*Бум! Бум! Бум! Бум!
В последнее время звуки взрывов на улицах Арло стали обычным явлением. Молодые маги катались по улицам на механических железных конях, гоняясь друг за другом и не оставляя после себя ничего, кроме пыли и дыма.
Эти железные кони были оснащены стальными колесами, которые оставляли следы на древних улицах Арло. Слышался возбужденный смех, когда молодые маги наслаждались захватывающим движением на высоких скоростях. Ветер, поднимаемый этими железными конями, задирал юбки проезжающих мимо дам, в результате чего повсюду раздавались бури проклятий. Служители общественного порядка, приехавшие на расследование, встречали только черный дым, от которого они кашляли от злости. К несчастью для них, в этом мире еще не было понятия номерных знаков. Невозможно было легко определить владельцев «железных коней».
Всадники снова и снова били рекорды скорости, совершенствуя свою технику. Железных коней можно было увидеть гоняющимися за другими на улице, создавая громкие помехи, и вскоре это стало считаться популярным и модным среди молодежи.
«Они занялись гонками? За одну неделю они вызвали столько дорожно-транспортных происшествий, сколько обычно происходит за год? Разве это имеет какое-то отношение ко мне? Я всего лишь торговец, занимающийся совершенно законным бизнесом. Если кто-то убил другого человека овощным ножом, вы собираетесь арестовать всех торговцев, которые продают овощные ножи?»
Шер, женщина-маг, отвечающая за общественный порядок, была в ярости. Ее вены вздувались, когда она смотрела на молодого на вид мага, у которого было такое безразличное выражение лица. Тем не менее, она была беспомощна. Она не могла ничего поделать.
В конце концов, это был не первый раз, когда она имела дело с этим «архимагом». Всего за неделю, с момента их первой встречи, этот маг приходил в полицейский участок девять раз, чтобы выручить своих спутников.
Хотя никто из его подчиненных не делал ничего слишком гнусного, они постоянно били рекорды по бесстыдству и изобретательности.
Особенно выделялся один дракон, для которого тюрьма стала родным домом. Он прибывал в их тюрьму каждый божий день. Вдобавок ко всему, хотя Шер не была уверена в том, что он делал, все остальные заключенные преступники яростно умоляли полицейских магов спасти их и не сажать в одну камеру с ним…
«Хм, наверное, для моего благополучия будет безопаснее остаться здесь, в тюрьме».
Когда она спросила дракона, этот, казалось бы, честный человек на самом деле дрожал от страха — очевидно, он разозлил неоценимое количество людей. Но когда она проверила его записи, то к своему удивлению обнаружила, что он был укротителем зверей/охотником Святого ранга. Значит ли это, что всего за одну короткую неделю он успешно разозлил магов ранга Миф и, возможно, даже полубога?
Что касается остальных, то они продолжали продавать свои поддельные товары, ходить голыми, устраивать взрывы или просто драки — словом, всякие другие неприятности. Если бы не этот маг, каждый раз выручавший их, Шер давно бы уже заставил их гнить в тюрьме.
Однако сегодня все было иначе. Шер больше не мог этого терпеть. Возможно, это правда, что мораль подчиненных не означает, что начальник такой же, и ей казалось, что его чувство неловкости и подавленности из-за их бесчинств было настоящим. Однако, когда ему пришлось прийти на следующий день или даже во второй половине того же дня, чтобы снова выручить своих подчиненных, это не только заставило людей заподозрить его в искренности слов «Я позабочусь о том, чтобы управлять ими должным образом», но также заставило людей заподозрить, является ли его группа подчиненных на самом деле профессиональной преступной организацией или они намеренно создают проблемы магам полиции и магам общественного порядка.
Однако все это было лишь небольшой отсрочкой для тех волн, которые «Сад Торна» вызвал в обществе магов.
