоро будет выбран новый император.
Сейчас была последняя возможность выбрать сторону или даже лично попытаться стать императором. Доходность, если человек, которому вы помогли, станет императором, будет астрономической. Любой торговец был бы готов поставить на кон все свое состояние и даже жизнь. Для дворян это тоже была большая авантюра. Если они выигрывали, то их дворянский ранг и статус возрастали в геометрической прогрессии, возможно, давая им большую власть при новом императоре. Если же они проиграют… в общем-то, для крупных вельмож это не имело большого значения. В любом поколении императора всегда было больше ненавистных ему вельмож, чем любимых. Пока не было невероятно глубокой обиды, все, что нужно было сделать крупному вельможе, это быстро отступить в свои владения и больше не злить императора. Их пощадили бы, если бы они держались в тени.
С тех пор как крупные дворяне, купцы и даже крупные чиновники в армии и правительстве начали действовать, внутренний порядок в стране погрузился в полный хаос, хотя император Орлосс еще не был мертв. Все было спокойно только на поверхности, но под землей назревала беда.
Единственным счастьем было то, что император Орлосс все еще сохранял свою власть и был злобен как всегда — никто не осмеливался выносить междоусобицу на всеобщее обозрение, поэтому хаос царил только в районе королевского дворца… Вы были бы так наивны, если бы думали, что это реально! Если бы Хаос действительно можно было контролировать, то Фракция Хаоса давно бы уже заключила мир с Фракцией Порядка.
На первый взгляд, все обещали не затрагивать простых граждан. Однако крупные купцы использовали свои купеческие группы для нападения на конкурентов, делая рынок дико нестабильным. Все дворянские группировки преступного мира тоже действовали. Один-единственный хулиган был способен устроить большой переполох в переулке, не говоря уже о том, что из-за каждого военного движения жители целого городского района не могли спокойно спать по ночам.
Горожане не были дураками.
Учитывая тот факт, что убийства происходили почти каждый день, а вельможи, у которых, казалось бы, все было хорошо, постоянно оказывались мертвыми, слухи, естественно, начали распространяться сами собой.
С некоторых пор уже ни для кого не было секретом, что император Орлосс скоро умрет. Даже если было понятно, что император Орлосс хочет использовать этот особый метод, чтобы найти подходящего преемника, простые граждане хотели лишь спокойной жизни. Как они могли наслаждаться этим хаосом? Тем более, что в данный момент они все еще находились в состоянии войны?
Правильно — война. Не говоря уже о войне с несколькими другими странами.
Так называемая армия Святого Света потеряла почти половину своих войск из-за разбушевавшихся драконов. Однако они все еще находились в границах Барди, хотя большинство людей, казалось, забыли о них.
Однако с линии обороны в городе Найтрэйн пришли хорошие новости. Благодаря моим нелепым действиям Лорд нежити Дэйви и все подчиненные ему Лорды нежити вместе со своими армиями погибли. Пока не появится новый высокоранговый нежить, который возьмет на себя общее командование, а оставшиеся Лорды Нежити, которые не участвовали ранее, не закончат обвинять друг друга, оборонительная линия у Найтрэйн Сити будет находиться под гораздо меньшим давлением.
Поскольку Герои Контракта на западном фронте теперь были свободны и не имели никаких ограничений, вполне естественно, что некоторые из них решили отправиться на восток и помочь в защите от нежити. Это помогло сделать город Найтрэйн еще более безопасным на данный момент. Только теперь Рыцарь Дракона эрцгерцог Халент осмелился уделить время своим собственным делам.
Что касается последнего врага Барди… они все еще находились в состоянии войны со Страной Магов!
Именно так. Технически они все еще находились в состоянии войны, по крайней мере, на поверхности. Страна магов предположительно использовала запрещенное заклинание, чтобы разрушить одну из крепостей Барди, а Рыцари Дракона в настоящее время сражались на фронте против архимагов.
Поскольку соглашение еще не было заключено, две страны, разумеется, все еще находились в состоянии войны.
На самом деле, поскольку местные сражения закончились победой империи Барди, многие граждане, потерявшие родственников в разрушенной крепости, требовали от своих лордов напасть на Страну магов в отместку. Кроме того, те, кто имел злые намерения, распространяли пропаганду о Стране магов, чтобы вызвать у горожан беспокойство и страх. Все это привело к тому, что в настоящее время граждане испытывали очень сильную враждебность к Стране магов.
