В отличие от заснеженных северных земель, на центральных равнинах юга весна наступает рано. Температура быстро повышалась в течение двух недель после первого весеннего дождя, а приход весны сопровождался многочисленными ливнями.
Говоря церковным языком, богиня зимы Дония решила передать свою власть богине весны Аршир. В этот теплый сезон распустившихся цветов растения, впавшие в зимнюю спячку, распускали новые почки. Голодные животные начали поиски пищи. Новый год принес с собой новый цикл; все живые существа ожили, и в эту золотую пору зародились новые жизни.
Ладно, тогда я перестану говорить поэтически и начну говорить о более практических вещах. Да, давайте поговорим о заработке денег. Весна принесла с собой множество возможностей для бизнеса.
В эпоху холодного оружия для передвижения обычно использовались лошади и конные экипажи. Зимой дороги покрывались льдом, и передвигаться было неудобно; перевозка товаров и продуктов повседневной жизни происходила довольно медленно. В течение зимы семьи и магазины расходовали много товаров, а когда она заканчивалась, возникала необходимость пополнения запасов.
Поэтому каждая весна была для любого торговца золотой возможностью заработать. Также считалось приемлемым немного поднять цены. Высокий спрос в это время года позволял купцам, специализирующимся на этом виде деятельности, заработать на первой в году поставке груза ошеломляющую сумму — тридцать процентов от всей прибыли за год.
Королевство Лаграс было крупным производителем шелка, кристаллов зеленого обсидиана, красного дерева и розмарина трифолиата. Среди экспортируемых товаров кристаллы зеленого обсидиана и трифолиата розмарина были магическими ингредиентами, а красное дерево — отличной древесиной для изготовления посохов магов. Все эти магические ингредиенты пользовались большим спросом как в Стране магов, так и в Империи Барди.
Поскольку на рынке есть спрос, всегда найдутся продавцы. Все купеческие группы отправлялись в путь сразу же после последнего снега нового года и распродавали местные товары в других странах, получая прибыль. Затем, в другой стране, такой как Империя Барди, они использовали свою прибыль для покупки различных местных товаров и продавали их обратно в Королевство Лаграс с огромной прибылью.
Однако, как и в моем прежнем мире, большая прибыль, получаемая от импорта и экспорта товаров, сопровождалась большим риском. Если купцы сталкивались с бандитами или недобросовестными правительственными чиновниками, то считалось удачей, если им удавалось сохранить хотя бы половину своего товара. Если бы им не повезло еще больше, они могли бы столкнуться с военной ситуацией, политическими делами или даже войной и другими непредсказуемыми факторами, из-за которых они могли бы потерять все.
Однако в этом поколении самым опасным было привлечь внимание какого-нибудь «владыки домена». В конце концов, какими бы большими ни были связи торговца, они все равно были бы ограничены в стране, которая не является его домом. Некоторые крупные вельможи относились к краже богатств у иностранных купцов как к бесплатным завтракам, если только можно было придумать какое-нибудь сносное оправдание.
Поскольку обычные люди не осмелились бы заняться импортно-экспортной торговлей, в этом бизнесе, очевидно, не было бы обычных людей. Тех, кто осмеливался стать импортно-экспортными торговцами, обычно было очень трудно уничтожить. Многие из них имели очень сильную поддержку, иногда даже были связаны с королевской властью своей страны происхождения; они не боялись поборов обычного владыки домена. У некоторых было достаточно сил, чтобы защитить себя, а некоторые имели свои личные группы наемников или что-то подобное. В конце концов, тот факт, что они могли защитить себя в чужих землях, означал, что в их руках была надежная боевая сила.
Лидер Торговой ассоциации Веджи не имел связей с королевскими особами или дворянами и явно принадлежал к последнему типу. Хотя эта торговая ассоциация была совсем новой и существовала чуть меньше двадцати лет, упорный труд и тщательное управление лидеров семьи Веджи помогли им успешно монополизировать торговые пути между городом Анлисо империи Барди и городом Антон королевства Лаграц. Масштабы их наемников соответствовали армии мелкого владетеля. Однако в этом году ситуация изменилась.
«…Похоже, лучшее, на что я могу надеяться, это то, что я не потеряю все».
Синди Веджи, 46 лет, был одним из высших чиновников Торговой Ассоциации Веджи. Он занимался импортно-экспортной торговлей по этому маршруту уже почти тридцать лет. Однако, в отличие от прошлых лет, в последнее время новости о положении Империи Барди были туманными, ходили самые разные слухи.
Опытные купцы инстинктивно чувствовали опасность. В их глазах крупные потрясения в стране были синонимом проблем в ее экономике. В последнее время ходило много слухов о появлении в империи Барди странных магических монстров и нежити, что значительно сократило количество купцов, путешествующих между империей Барди и королевством Лаграс.
