«Хозяйка подземелий» не торопилась возвращаться в Королевство эльфов. Можно было даже подумать, что гигантский дракон просто беззаботно парил в небесах, а не куда-то целеустремлённо летел. И причина столь странного поведения гигантской рептилии крылась в том, что «Хозяйке подземелий» искренне и очень сильно не хотелось вновь встречаться с гномьим королём и выяснять, кто там кому должен.
По её логике, первый гномий герой дал весьма чёткую и однозначную клятву. Все гномы должны, до скончания времён, подчиняться ей и пополнять её сокровищницу. Либо же они должны жить как можно дальше от «её гор».
Но выяснилось, что гномы внесли в эту клятву уже целый ряд поправок в одностороннем порядке (да и историю немного переиначили заодно). Так что теперь, по их мнению, чуть ли не «Хозяйка подземелий» когда-то ползала у этого гномьего героя под ногами, умоляя того, чтобы он вытер их об неё. И вообще, гномы охраняли её сон и покой долгие века, так что она ещё и «задолжала» им несколько таких сокровищниц. А все её нынешние сокровища целиком и полностью принадлежат гномам (точнее, королевской семье).
От такой наглости и весьма своеобразной трактовки истории, у «Хозяйки подземелий» вначале отвисла челюсть. Она очень долго не могла поверить в то, что всё это говорят ей на полном серьёзе. Однако гномьего короля, который обычно был весьма осторожен в дипломатии, тогда буквально прорвало. Он высказал хвостатой девице все свои накопленные обиды и мысли о том, в каком бы месте он хотел её видеть.
Причину столь странной откровенности бородатого коротышки было не трудно понять. Достаточно было взглянуть на ухмыляющуюся одноглазую эльфийку. Но это знание (или открытие) не давало «Хозяйке подземелий» ответа на извечный вопрос: «Что делать?»
Убить наглого бородатого коротышку и самой править гномами? — да зачем ей нужен такой геморрой? Посадить на трон кого-то другого? — так кого именно? Где гарантия того, что она не ошибётся в выборе? Спросить Блецию о его мыслях? Но с Блецией и с «Повелителем монстров» тоже было не всё гладко. Эти двое относятся к ней как к ребёнку.
Как вообще можно было назвать недавнее происшествие, кроме как «показательной поркой»? Напугали, зад отодрали (точнее, хвост), ткнули носом в существующие проблемы и заставили решать их самостоятельно. Да разве так поступают друзья?!!!
И вообще, что она сейчас делает? Работает «на посылках»?!
Набирающий обороты гнев «Хозяйки подземелий» мгновенно исчез, стоило только прозвучать первым громовым раскатам вдалеке. Кажется, что Блеция снова на кого-то гневалась. Или же это была простая гроза, которая разбушевалась в горах? В любом случае, «Хозяйка подземелий» обиженно поджала губы и продолжила свой неспешный полёт навстречу целой куче проблем.
При этом, именно обида, а не страх или зависть оказалась намного сильнее нарастающего гнева в её душе.
«Это несправедливо, — вновь и вновь крутилась в голове «Хозяйки подземелий» единственная мысль, стоило только ей вспомнить о Блеции и её огромной семье. — Она ведь не сделала ничего. Просто сидела под землёй и тупо дожидалась Его. А я едва не померла, сражаясь за гномов. И что же я получила в награду? Хорошую же благодарность приберёг для меня гномий король!!!
Несправедливо! Нечестно!!!»
— Эх, — тем временем горестно вздохнул бородатый коротышка, которого угораздило связаться с этой хвостатой девицей. Даже не обладая способностью читать чужие мысли, он без труда понял, о чём сейчас размышляет глупая гигантская рептилия. «Опять ночью будет плакать в подушку», — мысленно предсказал он дальнейшее развитие событий.
И, может быть, сейчас бы гном принялся утешать свою глупую госпожу. При этом гадая, чем эта хвостатая девчонка ему так симпатична.