Что касается настоящей войны против Страны Магов? Крупные вельможи не знали правды. Но поскольку вопрос о новом престолонаследнике еще не был решен, ни один крупный вельможа не собирался сосредотачиваться на этом бесполезном внешнем деле, когда на кону стояли более важные внутренние дела. Именно в это неспокойное время Шер прибыл в Барди в качестве официального посла Страны Магов, чем, естественно, привлек к себе много внимания.
Одного присутствия политических деятелей в городе было бы недостаточно. Самый большой район столицы Барди, район Касоен, был деловым и образовательным центром столицы. Этот район был в три раза больше, чем район королевского дворца Дило. За тридцать с лишним лет правления Орлоса район Касоэн становился все более процветающим. Каждый год сюда съезжались купцы из самых разных стран. Это был также самый экстравагантный район. Здесь располагались все иностранные посольства в империи Барди, что было сделано для того, чтобы они не попали во внутренние разборки князей, например, чтобы их не обвинили в том, что они иностранные шпионы, находящиеся на содержании одного из князей.
Учитывая сложившуюся ситуацию, Шер держалась в тени, когда вошла в столицу Барди. Она тайно пробралась в гостиницу для послов в ночное время. Однако ее статус позволял с уверенностью сказать, что она не сможет долго оставаться в тени.
Поскольку конный экипаж с эмблемой Страны магов постоянно курсировал между королевским дворцом и районом Касоэн по нескольку раз в день, к тому же этот экипаж всегда парковался у гостиницы, где разрешалось останавливаться только послам других стран, то, конечно, даже простые граждане узнали, что прибыл посол их вражеской страны.
И тогда гнилые яблоки и яйца вдруг начали продаваться…
С точки зрения граждан империи Барди, это было довольно легко понять. Им просто нужна была цель, на которую они могли бы выплеснуть свое недовольство. И поэтому каждый раз, когда по улицам проезжала конная повозка, разыгрывалась игра в «Ударь крота». Все молодые люди, которые еще не наелись, преследовали карету до самого отеля послов. Хотя солдаты Барди, охранявшие гостиницу, не пускали этих людей внутрь, они просто делали вид, что ничего не видят, пока те бросали гнилые яблоки и другие неопасные предметы. В результате на гостиницу постоянно сыпались гнилые яблоки и яйца, так что ни один человек не осмеливался показаться в окне.
Тем не менее, все в группе посланников относились к сложившейся ситуации совершенно спокойно — ну, почти все. Только сама посол, Шер, не могла понять.
«Почему вы все так спокойны?»
«Потому что мы привыкли к страданиям», — ответили ей в унисон.
Старые подчиненные Роланда, возможно, и привыкли к страданиям, но Шер была полна разочарования.
«Я всего лишь обычный маг, который работает в отделе общественного порядка. Я даже не сдала экзамен, чтобы стать архимагом. Забудьте о том, что по какой-то причине высшие чины вдруг заставили меня стать послом. Забудьте о том, что, хотя у нас уже есть секретное соглашение с Орлоссом, мы не можем его обнародовать. Забудьте о том, что сейчас я нахожусь в стране, где полно людей, которые меня ненавидят.
Забудьте о том, что я ни разу не выспался из-за этих постоянных снарядов, бьющих в окна даже ночью. Забудьте о том, что император Орлосс всегда вызывает меня на якобы официальные переговоры, но вместо этого заставляет играть с ним в шахматы. Мало того, он так плохо играет в шахматы, всегда берет свои ходы назад и даже жульничает, ставя свои мертвые фигуры обратно на доску…».
Если бы не отношения двух стран, и не то, что война может действительно разразиться, если она выплеснет свое недовольство, она бы уже давно пришла в ярость.
«Как мне все это вынести!? С меня хватит! Я хочу уйти!»
Ну и ладно. Шер никогда не отличалась хорошим характером, и сейчас она была в грозовом настроении. Но самое ужасное, чего она совершенно не могла вынести, было то, что…
«Даже если было решено, что я должна быть только марионеточным послом на поверхности, а основную работу будет выполнять настоящий посол Роланд, почему он исчез, как только мы отправились в путь? Теперь я один вынужден выполнять всю работу! У меня и так много разочарований, да еще и столько работы в придачу. Как кто-то может быть таким безответственным, как он!?»
«…Ахх, такой знакомый рёв и жалобы».
Кросэ с сочувствием посмотрела на Шер, которая была в состоянии полного разочарования. Казалось, что у всех, кто достаточно долго живет вместе с Роландом, всегда будет пара таких дней в месяце.
«…Мне кажется, что я вижу себя в прошлом».
