«Я такая глупая…»
Случайные команды никогда не будут надежными, поскольку их члены не будут хорошо знакомы друг с другом, и я хорошо знал этот факт. Проблем будет много: лучник будет близоруким, священник будет вечно мечтать в момент начала битвы, боевой воин сосредоточится на повышении своего показателя интеллекта и вложит все свои очки умений в торг и дипломатию, или маг забудет свои магические книги и зелья маны. Ситуации поворачивались так, что невозможно было даже представить, ведь правда всегда страннее вымысла. Худшего соратника не бывает — всегда найдется еще худший. В этот раз, однако, я с готовностью принял приглашение от случайной команды только из соображений удобства.
«Охотиться на нежить? Почему мне кажется, что это нежить охотится на нас?»
яростно прорычал я, убегая. Позади нас был огромный отряд нежити. Когда все это началось? С каких пор так много нежити преследует нас?»
Может быть, все дело в этом гигантском варваре двухметрового роста рядом со мной? Прикрыв лицо веткой, он ходил на цыпочках, повторяя про себя: «Вы меня не видите, вы меня не видите…». Тем не менее, все ясно видели его, не говоря уже о превосходных носах Племени Крови. Что же было у него в голове, когда он пытался устроить засаду на нежить, нежить с выражением лица «Ты что, шутишь?».
Возможно, все это было из-за этой маленькой девочки по имени Бетти — или лучше назвать его маленьким негодяем? Даже после того, как охота на нежить закончилась и огромная волна рыцарей-скелетов устремилась в нашу сторону в качестве подкрепления, он все еще настаивал на том, чтобы вырвать каждый золотой зуб у мертвого меньшего лича, прежде чем наконец согласиться уйти.
Возможно, это было из-за той тетушки-гномьей лучницы, которая пустила сверхдальнюю стрелу, похожую на выстрел из мега-пушки, которая случайно попала в циклопа высотой с гору?
Во всяком случае, в моей нынешней ситуации виноваты эти мусорные товарищи по команде! Как и ожидалось, худшая из возможных игр — это та, где у тебя мусорные товарищи по команде!
«Мусорные товарищи? Товарищи по команде, которые заставили тебя страдать? Ты уже забыл, что это ты настоял на том, чтобы добыть ингредиенты для нежити прямо здесь, чтобы сварить костяной суп для всех!? Если бы ты не тратил время, мы бы уже давно ушли!»
Харлойс, похоже, была другого мнения, чем я.
«Хмф. Ты просто не понимаешь. Костяные эльфы — очень редкий вид нежити. Приготовление супа из костей костяных эльфов отлично подходит для кожи и даже улучшает запас маны!»
«…Ты, должно быть, очень искусный повар, раз так гордишься этим».
«Конечно. Когда мы в свое время ходили в походы, я был поваром в нашей команде. В конце концов, хороший повар просто необходим в команде, когда вы отправляетесь на поиски приключений. Иначе, независимо от того, кто ты — Миф или Полубог, ты все равно останешься голодным, когда придет время. Даже если вы не умрете с голоду, еда из того, что есть, может быть довольно отвратительной, если вы не умеете готовить. Посмотрите на меня, например. Я использовал всего два мешка специй для этого костяного супа, и я не только нейтрализовал естественную токсичность костяных эльфов, но даже не почувствовал резкого запаха. Харлойс, разве ты не выпила две миски моего костяного супа только что?»
«…Действительно, твой костяной суп был восхитителен. Но почему ты не сказала мне сначала, что у него есть дополнительный побочный эффект в виде сонного зелья! Из-за тебя мы все заснули, пока нас не окружила нежить!»
«Ахаха, разве я случайно не забыл? Поскольку это зелье способно повысить уровень маны, оно поможет улучшить твою способность концентрироваться и медитировать. Разве медитация не похожа на сон? Вполне естественно, что ее побочным эффектом является усыпление…»
Глупый кот продолжал смотреть на меня с недовольным видом.
Ладно, признаю, возможно, на мне была небольшая, совсем небольшая доля ответственности за орду нежити, преследовавшую нас. Но, по крайней мере, на мне не было всей ответственности! Я даже не был главным виновником!
«Как неприлично для такого человека, как ты, перекладывать вину на других».
Я оглянулся, чтобы проверить, и увидел, что все медленные виды нежити, такие как скелеты низкого уровня, зомби и мумии, больше там не было. Те, кто все еще мог следовать за нами, были рыцарями-скелетами и другой подобной нежитью среднего и высокого уровня. Я оценил их количество примерно в сорок-пятьдесят человек, а если они успешно догнали и задержали нас, то за ними было еще больше. Наша маленькая команда никогда бы не справилась с таким количеством. Да, по крайней мере, с тем уровнем силы, на который я претендовал.