Может быть, она слишком сильно напоминает ему проказниц внучек? Чем-то она была похожа на них. Пока спит, хочется погладить и пожалеть. А как проснётся, — сбагрить бы кому-нибудь поскорей и совершенно неважно, какое приданное потребуют!
Теперь этот гном хорошо понял одну странную фразу, которая очень часто встречалась в мемуарах его предков. Когда-то, давным-давно, они также сопровождали «Хозяйку подземелий» в её не столь уж и частых путешествиях. Это было чем-то вроде семейной традиции. И все они, без исключения, затем писали о своей госпоже: «И убить хочется, и жалко дурёху».
Но, несмотря на своё сильное желание подбодрить свою «госпожу», (которую вновь стали одолевать глупые мысли), гном ограничился лишь горестным вздохом и с опаской покосился на своих странных спутников, сидящих радом с ним.
***
В густой гриве гигантского дракона, от холодных ветров, укрылись Кудо, Курияма, ворген Такая и демоница Дора. Последняя вернулась к своим спутникам сразу же после того, как была одержана победа над «Древним личем». Да и куда бы она вообще могла пойти, находясь почти в самом сердце Империи людей? Просто, в отличие от глупой Куриямы, Дора предпочла наблюдать за эпичным боем с безопасного расстояния. Ведь пусть и призрачный, но всё же шанс на побег, куда лучше верного самоубийства. А, по мнению Доры, Кудо именно и пытался покончить с собой, вступив в поединок с Древним личем. К финалу битвы с Древним личем, Кудо был вынужден превратиться в такого же зрителя, как и сама демоница.
«Насколько же сильным должен быть тот, кто победил эту нежить? — в который раз задавалась этим вопросом Дора. — Смогу ли я, с помощью его силы, подмять под себя хотя бы несколько кланов? Что мне следует пообещать ему, взамен на эту помощь: деньги, рабов или себя? И смогу ли я убить его, когда он выполнит свою часть договора?»
Вновь и вновь размышляя о предстоящей встрече с божеством (а, по мнению демоницы, существо, у которого даже Древний гигант на посылках, просто не может быть обычной смертной букашкой), Дора досадливо посмотрела на некроманта Кудо.
«Как можно было годами жить рядом со столь могущественным божеством и совершенно ничего не знать о нём? — задалась она очередным вопросом. — Он что-то скрывает от меня? Или же он слепец и идиот?»
«Стоит ли мне убивать её? — в свою очередь задался вопросом Кудо, подметив косой взгляд демоницы. — Ведь совершенно не важно, кошмар мне тогда снился, или же я видел своё будущее. Если я убью эту сумасшедшую еретичку прямо сейчас, то всё это гадание на кофейной гуще потеряет всяческий смысл. Убив её, я либо изменю свою незавидную судьбу, либо навсегда избавлюсь от кошмара, в финале которого я умираю немощным стариком, не в силах плюнуть даже в лицо Лино.
С другой стороны, если я видел именно своё будущее, то убийство этой демоницы, не самый лучший вариант для меня. Далеко не самый лучший. Хорошо бы, для начала, мне вспомнить этого Оками и понять, как он смог стать моим другом. С чего мне вообще понадобилась его дружба?»
К своему сожалению, таинственного Оками, Кудо так и не смог вспомнить. В его переполненной школе училось почти полтысячи человек. С иными никогда и не встретишься за все три года обучения, а уж запомнить каждого по имени, задача вообще почти непосильная. А в «Проклятом лесу» у Кудо были дела поважнее, чем знакомство со всякими отбросами, которым вскоре суждено было подохнуть.
Что же до Куриямы, которая вполне могла знать этого Оками, то Кудо не хотел впутывать девушку в свои планы. Тем более, что девушка никак не могла прийти в себя. Некроманту пришлось просить Такаю, чтобы тот затащил её на спину гигантского дракона. Самого же Такаю куда-то лететь долго упрашивать не пришлось. Стоило только очередной вороне прокричать: «Тебя ждёт Михо!», — как ворген готов был бежать впереди дракона.
