Святой город Истади был одним из самых известных городов во всем Эйхе, с долгой историей и уникальной религиозной культурой, которая славилась по всей земле. Каждый день бесчисленные поклонники Святого Света приходили в эту божественную столицу, наполненную Святым Светом.
Хотя Истади не был большим городом, большинство его жителей занимались божественной работой. В этом небольшом городе было семь церквей мирового класса и сотни малых и средних церквей. Все они были на уровне исторических реликвий.
А еще в этом городе, расположенном на склоне горы, была знаменитая лестница, высеченная в склоне горы. Это была знаменитая Лестница Святого Света, и каждый миг можно было видеть, как по ней поднимаются поклонники Святого Света. По обеим сторонам лестницы располагалось бесконечное множество прекрасных скульптур, среди которых были и древние герои, и исторические личности, и самые обычные: различные люди из легендарных сказаний, имевшие самые разнообразные облики.
Однако более трехсот лет назад нашелся один маньяк, которому удалось в одиночку превратить знаменитую Лестницу Святого Света в Лестницу Крови, и он даже не понес никакого божественного наказания. С тех пор Лестница Святого Света стала Лестницей Крови… Ладно, после стольких объяснений все, наверное, знают, что такое Истади.
Истади был главной штаб-квартирой Святой Церкви, а также местом, куда впервые сошел Святой Свет. Это было место зарождения Святой Церкви.
Если бы вы прошли до конца этих знаменитых белокаменных ступеней и оказались на вершине горы, то увидели бы собрание шатко стоящих зданий — штаб-квартиру Святой Церкви. Это была самая важная область церкви, где находилось более половины всей религиозной веры в стране. Его даже можно назвать местом, где сосредоточена самая большая власть во всем Эйхе — Святилище Баена.
В прошлом те, кто проходил мимо этого района, шли медленно, с высоко поднятой головой. Люди, жившие здесь, вели себя так, словно они родились с правом на гордость, и на самом деле так оно и было. Между религиозными и божественными властями вечно возникали конфликты, и в том поколении даже могущественный владыка домена не осмелился бы враждовать с местным главным священником.
Возможно, бедный старый священник, живущий неподалеку, был бы оценен каким-нибудь кардиналом и на следующий день превратился бы в крупную персону империи. Разумеется, реальность всегда страннее вымысла, и подобное случалось довольно часто. Однако сегодня все торопились и говорили осторожно, поглядывая на место, наполненное Святым Светом.
«Все еще нет никаких результатов? Все кардиналы уже так долго находятся внутри…»
Примерно в три часа утра у входа в Святилище Баен зазвонил святой колокол, который означал, что каждый высокопоставленный член церкви и кардинал должен прибыть сюда вовремя в течение тридцати минут. Хотя этот колокол не был предупреждающим, сигнализирующим о немедленной боевой ситуации, последний раз в него звонили более двадцати лет назад.
Было очевидно, что произошло что-то серьезное. Хотя внешне это никак не проявлялось, многие члены Святой Церкви тайно обсуждали между собой, гадая, что же могло произойти. Пока высшие чины были заняты в своих залах заседаний, среди их подчиненных уже начали распространяться многочисленные слухи.
«Может ли это быть связано с тем инцидентом в Северных землях? Ведь об этом инциденте ходило так много слухов, и это сильно повлияло на репутацию Святой Церкви».
«Этого не может быть. Божественное послание от Бога Святого Света подтвердило, что они теперь наши союзники. Разве Его Святейшество Папа осмелится пойти против божественного послания?».
«Тогда о чем оно может быть?
Какой крупный инцидент может вызвать созыв всех высших чиновников? По сути, это похоже на Священную войну против Касена двадцать лет назад…»
Говоривший священник прервался на полуслове, его прошиб холодный пот. Для людей среднего и низкого ранга, таких как он, Священная война не была хорошей новостью.
Возможно, слава и добыча, полученная в боях, обрадовали бы высшее начальство, а слава Священной войны вызвала бы пыл у верующих, готовых пожертвовать всем, но для простых членов церкви Священная война означала бесконечное количество смертей. Любому количеству золота и славы предшествовали горы трупов. И вполне естественно, что там были не только трупы еретиков, но и трупы верующих.
«Они вышли; они вышли!»
«Это Его Святейшество Папа!»
