Гному, который пригласил «Хозяйку подземелий» к себе в гости, было не стыдно за свое жилище. И пусть его дом был расположен на окраине столицы, но зато это был почти полноценный дворец. А в этом дворце жило сразу пять поколений: дед гнома, отец гнома, сам гном, его дети, и уже успевшие народиться внуки. Стоит ли говорить о том, что у всех взрослых мужчин этого зажиточного семейства было по несколько жён?
Что же до бани, то это был огромный и глубокий бассейн, облицованный мрамором. И огромный объём студёной родниковой воды нагревался почти тонной угля. А женщины гномьего семейства щедро разбавляли чистейшую воду дорогущими маслами и благовоньями. В общем, «Хозяйка подземелий» была в полном восторге.
И пока хвостатая девушка нежилась в горячей воде, играясь с густой пеной, со стороны едва приоткрытой двери доносилось мерное бормотание гнома.
— Я когда впервые его увидел, сразу всё понял. Уж больно рожа у него была уродливая. А когда один глаз сощуришь и голову набок положишь, то получается вылитый орк. Хотя, наверное, это и к лучшему. С орками ещё проще договориться, чем с людьми. Это, вот, с эльфами приходится по сто договоров заключать, да в оба смотреть, чтобы они мелким шрифтом что-нибудь не приписали. Помнится, моему отцу хватило дурости связаться с этими ушастыми обормотами…
— Ближе к делу! — строгим голосом вернула гнома к реальности его хвостатая гостья.
— А! — спохватился гном. — Так, я вот о чём. Внешностью и умом он в своего папашку пошёл. Папашка его, хитрый полуорк. Он через браки породнился практически со всеми вождями из соседних племён. В общем, и жён себе нахватал, и с их отцами мир заключил. С тех пор он и живёт себе в степи, горя не знаючи. Точно так же и его сынок поступил. Одна девка его защищает, другая лечит, третья работает за него. И горя бы этот парень не знал, если бы к своим рукам его ваша родственница не прибрала.
— И зачем же он ей понадобился? — заинтересовалась девица, внимательно слушая гномий рассказ.
— Так знамо дело, зачем, — усмехнулся гном. — Силища у парня, будь здоров. Этим он в свою мать пошёл. Та, одним пинком, способна огра в дальний полёт отправить. А уж сынок её, одним ударом кулака крепостные стены пробивает. Так что, если он с вашей «сестрицей» в постель одну ложится, то всю ночь весь замок дрожит и земля сотрясается. Кхм… ну, вы поняли почему.
— А как же все истории о том, что он избранник богов и прибыл из другого мира? — задала резонный вопрос хвостатая девица.
— Да это он сам все эти слухи и распустил, — отмахнулся гном. — Он старше «этих», лет на десять. Выглядит и ведёт себя по-другому. Другое дело, что фамилия Грин всем печально известна. Уж если тебе выпало служить под командованием кого из этого семейства, то будь уверен в том, что служить ты будешь в самой настоящей дыре. Да ещё надо быть готовым к тому, что твои сослуживцы тебе либо нож в спину воткнут, либо в задницу вставят нечто другое. В общем, представься он своей настоящей фамилией, и его тут же отправили бы в какую-нибудь глушь, «долг Родине» отдавать. А так, представился он, «избранником богов из Проклятого леса», и все вопросы к нему исчерпаны.
Короче, я уже говорил о том, что умом он в своего папашку пошёл. Пока правду о его родословной вызнали, он уже и богатством разжился, и своей армией обзавёлся. Новый комендант, правда, попытался на парня управу найти, так теперь пойди, найди могилу этого коменданта. Убили дурака, и даже имени не спросили. А что же до нынешних героев да избранников богов, то видел я этих слабаков. Их госпожа Роза, как капусту шинковала.
Ах! Какая женщина!!! Мне бы, вместо всех моих жён, одну такую!!
— Неужели эта «госпожа Роза» намного красивее меня? — встрепенулась ревнивая девица.
— Совершенная машина! — позабывшись, воскликнул влюблённый гном. — Работает день и ночь. А, главное, сама себя чинит и есть не просит. Мне надо было за неё золото пообещать. Всё равно бы окупилась.
— Хм, — поняв, что с «госпожой Розой» она конкурировать не хочет, девушка задала свой следующий вопрос. — Ты как-то мало рассказываешь о моей «сестрице». Что там насчёт твоей фразы о том, что ты хотел на ней жениться?
***
И пока не в меру говорливый гном рассказывал о Блеции. А его жёны и родственницы мылили хвостатую девицу и натирали ей спину. В королевском замке гномьего королевства сидел грустный прегрустный гномий король с остриженной бородой и без пары зубов. Приложив глыбу льда к своему опухшему лицу, несчастный мужчина только тем и был занят, что непрестанно и обречённо вздыхал.
— Надо ей мужа срочно найти, — высказался один из советников короля. — Да такого, чтобы она о нас вспоминала как можно реже. А лучше, вообще бы забыла.
— Да где ж такого найдёшь? — прошепелявил гномий король. — Она любого мужика за день в могилу загонит. Стражник, с которым она во дворец пришла, до сих пор заикается и валерьянку ведрами пьёт. Да и я уже одной ногой в могиле.
