По улицам огромного города, по меркам средневековья, кружили снежные хлопья. Холодный ветер выдувал последнее тепло из городских трущоб. А хмурое серое небо лишало людей всякой надежды на скорое тепло. В столице империи «Лавровой ветви» вступала в свои права долгая зима.
Хотя, по сравнению с прошлыми годами, не всё так было плохо. Практически вся осень была необычно тёплой. А в последние осенние деньки, до имперской столицы дошло остаточное тепло, которое принёс собой ветер, дующий со стороны королевства эльфов. И пусть вместе с этим теплом пришли и дожди, но эта мелочь не шла ни в какое сравнение с зимней стужей.
Зима, сама по себе, была страшным испытанием для людей. Но вдобавок к этому сезонному испытанию, на Империю сыпались всевозможные несчастья, как из рога изобилия. Причём страдали как сельские, так и городские жители. Например, многие мужчины из деревень, были призваны в армию. Ведь, профессия «крестьянин» не считалась какой-то редкой. Поэтому правители Империи полагали, что их государство не сильно-то и пострадает от потери нескольких сотен крестьян. Да и сама война с «Проклятым лесом» обещала быть недолгой. Так что к зиме все рассчитывали вернуться домой.
Но война с «Проклятым лесом» пошла не по плану. А потому, обязанность запастись дровами упала на хрупкие женские плечи. Но ведь, кроме того, нужно было ещё собрать урожай, залатать все щели в доме, запастись сеном, съездить в город, чтобы закутиться ремесленными товарами.
И вот на пункте о торговле, возникали проблемы и у городских жителей. Ведь чтобы что-то купить, надо что-то продать. А что продавать крестьянам, если почти весь их урожай был отнят на нужды армии, которую так и не распустили к зиме? Цены на продовольствие взлетели до небес. Цены на прочие товары, пробили дно и продолжали падать. В итоге голодали: и город, и село. На некоторое время, правда, упала цена на мясо. Связано это было с тем, что крестьяне забивали последний скот, который были уже не в силах прокормить. И это лишь означало, что в Империи вскоре должен был разразиться настоящий голод.
Конечно, у столь сильного и огромного государства было много союзников, которые, в любой момент, были готовы протянуть Империи руку помощи. Например, эльфы, в стране которых сейчас шла самая настоящая война. Или гномы, которые лишь разводили руками и говорили, что всё зерно продано оркам. Сами же орки и огры расползлись по своим деревням и начали подготавливаться к обороне. Ведь не всем племенам повезло наняться в прибыльный поход в графство Лоуренс, а вот кушать хочется всем. И чем сильнее холода, тем сильнее голод.
Разумеется, в столь трудные времена, государство должно усилить свой контроль над властью на местах. Об этом, как раз, и говорил Древний лич, когда он давал советы молодому императору во время охоты. Убедить сомневающихся аристократов, показательно наказать строптивых и непокорных. Иными словами предотвратить грядущие бунты и восстания, и любой ценой удержать государство от распада. Легко ли это было сделать в условиях феодализма, где каждый барон мнил себя королём, а такие крупные землевладельцы, как граф Лоуренс, так вообще являлись правителями своей собственной маленькой страны? Да стоит только нескольким земледельцам найти общий язык и начать хоть как-то доверять друг другу, как тут же начнётся гражданская война.
По этой причине охота на монстров несколько затянулась. Молодой император, потерпевший неудачу в военной компании, явно растерял свой авторитет среди своей аристократии (если этот авторитет вообще у него когда-то был). И только грозная фигура Древнего лича за спиной этого мальчишки, заставляла аристократов прикусывать свои языки. А сказать пару ласковых этому «молодому выскочке» хотелось очень многим.
***
Отдельного упоминания достоин и катаклизм, который разразился к концу осени. Разумеется, это «природное явление» было связано с тем, что «Повелитель монстров» старался вырваться из тех кошмаров, которые наслала на него «Покровительница». И по идее, помочь ему очнуться должны были Блеция и Сирран. Вот только Блеция тогда потеряла сознание. А Сирран понятия не имела, как пользоваться магией «Покровительницы». И пришлось «Повелителю монстров» вырываться из мира кошмарных иллюзий при помощи своей силы, стремясь выжечь весь яд в своём теле. Так что, силы для своего пробуждения он приложил немерено.
По итогу, пострадали все народы. У гномов, обвалились туннели. В степи возникли разломы, поглотившие целые селения. Прибрежные людские города поглотили огромные волны. Не стали исключением эльфы и демоны, которые жили посреди гор и вулканов.
Но самое главное заключается в том, что любой сильный катаклизм всегда и во все времена перекраивал политическую карту мира. И пусть в мире монстров пока не наблюдалось заметных перемен, но этот процесс уже был запущен.
