Бизарро, Демонический Король Дождя, не вернулся из боя, не вернулись и солдаты под его командованием. Потому что все они были полностью уничтожены.
Солдаты, проникшие в подземелье Дома Рэндольт, так и не смогли оттуда выбраться. Ни один из сотни элитных людей-ящеров, охранявших Бизарро вне подземелья, не сбежал, словно демонстрируя свою верность и отвагу, и их буквально истребили.
Поскольку никто не мог сообщить ему такие дурные новости, Эмбрио был не в курсе, что произошло на самом деле в подземелье. Но одно Эмбрио знал наверняка: Демонический Король Дождя, Бизарро, мёртв. Это подтвердила смерть души подземелья, отвечавшей за всех погибших. Эмбрио задумался, как именно погиб Бизарро.
Бизарро правил домом в северном регионе. Он отрастил четыре рога, но достиг этого уровня совсем недавно. Обладая посредственными боевыми способностями, Бизарро при этом отличался хорошим нравом: далеко не вспыльчивый и не настолько глупый, чтобы убивать курицу, несущую золотые яйца. Если бы у него был такой подчинённый, Эмбрио не стал бы им разбрасываться.
Конечно, всем известно, что битв без потерь не бывает. Возможно, Бизарро убило шальной стрелой или случайным взмахом меча. Но Эмбрио с трудом представлял себе подобный сценарий. Когда что-то случается, этому должна быть причина — понятная причина. Нечасто ведь крыса убивает кошку.
"Неужели Бизарро убил сам глава Дома Маммона?!" — гадал Эмбрио.
Что, если глава дома собственной персоной защитил Дом Рэндольт и отнял жизнь Бизарро?
Именно он победил Агареса. Хотя Эмбрио никогда не встречался с ним лично, скорее всего, у того больше четырёх рогов. Но Эмбрио по-прежнему не понимал, почему никто из более чем шестисот солдат, не считая самого Бизарро и сотню преданных, верных ему людей-ящеров, не вернулся из подземелья. Они все уничтожены? Если это так, возможно, Дом Маммона — гораздо сильнее, чем ожидал Эмбрио.
Эмбрио задумался, что же теперь делать?..
Отвести войска — сейчас просто немыслимо. Более того, по мнению Эмбрио, даже если Дом Маммона сильнее, чем ожидалось, очевидно, они не сильнее его.
В его представлении Дом Маммона не мог быть сильнее Союза Западных Владык. Глава Дома Маммона действительно забрал эссенцию тех глав домов в южном регионе, которых победил, но их всего парочка. Даже если Глава Дома Маммона могуществен, степень поглощения не так высока, чтобы привести к столь кардинальному росту. А если он рождён слабым, за это время он мог обзавестись лишь четвёртым рогом.
Конечно, есть вероятность, что хозяин Дома Маммона — человек со сверхчеловеческой силой. Если так, Эмбрио не понимал его поведения до последнего момента, когда тот медленно устанавливал гегемонию на юге, участвуя в многочисленных битвах.
Сейчас в Доме Маммона только один хозяин, максимум, он может мобилизовать около тысячи солдат. Разумеется, это не сравнить с силами Союза Западных Владык, в котором дюжина хозяев домов с примерно семитысячной армией.
— Мы атакуем южный регион согласно плану.
Приказ Эмбрио был передан его командирам. Отослав тысячу солдат на север в качестве вспомогательных подразделений, оставшиеся три тысячи солдат возобновили марш к югу.
***
Поскольку в этой комнате не было даже стола, Ёнг-Хо разложил карту боевых действий прямо на полу и начал доходчиво объяснять разработанную им тактику. Она оказалась совсем несложной, более того, даже очень простой. Инструктаж духов подземелья занял не более тридцати минут.
На полу, скрестив ноги и сложив на груди руки, сидела Каиван, Демоническая Королева Искажения, и пристально смотрела на карту. Потом Каиван закатила глаза и поймала на себе взгляд Ёнг-Хо.
— Так я и думала...
— Что?
— Ты, наверное, сошёл с ума. Я — серьёзно.
Прямо сказала Каиван и громко расхохоталась, словно считала его тактику абсурдной. А поскольку её взгляд оставался таким же свирепым, казалось, Демоническая Королева Искажения насмехается над ним. Но Ёнг-Хо всегда ценил её самозабвенный смех, прекрасно понимая его истинное значение. Каиван не собиралась просто насмехаться или осуждать его. Демоническая Королева Искажения считала его тактику довольно нелепой, но в то же время восхищалась им.
Ёнг-Хо усмехнулся в ответ на замечание, что он сошёл с ума. И, словно избегая взгляда Каиван, поднял глаза и просто уставился на остальных духов подземелья.
Элигор внимательно смотрел на карту с непроницаемым выражением. Офелия изо всех сил пыталась улыбнуться, а Каталина, поджав губы, не сводила глаз с Каиван. Складывалось впечатление, что её больше волнуют насмешки Демонической Королевы Искажения, чем тактика Ёнг-Хо. Череп, как всегда, только ухмылялся. Пурпурное призрачное пламя в его пустых глазницах придавало им спокойное выражение, но он по-прежнему воспринимался как череп. Ёнг-Хо, которого в последние дни нервировали изменения в поведении Черепа, вздохнул с облегчением.