Благодаря милым сотрудницам — древесным духам в недавно отремонтированном Thorn Garden, магазин стал быстро набирать популярность среди магов-женщин. Даже те, кто не интересовался магией растений, могли провести целый день в лесном кафе при магазине и смотреть, как милые маленькие древесные духи бегают вокруг в течение нескольких часов, не уставая… Конечно, были и маги-мужчины, и даже некоторые пожилые маги с седыми волосами, которые тоже пробовали это. Однако большинство из них вскоре сбежали бы, не выдержав многочисленных взглядов женщин-магов.
В то время как женщины-маги и аколиты рассматривали лесное кафе как святое место для отдыха, у мужчин-магов тоже была новая игрушка для игр.
«Железный конь №7» — так называлась моя новинка, которая была причиной черного дыма, шумового загрязнения и дорожных происшествий на улицах Арло. Железные кони были похожи на ракетные автомобили, созданные инженерами-гномами, но у них было только два колеса. В конце концов, Ингоу потребовал дополнительные деньги за учебные колеса! И пока все еще сомневались, будут ли эти железные кони работать должным образом, гномы, выступавшие в качестве демонстраторов, начали стремительную гонку на глазах у всех.
Сначала все маги подумали, что это очередное чудесное, но опасное изобретение гномов. Они принесли с собой закуски и приготовились увидеть фейерверк. Однако они были поражены, увидев, что, кроме нескольких гномов, которые потеряли управление и стали причиной дорожных аварий, ни один из Железных Коней не самоуничтожился… Это было совершенно не похоже на то, что они знали о технологии гномов!
Вскоре один молодой, относительно богатый маг не смог устоять перед искушением своего любопытства. Он купил железного коня, несмотря на его дороговизну, намереваясь разобрать его для исследований, а не для того, чтобы на нем ездить.
И когда он разобрал ее на глазах у всех, вся Облачная Башня была потрясена новостью.
«Мега-маленькая энергетическая батарея! И она такая стабильная! Как это возможно!?»
«Нет-нет, скорее всего, это просто перезаряжаемый цикл!»
«Какая разница, как это работает? Все в порядке, пока оно делает то, что должно делать».
«Похоже, что архимаг Хеста и архимаг Диа вели исследования не в том направлении, как разработать батареи меньшего размера. Им не нужно было создавать новые источники энергии для маленьких батарей. Нужны были только емкость и возможность перезарядки».
«Волшебная шкатулка Оливы» действительно была изобретением, которое изменит время. С самого начала самым большим недостатком гномьей инженерии были даже не непостоянные взрывы, а отсутствие постоянной и долговременной энергии. Если использовать в качестве источника энергии магическое ядро особого, мощного магического существа, то это не только повлечет за собой невероятно высокие затраты, но и магическое ядро в конце концов исчерпает свою энергию. Все, что оно питало, становилось не более чем металлоломом, пока владелец не получал другое магическое ядро с аналогичными свойствами.
Как только проблема надежного источника долгосрочной энергии была решена, и под моим руководством началось массовое производство, я, естественно, решил создать металлические мотоциклы для людей.
Я также ожидал, что маги вскоре заметят критически важную новую технологию в «железных конях». В конце концов, в исследовательском проекте по изобретению портативной батареи меньшего размера уже соревновались между собой два архимага уровня Эмблемы Истины, Хеста и Диа. Однако ни один из них не добился значительного прогресса — с самого начала оба вели исследования в неверном направлении.
Маги были хорошо знакомы с концепцией батарей; в каждой башне магов были свои собственные масштабные батареи для поддержания запасов маны.
Существовало множество различных типов батарей, которые работали по-разному, а некоторые даже были способны магически получать энергию из разных измерений. С помощью этих батарей маг высокого уровня мог практически безгранично накапливать ману в своей башне мага. По самым скромным подсчетам, сила мага увеличивалась в три раза.
«Никогда не нападай на мага, когда он находится в своей башне магов». Это была одна из самых распространенных поговорок среди искателей приключений. Тот, кто осмеливался нарушить это изречение, уже погибал.
