Сеол Джи-Ху во все глаза наблюдал за стремительно приближающейся конницей, поднимающей столп грязной пыли.
— О-о!-Йен высоко поднял руку.
Кто-то из надвигающегося отряда последовал его примеру, высоко вскинув руку в знак приветствия, затем кавалерия замедлилась.
К ним приблизился всадник верхом на огромном конеподобном существе, пожалуй, самым крупном среди всех своих сородичей.
Когда всадник сильно натянул поводья, зверь фыркнул и встал на дыбы.
— Не ожидала, что ты прибудешь раньше нас, Йен. — у всадника оказался бодрый и энергичный голос, звучащий вместе с тем благородно.
— Как смеет джентльмен опаздывать, когда его приглашает Ваше Величество, Принцесса Тереза Хасси? — ответил старик, почтенно поклонившись и продемонстрировав лукавую улыбку.
— Благодарю за добрые слова. Боялась, ты можешь проигнорировать приглашение. — улыбнувшись, Тереза обернулась в сторону своего отряда и крикнула: — Привал! За исключением солдат, всем остальным немедленно приготовиться к возвращению в Харамарк с повозками и Хорусами. (Прим.: Судя по примечанию анлейтера, автор использовал Конглиш для названия животного, похожего на лошадь. Поскольку я считаю неуместным изменять формы слова «Лошадь» на русском, использую обычную транскрипцию с английского и нареку зверей «Хорусами».)
Мгновенно поднялся шум, ознаменовавший бурную деятельность королевского отряда.
Йен медленно перебирал бороду:
— Но разве эта дорога не ведет к крепости? Верхом на хорусах мы достигнем крепости гораздо быстрее.
— Да, но мы потеряли связь с часовыми. — ясно произнесла женщина и элегантно перекинула ногу через круп хоруса. Стоило ее ногам коснуться земли, как раздался громкий металлический лязг.
— Что это может значить…
— Это же очевидно. Связь с часовыми оборвалась. Мы не знаем, поджидает ли нас засада. Вместо того, чтобы рисковать, поднимемся на Рассветный Пик и осмотримся.
Йен понимающе кивнул.
Принцесса устало обвела взглядом место вынужденного привала и наткнулась взглядом на членов Карпе Дим, что молча стояли в стороне.
— Давненько не виделись, Дилан, Чо Хонг, Хьюго. — подмигнув, весело произнесла принцесса.
Дилан согнулся в почтительном поклоне, а Хьюго приветливо помахал женщине. И лишь Чо Хонг предпочла проигнорировать приветствие особы королевский кровей, непроизвольно распространяя ледяную ауру.
Заинтересованным взглядом Тереза скользнула по молодому человеку, удивленно разглядывающему ее.
— …А этот джентльмен кто такой будет?
— Он землянин, поступивший в Нейтральную Зону в марте этого года. Он-наш товарищ, который участвовал в экспедиции, помогая разведать Лес Отрицания.
— О… Секундочку! В этом году? Так он первый уровень?
Дилан взглянул на Сеола и не произнес ни слова, отдав тому эту привилегию.
Но Сеол лишь удивленно разглядывал…красивую женщину и ее бледную гладкую кожу, которую, казалось, никогда не касались солнечные лучи.
Внезапно налетел сильный порыв ветра, и волосы Терезы, поскольку принцесса была без шлема, заструились по плечам, словно розовый водопад. Они ласково поблескивали на солнце и игриво рассыпали вокруг красновато-золотистой искры.
Сеолу казалось, что его затягивает в глубокий омут ее глаз, которые, словно вырезали из розовой звезды. И, как и волосы, на дне ее глаз призывно плескались золотистые искорки.
Солнечный свет отражался от ее чудесных серебристо-платиновых доспехов, ослепляя Сеола. Он положил руку себе на грудь, почувствовав, как бешено заколотилось сердце.
«Почему?» — он никак не мог скрыть волнения, что разбередило его душу. Стоило ему взглянуть на нее, как внутри поднималась волна беспокойства. Чувство дежавю накрыло его с головой.