«Черт, не думаю, что смогу справиться с таким количеством нежити без серьезных намерений. Но если я стану серьезным, разве это не раскроет мою истинную силу… подождите-ка, почему я должен избегать раскрытия своего истинного уровня силы здесь? Почему я должен убегать от нежити? У меня нет абсолютно никаких причин бегать здесь!»
Я внезапно прозрел. Я намеревался лишь проверить боевую ситуацию и то, как здесь обстоят дела у воинов-контрактников. В крайнем случае, я бы тайно помог духам леса, чтобы их запланированная операция прошла успешно. Я не собирался делать что-то вроде того, чтобы притвориться намного слабее своего уровня силы, чтобы обмануть врага, так почему же я так беспокоился о том, чтобы скрыть свой настоящий уровень силы?
Именно поэтому я без колебаний повернулся.
«Для Святого Света…»
«Не спеши!»
«Как и ожидалось, Святые Рыцари любят вспылить в критические моменты. Было правильно присмотреть за ним».
И вот, не успел я обнажить меч, как тетушка-лучница и священник-ловушка утащили меня и понесли на бегу…
«Эй-эй-эй! Я собирался убить их!»
«Да, да, ты удивительный, мы поняли. У меня есть подруга — жрица Святого Света.
Она сказала мне, что Святые Рыцари всегда бесстрашны благодаря руководству Святого Света…»
Хотя Бетти говорил это, выражение его лица казалось жалким. Как будто он смотрел на неуязвимую горячую верующую, у которой не все в порядке с головой.
«Кашель, мой муж-алкоголик сказал мне, что у святых рыцарей есть болезнь, когда они любят жертвовать собой ради всех остальных. Но ты должна хотя бы пожертвовать собой в достойный момент. Ты так молода; в твоем возрасте не должно быть таких унылых мыслей. Мне уже 136 лет, так что позволь мне сказать тебе, что этот мир на самом деле вовсе не так уж плох…».
Гномья тетушка была гораздо более прямолинейна. Но почему это звучало так, будто она пыталась убедить меня не совершать самоубийство?
«Я действительно могу их победить! Я не собирался жертвовать собой, и я не расширяю свои границы!»
«Да, да, мы тебе верим».
Почему они все вместе сказали это так явно фальшиво и послали мне взгляды сочувствия? У меня действительно была сила, чтобы убить всю эту нежить!
«А-а-а! Отпустите меня! Я не сумасшедший! Позвольте мне пойти и убить эту нежить…!»
******
Глубоко в горах находился временный горный лагерь, в котором в качестве элементарной оборонительной стены были сложены только круглые бревна. Палатки были разбросаны повсюду. Однако тем, кто недооценил оборонительные способности этой временной базы, магические лианы и деревья древесных духов, спрятанные в бревенчатых стенах, преподали суровый урок.
Изначально это была важная база для искателей приключений. Обычно группам авантюристов разрешалось входить сюда только в том случае, если у них не хватало припасов или среди них были раненые. Однако по какой-то особой «причине» здесь оказалось гораздо больше людей, чем предполагалось.
После того, как мы целый день были заняты… хорошо, тогда я должен сказать, что целый день бежали, наша голодная и уставшая команда искателей приключений, наконец, прибыла сюда раньше назначенного времени.
«Смотрите, это они».
«
Черт, нам пришлось убегать от нежити целых три часа из-за них».
«Ха, вам, ребята, еще повезло. Команда «Щит славы» только что убила высокоуровневую мерзость, но даже не успела получить часть ее трупа для доказательства убийства, прежде чем им пришлось бежать из-за команды «Лесные духи такие милые». Высокоуровневая мерзость стоит почти 100 очков справедливости!»
Наша команда «Лесные духи такие милые» теперь была знаменита… В конце концов, когда мы бежали через всю зону боя, за нами увязалась огромная орда нежити, это привело к эффекту снежного кома: все больше и больше нежити гналось за нами. Это, естественно, заставило всех наших союзников страдать вместе с нами. Все они жалели, что не родились с дополнительной парой ног для бега. Возможно, при таком раскладе ты бы тоже стал знаменитым, знаменитым тем, что был обузой для команды, знаменитым тем, что был профессионально отброшенным товарищем по команде!
Сейчас, куда бы мы ни пошли, люди показывали на нас и шептались: «Эти мусорные товарищи по команде!».
Однако другие члены команды, в которой я находился, игнорировали все снисходительные замечания авантюристов. Казалось, что они уже привыкли к этому. Неудивительно, что им не удалось найти другого члена команды.