— А что насчёт мужа её сестры? — подал голос другой советник. — О нём, по всему нашему Королевству, легенды слагают. Да и сегодня, наверняка, это он с эльфами так «развлекался». Вот и поставим перед ним условие; либо он выплачивает компенсацию за ущерб, который он нанёс сегодня нашему королевству, либо пусть женится на «красивейшей невесте».
— А лучше, компенсацию с него получить, и невесту ему сбагрить, — высказался третий советник, всецело поддерживая главную мысль своих коллег.
Задрав свою голову к потолку и попросив благословения у гномьих богов, несчастный король, тяжело вздохнул и поднялся на ноги.
— Хорошо, — согласился он с предложением своих советников. — Тогда к нему, требовать компенсацию и договариваться о свадьбе, поедет…
И тут случилось неожиданное. Все королевские советники и придворные разом кинулись к выходу из тронного зала.
— Ты! — только и успел тыкнуть своим царским перстом, растерявшийся гномий король, в ближайшего к нему «счастливчика».
— Э-э-эх! — залихватски выкрикнул осчастливленный гном и, махнув рукой, он выпрыгнул в окно.
— Тогда, ты! — поняв, что добровольцу удалось-таки сбежать, король тыкнул пальцем в древнего старца, который, в силу своего почтенного возраста, не успел выйти через дверь, да и через окно вряд ли готов был выпрыгивать.
— Вот и смерть ко мне пришла! — пафосно объявил старец и, театрально закатив глаза, он бухнулся на пол, перед этим не забыв подложить под свою голову чистый носовой платочек.
Тяжко вздохнув, и, осознав, что у него нет иного выбора, гномий король подошёл к единственному оставшемуся гному, который был облачён в чёрные доспехи и никуда не собирался убегать. Этот гном вообще вёл себя так, словно пришёл в кинотеатр.
***
— Это её работа? — первым делом поинтересовался король у этого гнома, постучав костяшкой указательного пальца по наплечнику зловещего доспеха.
— Угу, — поняв суть вопроса, немногословный гном, лишь кивнул головой.
— Много заплатил? — продолжил задавать вопросы гномий король.
— Разве деньги важны при покупке такой вещи? — наконец-то раздался грубый бас вояки.
— «Хозяйка» требует, чтобы мы вернули все её сокровища немедленно, — вместо того, чтобы сказать своё однозначное «да» или «нет», лишь напомнил вояке гномий король.
— Это всего лишь очередная проблема, которую ты обязательно разрешишь, — невозмутимо пожал плечами этот вояка, который считал незазорным обращаться к своему королю на «ты». — От нас каждый год, кто-то что-то требует. То Империя, то нежить, то демоны. Золото нужно всем, а возвращать его никто не хочет.
От этих слов, гномий король вдруг нахмурился и решил, что будет не лишним уточнить:
— Ты не согласен с предложением моих советников?
— Совет дельный, — пробасил вояка. — Наша «Хозяйка» ведёт себя как ребёнок, и ей пора повзрослеть. Но знаешь что, брат мой? Как гном служивый, я тебе напомню об одной очень важной вещи, которую ты, как политик, стараешься не замечать. С каждым годом мы прогибаемся перед соседями всё ниже и ниже. Того и гляди, что поясница у нашего народа окончательно сломается в очередном низком поклоне, и мы рухнем на колени. Даже у эльфов есть «Покровительница», которая позволяет задирать этим ничтожествам так высоко свои головы, а у нас…? Возьмись-ка ты за это дело лучше лично и найди нашей «Хозяйке» столь же сильного мужа, как она сама. При этом, позаботься о том, чтобы он был мудрее её, сильнее, да сговорчивее. А главное, чтобы он не просто согласился жить у нас в горах, но считал их своим домом.
— Да где ж я такого найду? — растерялся король.
— Обратись за помощью к её сестре, — посоветовал своему брату вояка. — Говорят, она умеет читать мысли и знает обо всём, что происходит в этом мире. А ещё, она очень ревнива. И только не говори мне о том, что не догадываешься о причине, по которой она сгубила дочь эльфийской герцогини и взяла тело этой несчастной девушки себе. Так что, если ты всерьёз решишь сосватать её мужу нашу «Хозяйку», то эта женщина тебя прямо в наших горах погубит. А вот если ты обратишься лично к ней с более разумной просьбой, то, скорее всего, она тебя внимательно выслушает и поможет. Женщина она неглупая. Да и наше золото нужно всем.
— Без меня справишься? — задал краткий вопрос гномий король.
— Не впервой, — пожал плечами брат короля. — Только возвращайся скорее. Ты же знаешь, некоторые проблемы, я лишь способен откладывать, а не решать. Особенно, если эти проблемы связаны с дипломатией и с большой политикой. Но восстановить пару туннелей и отремонтировать пещерный свод над столицей, я в состоянии.
***
И пока гномий король собирался в дальнюю дорогу, да дела своему брату передавал, на встречу с Блецией спешил ещё один загадочный проситель.
Закутанная в тёмный балахон эльфийка, в сопровождении молодой телохранительницы, подходила к разрушенному городу Диос. И с опаской поглядывая на монстров, которые с большим энтузиазмом поедали своих же павших сородичей, эта женщина отчаянно пыталась унять дрожь в ногах и приблизиться к городу ещё на один шаг.