Синди смотрел на приближающуюся грозу, размышляя про себя; он был весьма обеспокоен сложившейся ситуацией. К сожалению, он ничего не мог с этим поделать. За последний год в их купеческой ассоциации было размещено множество заказов, и некоторые из них были от старых клиентов, которые работали с ними более десяти лет; он совершенно не мог позволить себе разозлить их. Несмотря ни на что, он должен был совершить это путешествие в империю Барди.
Необычные обстоятельства потребуют дополнительных мер. Глава Торговой ассоциации Веджи не пожалел средств и заплатил большие деньги, чтобы пригласить две из десяти лучших групп наемников в королевстве Лаграц.
Они даже требовали, чтобы группы присылали элитные боевые силы высокого уровня для охраны.
В результате, сильные мира сего действительно охотно нанимались к ним на службу. Лидер группы наемников Орла Суло «Метеоритный меч» Жюст и лидер группы наемников Северного Рога «Белый дракон» Карлогер лично прибыли для охраны. Эти два человека были очень известны своей силой в Королевстве Лаграс, и, как и договаривались, они привели своих элитных подчиненных для охраны Торговой Ассоциации Веджи. Проблема заключалась в том, что ожидаемой прибыли от импортно-экспортной поездки в этот раз было недостаточно, чтобы оплатить услуги этих двух наемников.
«Небеса, пожалуйста, не дай нам встретиться с какими-нибудь неприятностями, особенно с нежитью, которой плевать на свою жизнь…»
Если нанятые наемники не сталкивались с боевыми ситуациями, то, как правило, им платили только восемьдесят или девяносто процентов от первоначально оговоренной цены. Также не нужно будет компенсировать их потери, так что это был бы лучший сценарий; Торговая Ассоциация Веджи, по крайней мере, заработала бы достаточно денег, чтобы покрыть все свои расходы.
«Сэр Синди, почему вы всегда выглядите таким подавленным? Сегодня действительно хорошая погода. Вы должны быть счастливы, что благодаря погоде мы можем добиться хороших результатов».
На взгляд Синди, этому светловолосому мальчику, который все время улыбался, было всего пятнадцать или шестнадцать лет. Однако, поговорив с ним еще немного, Синди почувствовал, что все больше и больше не понимает этого мальчика по имени Роло.
Роло казался ребячливым и смешным, но был особенно талантлив в торговом деле. Некоторые случайные фразы, которые он произносил, требовали от Синди долгого размышления, прежде чем он их понимал, но в конце концов ему казалось, что они вполне логичны.
Эти странные члены Отряда Серебряной Монеты пришли к Синди по собственной воле и предложили наняться в наемники за невероятно низкую цену, что поразило его. Сначала он подумал, что это какой-то заговор, но, взглянув на товары, которые они несли, все понял. Должно быть, он слишком много думал, и они, скорее всего, всего лишь намеревались искать защиты у большого торгового каравана. Их предложение работать задешево было лишь прикрытием для желания одолжить его гораздо более крупную группу, чтобы помочь им получить небольшую прибыль.
Обычно такое присоединение на середине пути было несколько запретным и обычно не принималось. Однако, когда Синди прямо сказал им, что он разгадал их истинные намерения «присоединиться к нему для защиты», они честно признались в этом и даже предложили заплатить ему значительную сумму.
«…Нам совершенно необходимо доставить эту партию виноградного вина Венло. Сейчас в мире неспокойно, так как же мы можем осмелиться путешествовать в одиночку? Мы заплатим вам, а если по дороге и вправду возникнут проблемы, то с большим количеством людей всегда безопаснее».
Конечно, насколько полезной была взятка, заплаченная Синди, для того, чтобы они могли путешествовать с ним, было неизвестно.
«Так, капитан Роло, не могли бы вы рассказать мне больше о том, что вы говорили вчера относительно взаимосвязи между кредитами банков и рыночными ценами? Там были некоторые вещи, которые я не совсем понял. Например, если я могу поговорить с банками и…»
Синди, который две трети своей жизни был торговцем, за последние несколько дней приобрел много знаний. Хотя этот Роло был совсем молод, его знания были обширны, чего и следовало ожидать от мага. О кредитах, банках и… ну, согласно его словарю, он называл все это «финансами». Его личные взгляды на этот предмет полностью отличались от общепринятых. Хотя это казалось отклонением, когда Синди тщательно обдумывала слова Роло, они звучали вполне разумно.
Тем временем, слушая Синди, которая бесконечно болтала о купеческом бизнесе, я сожалел, почему не остановил свой глупый рот от произнесения всех этих случайных вещей о финансах.
