Размеренное постукивание капель дождевой воды отзывалось в обеих головах волчицы колокольным звоном. Однако в самом помещении, в котором она находилась, было вполне сухо, тепло и пахло свежезаваренным мятным чаем.
— Тебе во что налить чай, в блюдце или в кружку? — поинтересовался у очнувшейся волчицы мужчина, сидящий в кресле. — Или ты пьёшь только из луж?
Посчитав этот вопрос оскорблением, горделивое животное лишь презрительно фыркнуло. И почему-то такое поведение лишь насмешило мужчину.
— Уж не знаю, что ты пыталась мне сейчас продемонстрировать, но выглядело это так, словно собака пыталась чихнуть, — пояснил он свой смех. — Весьма забавное зрелище. Ты действительно хочешь, чтобы я с тобой общался как с животным? Тогда, давай, я надену на тебя ошейник, посажу на цепь и поставлю перед тобой миску с объедками. И фыркай, сколько хочешь. Но если ты не будешь есть, то тебе пропихнут эти объедки в горло. Уж у меня достаточно мастеров по дрессировке различных диких животных.
Столь странный ультиматум, заставил ничего не понимающую волчицу оглядеться по сторонам и задать свой первый вопрос:
— Где «Хозяйка леса»?
— Больше четверти моей армии состоит из огненных волков, — проигнорировав этот вопрос волчицы, привёл примерную статистику мужчина. — Этими волками командует офицер, которого я вообще не понимаю. Чего он хочет от этой войны? Откуда такое презрение ко мне? Почему перепалка между членами моей «семьи» ему доставляет радость? Обо всём этом можно расспросить и Блецию, но почему-то я не уверен в том, что беседа с этой женщиной на эту тему принесёт мне хоть какую-то пользу. Тем более, что один раз я уже пытался поговорить с ней о тебе (безрезультатно). Так может быть, ты сама расскажешь мне обо всём? А я уж решу, стоит ли тебе доверять или поставить на твоё место кого-то другого.
— Другого? — с плохо скрываемым сарказмом поинтересовалась волчица. — Думаешь, волки подчиняются мне только потому, что я сильнее их всех? Или потому, что «Хозяйка леса» день и ночь контролирует их разум? Что ты вообще знаешь о волках?!
— О волках я знаю чуть больше, чем ничего, — предельно честно признался «Повелитель монстров» — Разве, что самые основы. Именно поэтому, я сейчас и беседую с тобой. Это твой шанс заставить меня уважать твой народ. В противном случае, попробуй ответить на несколько простых вопросов.
Зачем мне в битвах полагаться на какой-то дикий сброд? Только потому, что с вами, по какой-то непонятной мне причине, нянчится Блеция? Чего вы вообще ожидаете от победы над эльфами? Думаете, что вам дадут право сожрать в этих землях всё, на что упадёт ваш взор?
***
Волчица не торопилась отвечать на эти вопросы. Ещё раз оглядевшись по сторонам и убедившись в том, что в помещении находится лишь «Повелитель монстров» да девушка в платье горничной, она закрыла глаза. И в ходе уже знакомой нам метаморфозы, перед мужчиной появилась молодая брюнетка.
— Я буду пить из кружки, — обратилась эта девушка к Розе, после чего она повернулась к слегка удивлённому «Повелителю монстров». — Что «Хозяйка леса» рассказывала тебе обо мне и о моём народе?
— Практически ничего, — вновь предельно честно признался мужчина. — Как я говорил тебе ранее, я понятия не имею, кто ты такая и чего ты хочешь получить от этой войны. Я даже не знаю, к кому мне сейчас обращаться, к человеку который сейчас смотрит на меня или к одной из голов волчицы, которая почему-то постоянно куда-то косится.
— Мне крайне обидно, когда меня сравнивают с людьми, — тут же поправила «Повелителя монстров» девица по имени Берта. — Они хладнокровно уничтожили мой народ. И я никогда не прощу их за это. Так же, как и «Хозяйку леса» я не прощу за то, что она изгнала мой народ из его родного дома! Из леса, хозяевами которого мы стали по праву!
— «Родной дом»? — заострил своё внимание «Повелитель монстров» на этом словосочетании. — То есть, ты так назвала «Проклятый лес» и утверждаешь, что он является собственностью твоего народа? А мне казалось, что этот лес создала Блеция.
— Тогда почему бы нам сразу не поговорить о том, что этот мир был создан могущественным божеством, которого предок моего народа называл своим отцом, — усмехнулась Берта. — Не значит ли это, что ни ты, ни эльфы, не имеете право здесь находиться и вас надо выполоть под корень, как сорняки?
— Какой философский у нас получается разговор, — усмехнулся мужчина, который нашёл некую логику в словах волчицы и не торопился с ней спорить или обвинять её в сумасшествии.
— Мои предки работали день и ночь, чтобы построить безопасное селение в «Проклятом лесу», — пояснила свою позицию Берта. — «Хозяйка леса» не помогала им валить лес и не защищала их от хищников. Она не помогала им в охоте и не лечила их ранения или страшные болезни. И мой народ выжил в этом проклятом месте не по её воле, а вопреки всему.
Со временем, мы стали самыми сильными в этом лесу. Наше первое селение разрослось до маленького городка. А наши новые селения «рассыпались» по всему «Проклятому лесу». Но всё это величие было достигнуто без какой-либо помощи со стороны «Хозяйки леса», ценою огромных потерь.
Так почему же мы не могли считать этот лес своим домом? По какому праву «Хозяйка леса» указывала нам; по каким тропам ходить, где жить, и чем заниматься? Мы народ охотников, который не ждёт милости от богов и полагаемся только на свою силу. Слабый, это наша добыча. Так нам завещал жить предок моего народа.