А как было сказано ранее, любое глобальное изменение начинается с людей. Например, с их разочарования в вере. И рыцарь, стоявший посреди родного города, который в результате катаклизма наполовину ушёл под воду, сейчас спрашивал себя: «Как такого могло произойти? Что он сделал не так? Чем он прогневал богов? Ведь его город уничтожил не какой-то смертный враг, а именно гнев богов, которым он поклонялся всю свою жизнь!»
— Что толку от твоей веры в богов, которых никогда не существовало? — вдруг он услышал усталый женский голос. — Или ты когда-нибудь слышал их голоса во время молитв? А может быть, они оберегали твоих близких от страшных болезней? Или карали убийц, убивающих беззащитных? Что бы сейчас сказали твои священники по поводу того, что ты видишь в данный момент? Наверное, что-то из категории: «На всё воля богов. Смирись. Похорони мёртвых и живи дальше, защищая живых!» И кому интересны твои вопросы, которые ты сейчас задаёшь сам себе? На них всё равно ни у кого нет ответа.
Женский голос звучал отовсюду. И судя по реакции других рыцарей, пришедших вместе с мужчиной, это не было галлюцинацией. Мало того, воды которые поглотили половину городских улиц, начали быстро расступаться, образуя узкий но весьма длинный проход.
— Если хочешь, чтобы подобной трагедии больше никогда не произошло, чтобы тебе никогда больше не пришлось задаваться подобными вопросами, то иди вперёд, — прокомментировал сие чудо всё тот же женский голос. — Если же нет, то забудь о моих словах и продолжай выискивать среди руин нежить, монстров и диких животных. Я не собираюсь спасать этот мир насильно.
***
Разумеется, рыцари, которые посвятили всю свою жизнь защите своего государства, народа, своих родных и близких, просто не могли проигнорировать это приглашение. Но и идти всей толпой в потенциальную ловушку, никто не собирался. А потому, в образовавшийся коридор среди бушующих океанских вод пошёл тот, к кому обратилась неизвестная женщина и его верный сподвижник.
Вскоре они должны будут увидеть богиню, возникшую перед ними в ореоле солнечного света, и упасть перед ней на колени. И никто не смог бы этого предотвратить, кроме создателя этого мира. Но весьма импозантный старик, по какой-то причине сделал вид, что ничего не заметил.
Поэтому и мы перенесёмся на другой конец огромного континента и полюбуемся на весьма забавную сцену. Некая красноволосая хвостатая девица склонилась над спящей ушастой девчонкой. И кончиком своего хвоста, эта садистка принялась щекотать несчастную эльфийку.
Впрочем, ушастую девчонку не так-то и просто оказалось разбудить. Эльфийка хихикала, ворочалась, пыталась отмахнуться от хвоста, и при этом упрямо отказывалась открывать глаза. Но и хвостатая девица не собиралась так просто сдаваться и всё же добилась своего. С возгласом: «Ой!» — эльфийка вскочила с кровати.
— Давай играть! — предложила перепуганной эльфийке хвостатая девица. — А то с этими занудами, я скоро повешусь от скуки. Целыми днями только и слышу, что «дети», «война», «трон» и «госпожа, давайте вернёмся домой».
При этом, говоря последние слова, девица изменила свой голос, явно кого-то парадируя. И эта шутка немного успокоила испуганную эльфийку.
— Мне некогда, — осторожно попробовала отказаться она.
— И ты туда же, — разочарованно всплеснула руками хвостатая девица. — Ты что, всерьёз думаешь, что на тебя хоть кто-то обратит внимание, если ты будешь подражать этим взрослым тёткам? Побудь хоть раз ребёнком. Может быть так, ты сможешь выделиться из общей толпы.
— Я скоро стану королевой, — озвучила очевидный для себя факт ушастая девчонка, как бы намекая на то, что детские игры уже не для неё.
— Ой, — отмахнулась от слов своей собеседницы хвостатая девица. — Я правлю гномами уже несколько тысячелетий. Приняла участие в строительстве их столицы, сразилась насмерть со своей сестрицей, и даже была отравлена твоим народом. Но знаешь, я воспринимаю все эти события как занятное приключение. Тем более, что пока я спала, королевство гномов не развалилось, меня никто не пытался убить во сне, и мои сокровища не растащили соседние государства. Не значит ли это, что я всё делаю правильно?
— А что ты делаешь? — всерьёз заинтересовалась эльфиийка, которая ни разу не видела, чтобы хвостатая девица занималась государственными делами.
— Использую свою самую сильную сторону, — решила раскрыть свой секрет хвостатая девица и шёпотом добавила. — Я обожаю пересчитывать свои сокровища.
И эта фраза хвостатой девицы несколько смутила эльфийку. Пытаясь найти здесь хоть какую-то логику, она спросила:
— То есть ты, целыми днями, пересчитываешь свои сокровища, и поэтому королевство гномов до сих пор не развалилось?
— Ага, — кивнула хвостатая девица. — Пойдём, покажу, как всё это делается.