Когда вышел Папа Калома в белой мантии, его типичного спокойного вида нигде не было видно. Мрачное выражение его лица было лучшим объявлением из всех, заставившим всех на площади замолчать. У многочисленных кардиналов и первосвященников, следовавших за ним, были разные выражения лиц: одни выглядели серьезными и не произносили ни слова, другие были разгневаны до такой степени, что их лица покраснели. Конечно, были и те, кто притворялся серьезным, но не замечал, как их рты незаметно выгибались дугой вверх.
С точки зрения смертных, недавно вознесенному Папе Каломе было уже за шестьдесят, и его можно было считать пожилым человеком, которому осталось недолго. Однако в истории, за исключением пап, умерших по неестественным причинам, большинство пап успевали отработать как минимум два срока, причем каждый срок длился десять лет. Что касается того, куда уходили папы после окончания срока, то, возможно, это мог знать только новый папа, пришедший после них.
Папа Калома был явно не в духе: все смотрели на него, засыпая вопросами. Он не стал отнекиваться и прямо разорвал золотой свиток.
В следующее мгновение худой и низкорослый старик превратился в огромную божественную фигуру, парящую в небе. Голос этого старца звучал громовыми раскатами, и никто в городе Истади не мог его игнорировать.
«Орлосс из империи Барди вступил в союз со злой нежитью и принес в жертву нежити миллион жителей Порта Виктория, что является чрезвычайно злым поступком. Посовещавшись между собой и прислушавшись к воле Бога Святого Света, мы, Святая Церковь, заявляем во имя Бога Святого Света, что Орлосс Моссивори Сен-Милан — злой еретик. Титул «святой» в имени королевской семьи Барди отменяется, и Орлосс отныне будет считаться врагом Святой Церкви!».
Папа глубоко вдохнул, как бы устраняя последние остатки колебаний, и стиснул зубы, объявляя самую важную часть своего заявления.
«Зло рядом с нами, и я, Калома Первый, своей властью Папы объявляю, что будет Священная война! Все, кто верит в Святой Свет, должны сражаться во имя Святого Света и справедливости и стать смертельными врагами Орлосса и его злобных союзников-нежити».
Это было недолгое заявление, но оно потрясло всех, кто его услышал. Империя Барди не была маленькой страной. Любые разногласия с Северными Землями были фактически несущественны, поскольку главными силами в Эйхе были мегаимперии. Объявление императора Барди еретиком, когда он еще находился у власти, означало, что вся страна была объявлена еретической.
Хотя Империя Барди действительно не очень дружелюбно относилась к Святому Свету в последнее время, она все еще сохраняла хотя бы поверхностный уровень уважения. Изгнание Святой Церкви не означало, что они сделали Святую Церковь откровенным врагом. Но объявление Священной войны теперь означало, что все верующие Святого Света станут смертельными врагами Империи Барди.
Конечно, это было только в теории.
Против такого могущественного образования, как Империя Барди, никто не стал бы просто так воевать с ними, не имея на кону достаточно выгоды. Если только Святая Церковь не выступит в качестве авангарда и не начнет создавать армию против Империи Барди, возможно, каждая крупная страна будет лишь немного критиковать Империю Барди, но не предпримет никаких действий.
А для тех стран, которые имели прямую выгоду от Империи Барди, таких как Страна Магов, это было бы легким поводом объявить тотальную войну против Империи Барди.
Самыми жалкими странами были небольшие государства, расположенные ближе всего к Империи Барди. Если они были частью религии Святого Света, то им пришлось бы выбирать сторону. И если бы они выбрали сторону Святого Света, то армия Империи Барди, скорее всего, уже на следующий день была бы у их порога.
После того, как Святая Церковь сделала свое заявление, человеческие страны с большой вероятностью начали бы жестокую внутреннюю войну прямо перед началом Вечной Священной Войны, независимо от причины. Несомненно, большинство людей не хотели бы этого, но если Орлосс продолжит сотрудничать с Императорами Нежити, то это произойдет с большой вероятностью.
И если эта битва действительно разразится, Порт Виктория, который уже стал частью Плоскости Нежити, больше не будет считаться важным. Битва между человеческими мегаимпериями, вероятно, повлечет за собой в несколько раз больше жертв, чем число людей, погибших в Порт-Виктории.
«…Это так страшно. Это даже более неприемлемо, чем Священная война двадцать лет назад. Мега-империя фактически была объявлена еретической! Неужели будет мировая война?».
