А далеко от гномьих гор и эльфийского королевства, маг, закутанный в серый балахон, рассматривал фигурку шахматного короля, которую он поднёс к своим пустым глазницам.
— Что-то случилось, учитель? — отвлёк его от раздумий молодой блондин, на голове которого был золотой обруч.
— Ничего важного, — монотонным мужским голосом ответил «древний лич». — Просто, я пытаюсь разгадать секрет одной шахматной комбинации, которую мне недавно показали. В этой комбинации противника буквально вынуждают занять самые выгодные позиции. Ему даже позволяют срубить короля. Но шахматную партию, в итоге, противник проигрывает.
— А разве такое возможно? — усмехнулся юноша. — Ведь смысл шахмат и заключается в убийстве короля.
— Вот и я пытаюсь понять, как такое вообще возможно, — пробормотал древний лич. — А главное, в чём смысл? Ведь даже если король «подставной», то все ключевые шахматные фигуры противника будут срублены на следующем ходу.
— Я что-то вас вообще не понимаю, учитель, — признался юноша, начав уже догадываться о том, что речь идёт не о простой шахматной игре. — Что-то не так с нашими войсками?
— Судя по донесениям, наши войска вышли на заданные позиции и взяли горный перевал под свой полный контроль, — всё тем же монотонным голосом ответил древний лич. — Мало того, вражеский король почти мёртв. А его армия монстров, даже если и одержит победу над эльфами, то зимой она банально передохнет от голода. Так что, всё идёт хорошо. Даже слишком.
— И что вас здесь настораживает? — поинтересовался молодой император. — Мы же воюем с тупыми монстрами. Так что трудно ожидать от нашего врага каких-то хитроумных стратегий и тактик. Да и «избранники богов» ныне не блещут интеллектом.
Закончив говорить, юноша кивнул на двух братьев-егерей, которые азартно играли в карты с дворцовой челядью.
— Вот в этом-то и проблема, — признался лич. — Почти все «избранники богов» ведут себя как обычные люди. Деньги, женщины, азарт и банальная лень. Да даже спятивший некромант (если его можно так назвать) хотел власти. И неважно, как он объяснял или чем он пытался оправдать своё желание, главное, что в его планах была фраза: «Для начала, я должен заполучить власть!» Именно эти два слова сделали его предсказуемым. Но я никак не могу понять человека, который ведёт за собой армию монстров. Такое ощущение, что его левая рука не знает, что делает правая. Мало того, нам постоянно докладывают о том, что монстры везут его безжизненное тело на телеге. Но, при этом, в армии монстров ничего не изменилось. Эти «тупые животные» разве что не маршируют строем. А согласно последнему донесению, скоро монстры начнут штурм города Диос. И у них есть все шансы на победу.
— Получается, что армией монстров командовал не «избранник богов»? — озвучил свою догадку молодой император. — Мне докладывали, что в его окружении есть очень сильный монстр, вселившийся в тело эльфийки.
Кивнув головой, древний лич протянул юноше фигурку шахматного короля.
— Зеленоглазая девчонка срубила не ту шахматную фигуру, — пояснил он. — И эта дура скоро проиграет войну. Но и нас провели за нос. Нам позволили думать, что мы полностью контролируем ситуацию и скоро поставим своему врагу мат. Помнишь нашу последнюю шахматную партию, в которой ты проиграл, будучи уверенным в своей скорой победе?
Вместо ответа, помрачневший молодой император лишь кивнул головой.
— Похоже, что над нами просто издеваются, применив против нас нашу же стратегию, — продолжил свои рассуждения лич. — Мы видим всю шахматную доску, видим все ошибки своего врага, мы даже срубили ключевую вражескую фигуру. А наш противник, чуть ли не в открытую смеётся над нами. И я не могу никак разгадать его план. Как он собирается выиграть войну, если его армия загнана в ловушку? А если в ту эльфийку, действительно, как-то смог вселиться древний гигант, то для монстров это вообще «конец игры». И будучи уверенным в своей скорой победе, я не вижу расставленной ловушки. Или же, я уже совершил роковую ошибку, но просто ещё не понимаю, что проиграл?
— Чем я могу вам помочь, учитель? — с готовностью предложил свою помощь молодой император.
— Пока я не пойму суть этой «шахматной комбинации», мы ничего не можем предпринять, — признался в своём бессилии лич. — А значит, я и понятия не имею, о какой помощи тебя просить. Так что, продолжай выполнять свои рутинные обязанности императора. За «Проклятым лесом», день и ночь, наблюдает моя личная армия. Горный перевал полностью контролирует твоя армия. А если что-то пойдёт не так на этой охоте, то я буду рядом с тобой.
— Может быть, мне стоит отменить «охоту», — предложил юноша. — Она не так уж и важна в свете происходящих событий.
— Даже не смей и думать об этом, — строгим голосом отмёл предложение юноши лич. — «Охота» это, прежде всего, дипломатическая встреча, на которую собрались все влиятельные аристократы «нашей» страны. И ты должен им сейчас доказать, что сегодняшние проблемы Империи, это лишь временное явление. Покажи всем, что ты молод, силён и с улыбкой побеждаешь своих врагов, пусть они даже и «избранники богов».
***
На том и закончился этот разговор. Молодой император отправился развлекать аристократов, а древний лич, остался наедине со своими размышлениями. Но главными героями этой «охоты» были не эти «охотники», а убегающая «дичь».
Через широкие поля, через реденькие леса, в паре с Куриямой, от охотников убегал некромант. За ним следом, бежал здоровенный ворген. И так же, как и некромант, он был скован одной цепью с весьма необычной девушкой.