«Изначально я просто собиралась притвориться торговцем, чтобы было удобно присоединиться к ним, поэтому я наугад выбрала несколько экономических теорий из моего первоначального мира, чтобы рассказать ему. Я не ожидала, что он воспримет их настолько серьезно, что теперь хочет знать все об экономике. Я был специалистом по юриспруденции, ладно; я не интересуюсь экономикой с самого начала. Откуда мне знать об основах экономики? Если он будет спрашивать меня дальше, мне придется начать все придумывать».
Лучший способ сделать ложь похожей на правду — это поместить ложь в другую ложь, которую легко увидеть насквозь. Это заставляло «умных» людей самостоятельно раскрывать «ложь» и находить «правду», которую они искали.
Встреча с группой торговцев Синди была для меня неожиданной удачей. Однако присоединиться к ним, когда все они были начеку, было непросто. Если бы мы вызвались добровольцами и просто так рекомендовали себя, нас бы, скорее всего, отвергли, а если бы мы продемонстрировали свои истинные способности, это заставило бы их подумать, что мы затеяли какой-то гнусный план. Поэтому я решил купить виноградное вино в качестве груза и придумал историю о том, что кто-то в империи Барди заказал его. Я намеревался притвориться мелким торговцем, который одновременно пытался сэкономить деньги, став наемником.
Однако от результата у меня разболелась голова. Моя маскировка оказалась слишком удачной, поскольку после того, как я сказал Синди несколько слов, которые мне довелось слышать только в прошлой жизни, он отнесся к этим словам как к ценному сокровищу. Если бы он продолжал спрашивать меня, я мог бы быть разоблачен как торговец-мошенник».
«Тсс, это запретная тема».
Ладно, поскольку я не знал, как ответить, я решил рассматривать это как секрет, который я не хотел ему рассказывать.
Хотя с моей стороны было совершенно некрасиво отвечать таким образом, на самом деле он придал мне еще большее значение. Он перешел от прямых разговоров к окольным, и каждый день пытался завязать со мной разговор, чтобы выведать мое мнение о коммерции.
Сегодня был третий день с тех пор, как мы присоединились к ним и покинули Буджатаун. Этот парень пришел за мной рано утром, чтобы задать еще несколько вопросов, и как раз когда я собирался что-то выдумать, наше внимание привлекли внезапные звуки спора и лязг оружия.
«Опять?»
Мы все чувствовали себя беспомощными. Неважно, в литературных или боевых кругах, никому не нравилось быть вторым номером. Те, кто занимается одним и тем же делом, всегда будут конкурентами, и одним из побочных эффектов нашего присоединения к этой купеческой группе в качестве отряда авантюристов, выступающего в роли охранников, было то, что две другие группы наемников смотрели на нас с неудовольствием и враждой.
«Мы уже приняли эту миссию охраны. Изначально мы и так недовольны тем, что две основные группы наемников делят плату за охрану, так зачем вы все вмешиваетесь?».
Хотя мы уже сказали, что не будем требовать от них платы, иногда те, кто работает в этой сфере, хотели лишь побороться за свое лицо. За последние два дня две другие группы наемников бросали нам вызов множество раз. Обычно, поскольку мы были неправы с самого начала, все было бы кончено, если бы мы позволили им победить один раз. И хотя я постоянно говорил своим членам, чтобы они вели себя слабее, чем они есть на самом деле, никто из них не был настолько слаб изначально. Все они так красиво обещали мне при встрече, но тут же нарушали свои обещания, когда я не видел. В итоге в проигрыше оказались именно эти наемники, а две гораздо более крупные группы наемников, которые неоднократно проигрывали, продолжали надеяться восстановить свое лицо, но это приводило к тому, что они проигрывали снова и снова.
И сейчас, несомненно, это был очередной спор, вызванный каким-то «
несчастный случай».
Внезапно в небе над нашим лагерем появилась фиолетовая магическая вспышка. Источник света исходил из того места, где все собрались.
«…Это должно быть знаменитое Эпическое оружие капитана Джаста, Метеоритный Меч. Как и ожидалось от Джаста, мастера оружия Золотого ранга. Его атака так пугает. Похоже, он стал серьезным. А? Это уже настолько серьезно, но капитан Роло, вы не беспокоитесь о том, что ваши люди могут пострадать?»
Я покачал головой, криво улыбаясь.
«Беспокоюсь? Конечно, я беспокоюсь, но я беспокоюсь о том парне с Метеоритным Мечом. Давай сходим туда и посмотрим. Я надеюсь, что ничего не случится… черт возьми, этот идиот действительно бросил вызов Маленькой Красной! Синди, у тебя в грузе есть гробы? Я куплю один. О, упс, похоже, гроб будет лишним. У вас есть надгробия?»
Пока Роланд и его спутники были еще в пути, план Империи Барди по организации засады столкнулся с неожиданной проблемой.
