————
Услышав Сорана, мужчина средних лет нахмурился и посмотрел на труп. В Ледяном Королевстве дроу редко встречались, а проходов в Подземье не было совсем. Только тот, кто провёл немало времени в Подземье мог узнать хлыст гадюки. Кроме того, он знал, что жрецы Королевы Пауков редко сражались, и узнал, что это был не суккуб, которые тоже иногда пользуются хлыстом гадюки, а именно последователи Девы Боли, которые пользовались хлыстом лишь немного хуже Королевы Суккубов.
Королева Пауков, с другой стороны, использовала хлыст гадюки только для пыток, а не для убийства.
После того как жрица пригласила Сорана в храм Богини Зёрен, похоронная процессия продолжилась. Хотя городок был маленьким, всюду была стража. Крупный мужчина, похожий на местного шерифа, подошёл и осмотрел Сорана с головы до пят. После чего поклонился жрице и спросил: "Жрица Тина. Кто этот молодой человек?"
Жрица ответила: "Путешествующий искатель приключений, который может нам помочь. Эти злые дегенераты совсем обнаглели в последнее время. Они уже убили больше десяти человек. Граждане в панике. Мы должны остановить этих тварей".
Шериф открыл рот, собираясь что-то сказать, но не нашёл слов.
Вот уже две недели у стражи не было никаких зацепок, а люди продолжали погибать. Когда погиб первый, то смерть быстренько прикрыли и свалили на одного бандита, который и так осуждался за убийства. Однако затем стало погибать сразу по два человека, а в последнее время сразу трое были убиты за раз. Теперь даже идиоты понимали, что это не простая случайность. Судя по ранам, жертвы были не просто убиты, а скорее стали жертвами какого-то злого ритуала.
Соран быстро провёл взглядом по шерифу, но задержал взгляд на юноше, который стоял за его спиной. Юноша заметил взгляд и попытался уйти с поля зрения.
Почему именно Соран не знал, но подумал, что этот юноша выглядит виновным в чём-то. У него были русые волосы и карие глаза, а ноги выглядели слегка скрюченными, как после тяжёлой травмы.
Соран взглядом показал на него и спросил: "Кто это?"
Когда юноша услышал вопрос, то у него чуть не подкосились ноги, а глаза приняли паникующее выражение.
Жрица тоже что-то заметила. Она нахмурилась и сказала: "Ученик кузнеца. Одним из первых погиб кузнец".
Соран внезапно схватил юношу за руку, вывернул её, и вдавил его в пол.
Неожиданная ситуация застала всех врасплох, и раньше чем кто-либо успел среагировать, Соран сказал: "Снимите с него одежду".
Все были озадачены, но быстро пришли в себя и принялись действовать.
— Что вы делаете?! Он же просто чужак! Не позволяйте ему! — кричал юноша в панике. — Я никого не убивал! Все знают, что я инвалид! Как я могу убить мастера Кану?! И всех остальных?! Я не убийца!
Шериф нахмурился и сказал: "Отпусти его. Коло просто бедное дитя, он даже драться никогда не умел, ему и волка не отогнать, а среди жертв были даже натренированные стражи, так что он не может быть убийцей".
Соран посмотрел на него ледяным взглядом, после чего отпустил руку юноши и сказал: "Я и не говорил, что он убийца. Снимите с него рубашку и поймёте, что я имел в виду".
Два стражника переглянулись и продолжили снимать одежду с юноши, открыв взору публики множество шрамов на спине. Все почувствовали сочувствие к юноше, которого явно часто избивали в прошлом. Шериф знал об этом, поэтому и сказал, что он бедное дитя.
Но Соран искал не это.
Он разорвал штаны юноши и показал взору каждого жуткий шрам. Все остальные были оставлены ещё давно, но этот был очень свеж. Ему явно было не больше месяца.
Юноша попытался встать, но Соран вдавил его в землю сапогом, поставленным на горло, и спросил: "Его недавно выпарывали?"
Порка плетями была распространённым наказанием для преступников.
— Нет, — ответила жрица, взглянувшая на рану и нахмурившаяся. — У нас давно никого не пытали. Мы редко используем эту форму наказания.
— Он последователь Девы Боли. Думаю, в этом месяце пройдёт её ритуал. У этой богини есть церемония, требующая от последователей бить себя металлическим хлыстом, чтобы они почувствовали силу боли и страданий. Полагаю, мои распоряжения вам больше не нужны?.. Заставьте его говорить, пускай скажет, кто ещё в городе следует учениям Девы Боли. Видимо она пустила корни в это поселение.
