Стоит ли говорить, что мне повезло? Ассоциация торговцев Веджи была хорошо известна, и все пограничники узнали Синди Веджи. Все прошло довольно гладко.
Ну, если не считать того, что это было время беспорядков; охрана границы была повышена на несколько уровней. Незнакомые лица Отряда Серебряной Монеты привели к небольшим неприятностям.
«Разве это все не из-за неспокойных времен, в которые мы живем? Я пригласила дополнительных наемников, чтобы они помогли защитить меня».
Доводы Синди звучали вполне убедительно, а две другие известные группы наемников, которых он нанял, еще больше укрепили доверие к его утверждению. Мы, однако, были неубедительны, поскольку совсем не походили на наемников.
У нас не было ни репутации, ни боевых достижений, и даже регистрация наемников была сделана совсем недавно. Мы больше походили на шпионов, чем на торговцев. Однако благодаря «блестящим золотым подаркам», которые Синди передала пограничникам, они сделали вид, что не заметили нас.
Процесс утверждения обычно занимал минимум два-три дня, чтобы сообщить обо всех товарах, ввозимых в империю Барди. Но поскольку товары были ценными «сезонными товарами», которые были жизненно необходимы для пополнения запасов, глава пограничной охраны максимально упростил процесс и только взглянул на товары, прежде чем пропустить нас.
Что касается меня, то я все еще не понимал, что это было началом моего несчастья. Как «мелкий торговец», которому удалось обмануть более крупного торговца, чтобы тот помог провезти меня контрабандой, я был весьма доволен тем, как мне удалось преодолеть это сложное препятствие. Конечно, я поблагодарил «большого босса» за помощь.
«Нет, нет, это я должен благодарить тебя. Хотя вы совсем молоды, глубина ваших знаний поражает. Я так многому научился у вас за последние несколько дней… Если возможно, могу ли я пригласить вас присоединиться к нашей ассоциации торговцев Веджи? Я лично порекомендую вас нашему лидеру. Вам стоит подумать об этом, ведь даже такому гению, как вы, будет трудно начать бизнес с нуля.
. Связи и капитал нужно накапливать в течение нескольких десятилетий, в конце концов. Если вы готовы вступить в нашу Ассоциацию торговцев Веджи, я обещаю, что ваш будущий уровень работы будет ничуть не ниже моего.»
Синди Веджи был совершенно искренен в своих словах. В течение всего пути все было ненормально тихо. Ему были непонятны небольшие трения между группами наемников, но у этого молодого человека по имени Роло были невообразимые идеи о банковском деле, развитии бизнеса, кредитах и долгах — и все это были теории, о которых он никогда раньше не слышал. И чем больше он думал о теориях Роло, тем лучше они ему казались.
Что касается того, что он потратил так много денег на эту поездку, наняв две группы наемников, он чувствовал, что все это стоило того благодаря полученным знаниям. Синди, который относился к Ассоциации торговцев Веджи как к собственной семье, делал все возможное, чтобы завербовать талант для своего босса.
Я начал чувствовать себя неловко, потому что ощущал искренность этого торговца средних лет. Похоже, я слишком увлекся, играя роль торговца. В конце концов, я мог только согласиться со слухами обо мне и сказать ему, что я из богатой семьи, и что я здесь только для того, чтобы набраться опыта, но в конце концов мне все равно нужно вернуться домой, чтобы возглавить семейный бизнес.
Да, все это было правдой. Конечно, я немного упустил некоторые моменты, например, не сказал ему, что семейный бизнес — это королевство.
«…Как жаль. Если вы когда-нибудь передумаете, Ассоциация торговцев Веджи будет всегда рада вам».
Я наблюдал за этим купцом средних лет с таким выражением сожаления, который мог только сдаться перед моим искренним и вежливым отказом. В итоге он дал мне рекомендательное письмо в Ассоциацию торговцев Веджи, которым я, вероятно, никогда не воспользуюсь, что даже вызвало у меня чувство вины, которое я редко испытывал.
«
Похоже, у меня неплохой потенциал как у торговца, что и вызвало у него такое сожаление».
Но только я начал радоваться, как тут же выскочила эта глупая кошка и вылила на мои мысли ведро холодной воды.
«Нелепость. Опытный торговец был одурачен дилетантом? Ты хоть знаешь, какова текущая цена на соль или какой торговый путь самый выгодный? Теория и практика — две разные вещи. И, самое главное, вы видели, как такой купец разговаривал с пограничниками? Вы умеете так вежливо разговаривать и давать взятки, как он?».
Ну что ж. Реальность была довольно жестокой. Быть вежливым и получать прибыль? Говорить мягко? Улыбаться, как торговец? Я бы, наверное, просто ударил пограничников прямо в лицо.
«Хмф, глупый кот. Говоришь, как будто понимаешь».