С помощью активации множества черных обсидиановых Башен Вызывания Душ, созданный людьми Пространственный Спуск Плоскости Нежити действительно удался. Было создано большое количество низкоуровневой нежити. Однако в этой области, наполненной смертью, где даже цвета мира стали серо-белыми, было аномальное зеленое пятно, которое невероятно выделялось.
«Вы до сих пор не поняли, что это такое? Проклятье, почему здесь лес? И это лес, который сам нападает на нежить».
У лича Алу сложилось впечатление, что он получил простое задание. Все, что ему нужно было сделать, это командовать и управлять большим количеством низкоуровневой нежити, чтобы уничтожить кучку совершенно неподготовленных людей. Однако внезапно появившийся аномальный лес нарушил его первоначальные планы намного больше, чем он ожидал.
При мысли о том, какие жестокие и грубые методы императоры нежити любили применять к тем, кто не выполнял их приказы, Алу почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок — и это несмотря на то, что он должен был утратить способность испытывать подобные ощущения.
«Господин, в том лесу собирается все больше и больше странных растений. Лес также расширяется, и самое немыслимое из всего этого…»
Кака, чернорукий представитель племени крови, говорил все мягче и мягче. Казалось, он гадал и говорил весьма неуверенно.
«Что это? Просто скажи!»
«Это очень похоже на популярную в последнее время игру «Растения против зомби». Все эти виды растений — из этой игры! Я большой игрок в эту игру и сразу же узнал это! И все эти растения специально модифицированы для борьбы с нежитью. Эти горохострелы на самом деле способны стрелять Пулями Света, эти волшебные лозы могут поглощать магию нежити, а бомбы из растений содержат святую воду. Кажется, что весь этот лес — естественный враг нежити».
Алу сделал паузу в удивлении, но затем отреагировал с крайним гневом. Он использовал магическую большую руку, сделанную изо льда, чтобы схватить неудачливого члена Племени Крови Каку.
«Что? Наша армия нежити стала чьей-то игрой? Неужели другие смотрят на нас как на обезьян?»
Разъяренный лич подумал о том, что с ним будет, если он не выполнит свою задачу, и его мана начала бесконтрольно вытекать. Вся высокоуровневая нежить рядом с ним поспешно отступила. Только неудачливый Кака, замерзший до такой степени, что побледнел в хватке ледяного когтя, пытался найти способ спастись.
«Господин, поскольку войска противника часто встречаются в игре, мы можем подумать и о том, как справиться с растениями из той же игры».
Лич Алу кивнул, потирая подбородок, который состоял из одних костей.
«Например?»
Неудачливый член Племени Крови заставил свой мозг работать и каким-то образом придумал несколько идей.
«
Например, норовящие зомби, летающие зомби и зомби с ковшом. Растения могут блокировать только с одного направления, а мы можем послать воздушную нежить и обойти их кружным путем. Есть очень много методов». [1] 1
«Ага, ага, неплохо! Возьми с собой несколько солдат и веди их за собой».
Хорошо, по крайней мере, умереть в бою было бы лучше, чем быть казненным своим боссом. Кака хотелось плакать, когда он вел в бой новую партию армии нежити.
Однако результат остался прежним.
Летающие зомби? Их ждали бомбы из семян одуванчика.
Носящиеся зомби? Магические лианы и корни растений уже давно создали ужасающую подземную сеть.
Снарядить зомби стальными ведрами в качестве защиты? Гигантские пираньи, внезапно выскочившие из-под земли, поглощали все.
Идти окольными путями? Это была реальность, а не игра. Холмы и равнины были покрыты этим лесом, так как же им удалось обойти его с фланга?
И счастливчику (или несчастливчику) Кака чудом удалось выжить, весь израненный и оборванный. У него оставалось всего полдыхания, но когда он увидел, как глаза Алу горят синим пламенем души, ему вдруг показалось, что лучше бы он не возвращался.
«Хе-хе, что еще ты можешь сказать в свое оправдание?»
«Господин, это не наша вина в том, что мы бесполезны. Этот лес — обман; все эти виды растительных войск — ультра-редкие; случайный жребий за несколько десятков тысяч золотых монет может не дать вам даже одного! Но здесь есть все! По сути, это ничем не отличается от того, как платный игрок злоупотребляет бесплатным игроком — это слишком!»
*Крэк!*
Со звуком замерзающего льда член Племени Крови, пристрастившийся к играм, был заморожен в кубики льда. Разъяренный Алу повернулся к своим подчиненным, но увидел, что все они избегают его взгляда. В итоге он мог только беспомощно отдавать приказы.
«Всем атаковать! Пусть Башни Вызывания Душ продолжают создавать новую нежить.
Мы пойдем до конца, посмотрим, кто победит в войне на истощение. Мы обязательно должны выполнить волю Императоров Нежити, иначе… вы все понимаете».
Примечание:
1. Все ссылки на «Растения против Зомби»!