— А что случилось с вашим предком? — на всякий случай поинтересовался «Повелитель монстров».
— Согласно древним преданиям его убил человек, — ответила Берта. — Причём это было именно убийство, а не сражение. Наш предок был насажен на острые металлические шипы, выросшие прямо из под земли. Так что не надо злорадствовать и говорить о том, что наш предок был слабаком.
— Даже и не собирался, — не стал о чём-то спорить мужчина. — Давай продолжим наш разговор с того момента, когда вас, таких «сильных и независимых» выгнала с насиженных мест Блеция. Ты спрашивала: «По какому праву она это сделала?» Но так: «Слабый, это наша добыча». Разве это не твои слова? Или ты сейчас начнёшь спорить сама с собой, ища лазейки в завете твоего предка? Мало того, ты оказалась намного слабее меня, и на правах сильного я сейчас имею полное право содрать с тебя шкуру и преподнести её своей невесте. Или ты будешь спорить со мной о том, что наш поединок был нечестным и ты не моя добыча?
***
Вместо ответов на вопросы «Повелителя монстров» Берта сделала несколько глотков мятного чая. Похоже, что эта девушка всячески пыталась продемонстрировать своё равнодушие к данной угрозе и своё нежелание спорить с глупцом.
— У тебя чай, слишком горячий, — сменила она тему разговора.
— Я это заметил, — как-то нескладно прокомментировал слова Берты «Повелитель монстров», смотря на капельку пота, скатившуюся по обнажённому телу этой девицы. — Кроме того, мне почему-то кажется, что ты изрядно продрогла. Всё твоё тело так и покрылось мурашками. Так что выпей этот чай побыстрее, а то простудишься. А заодно, ответь мне ещё на один вопрос: «Чем вы не угодили людям? Неужели, после изгнания из «Проклятого леса», вам нельзя было уйти в какую-то глушь и жить там спокойно?»
— Куда мы могли уйти, если «Проклятый лес» был обложен фортами со всех сторон? — вопросом на вопрос ответила Берта, героически пытаясь обуздать свой инстинктивный страх перед более сильным монстром.
— По одному форту на каждую сторону света, — тем временем уточнил мужчина. — Хочешь сказать, что вам не хватило ума их тайком обойти? Или тут было нечто другое? Например, разбой? Ведь грабить деревни, убивая домашний скот, намного легче, чем охотиться. Крестьяне с вилами, наверняка, оказались слабее стаи двуглавых огненных волков. Вот вы и вошли во вкус. А затем, просто не смогли остановиться.
— Ты задаёшь слишком много глупых вопросов, — хриплым голосом «ответила» Берта.
— Ничего не могу с этим поделать, — развёл руками «Повелитель монстров» поднимаясь со своего кресла. — Этому научил меня мой отец. И я не собираюсь забывать его уроки только потому, что так удобно тебе.
***
«Неосторожный» взмах мужской руки, выбил кружку из рук Берты, ошпарив девушку кипятком. Затем, когтистая лапища схватила перепуганную Берту за подбородок, заставив её смотреть прямо в глаза «Повелителя монстров».
— Что тебе пообещала Блеция в награду за этот поход?
— Я смогу возродить свой народ, — сдавленным голосом пробормотала волчица.
— Как?
— Поглотив много мяса монстров, я смогу накопить силы и пережить крайне болезненное заклинание «Хозяйки леса». Это заклинание позволит мне стать похожей на человека. Но так как кровь моего народа намного сильнее человеческой, мои дети всё равно будут рождаться волками.
— Под «монстрами», ты подразумеваешь и эльфов?
— А ты меня осуждаешь?
Отпустив девушку, «Повелитель монстров» задумчиво посмотрел в потолок.
— Доминантный ген, значит, — пробормотал он. — Но зачем такие сложности? Насколько я помню, один диковатый парень превратился в волка сразу же после того, как ты его укусила. Разве он не стал частью твоего народа?
— Не смеши меня, — усмехнулась Берта, которая не спешила отводить своего пристального взгляда от стоящего перед ней мужчины. — Факт того, что этот дикарь не просто пережил мой укус, но ещё и стал похож на волка, не делает его частью моего народа. Мало того, он стал полностью бесполезным для меня. Я не хочу, чтобы мои дети были похожи на этого двуногого урода.
Кивком головы, мужчина дал понять Берте, что он удовлетворён ответом. И распорядившись налить девушке ещё одну чашку чая, он уселся в кресло.
— Что ж, — промолвил он. — Штурма эльфийской столицы, думаю, нам не избежать. Затем, обязательно последуют бунты дальних провинций, правители которых не захотят расставаться со своей властью и становиться обычными крестьянами или стражниками. Да и сам факт того, что на троне окажется слабая девчонка, очень многим затмит разум. В общем, страна пусть и маленькая, но крови прольётся достаточно много. Этот народ не изменится по мановению волшебной палочки или по одному лишь приказу Сальвии. Так что у тебя будут все шансы замаскироваться под человека. Хотя, посмотри на меня или на Като. Разве мы похожи на людей? Где гарантия того, что в тебе не распознают монстра? Ведь как я понял, Блеция изменит лишь твой облик и не более.
Но допустим, что для тебя всё сложится крайне удачно. И ты найдешь для себя подходящего человека, который не заколет тебя вилами после того, как увидит, кого именно ты ему родила. (Хотя, учитывая твоё презрение к людям, я даже и не представляю, как ты решилась на такой безумный план).
Что дальше?