«…Точно… Должно быть…»
— Ах! Поболтаем, как устроимся! За последние два дня я ни разу не сомкнула глаз, так что … Ой, даже задница разболелась, ну что за хрень… — оторвав взгляд от новичка, произнесла принцесса. Отыскав взглядом подходящий по размеру валун, Тереза уселась на каменистую поверхность, а затем подозвала остальных. Йен ответил первым:
— Похвально, что вы с элитным войском так спешно выдвинулись, но Паразиты всегда на шаг впереди. Если они использовали радиоволновые помехи, чтобы блокировать связь, нам действительно нужно поторопиться. Но вы должны учитывать, что крепость могла пасть.
— Мне это известно. Поэтому сначала нам нужно подняться на Рассветный Пик.
— В любом случае, я с вами. Однако, каковы ваши планы, если все окажется не столь радушно, как мы надеемся.
— Хочешь сказать, крепость уже пала? Собачье дерьмо… Кхе-кхе-кхе! Черт бы их побрал! — Красивые глаза Терезы внезапно сузились до щелочек, она грубо сплюнула на землю, прежде чем сделать несколько больших глотков воды из фляги. — О боже мой! Простите. У меня немного болит горло после быстрой поездки по пескам пустыни. — Тереза спешно прикрыла рот рукой, а затем широко улыбнулась. Сеол испытал шок, тогда как другие не увидели в поведении Принцессы ничего особенного.
«Что за хрень…» — ее облик достойного рыцаря, явившегося прямиком их классической фантастической эпопеи, шел вразрез с манерами заправского хулигана.
«Старик это имел в виду?» — Сеол вспомнил, как совсем недавно Йен просил его отнестись с пониманием при виде королевской особы.
Ну, судя по примерам Марии и Чо Хонг, ему не следовало удивляться.
— А что мы сможем сделать? Вернемся домой. Однако я думаю, вероятность того, что крепость попадет к ним в руки, очень мала. Крепость Арден — это небывалое оборонительное сооружение. Грамотно используя географическое расположение, военный состав крепости может защищаться от армии в несколько раз большей по размеру.
— Но вы же понимаете, что она еще не закончена? — голосом, наполненным ледяными кристалликами, спросила ЧоХонг.
— Да, но почти достроена. — быстро ответила принцесса, а затем скрестила руки на груди и слегка нахмурилась. — Однако что-то тут не сходится. Я расставила много часовых, так как же Паразитам удалось незаметно напасть на нас?..
— Мне есть, что сказать по этому поводу. — вклинился Йен и хорошо поставленным голосом поведал о результате разведки леса отрицания, не упустив части истории, где на них напали Лионы.
— Это невозможно! Как эти твари так далеко отошли от дома и оказались в Лесу?
— Мне кажется, их прогнали.
— Прогнали?-удивлённо ахнула Принцесса, а затем выдвинула свое предположение. -Паразиты пересекли горный склон рядом с лесом, и, почувствовав опасность, Лионы укрылись в лесу. Мне следовало раньше поручить разведку леса. Черт…
— А также…— далее Йен изложил короткий рассказ о смерти команды Сэмюэля и Кана. Тереза спрятала лицо за волосами, но печальный голос выдал ее разочарование.
— К черту все это. Потеря Ванессы оказалась тяжелой, но теперь члены команд
Кана и Сэмюэля убиты.....? Когда нам нужен каждый высокоуровневый ранкер, которого только можно найти…
— Я понимаю ваше беспокойство, но нынешняя ситуация слишком срочна, Ваше Величество. Прямо сейчас солдаты крепости Арден могут сражаться в ожесточенной битве на смерть, с минуты на минуту ожидая поддержку королевского войска.
Тереза молча кивнула. Она тихонько застонала и потерла щеки, прежде чем перевести взгляд на Дилана.