«Это невозможно. Даже Святая Церковь, возможно, не сможет принять столь масштабную битву. Сейчас не четыреста лет назад, когда Святая Церковь была самой могущественной. Мегаимперии не будут сражаться всеми силами ради Святой Церкви».
Однако некоторые более проницательные личности смогли услышать не то, что сказал Папа Калома, а то, чего он не сказал.
«Орлосс был единственным, кого он объявил еретиком. Он также не назвал конкретного времени для нападения на империю Барди».
В свое время все Королевство Тумана было объявлено еретиком. Объявление еретиком только императора Барди Орлосса, несомненно, означало, что еще есть возможность для переговоров. Если император Барди будет изменен до того, как армия отправится на него, то, естественно, больше не будет необходимости нападать на Империю Барди на основании того, что они еретики. Не говоря уже о том, что не было указано конкретное время для нападения на Империю Барди или названы организации для нападения на нее, что, несомненно, оставляло много места для посредничества в отношении времени.
«Вероятно, это метод разделить Империю Барди и заставить дворян восстать. Но учитывая мощную железную хватку Орлосса над своей страной, трудно сказать, будет ли от этого толк.»
Два дня спустя, когда эта новость прибыла в Империю Барди, она действительно вызвала множество волнений, несмотря на то, что правительство Барди пыталось подавить эту новость. К сожалению, положение Орлосса как императора оставалось таким же прочным, как и всегда. Все владыки доменов, которые осмеливались сопротивляться ему, были убиты им уже несколько десятилетий назад, и вся власть была сосредоточена в его руках. Даже если и оставались те, кто имел свои амбиции, что они могли сделать?
Но некоторые вещи было бы трудно, если не невозможно, подавить навсегда. В Империи Барди было довольно много верующих в Святой Свет, которые хранили свою веру в тайне, и Орлоссу пришлось бы уделять больше внимания собственной безопасности, когда бы он ни вышел на улицу.
Тем не менее, пожилой Орлосс просто продолжал вести привычный образ жизни, ел и спал как обычно. Те, кто знал о ситуации, были впечатлены его душевной стойкостью.
В то время как Империя Барди внешне выглядела спокойной, больше всех паниковали высокоуровневые нежити из Плоскости Нежити.
«Почему они так яростно реагируют? Это противоположно тому, чего мы ожидали!»
Возможно, это было связано с тем инцидентом в Северных Землях, из-за которого Святая Церковь потеряла часть своей репутации. Это, естественно, повредило репутации Папы Каломы, что, возможно, заставило его искать способ сохранить лицо. Возможно, инцидент в Порт-Виктории действительно был слишком жестоким, что и заставило Папу Калому предпринять столь решительные действия. Аналогией произошедшего может служить ситуация, когда два игрока в покер играют друг против друга и все еще проверяют друг друга, когда один игрок неожиданно делает олл-ин, ставя все свои фишки на кон, сильно шокируя другого игрока, который был совершенно не готов.
Даже кардиналы, которых созвал Папа Калома, не ожидали от своего Папы столь решительных действий, поэтому, конечно же, то же самое было и с посетителями-нежитью. Их «сотрудничество» с Орлоссом только началось, и они еще не успели привести в действие большинство своих планов, но уже вызвали столь яростную реакцию всего человеческого общества и церквей Богов.
Нежить ожидала, что Папа должен был взглянуть на ситуацию шире и сделать все возможное, чтобы осудить случившееся, посылая разведчиков и дипломатов для медленного сбора информации в попытке сгладить ситуацию. Вместо этого Папа Калома с самого начала рискнул начать тотальную войну с мегаимперией, заняв жесткую позицию.
«Проклятье! Этот Папа сошел с ума? Мы что, раскопали могилы его предков?»
«Это плохо! Увеличьте скорость осуществления наших планов! Иначе Императоры Нежити получат наши головы!»
Пока все страны пребывали в шоке от поразительного заявления Папы Каломы, моя партия находилась на границе империи Барди, расслабившись и готовясь к входу.
Когда Маленькая Красная отправила в полет того идиота, который бросил ей вызов, одной пощечиной, ветеран из наемного отряда этого идиота бросил ей следующий вызов. Его, в свою очередь, тоже отправили в полет одной пощечиной, и в итоге споры становились все хуже и хуже, и образовалась глубокая обида… Ладно, это я придумал. Ничего этого не могло произойти.
