В королевстве эльфов, которое называлось «Королевство Рассвета», всё ещё была поздняя осень. И царила типичная для этого времени года погода со всеми вытекающими — хмурое небо, холодные дожди, которые моросили целыми днями, порывы холодного ветра и изморозь по утрам. А от погодной аномалии, которая недавно была вызвана гневом «Повелителя монстров» почти не осталось и следа. Например, в городе, в котором остановилась армия монстров, о проливном тропическом ливне напомнила лишь бесформенная куча булыжников. Это всё, что осталось от городской башни, которая была построена несколько столетий назад и, без всяких сомнений, являлась городской достопримечательностью.
Сам же город, который ранее украшала эта башня, назывался именем Диос. Это имя когда-то принадлежало одному из эльфийских героев, который не только смог одолеть сразу нескольких древних гигантов за свою долгую жизнь, но и смог занять трон по итогам одной из гражданских войн. Правда, в последующих гражданских войнах, род этого героя бесследно сгинул, и нынешние претенденты на трон эльфийского королевства не состояли в кровном родстве с этим древним героем. Возможно, именно поэтому название города так и осталось без изменений. Никто из последующих королей не испытывал ненависти к сгинувшему роду, а нейтральные национальные герои всегда нужны народу.
Однако в данный момент улицы города Диос начали пустеть. И это явление никак не было связано со страшными слухами о том, что тёмными ночами городских жителей скармливают кровожадным монстрам. Просто новые правители спешно расселяли городских жителей по деревням, в которых они могли бы прокормиться до весны. В самом же городе оставался маленький гарнизон солдат, которого вполне было достаточно для охраны «городских руин» и в то же время, не хватило бы для излюбленной тактики эльфов — предательского удара в спину.
Возможно, со временем, этот город сможет восстановиться. Во всяком случае, никто не спешил сравнивать полуразрушенные здания с землёй. Но в данный момент времени ситуация в ушастом королевстве была настолько отчаянной, что даже если бы город сохранился в целости и сохранности, то содержать его было бы всё равно не на что.
Кстати, в самом королевстве эльфов продолжала бушевать гражданская война. Одна из сторон конфликта укрепилась в эльфийской столице. Другая, наверное, дожидалась заморозков, чтобы беспрепятственно дойти до этой самой столицы, а не завязнуть в грязи. Кроме того, сам «Повелитель монстров» считал, что в первую очередь нужно решить все проблемы в «семье», а уж потом продолжить свой поход на обречённую столицу (хотя, такое решение можно рассматривать и как фатальную стратегическую ошибку).
На этом фоне нужно отметить тот факт, что единственная тропа которая связывала «Королевство Рассвета» с внешним миром была уже заметена снегом. Так что подкреплений не могла получить ни одна из сторон конфликта. Что же до укреплений, то очень сложно было вообразить стены, которые смогли бы выдержать гнев «Повелителя монстров» и Блеции.
И в ситуации, когда все считали, что королевство эльфов находится в полной изоляции, возникший из ниоткуда меленький отряд гномов, был настоящим сюрпризом.
Почти все члены этого отряда были одеты в латные доспехи. А над самим отрядом гордо реяло знамя гномьего королевства. Это знамя было условно поделено на две части. Внизу знамени была нарисована чёрная наковальня на красном фоне, а над наковальней были скрещены между собой красный молот и кирка (того же цвета, что и молот). Эти инструменты были изображены на чёрном фоне.
Суть же этого знамени была понятна очень многим. Его цвета символизировали землю и огонь. А инструменты символизировали профессию, в которой были заняты почти все жители этого королевства. Однако было в этом знамени и кое-что необычное. Над скрещенными инструментами была пририсована ещё и золотая корона, которая означала, что в гости к «Повелителю монстров» пожаловал очень важный посланник королевского двора.
И, конечно же, столь высоких гостей, встречал лично «Повелитель монстров» почти со всей своей «семьёй».
***
— Тот, что седой, с необычно короткой бородой, это их король, — спешно представляла делегацию гномов Джейн Грин. — Зовут его Хамером, что значит молоток. Ещё у него есть брат, Ёкси, что значит топор. Но в этом отряде я его не вижу, что говорит о том, что гномы будут с нами торговаться и не о каком военном союзе речи не пойдёт.