Соран выглядел хладнокровным. Его не волновало шокированное лицо шерифа. Хотя он только прибыл в город, но уже нашёл больше зацепок, чем стража за целых две недели.
— Поднимите его. — Жрица была недовольна. Когда дело доходило до веры, даже жрецы становились жестоки. Полушёпотом она приказала: — Дайте ему то, чего он так хочет: пытайте его! Заставьте выдать всех, кто попал в этот лагерь зла!
Два стражника подняли юношу под руки. Он зловеще посмотрел на Сорана, после чего улыбнулся остальным и обратился к жрице: "Вы все умрёте! Когда Дева Боли придёт, она будет пытать и убьёт каждого из вас! Вы все лицемеры! Вы дьяволы с фальшивыми понятиями любви и правосудия! Вы смотрели, как умирала моя мать, и никто ей не помог, никто! Вы видели, как кузнец избивает меня, но вам было наплевать! Лицемеры! Я проклинаю вас! Горите в аду!"
Кто мог знать, что этот бедный юноша окажется последователем Девы Боли.
Видимо жизнь была к нему очень жестока.
Но Сорана это не интересовала.
Сочувствие было не для него. Он только пробормотал: "У последователей Девы Боли большая устойчивость к физическим пыткам. Постарайтесь придумать что-нибудь поизощрённее обычной боли".
Жрица сурово взглянула на стражников, после чего кивнула Сорану: "Благодарю тебя, искатель приключений. Если бы не ты, мы бы никогда не заподозрили его".
В маленьких городках все знали всё друг о друге, поэтому это открытие было большим шоком для них.
Жрица повела Сорана к храму, а стража оттащила ученика кузнеца. Шериф какое-то время стоял на месте в глубокой задумчивости, после чего поплёлся за стражниками. Он даже пнул юношу.
У него под носом завелись приспешники злой богини, а он, шериф, ничего об этом не знал. Его репутация теперь сильно пострадает.
…
Внутри храма Богини Зёрен был фонтан окруженный маленькими искусственными прудиками и цветами. На стенах было нарисовано множество картин, а в центре стояла статуя красивой и элегантной богини с доброй улыбкой, руки которой простирались так, словно она что-то обнимала. Храм был освещён без видимых источников, что показывало покрывающую его божественную силу. Как могущественное божество, Богиня Зёрен обладала большей силой, чем большинство богов.
Жрица попросила кого-то принести воды, а сама приглашающе протянула Сорану руку.
Соран осмотрелся и заметил в боковых залах статуи Богини Поющих Вод и Лорда Воды. Плантациям требовалась вода, поэтому эти боги были важнейшими союзниками Богини Зёрен.
Жрица улыбнулась Сорану и сказала: "Новости должны поступить уже скоро. Я, правда, очень благодарна за помощь. Если нужно, я устрою всё необходимое для временного проживания. Ты, похоже, давно в пути, так что тебе может не помешать отдых".
Соран кивнул, после чего взял кружку воды. Она имела сладкий привкус, наверняка из такой же здесь делали святую воду, напитывая её божественными силами храма.
Богатая аура храма требовала сотни лет накопления.
Шериф не заставил их ждать, но хороших новостей не принёс. Он пришёл разочарованный и, после поклона, доложил: "Жрица Тина. Как бы мы его ни пытали, он не хочет говорить, только проклинает нас. Боюсь, его душой завладело злое божество".
Лицо жрицы тут же стало строгим. Она злобно взглянула на шерифа и сказала: "Меня интересуют только результаты, а не жалкие оправдания!"
Шериф потерял дар речи. Он хотел возразить, но не нашёл слов.
Представители правопорядка в этом мире были не аристократией, а просто выбранными администраторами. Они были рангом ниже даже рыцарей, не то что жрицы в храме.
Соран нахмурился и сказал: "Тогда это сделаю я. Дева Боли представляет аспект агонии. Её последователи, после церемонии посвящения, получают много особых способностей, так что большинство пыточных техник против них неэффективны. Короче говоря: простыми пытками им язык не развязать".
Жрица кивнула: "Спасибо, и прости, что доставляем столько хлопот. Когда с этими дегенератами будет покончено, храм обязательно тебя вознаградит".