Маги всегда искали способ сделать свои батареи намного меньше и портативнее, так как это, очевидно, помогло бы увеличить силу мага, когда он путешествовал вне дома. Однако они продолжали исследовать батареи через душу, или из природных явлений, или из алхимии. Было очевидно, что ни одному магу не приходило в голову исследовать батареи через область инженерии, которая не имела абсолютно никакого отношения к магии.
При нынешней технике магов даже самая маленькая батарейка была размером со среднюю комнату в доме. Уже довольно долгое время создание батарей меньшего размера считалось невозможным. В конце концов, «открытие стабильного портала в другое измерение» или «поглощение энергии от мощного существа, вырабатывающего энергию» — все это требовало значительного пространства.
С определенной точки зрения, хотя все они были академическими искателями истины, маги, алхимики и «ученые» смотрели на один и тот же вопрос под разными углами. По правде говоря, никто не был прав или не прав. Даже самые простые магические заклинания, используемые магами, нарушали то, что инженеры знали о самых основных законах энергии, сохранения и так далее. Они были прямыми противоположностями с самого начала. Это было бы все равно, что пытаться заставить курицу общаться с уткой.
Исходя из логики, что батареи должны быть среднего или огромного размера, маги думали только о том, как получить больше энергии из того же размера, пытаясь создать «вечный двигатель». Однако они не учли, что достаточно накопить достаточное количество энергии, чтобы создать самоподдерживающийся цикл, который будет нуждаться лишь в периодической подзарядке. Поскольку маги никогда не занимались исследованием правильной темы для улучшения батарей, и им не хватало теоретических научных знаний о батареях, для них реальный результат ничем не отличался бы от выигрыша в лотерею.
Однако теперь эта знаменитая тема исследования, которую все считали невозможной, действительно дала результаты. Маги высшего уровня, поставившие перед собой цель всей жизни, проиграли инженерным технологиям гномов, о чем свидетельствовал неоспоримый факт на глазах у всех. Даже самый спокойный маг не смог бы справиться с этим.
«Разбирайте!»
«Да, разбирайте!»
Подбадриваемый страстными наблюдателями, владелец «Железного коня», показавший всем, что находится внутри, с волнением приготовился разобрать батарею, чтобы все вместе могли исследовать ее. Однако он обнаружил, что на ней была сложная магическая печать, на которой даже стояло «клеймо безопасности» гномов. Конечно, это была всего лишь небольшая проблема, с которой магам было бы совсем несложно справиться. И вот, с помощью нескольких наблюдательных архимагов, эта маленькая магическая печать была с силой пробита.
А потом… ну, не было больше никакого «потом».
*Бум!*
На самом деле, ничего страшного в этом не было. Маги хорошо разбирались во всех видах магических ловушек. Эта магическая печать была разработана таким образом, что если ее взломать с помощью магии, то появится магическая клавиатура с цифрами 0-9, и в течение десяти секунд нужно будет ввести правильный 20-значный пароль. Даже если вы знали пароль, вам требовалась высокая скорость набора текста. Поскольку маги, как правило, не занимаются спортом, для них это было бы довольно сложно.
Ладно, стоит ли говорить, что маги привыкли иметь дело со взрывами в процессе своих исследований? Или лучше сказать, что у Дзиньи и гномов все-таки были какие-то моральные границы? По крайней мере, взрывы, вызванные разрушением защитных батарей, были не очень мощными. Ни один маг не погиб от этих взрывов.
Но, с определенной точки зрения, маги были действительно богаты. Вскоре стали распространяться новости о том, что «Железный конь №7» обладает маленькими, портативными батареями, и довольно дорогие «Железные кони» были распроданы всего за один день. А потом…
В течение всей ночи по всему городу были слышны взрывы. Еще до того, как небо посветлело, перед Садом Торна выстроилась длинная очередь из «черных личностей», ожидающих открытия, чтобы купить еще железных коней.
Конечно, когда этим заинтересовались высокопоставленные маги, механизмы гномов не смогли бы долго препятствовать им. Это будет лишь вопросом времени, когда они разгадают эту технологию. Впрочем, эту технологию я и так собирался им продать. К тому времени, когда они разберутся в технологии батарей, я бы получил огромную прибыль от «Железных коней».