Лилит погрузилась в раздумья, глядя на хаос за окном. Какую «прошлую меня» она имела в виду? Бывшую королевскую принцессу Барди, которую бардианцы теперь считали врагом? Или жалко занятого внутреннего менеджера, у которого были бесполезные сослуживцы и столько работы, которую навалило на нее начальство в Городе Серных Гор?
«Расслабьтесь, сестра Шер. Учитель, вероятно, очень скоро вернется. Он не забудет о таком важном деле… Я думаю».
Как ученик Роланда, Коэн хотел защитить честь своего учителя. Но во время речи он вспомнил, каким ненадежным обычно был Роланд, и его последнее предложение показало его собственную неуверенность.
«Какое хаотичное место. I…»
«Мисс Явен, Его Высочество Роланд сказал мне, что это одна из старейших империй в Эйхе. Поэтому они медленно реагируют на перемены и считают себя выше других. У них все еще много дискриминации в отношении Темных Эльфов. И типичный обычай здесь — сначала сжечь любого темного эльфа, а вопросы задавать только потом. Из этого можно сделать вывод, что они, по сути, ничем не отличаются от бескультурных варваров, у которых нет ни капли сочувствия…»
Иглсторм был весьма разговорчив, как только начал говорить. Поскольку не было достаточно людей для помощи, Момо была послана сюда, чтобы помочь Явену, и сейчас она смотрела на Иглсторма, полная ожиданий.
«Ожидал ли он такой ситуации? Упоминал ли он обо мне? Упоминал ли он, что я должна здесь делать?»
«…Хорошо. Я буду говорить непосредственно о важных моментах. ‘Если они хотят применить здесь концепцию Закона, скажите им, что это не их территория, и что подражание правоохранителям с других территорий является преступлением. Они должны понимать, насколько серьезно преступление, которое совершил правоохранитель».
«Роланд даже подумал об этом? Но он не подумал о нашей нынешней ситуации?»
Служители закона хотели было двинуться в путь, но успокоились, услышав эти приказы, оставленные Роландом. Но самой большой проблемой для всех сейчас была посол Шер, которая сходила с ума от давления всего происходящего на нее. Она только что три часа играла в шахматы с Орлоссом, который постоянно жульничал, брал свои ходы назад и просто был очень слабым шахматистом. По дороге сюда она «насладилась» душем из тухлых яиц. Ее нынешнее чувство логики и разума вот-вот должно было рухнуть. Теперь, услышав имя Роланда, она пришла в ярость.
«С меня хватит! Я перестану быть этим послом!
Я собираюсь вернуться в Страну магов прямо сейчас!»
Коэн, который, вероятно, был одним из самых приятных людей здесь, на мгновение заколебался, прежде чем попытаться убедить ее в обратном.
«…Сестра Шер, тогда вы должны сначала попрощаться с императором Орлоссом, а это значит, что карете нужно еще раз проехать через город. Интересно, у них еще остались боеприпасы? Фрукты здесь раскупают каждый день. Ах да, уже почти ночь, значит, те странные люди, которые каждую ночь бегают по крышам, скоро должны выйти на улицу. Карета может попасть к ним в засаду. Сестра Шер, вы собираетесь вступить в их ряды и замаскироваться? Вообще-то, у меня осталось немного черной ткани с прошлого раза…»
«Малышка Коэн! Тебе никто не говорил, что ты такой же надоедливый, как и твой учитель?»
Ну что ж. Посол Шер был в полном гневе. Но…
*Кашель, кашель.* Иглсторм, действующий как старший по званию, прочистил горло и сочувственно посмотрел в сторону Шера.
«Цитируя слова Его Высочества Роланда: «Если Шер хочет уволиться, скажите ей, что она не получит никаких средств на исследования в течение следующих пятидесяти лет. Каждый ее обзор или тест будет заканчиваться провалом. Кроме того, ей предстоит обязательная ежедневная уборка туалета». Правильно, это злоупотребление властью. Вы можете подать жалобу, как только вернетесь в Страну Магов. Да, подайте жалобу Роланду, который только что занял пост главы департамента общественного порядка. Теперь он босс твоего босса».
«Проклятый Роланд! Не могу поверить, что мое первое впечатление о тебе было, что ты хороший человек!»
Ну что ж. Знакомые, яростные рыки заставили многих присутствующих вспомнить свои собственные воспоминания.
«…Если бы только Роланд был Богом Ненависти. С его способностями заставлять других ненавидеть его, он бы уже наверняка стал Главным Богом».