— Это как вы так догадались? — удивился «Повелитель монстров».
В ответ Джейн поведала мужчине страшный гномий секрет, который был известен всем жителям мира монстров:
— Всё очень просто. С Хамером бесполезно говорить о войне. Этот гном вообще ничего не смыслит в военном деле. Хотя и мастерски владеет мечом. Так что без совета своего брата, Хамер не будет ввязываться в военные авантюры. А вот Ёкси наоборот, не разбирается в политике и в торговле. И больше всего, он не любит торговаться.
— Возможно, гномы думают, что мы удерживаем их хвостатую госпожу силой, и пришли обсуждать выкуп? — тут же предположила Като.
— Скорее уж они доплатят нам, чтобы она подольше оставалась у нас, — прокомментировал догадку девчушки мужчина. После чего он вопросительно взглянул на Блецию, стоявшую рядом с ним. Возможно он хотел, чтобы женщина прочла мысли гномов, но та лишь беспомощно пожала плечами.
— Из-за того, что эта хвостатая буквально у нас под боком, я не могу чётко услышать мысли гномов, — пояснила причину своей беспомощность женщина. — С тех пор, как она очнулась, гномы вновь попали под её защиту. И чем они ближе к ней, тем сильнее эта защита. В прочем, если ты хочешь, то я могу удвоить свои усилия и всё выведать. Но вряд ли после «такого» гномы останутся в здравом уме.
— Сводить с ума мы точно никого не будем, — озвучил стратегию предстоящих переговоров мужчина. — Лучше подождём и всё сами узнаем. Кстати, а где эта хвостатая и её спутник? В любом же случае, надо гномам показать, что с ними всё в порядке.
— Скоро объявятся, — заверила мужчину Блеция, посмотрев куда-то в сторону.
***
Тем временем, прячась за руинами городской стены, хвостатая девица комментировала происходящие события со своей точки зрения.
— Для меня, гномы никогда не были «детьми». Блеция лично рожала своих уродцев, подбирала их на «улице», нянчилась с ними, воспитывала, построила им дом. В моём же случае гномы повели себя как разбойники. Ворвались в мой дом с оружием в руках и тут же присвоили себе все мои сокровища. А для меня они уготовили роль наложницы для своего вождя. Чтобы ты сделала на моём месте?
— Убила бы их, — не задумываясь, ответила Кей, но затем быстро уточнила одну очень важную деталь. — Если бы такая возможность была.
— Вот и я попыталась избавиться от этих разбойников, — согласилась со своей собеседницей хвостатая девица. — Но под конец боя, когда уже почти всё было предопределено, вдруг выяснилось, что они способны приумножить мои богатства. Да не просто в несколько раз, а тысячи или даже в миллионы. Что бы ты сделала тогда на моём месте?
— Поработила бы их, — вновь ответила Кей.
— А вот тут ты в кое в чём не права, — вдруг возразила хвостатая девица. — Рабов надо кормить. Надо им определить какое-то место для жилья, место для выгула, а затем не сводить с них глаз, чтобы не сбежали. Кроме того, рабство ломает и отупляет. А работа у гномов творческая. Когда ты станешь королевой, не поленись и обязательно посмотри на то, как выплавляется золото, или как изготовляются простейшие украшения из этого метала. Этот труд не для рабов. Даже при добыче сокровищ, где казалось бы, нужно просто махать киркой, требуется проявлять смекалку и рисковать. В противном случае можно потерять жилу и несколько лет подряд выдалбливать бесполезную дыру в скале, уподобляясь тупоголовому дятлу.
Так что же можно было ещё сделать с гномами?
Не найдясь с ответом, Кей лишь пожала плечами.
— Обращаться с ними так же, как и со своими сокровищами. Гномы мне не братья и не друзья, не дети и не рабы. Они для меня ценный ресурс, который я обожаю пересчитывать, так же, как и золотые монеты. А потому давай-ка пересчитаем этих гномов вместе и вместе же определим их ценность. Начнём с седого крепыша. Я перечисляю его достоинства и недостатки, а ты определяешь ему должность, на которой ему следует работать, дабы он приносил мне максимальную прибыль.
***
И пока две «королевы» пересчитывали гномов, упомянутый седой крепыш подошёл вплотную к «Повелителю монстров» и вдруг радостно воскликнул:
— Здравствуй, брат мой!