Наконец, Тигриус, присоединившийся к Дому Маммона в качестве пятого духа подземелья, оправдал ожидания Ёнг-Хо, спокойно сказав:
— Это, без всякого сомнения, безрассудная тактика, но на данный момент, похоже, лучшая. Эмбрио не победить, просто удерживая подземелье.
Офелия добавила:
— Полностью согласна с Тигриусом. И...
— И?
Когда Ёнг-Хо задал вопрос, Офелия сдвинула брови, словно в смущении, подумала и потом ответила:
— Кажется, эта тактика — очень даже... в вашем духе.
— Приму это как комплимент, — самодовольно улыбнулся Ёнг-Хо. И снова внимательно посмотрел на Каиван.
Та опустила руки, обеими ладонями коснувшись пола, откинулась назад и сказала:
— Что ж, поскольку меня призвали в качестве духа подземелья, у меня нет другого выбора, кроме как следовать приказам. Как только что упомянула Офелия, похоже, эта тактика — очень в твоём духе. Я чую здесь некую хитрость или тщательность, проявленную тобой на арене. Думаю, твоя тактика — лучше. Честно говоря, мне она нравится. Очень.
Когда Ёнг-Хо последний раз посещал арену, он не стал проходить одиннадцатый этаж. Он не жаждал маны Маммона или наград арены, он смотрел шире.
Подчиняясь Ёнг-Хо, духи подземелья даже не пытались пройти этаж, где необходимы выдающиеся силы. А выбирали те, где могли довольно спокойно победить и набрать очки опыта, требуемые для следующего уровня развития. В итоге Каталина, Офелия и Череп дошли только до третьего этажа, а Элигор — до второго. Хотя каждый из них — достаточно силён, чтобы подняться выше, после прохождения они могли сравняться количеством рогов со своим господином, и Ёнг-Хо этого не допускал.
Несмотря на статус Короля Алчности, Ёнг-Хо проявлял сдержанность в самых неожиданных местах. Гусион бранил его за ту самую сдержанность, но в то же время ему нравилась позиция Ёнг-Хо.
Каиван же искренне удивлялась подобному поведению. Однако предложенная безрассудная тактика, и правда, была в его духе. Демоническая Королева Искажения чувствовала его уверенность в победе.
"Поэтому он так сделал..."
Используя силу эволюции в бою, Ёнг-Хо развивал сам себя. Каиван видела это собственными глазами, но даже думая о них сейчас, считала его действия абсурдными.
Заметив, что её острый взгляд сменился согласием, Каталина немного насторожилась. К добру ли, к худу, но никто не обратил на это внимания.
Снова заговорил Тигриус.
— Даже если ваша тактика приведёт к успеху, вы понесёте тяжёлые потери. Я не уверен, что этот безумный командир Орос сможет эффективно контролировать добровольческие войска Свободного Города... Я несколько обеспокоен.
Нынешняя ситуация отличается от той, когда они сражались с армией Агареса в Свободном Городе.
За Ёнг-Хо ответила Офелия:
— Всё будет в порядке. Никто в Свободном городе не знает, что западный регион в разрухе. Так что у них есть все основания сражаться. Более того, Орос будет сражаться хорошо. Тебе не стоит беспокоиться.
Офелия говорила уверенно, спокойно, её слова имели смысл. Естественно, она демонстрировала такую реакцию, потому что была одним из духов подземелья Маммона и одной из глав Свободного Города. Чтобы не препираться с ней без необходимости, Тигриус уступил.
Ёнг-Хо нравилось, что духи подземелья хорошо координировали свои действия, не утруждая его согласованием.
— Офелия, сообщи Рикуму и Оросу о моём решении. Тигриус, дважды проверь оборонительные позиции подземелья. Череп, пусть твой отряд будет наготове. Учитывая скорость, с которой армия Эмбрио движется на юг, ты должен выступить завтра утром. Прости за это, но обязательно как следует отдохни.
Все вежливо приняли его приказы.
— А что насчёт меня? — спросила Каиван.
Хотя они на пороге смертельно опасной битвы, они не могут нервничать вечно. Поднявшись, Ёнг-Хо сказал Каиван:
— Давай сходим в ресторан и съедим что-нибудь. Как будто ты на побывке, спустя десятилетия, ладно? Всё равно на арене есть нечего.
Предложил Ёнг-Хо, хотя никогда не служил в армии.
Демоническая Королева Искажения просияла и подмигнула ему. Ей стало интересно, что он ещё скажет.
— Что ж, я хотела бы исполнить два твоих желания, а не одно. Кстати, когда ты собираешься их загадать? Почему ты так ленишься сообщить мне о них? Это какое-то большое желание?
Ёнг-Хо печально улыбнулся. И вместо ответа, дёрнув подбородком, сказал:
— Пошли.
Каиван с готовностью встала. Сама того не заметив, вскочила Каталина и шевельнула губами.
Хочет сказать то же, что и на арене?
Каиван нежно потрепала её по голове, как будто та её забавляла. Каталина вдруг улыбнулась, словно забыла, что хотела сказать. Ёнг-Хо тоже потрепал её по голове. Демоническая Королева Искажения засмеялась и сказала:
— Она тоже очень милая.
— Она милая и очень хорошенькая.
Немного неловко согласился Ёнг-Хо и первым вышел из комнаты.
В отличие от Офелии, которая посмотрела на него странно, Тигриус деликатно отвёл глаза, за что Ёнг-Хо был весьма ему признателен.