«Нелепо! Конечно, я понимаю. Маги — это профессия, которая требует много денег. Как они могут жить, если они не понимают некоторые из купеческих дел? После стольких лет накопления у меня есть множество крупных купеческих объединений под моим именем. Мой доход каждый год может поддержать меня в активации нескольких десятков исследовательских проектов Семи Кругов».
Семикруговой был уже на уровне мага ранга Легенды. Обычно даже маг ранга Легенды мог позволить себе активировать только один исследовательский проект за раз. Это означало, что эта кошка могла позволить себе оплатить расходы нескольких десятков магов ранга Легенды одновременно. Насколько же она была богата?
Я был просто поражен, услышав это. Я никак не ожидал, что рядом со мной окажется такая богатая девушка. Эта глупая кошка на самом деле была белой, богатой и красивой богатой девушкой? Я произвел приблизительные расчеты, которые показали мне, что ее доход был как минимум равен доходу среднего города.
«Пожалуйста, неси меня, богатая девушка! Пожалуйста, спонсируй меня! Пожалуйста, поддержи меня! Пожалуйста, одолжи мне денег… пожалуйста, будь моей сладкой мамочкой!»
«Конечно, принцесса Пич…»
«Заткнись, глупая кошка!
Если ты еще раз упомянешь об этом, я продам тебя как кошку, которая умеет говорить».
Итак, после очередной типичной битвы между человеком и кошкой, я выиграл еще один раунд. Хмф! Неужели она действительно думает, что превращение в человекоподобную форму поможет ей победить меня? Я умею плеваться! А еще у меня длинные руки и ноги! И я знаю, как лапать и щипать… кашлять-кашлять… как будто во время драки никогда не были важны границы дозволенного!
И все же… когда я потрогал лоли за грудь в пылу хаотической битвы, она действительно была довольно плоской. Было даже больно прикасаться, она была такой плоской, как взлетно-посадочная полоса аэропорта, что заставило меня заплакать от сочувствия.
«…Я должна приготовить для тебя немного молока. У меня даже рука болит! Плохо, когда другие люди говорят, что я жестоко обращаюсь со своим питомцем».
«Извращенец, тебе конец! Я собираюсь выступить против тебя! Разве не ты запретил мне превращаться в зрелую форму!»
«Мечтай, глупая кошка! Ты действительно хочешь стать выше меня!? Просто будь послушной принцессой Флат, и не забудь натереть воском свою грудь на взлетной полосе аэропорта.»
Хорошо. Второй раунд битвы человека и кошки начался с этого.
Кашель-кашель — возвращаясь к основной теме, наши фальшивые личности стали настоящими благодаря тщательной защите Синди. Мы довольно успешно пробрались в империю Барди. К тому времени, как мы прибыли в первый пограничный город Империи Барди, город Раклайла, мы не только не встретили опасных магических монстров, но даже не наткнулись ни на одного бандита.
«Ух ты. Владыка здешних земель — старый друг нашей ассоциации торговцев Веджи. Более 40% наших товаров продается ему. Похоже, на этот раз я не понесу денежных потерь».
Синди счастливо смеялся. Он уже мысленно приготовился к тому, что потеряет деньги в этой поездке, но пока все шло неожиданно гладко.
«Хотя эти нежити довольно жестоки, они действительно сделали дорогу более безопасной».
В отличие от обычной магии магов, которая требовала большого количества денег для финансирования своих исследований, самой большой проблемой при исследовании магии нежити обычно было «отсутствие материалов». Поэтому в прошлом для поимки магов нежити обычно требовалось лишь охранять кладбище или большое место захоронения. Говорили даже, что некоторые высокоуровневые Святые Рыцари могли даже получать спонсорскую плату за охрану кладбищ, поскольку они, по сути, жили на кладбищах.
И, как я узнал по некоторым каналам, Империя Барди даже дала высокоуровневой нежити статус дворян и позволила им свободно собирать «материалы» по своему усмотрению. Это, несомненно, вызвало огромную волну в обществе Империи Барди.
Чтобы не вызвать возмущения и восстания общественности, нежить пока не трогала ничего подобного дворянским кладбищам. Вместо этого на дорогах встречались разбойники, бандиты и магические звери. Нежить добровольно выступала в роли «защитников справедливости» и не слушала никаких оправданий. Как правило, высокоуровневая нежить после жестокого избиения добавляла к своим подчиненным множество новых солдат-скелетов и зомби.
Я не знал, смеяться мне или плакать, когда услышал этот слух. Стоит ли говорить, что нежить имела злые намерения, но сделала доброе дело? По крайней мере, бандиты и другие беззаконники, которые не стали материалами для исследований, быстро отказались от своих незаконных действий и исчезли. Вскоре все главные дороги стали намного спокойнее и безопаснее.