Тем временем, маги, которые не изучали, как разобрать железных коней, естественно, пробовали ездить на мотоциклах, используя железных коней так, как они и должны были использоваться. И вскоре они обнаружили дополнительные преимущества.
«Он такой устойчивый! Это намного устойчивее, чем лошадь! И он такой быстрый!»
Путешествие на дальние расстояния считалось неприятным занятием, так как большинство магов имели конституцию ниже среднего. В их глазах это странное новое изобретение было гораздо удобнее настоящей лошади, да и устойчивее. Но если бы единственным его назначением был комфорт, это было бы не так уж важно для них.
«Я могу колдовать, сидя на нем!»
Для того чтобы колдовать, магу требовалась полная концентрация.
Обычно для этого требовалось на несколько секунд отгородиться от внешнего мира. Если маг ехал на лошади, которая раскачивала его тело взад-вперед, ему было бы трудно сосредоточиться. Тот факт, что на этих железных конях можно было ездить так плавно, привлек внимание многих магов.
Самой большой слабостью магов был тот факт, что сами они обычно были довольно медлительны. Если воин мог сократить расстояние, то увеличение расстояния между ними было бы невероятно хлопотным делом. Не будет преувеличением сказать, что боевая мощь мага удваивалась, если он мог произносить заклинания, двигаясь с высокой скоростью.
Однако даже боевым магам, которые были специалистами в практическом бою, было бы сложно освоить заклинания в движении. Они могли творить заклинания только на медленной скорости. Если бы они попробовали творить заклинания во время езды в конной повозке… с этими деревянными колесами и отсутствием амортизаторов, любого человека постоянно трясло бы вверх-вниз. Одна неровность на дороге могла стать причиной смертельного магического удара.
Был, правда, один вид коней, достаточно устойчивых, чтобы маги могли на них сидеть и легко произносить заклинания: драконы. Однако добыть их было невероятно трудно…
Поэтому возможность произносить заклинания, двигаясь с большой скоростью, считалась непрактичной. Однако вскоре маги обнаружили, что произносить заклинания, сидя на мотоцикле «Железный конь» или сидя в его коляске, довольно легко. Тем временем в Thorn Garden была опубликована первая реклама «Железного коня» с девизом: «Заставь этих мускулистых парней вечно есть нашу пыль».
Чтобы доказать правдивость рекламного заявления, четыре элементарных меченосца, прибывшие из Северных земель, прокатились по улицам на нескольких мотоциклах Iron Horse. Они прекрасно продемонстрировали отличные амортизирующие функции мотоциклов и возможность произнесения заклинаний при движении на такой высокой скорости.
В конце концов, только маги знали, что действительно нужно магам. Эта, казалось бы, незначительная игрушка на самом деле была инструментом, который мог значительно увеличить силу и живучесть магов во время путешествий вне дома.
Так «Железный конь №7» стал первой успешной частью моего плана по завоеванию рынка в Стране магов. Молодые люди быстро научились водить мотоциклы и избавились от учебных колес, которые они считали бесполезными. Они даже начали гонять друг с другом на улицах, доставляя магам общественного порядка вроде Шера бесконечную головную боль. Тем временем маги постарше тратили деньги на наем водителей, чтобы те могли наслаждаться ощущением ветра от колясок мотоциклов.
На самом деле, «Ты уже купил один?» и «Сколько ты купил?» стали обычным приветствием для магов в это время. Тем временем в «Сад Торна» выстроилась чрезвычайно длинная очередь, вечно ожидающая у дверей.
И это было только начало. Через два дня маги уже почти дрались друг с другом, чтобы купить железных коней. Поскольку я сделал этот товар ограниченным и продавал только сто железных коней в день, они всегда раскупались в тот же день, несмотря на высокую цену, которую я установил.
Самым важным было то, что я сделал еще одну новую рекламу для «Сада Торна». В нем говорилось, что через месяц «Сад Торна» будет принимать в качестве оплаты за железных коней только «Очки справедливости».