Наемники-ветераны не могли быть настолько идиотами, чтобы стать краснорубашечниками. Если они заварили такую кашу, вызвав у обеих сторон глубокую обиду, когда намерение было просто испытать ситуацию, и разозлив кого-то, с кем они не могли справиться, то такая опрометчивая группа наемников не дожила бы до сегодняшнего дня.
Не говоря уже о том, что лидеры обеих групп наемников присутствовали лично. В такой ситуации было бы еще более нелепо, если бы они действовали слишком уж не по правилам.
«Кассандру серебряного ранга отправили в полет одной пощечиной? Этот рейнджер должен быть как минимум золотого ранга».
«…Даже лидер группы наемников Орла Суло Жюст был отправлен в полет одной пощечиной, а его эпическое оружие Метеорный Меч было выбито из рук противника с пустыми руками. Он ветеран-оружейник с сотнями сражений за плечами. Золотой ранг? Ты думаешь, что эта черноволосая женщина просто золотого ранга?»
«Значит, легенда? Нет, капитан Жюст и раньше сражался с воинами ранга Легенды и никогда не проигрывал так жестоко. Значит, эта женщина должна быть как минимум воином Святого ранга. С таким молодым воином Святого ранга под его командованием, кто же этот молодой господин?»
Под «молодым господином» подразумевался некий молодой на вид маг, который только пил чай и болтал весь день. Профессия мага требовала накопления знаний. Представители других профессий могли сократить время и быстро повысить уровень, но для магов это было практически невозможно. Его блестящая синяя мантия архимага указывала на то, что он не только богат, но и вполне уверен в собственной безопасности.
Наемники не были слепыми и уже давно выяснили, что отряд Серебряной монеты возглавляет молодой человек, который целыми днями бездельничает и ничего не делает. Благодаря отличным способностям, проявленным членами этого отряда, вновь появились слухи, что эта команда авантюристов состоит из молодого и богатого дворянина вместе с его слугами, горничными и наложницами.
Добавьте к этому тот факт, что людям было скучно, и они придумывали всякую ерунду, чтобы дополнить слухи, и слухи становились все более реальными. Иглсторм стал верным дворецким, Коэн — слугой, Бейфенг — клоуном, Лилит в плаще — магом-телохранителем, а с двумя эльфами обращались как с эльфийскими рабынями, которых могла себе позволить только знатная семья. Что касается Харлойс… что ж, в каком-то смысле они не ошиблись в своих предположениях. Она действительно была домашним животным, только не тем, о котором они подумали.
«О Боже, этот Роло весь день сидит в карете, даже когда на улице светло. Такая безнравственность вызывает у меня зависть, то есть я хочу сказать — ярость!».
«Эти эльфы и девочка-кошка всегда сидят в карете по несколько часов за раз. У этого парня безграничная выносливость?»
Хотя их развратные улыбки были довольно очевидны, по крайней мере, у них были мозги, и они не включали в мой так называемый «гарем» Рыжую малышку. Она все еще считалась моим телохранителем. В противном случае, если бы «гордость драконов» подняла голову, все эти развратники были бы сожжены в пепел.
Эти шепотки за нашими спинами не были для нас секретом, несмотря на то, что они старались говорить потише. В результате, когда я показывал пальцем и смеялся, катаясь по полу, на глупую кошку, которая была единственной, о ком они «правильно догадались», я получал дополнительный набор зубов на голову.
Возвращаясь к основной теме, неважно, насколько мы потеряли дар речи от этого процесса, по крайней мере, две другие крупные группы наемников пришли к соглашению не враждовать с этим молодым благородным человеком, отправившимся на экскурсию.
Раз уж этот благородный, похоже, пришел сюда просто развлечься, то пусть развлекается.
Доказав свою силу, все остальное, естественно, было проще. Наемники, которые не знали, доживут ли они до следующего дня, были весьма практичны. Когда ради денег сражаешься с жизнью на кону, выгода была гораздо важнее чести. Они хотели затеять драку просто ради своей репутации, поскольку потеря репутации означала потерю денег в их профессии. Но они успокоили себя ради своей жизни; очевидно, было бы самоубийством, если бы они продолжали враждовать с нами. Кроме того, иметь рядом дополнительную «группу наемников», которая была сильна и не хотела даже доли от оплаты охраны, казалось отличной сделкой, как бы они на это ни смотрели.
«Это просто молодой парень играет; давайте не будем воспринимать все так серьезно. Кроме того, будет плохо, если мы разозлим какого-нибудь знатного вельможу».