Бетти размазала по лицу какую-то странную жидкость. Похоже, это был какой-то грим. А Ген с удовольствием продолжал собирать свой набор «Скрытного снаряжения», добавляя больше листьев и раскрашивая его… Честно говоря, хотя многие воры действительно придают своей одежде камуфляжный цвет, А Ген только добавлял больше листьев на две ветки деревьев… и он даже добавлял больше ингредиентов прямо сейчас, привязывая две гнилые головки капусты и морковь. Разве это не выделяет его еще больше, чем если бы он вообще ничего не делал? Или он собирался продавать овощи нежити… Могу я притвориться, что не знаю его?! Я действительно его не знаю!
Что касается гномьей девочки… ей было всего 136 лет, гораздо моложе, чем я ожидал, и совсем не тетушка по гномьим меркам.
Если в 136 лет меня можно назвать тетушкой, то кем бы я стала, когда мне было более 300 лет? Дедушкой?
Кашель, возвращаясь к главному, этот молодой гном по имени Мэри имел все типичные гномьи привычки. Выпив всего три стакана спиртного, она уже была так счастлива, что начала танцевать. Конечно, танец женщины-гнома… если смотреть на него издалека, он выглядел как танцующая бочка со спиртом!
Судя по тому, как остальные три члена команды делали вид, что не замечают, что все остальные смотрят на них с насмешкой, она делала это довольно часто. Вся эта команда заставила столько других страдать, что они привыкли игнорировать чужое снисхождение.
Что касается единственного относительно нормального человека в этой команде, красивого эльфа-гея барда Солонора, то он в данный момент весело переделывал сегодняшние события в сказку, которую мог бы петь в тавернах, играя на своей арфе. Конечно, я понимал, что в историях, происходящих из реальной жизни, допускаются художественные приукрашивания, так что история может немного отличаться от того, что произошло на самом деле. Сделать главного героя более привлекательным — задача каждого автора. Однако…
«Я могу понять изменение толпы скелетов, которых мы победили, в толпу трупов зомби, и изменение простого низшего лича в мумию полубога еще можно оправдать, сказав, что у вас плохое зрение, но то, что нас преследовали в течение одного дня, на самом деле было изменено на то, что мы успешно держали в напряжении всю армию Повелителя Нежити в течение трех дней и ночей подряд? После того, как нас довели до предела, мы даже убили лича, возглавлявшего армию? И что это за спасение принцессы, попавшей в беду? Это слишком нелепо, слишком бесстыдно! Ничего этого на самом деле не было!»
«…Сэр Роланд, вы не понимаете. В наше время все, что мы ищем, это репутация. Эпоха рассказывания правдивых историй давно прошла. Мы должны делать это, чтобы не умереть с голоду.
Чем невразумительнее сюжетная линия, тем больше внимания людей она привлечет. Чем страшнее сюжет, тем более захватывающим он будет, и все мои слушатели вознаградят меня большими деньгами. Даже если все знают, что это все выдумка, ничего страшного, лишь бы они получали удовольствие. Никто не будет относиться к этому как к реальности. Так работает рынок!»
Ладно, я не знал, что ответить на лекцию уроженца этого мира о том, как работает рынок.
Я покачал головой на все более и более нелепое поведение этих моих товарищей по команде и решил вместо этого сосредоточиться на своих делах.
В центре кемпинга стояло огромное древнее дерево. Хотя оно не было таким высоким, как деревья уровня небоскреба в Лесу Грез, ему было по крайней мере несколько сотен лет. Однако, начиная с двух дней назад, когда была создана эта база, вся территория вокруг дерева была расчищена.
Большое количество треантов и древесных духов охраняли это дерево. Пока некоторые искатели приключений пытались узнать больше об этой местности, все обычные искатели приключений были заблокированы древесными духами. Когда люди увидели, что я иду здесь, один дружелюбный искатель приключений окликнул меня, напоминая.
«Не ходи туда, лесные духи никому не дают пройти…»
Не успел он договорить, как я уже прошел мимо запретной зоны древесных духов. Лесные духи и охранники-треанты, казалось, даже не заметили, как я прошел мимо.
Авантюрист, который только что окликнул меня, побежал, чтобы попробовать самому. Но не успел он приблизиться, как из земли внезапно поднялась стена колючек, а лесные духи уставились на него с выражением настороженности и недоверия. Искателю приключений оставалось только остановиться на месте и извиниться за вторжение, после чего он отступил назад.
Проницательные искатели приключений, ставшие свидетелями этого, сделали мысленную заметку, чтобы запомнить внешность только что вошедшего молодого человека, и поспешили выяснить, в какой команде он состоит. В конце концов, древесные духи сделали только одно исключение для человека, и он был авантюристом, отвечающим за всех остальных авантюристов в этой операции. Однако этот незнакомый молодой человек получил равное обращение. Хотя он не выглядел кем-то особенным, возможно, у него была особая связь с лесными духами, а значит, им стоило бы потратить время на расследование его личности.