«Очки справедливости»? Я слышал о них во время провозглашения Богов, верно? Кажется, их легко получить. Но как я смогу получить их так быстро? Разве это не означает, что железные кони будут продаваться только в течение одного месяца?»
Это помогло продать железных коней еще быстрее, чем раньше. Те, кто успешно приобрел железных коней, демонстрировали их на улицах, что только усиливало желание каждого приобрести такого коня. На самом деле, маги готовы были обменять свои драгоценные сокровища, чтобы попасть в список желающих.
Хотя я не был настолько черствым, чтобы еще больше повысить цену на «железных коней», я получил огромную прибыль, просто продавая позиции в списке бронирования за право приобрести «железного коня».
Это была отличная тактика продаж. Единственным типом товаров, способным конкурировать по прибыльности с «отличным качеством и дешевизной» или «свежим и интересным», были «ограниченный тираж, первым пришел — первым обслужен» и «невозможно найти в будущем».
Между тем, с другой стороны вещей, огромное увеличение количества мотоциклетных гонок на улицах заставило Шера, представлявшего и полицию, и магов общественного порядка, сильно возмутиться как мной, так и моей продукцией.
Глядя на синеволосую девушку, надувающую щеки от гнева, я тоже почувствовал головную боль. В конце концов, если это возможно, я не хотел вызывать гнев правительственного отдела общественной безопасности Страны Магов.
Надо сказать, что общественной безопасностью в Облачной Башне занимались два разных отдела. Один был более типичным отделом общественной безопасности, похожим на полицейский участок, а другой состоял из отрядов общественного порядка внутренних организаций магов. Хотя маги-полицейские занимались мелкими и крупными инцидентами, было очевидно, что обычные исполнители закона не смогут усмирить всех магов.
Поэтому эскадроны охраны общественного порядка организаций магов отвечали за внутреннюю охрану порядка среди магов-членов организации, переступивших черту преступных действий. Конечно, поскольку у магов-полицейских и магов общественного порядка изначально были схожие задачи, многие маги работали по совместительству в обоих отделах. Тем более что у магов общественного порядка было много свободного времени, когда у них не было какого-то конкретного мага, доставляющего беспокойство, которого нужно было расследовать.
Шер Аллен, эта женщина-маг передо мной, была не только членом полиции магов, но и одним из высокопоставленных офицеров общественного порядка во внутреннем отделе общественного порядка Мистического Клинка.
Другие давали ей такие прозвища, как «железная девушка» и «железное горло». Но когда слово «железная» использовалось для описания такой девушки, как она, было очевидно, что оно не означало ничего комплиментарного. Она явно была ледяным и упрямым типом, и, в некотором роде, это также показывало, что она была слишком серьезной.
Каждый раз, когда я вызволял своих подчиненных из ее тюрьмы, я получал от нее все более и более суровые нотации. Ее первоначальное уважение к моему статусу архимага исчезло, и всякий раз, когда она смотрела на меня, я чувствовал, что она относится ко мне как к человеческому отбросу. И всякий раз, когда я успешно выручал своих подчиненных, она кричала на меня — подобно тому, как в старой полицейской истории пылкий детектив кричал на хитрого преступника: «Я обязательно найду улики, чтобы посадить тебя в тюрьму!».
Почему я таинственным образом стал хитрым преступником-антагонистом? Был ли я действительно тем, кто имел легендарное лицо, которое привлекало аггро [1] 1 естественным образом и создавало преступления, просто существуя?
В тот момент, когда я раздумывал над тем, какой метод мне использовать, чтобы одурачить «страстного детектива», стоящего передо мной, позади меня раздались громкие звуки борьбы, за которыми последовал сильный взрыв на складе.
Новая беда пришла за мной.
Примечания:
[1] ED/N: В MMORPG, когда вы «выводите из себя» NPC (неигровой персонаж) и он вступает в боевое состояние с вашим персонажем. Это также неформальное британское слово, которое означает «агрессивное, жестокое поведение».