Позже оба лидера группы наемников даже пришли по собственной воле, чтобы извиниться передо мной. Некоторые из их высших чинов даже подошли поболтать с нами, чтобы улучшить наши отношения, но, как я понял, их главной целью было выяснить, кто мы на самом деле, а также желание нанять несколько человек из-под меня.
Я без колебаний решил проигнорировать их. Если у этих ублюдков под моим командованием будут люди, чтобы развлечь их, это будет к лучшему. В противном случае, если им станет совсем скучно, кто знает, на что они способны.
Вскоре, однако, я пожалел о своем решении. Несмотря на то, что этот парень Жюст был довольно сильным — он был на Золотом ранге — у него не было никаких разговорных навыков, и он все еще пытался шутить с нами, что было невыносимо.
«Хаха, где я был в прошлый раз? Так, моя шутка с прошлого раза. Почему в домах нежити всегда на одну комнату меньше, чем в домах других видов? Наверняка вы не можете догадаться, так что пусть этот дядя вам расскажет. Это ванная комната! Они даже не едят, так что ванные комнаты в их домах будут лишь декорациями. Хахаха.»
Несмотря на то, что Меч Метеора Жюст выглядел как простой мужчина средних лет, он продолжал рассказывать самые убогие шутки. Никто из нас не смеялся, в то время как его спутники заставляли себя смеяться дважды, только чтобы успокоить его.
«Что-то не так с мозгами вашего лидера? Неужели два дня назад Маленькая Рыжая слишком сильно избила его, в результате чего он стал идиотом?»
У Харлоис, как всегда, был ядовитый рот, но, к удивлению, наемники из группы Жюста кивнули и криво улыбнулись.
«Он отличный капитан, но у него странное чувство юмора. Во всяком случае, никто из нас не ждет от его шуток ничего хорошего, поэтому мы можем смеяться над ними. Иначе им не будет конца».
Человек, который сказал это низким голосом, был молодым магом из Джакардии. Он также был стратегом этой группы наемников, но сейчас он мог только криво улыбаться, беспомощно наблюдая за своим боссом.
Тем временем Джаст, мастер несмешных шуток, видимо, заметил, что люди не находят его шутку смешной, поэтому он поработал мозгами и придумал совершенно новую шутку.
«Знаете ли вы, в какой комнате лучше всего есть в доме нежити? Да, это место определенно самое чистое, потому что оно им даже не пригодится. Ванная комната! Хахаха.»
Ладно, я не знал, почему ему так нравится рассказывать шутки про нежить и ванные комнаты. Однако, судя по тому, как Лилит и Харлойс недовольно смотрели на него, я знал, что Джаст будет страдать за свои слова в будущем.
В конце концов, они оба были нежитью, способной есть, как обычно, и им, вероятно, тоже нужно было иногда ходить в туалет… Стоит ли говорить, что он заслужил то, что получит?
Он, казалось, заметил, что никто не смеется, поэтому обдумал ситуацию и придумал еще одну шутку.
«Так, вы слышали историю о храбром воине-драконоборце и подземном городе? Давным-давно жил-был глупый красный дракон, который слишком много ел…»
На этот раз некая длинноволосая женщина скрежетала зубами. Я, наконец, рассмеялся, слушая эту несвежую шутку, наблюдая за этим мастером стрелять себе в ногу.
«Позвольте и мне рассказать анекдот. Давным-давно был один идиот, который говорил об истреблении драконов перед драконом и о туалетных шутках нежити перед нежитью, а потом… ну, больше ничего не осталось».
И как раз когда мы собирались войти в империю Барди, декларация Папы Калома против императора Орлоса начала распространяться по всему Эйху. Королевские особы королевства Лаграц были набожными верующими в Святой Свет, и после некоторых колебаний они решили ответить на призыв Святой Церкви и объявить войну Империи Барди.
Через день, после распространения новостей, Империя Барди и Королевство Лаграс официально стали странами, находящимися в состоянии войны.
В общем, все было неизвестно, пока мы вместе с группой купцов из Лаграса намеревались проникнуть в империю Барди для сбора информации.
[Системное напоминание: Расслабься. Титул «Мастер стрельбы из лука» навсегда принадлежит вам. В качестве еще одного дружеского напоминания, вам, вероятно, следует отправиться в божественный храм Бога Судьбы и попытаться изменить свою судьбу].