Конечно, я не знал обо всем этом, так как уже вошел в домик на этом древнем дереве. Вместо этого я был удивлен, увидев здесь еще одного человека.
У этого человека были светлые волосы до плеч, голубые глаза и белая кожа. Его черные доспехи сверкали тусклым золотом адамантина, а черные перчатки были зачарованы мощными магическими рунами. От его инкрустированного драгоценными камнями длинного меча исходили такие мощные волны маны, что я почувствовал их еще до того, как вошел в дом на дереве. Хотя я не знал уровень силы этого красивого мужчины, было ясно, что он невероятно богат. Все предметы на нем были, как минимум, снаряжением мифического ранга.
Конечно, я узнал бы такого богатого человека. Это был «Черный Хранитель» Кайзе Элоуэн, лидер группы супернаемников «Хранители Вествуда». Он также был «общим командиром» здешних искателей приключений. Конечно, это было только название, так как настоящими лидерами были лесные духи.
Вскоре он стал мне не нравиться. Это было потому, что…
«Я считаю, что мы должны наказать эту команду со странным названием, которая устроила сегодня такой хаос. Иначе, если все попадут под их влияние и перестанут слушать приказы, в будущем будет гораздо сложнее что-либо организовать…»
Все три Добродетели в данный момент находились в главной комнате дома на дереве.
Однако Саманта была единственной из троих, кто выполнял какую-либо работу, связанную с руководством. Она холодно покачала головой, услышав праведные слова Кайзе, но когда она заметила, что я прибыл, она действительно повернулась, чтобы посмотреть на меня, и даже сделала все возможное, чтобы слабо улыбнуться.
«Ты здесь».
«Да. Как поживают семена? Все ли в порядке?»
«Они уже начали прорастать. Их период роста должен закончиться через два дня. После этого мы сможем стимулировать их переход в следующую фазу в любое время».
У Кайзе был вид невероятного изумления. Он был не менее удивлен, увидев еще одного человека в центральной командной зоне древесных духов. Однако у меня не было намерения разговаривать с ним.
Я подошел к центру комнаты и увидел, что сердца деревьев, о которых мы говорили, слегка бьются, как сердце живого существа. Внутри этих древесных сердец скрывались невероятно сильные жизненные силы, сила которых постоянно возрастала. В тот момент, когда эти сердца деревьев завершали свой начальный период роста, они начинали бурно цвести, неудержимо, как извержение вулкана.
В них были семена из Леса Мечты, а также надежда древесных духов.
Как только эти семена завершат свой период роста, они смогут вырасти в деревья-небоскребы прямо на новом месте, создав новый Лес Мечты. Спящая Амелия также увеличила бы свою территорию.
Хотя эти семена нуждались в питании из главного Леса Грез, корни леса уже давно достигли этого места десять дней назад. Это возвышающееся древнее дерево было выдолблено, и его истинная сущность теперь принадлежала Лесу Снов. Как только эти семена закончат свой период роста, мы сорвем маскировку и быстро создадим здесь второй Лес Мечты. Это также сделает Амелию сильнее, так как она получит дополнительную пищу и территорию.
Очевидно, что нежити не понравится, если это произойдет.
А чтобы мерная воля Амелии смогла спуститься сюда, лес должен был вырасти до достаточного количества. Это потребует времени. Как и лесной пожар, его можно было потушить только в самом начале. Нежить не была слепой, и когда мерная воля расширяла свою территорию, природные законы всей области, очевидно, переписывались. Это самое слабое время для новой территории, естественно, превращало ее в цель нежити.
Поэтому, как только здесь начнут расти деревья, нежить стопроцентно предпримет какие-то действия. Нас определенно ждала бы тяжелая битва. И поскольку рано или поздно нам придется сражаться, то, очевидно, лучше всего было бы сразиться как можно раньше, пока не появилось еще больше высокоуровневой нежити. Решение лесных духов действовать сейчас было абсолютно верным, и я тоже надеялся, что Лес Снов расширит свою территорию. Увеличение силы Амелии помогло бы ей проснуться раньше.
Поскольку Саманта сказала, что семена в порядке, я кивнул и не стал больше ничего спрашивать. Наверное, лучше было оставить это на усмотрение экспертов по магии растений.
«Могу я спросить, кто вы?»
Вместо него вопрос задал Кайзе. Ему показалось, что человек перед ним выглядит довольно знакомым, но он не мог вспомнить его личность.
«Ты спрашиваешь, кто я? Ты даже не узнал кого-то из команды, которую хотел наказать?»