Проблемы доставляла только Дора, со своими надоедливыми расспросами. Но с тех пор, как Кудо пару раз оттолкнул её от себя, та только молча сверлила его недовольным взглядом.
***
Так, думая каждый о своём, маленький отряд подлетал к горам, над которыми бушевала очередная гроза. А следом за ними летел ржавый дракон. Для обычного человека, эта рептилия может быть и сошла бы за громадное сказочное чудище. Но если сравнивать размеры этого ржавого недоразумения и «Хозяйки подземелий», то даже в облике «громадного» дракона Тадеуш походил на комара. То есть, заметить его на фоне «Хозяйки подземелий» было возможно, но крайне глупо всерьёз сравнивать размеры этой козявки с Древним гигантом. Что же до Мина, то он и в облике дракона был гораздо меньше своего брата.
Кстати, рана Мина продолжала кровоточить и отказывалась затягиваться (поэтому парень так и сидел на спине своего брата в облике человека). Кроме того, у Тадеуша не было никакой гривы, в которой можно было бы укрыться от холодного ветра. И если самому Тадеушу, который пытался угнаться за древним гигантом, было весьма жарко, то его наездник уже давно окоченел от холода.
— Не приближайся близко, — стуча зубами от холода и едва выговаривая слова, давал инструкции своему брату Мин. — Кудо злопамятный. Если он заметит нас до того, как мы встретимся с его хозяином или хозяйкой, он тут же натравит на нас эту гигантскую рептилию. Кроме того, я слышал, что на той стороне гор сейчас царит настоящая дикость. Если те слухи окажутся верны хотя бы наполовину, то тут же поворачивай обратно. Я не хочу превратиться в таких же чудищ, как Курияма или Такая. Лучше уж в какой-нибудь деревне орков отсидеться, но остаться человеком.
— Может быть, лучше попросимся на службу к какому-нибудь аристократу? — продолжал гнуть свою линию изрядно запыхавшийся Тадеуш. — Я вижу вдали замок. Давай, остановимся там. Тебе нужно подлечиться.
— Нас сейчас ищут по всей Империи, — напомнил своему брату Мин. — Генералам мы нужны, как козлы отпущения. А нежить требует от нас голову Такаи. Думаешь, кто-то из аристократов захочет рисковать ради нас? Да нас сдадут по первому же требованию из столицы! Так что, самый лучший вариант для нас, это переждать зиму где-нибудь по ту сторону гор. Подальше от Империи и её союзников. А там, может быть, всё наладится само собой, что и позволит нам вернуться обратно. Мне и самому не нравится, что мы вынуждены бежать от людей…. Беззаботная и яркая столичная жизнь… Даже в другом мире наша мечта остаётся недостижимой.
Последние фразы Мин едва смог выговорить. И кажется, к тому времени, он уже был не совсем в здравом рассудке. По крайне мере, заподозрив что-то неладное с братом, Тадеуш обеспокоено окликнул его.
— Мин?! Мин, ты слышишь меня?!! Держись!!!
***
А «Повелителю монстров» показалось, что он только-только лёг в кровать, как его тут же начали будить. Причём, нагло и бесцеремонно. И, не открывая глаз, мужчина попытался прогнать наглеца.
— Пика! — тут же возмутилась лисичка, которую попытались смахнуть с кровати.
— Хватит щекотать мне нос, своим хвостом, — сделал замечание мужчина.— Как проснусь, обязательно поиграю с тобой. Но если продолжишь…
— Пика! — перебила своего хозяина лисичка. И как ни странно, но мужчина тут же открыл глаза, в которых не осталось ни капли сна.
— В некоторых вещах ты всё же очень сильно похожа на Блецию, — усмехнулся он. — То подкармливала раненную Берту, то заступилась за Михо, то теперь вот её привела. Хочешь, чтобы я её выслушал?
— Пика! — кивнула головой Ириска, переведя свой взгляд на маленький лесной дух, в котором сейчас была заточена душа Покровительницы эльфов.