«Ну, это временно. Качество материала напрямую влияет на качество конечного продукта. Кости простолюдинов разлетаются от одного порыва ветра. Трупы сильных людей — вот настоящий высококачественный материал. В эту эпоху, когда сильные правят слабыми, трупы сильных обычно находятся в каком-нибудь приличном месте, и никогда не будут просто так брошены в массовое захоронение.»
«
Если для магов нежити кладбища простолюдинов — это закуска, то могилы дворян — десерт. Королевские мавзолеи для них — настоящий пир. Я отказываюсь верить, что они смогут выдержать, когда такой пир пройдет мимо них».
Поскольку мы оба были магами-нежитью-ветеранами, мы с Харлойс обменялись улыбками взаимопонимания.
«Похоже, что вы довольно глубоко разбираетесь в королевских мавзолеях. Вы уже делали что-то подобное в прошлом? Сколько раз? И сколько раз вас ловили? Какова награда за вашу голову?»
«Нелепо! Ты думаешь, что ты невероятен только потому, что до этого раскопал несколько эльфийских королевских мавзолеев? Я твой учитель. Ты когда-нибудь слышал о книгах, которые я написал: «Десять величайших ошибок хранителей могил — радость, которую я получил от кражи прямо у них под носом» или «Как определить статус благородного человека и качество материалов по гербу и дизайну мавзолея»? Это обязательные книги для любого мага нежити».
«Ооо! Это вы написали эти классические книги! Я ваш преданный поклонник. Но, хотя в названии книги написано «десять», почему ты написал более девяноста, а серия книг до сих пор не завершена?»
«…Разве это не значит, что она никогда не закончится? Вздох, эта область исследований (бесстыдство) — то, чего мне все еще не хватает. Если больше нет содержания, я просто перестаю писать. Но вы наверняка слышали о моей книге о практических методах «Восемнадцать способов использования лопат Лояна». Я даже слышал, что моя книга довольно хорошо продается».
«Эта проклятая незаконченная книга, которая закончилась только на полпути, была написана тобой? И ты еще смеешь хвастаться этим? Я засуну тебя в яму!»
«…Люди должны смотреть в будущее. Слишком трудно засыпать старые ямы, и я предпочитаю постоянно копать новые.»
«Ты действительно абсолютно бессовестный ублюдок. Забудь об этом, я не должен ничего говорить о тебе, так как это было бы похоже на то, как чайник называет чайник черным. Давай просто забудем обо всем».
В некоторых отношениях мы с Харлойс были очень похожи.
Мы оба были академическими теоретиками (какой фарс). В этот момент, если не обращать внимания на то, что у меня по всему лицу были следы зубов и когтей, а также на то, что фальшивый хвост Харлоис был разломан на две части, а ее светлые волосы были взъерошены, мы были действительно такой хорошей парой учителя и ученика, которые отлично ладили (knaves of a feather flocking together).
Кашель-кашель, я должен вернуться к основной теме.
Восклицая о том, каким удивительно мирным было это путешествие до сих пор, Синди собиралась ждать здесь, в этом городе, по крайней мере, две недели различных мелких торговцев из других городов. Между тем, нашей целью был Порт Виктория, так что, естественно, пора было расходиться.
Но, прежде чем я уехал, Синди была приглашена местным владыкой домена на званый ужин. Поскольку он хотел помочь «купцу Роло» наладить связи, он любезно пригласил и меня пойти с ним. Первоначально я хотел вежливо отказаться.
«По-видимому, здесь присутствует важный человек из столицы империи Барди, дальний родственник королевской семьи Барди, который собирается посетить этот званый ужин. Если вы хотите вести торговые дела в Барди в будущем, это отличный шанс для вас».
Меня нисколько не волновали возможности купечества в Барди, но если я мог получить информацию о текущей ситуации в королевской семье Барди и столице Барди непосредственно от высокопоставленного дворянина, то это было то, чего я хотел больше всего на свете.
Поэтому я согласился пойти вместе с ним, но в результате…
«Черт возьми, почему эти парни все еще гонятся за нами!?»
«Разве ты не собиралась на званый ужин к владыке домена? Почему они все гонятся за тобой по пятам, а ты даже втянул нас в это!?»
Я обернулся, чтобы посмотреть назад. Личные солдаты дворянина все еще были у меня на хвосте, преследуя меня.
«Хм, это долгая история. В хорошо освещенную ночь с полной луной и без ветра мы…»
«Нас сейчас преследуют, так что объясни мне все одним предложением!»
«Я так несчастен!!!!»
Хорошо, это было довольно короткое объяснение. Но обида и глубокая агония, содержащиеся в этом предложении, отозвались во всех горах и лесах. Глубокие эмоции, заложенные в нем, могли бы в одиночку потрясти небеса и землю и заставить дрожать даже богов. Насколько жалок и насколько сильна была обида?
«Я действительно так жалок!»