Эта девица была серокожа, а волосы её были пепельного цвета. Кроме того, у этой девушки были красный глаза и оранжевые когти. А ещё, кисти рук и ступни этой странной девицы были покрыты угольно-чёрной чешуёй. Загадочное происхождение новой незнакомки проясняли короткие ярко-алые рожки, которые выглядывали из под копны грязных волос.
На демоницу был надет железный ошейник. И цепь, которая одним своим концом крепилась к этому ошейнику, другим своим концом была буквально приварена к браслету воргена.
Стоит ли упоминать о том, что ошейник, браслет и цепь, были выкованы на кузнях древнего лича? Эти предметы блокировали любую магию своего владельца, и разорвать их мог только «истинный герой» (согласно преданиям). Впрочем, способ избавиться от своего напарника, с которым ты связан одной цепью, всё же существовал. Нужно было всего лишь оторвать демонице голову или отрубить лапу воргену. И именно этот вариант предложил некромант на первом же привале.
Тут ещё стоит упомянуть и о том, что все магические вещи у «дичи» были отобраны. Так что демоница не понимала языка, на котором общались ворген, человек и нежить. Но когда человек ткнул в неё пальцем и провёл по своему горлу рукой, всё стало ясно без слов. Обречённую демоницу неожиданно спасла нежить. Обгоревший скелет стукнул некроманта по руке и весьма эмоционально начал кричать на парней.
Неудивительно, что после этого события демоница, по мере возможности, старалась держаться поближе к девушке-скелету. Хотя, будь сейчас демоница среди своих родных вулканов, то она бы не задумываясь убила бы воргена и нашла бы чем отпилить его лапу. Кроме того, она бы знала куда бежать и к кому обратиться за помощью.
Но будучи затерянной посреди Империи людей, демоница трезво оценивала свои шансы на выживание и отлично понимала, что без посторонней помощи ей не выжить. Кроме того, у девушки сложилось впечатление, что у человека был какой-то план побега. По крайне мере, в первый день охоты, этот человек постоянно указывал на ворону, которая словно бы показывала ему дорогу. Однако стоило только демонице обрадоваться и поблагодарить свою судьбу за то, что та свела её с этой странной троицей, как ворона улетела. И теперь все шли просто «прямо», абсолютно не зная, что их ждёт впереди.
Разумеется, «побег» в непонятном направлении и без какой-либо цели, был обречён на провал. Ведь вряд ли люди позволят свободно разгуливать опасным монстрам и преступникам чуть ли не в центре Империи. Скорее всего, беглецы вскорости должны были упереться в забор или ещё на какое-то ограждение.
Сейчас беглецов спасал лишь тот факт, что им была дана значительная фора. Да и сами охотники были больше заняты выпивкой и закулисными интригами, чем непосредственной «охотой». Ведь как бы быстро беглецы не бежали, охотникам на лошадях не составило бы труда их догнать. Окружающая местность, просто располагала для приятной конной охоты. А ещё, «дичь» была прекрасно видна с воздуха.
И именно с небес на беглецов «свалилась» опасность, которую никто не ожидал повстречать.
***
Вначале беглецов накрыла огромная тень. А затем, перед замершим некромантом на землю опустился огромный серебряный дракон.
Без рыка, или каких-либо слов, рептилия раскрыла свою пасть, и из этой пасти вырвалась маленькая шаровая молния. Некромант только и успел заслонить собой Курияму, как его, вместе с девушкой, отбросило на пару метров. А дракон, по-прежнему ничего не говоря, начал медленно надвигаться на воргена и демоницу, заставляя их развернуться и побежать навстречу «охотникам».
— Чёрт! — ёмко описал сложившуюся ситуацию некромант, пытаясь подняться на ноги. — Если мы сейчас повернём обратно, то нас прикончат, как диких животных.
Поняв, о чём говорит некромант, ворген сжал кулаки и сделал шаг навстречу к дракону. При этом, демоница вцепилась в цепь и отчаянно попыталась остановить «самоубийцу», потянув воргена в обратном направлении. Но силы были слишком неравны, и демоница буквально пропахала пятками землю.
— Стой, — успела прокричать воргену Курияма. — Мы ведь можем его обойти.
Услышав эти слова, дракон лишь презрительно фыркнул и запустил в некроманта и в Курияму ещё одну слабенькую шаровую молнию. Что же до воргена и демоницы, то они были сметены одним лишь «лёгким» взмахом могучего хвоста.
— Я не хочу тратить на вас весь свой день, — пророкотал дракон. — Так что поворачивайте сейчас же. Иначе, я просто пообрываю вам ноги, и свой дальнейший путь вы продолжите ползком!
— Мин? — пробормотала растерянная Курияма, прикрывая своими костями раненного Кудо. — Это ты?!
Вместо ответа, младший брат «егеря» Тадеуша лишь снова фыркнул и повторил свой приказ:
— Поворачивайте! Я не такой благодушный, как мой брат! И угроз на ветер, я не бросаю.
— Такая! — мгновенно приняла решение Курияма. — Помоги мне оттащить Кудо.
***
Здоровенная лапища воргена схватила некроманта за шкирку и потащила парня навстречу с «охотниками».
— Этого не может быть, — бормотал некромант, перед тем как потерять сознание. — Она не могла бросить меня на произвол судьбы. Я не могу умереть прямо здесь и сейчас. Я же видел своё будущее….
— Кар-р! — прокомментировала слова некроманта ворона, нагло усевшаяся ему на грудь.