После этих слов, низкорослый крепыш упёрся носом «Повелителю монстров» в пупок и попытался обхватить его талию своими короткими руками, явно силясь изобразить крепкие объятия. И от такого сюрприза, все женщины, да и сам «Повелитель монстров» пришли в замешательство.
— Какой я тебе «брат»?! — поинтересовался опешивший мужчина, справедливо рассудив, что с этим бородачом у него уж точно нет ничего общего.
— Эм-м, — в свою очередь замялся гном, поспешив отойти от «Повелителя монстров» на один шажок. — Одну минутку! Мне надо кое-что уточнить.
Ничего не понимая, «Повелитель монстров» лишь пожал плечами. Кажется, в лёгком замешательстве была даже Блеция. А вот Джейн о чём-то догадалась и едва сдерживала свою улыбку. Впрочем, времени для объяснений у неё не было, так как бесплатный аттракцион с участием гномов только начал набирать свои обороты. Быстро собравшись в плотный кружок, гномы весьма громко засовещались. И «Повелителю монстров» не составило особого труда расслышать следующие фразы:
«Это точно он?» «Что значит: «наверное»?!» «Хм-м, говорите на орка должен быть похож?»
Тут все гномы разом замолчали и устремили свои взгляды на «Повелителя монстров». Затем они синхронно наклонили свои головёнки на бок и одновременно прищурились.
— Уф, — облечено выдохнул гномий король. — Точно он.
— Да с какой стати я на орка-то похож?! — в свою очередь возмутился «Повелитель монстров», позабыв с этими бородачами о всяком дипломатическом этикете.
— Ну, как же? — недоумённо пожал плечами гномий король. — Ты же граф Грин? Сын графини Джейн Грин?
— Это она, — тут же оповестил своего короля один из членов гномьего отряда, тыкнув пальцем в Джейн. И король поспешил поклониться женщине в знак своего уважения.
— И что с того? — тем временем продолжал возмущаться «Повелитель монстров» — Хочешь сказать, что моя мать настолько уродлива?
— Хм-м, — вновь смутился гномий король, поняв, что разговор начался немного не с того. Тем более, что быть сыном орка, действительно, не так уж и почётно. Так что нужно было срочно закрывать эту тему с кровным родством. А потому, немного подумав, гном решил тоже возмутиться. — Да что ты привязался-то ко мне со своей уродливой рожей?! Ещё и свою красавицу-мать к своему горю приплёл! Я же к тебе не свататься пришёл!! Просто ответь мне на простой вопрос. Ты граф Грин?
И тут уже «Повелитель монстров» оказался в весьма глупом положении. Ведь с чем, собственно, ему нужно здесь спорить? С тем, что Джейн Грин назвали красавицей или с тем, что гном отказывается к нему свататься? Поэтому, быстро осознав тот факт, что его собеседник не так-то и прост, «Повелитель монстров» резко замолчал и сдержано кивнул головой.
— И ты женат на королеве «Проклятого леса»? — продолжил уточнять гномий король.
Сразу же после этого вопроса, всё тот же безымянный гном вновь решил помочь своему королю и тыкнуть пальцем на Блецию. Однако произнести он успел только слово: «Это», так как гномий король успел-таки стукнуть своего помощника по вытянутой руке. После чего он поклонился Блеции и поспешил сгладить неловкую ситуацию комплиментом:
— Такой же красавице, как и ваша мать.
Однако слова гнома всё равно вызвали некое замешательство. Прежде чем дать однозначный ответ, «Повелитель монстров» внимательно посмотрел на Блецию, словно решая, стоит ли называть её своей женой. А женщина в ответ, заметно побледнела, ибо после памятной ссоры на краше разрушенной башни, она не решалась поднимать «свадебную» тему, до сего момента.
— Да, — после некоторых раздумий, громко и чётко ответил «Повелитель монстров», словно он уже был перед свадебным алтарём. И сразу же несколько женщин облегчённо выдохнули.
— Ну, вот! — громко хлопнул в ладоши гном. — Ты король и я король. Так давай же обнимемся с тобой, брат мой!
С этими словами, низкорослый бородач вновь уткнулся носом в пупок «Повелителя монстров».