Одна из причин, по которой армия решила остановиться в этой пустоши, несмотря на чрезвычайную ситуацию, состояла в том, чтобы сделать небольшой привал. Но, была и другая, гораздо более важная причина.
— Та-ак … Дилан, что думаешь? Я прекрасно понимаю, что ты устал от разведки Леса. Однако я бы чувствовала себя намного увереннее с надежным Стрелком и двумя опытными воинами, прикрывающими спину. — лестно отозвалась принцесса, многозначительно взглянув на лидера команды Карпэ Дим.
— Сколько землян откликнулось на призыв к мобилизации?
— …Даже сотни не набралось.
— Вы же знаете точное количество.
— Сейчас их 68. Двенадцать — четвертого уровня и пятьдесят шесть — третьего. Йен
— единственный Колдун. И четыре Жреца.
— Слишком мало. — скептически протянул Дилан, на что Тереза крепко зажмурилась.
— Конечно, их будет так мало. Разве это не последствия ваших действий? — громко фыркнув, произнесла Чо Хонг.
— Моих последствий?
Словно ожидав этого вопроса, Чо Хонг молниеносно среагировала:
— Вы знаете, о чем я говорю. Вы насильно возвели эту крепость,и мы наивно предполагали, что у вас есть силы позаботиться о всех нюансах самостоятельно. Насколько я слышала, никто радушно не воспринял ваш призыв к мобилизации, верно?
— Если ты действительно так думаешь, то я разочарована. Как ты вообще можешь говорить такие вещи? — резко ответила Тереза. Сколько раз мы должны это повторить, прежде чем ты, наконец, поймешь? Это то, что мы просто обязаны были сделать. После завершения строительства у нас будет своя надежная крепость, тянущаяся вдоль горной цепи, ты понимаешь?
— Вы действительно думали, что Паразиты ничего не сделают и просто позволят этому случиться? Смотрите, они уже вторглись сюда! Зачем вам понадобилось тыкать пальцем в … ?
— Все не так уж и плохо. -Тереза резко оборвала Чо Хонг.
— …Что?
— Как минимум, поможем им.
— Кому «им»? Кому мы теперь собрались помогать? — раздраженно выпалила Чо Хонг.
— к сама как думаешь? Очевидно же — Федерации.
— Я даже не могу заставить себя назвать вас тупоголовой идиоткой. Итак … Ну, вы не забыли, что ядро Федерации на самом деле состоит из тех иностранных рас, что вторглись в Рай? — ошеломленно воскликнула Чо Хонг.
— Конечно, помню. Я сама несколько раз отбивалась от них. — беззаботно ответила Тереза. — Война между Федерацией и Паразитами становится все более реальной.
-Это известно всем.
Признаю, что оплошала в том, что не учла возможности проникновения Паразитов через соседний горный хребет. Однако, нельзя отрицать, что нам удалось отвлечь их внимание, построив там крепость. Они даже напали на нас.
— О, так вы хотите отвлечь их внимание.
— Совершенно верно. Федерация приложила множество усилий для борьбы с Паразитами, но теперь, когда в конфликт вступили мы, они могут расслабиться. Хотя, конечно, наше участие не более чем пара капель воды в костер…
— О Боже… Полагаю, живется вам прекрасно, раз у вас есть время беспокоиться о Федерации.
— Не следует так беспечно раскидываться мнениями. — вступил в перепалку Йен, до этого молча наблюдавший за развернувшейся дискуссией. — Не знаю, что думаешь ты, но я полностью согласен с Принцессой. — Алхимик осторожно погладил бороду и продолжил. — Когда-то Альянс Зверолюдей мог похвастаться второй по величине силой в этой стране, но в конце концов они не смогли противостоять наступлению Паразитов, а их войска оказались нещадно разгромлены. А мы, люди, тем временем стояли в стороне, не предпринимая никаких действий. Итог был таков: остатки выживших зверолюдей вступили в союз под названием Федерация.
— В результате сторона, на которой нам предстоит сражаться, увеличила свой боевой ресурс в два раза. Кроме того, и армия Паразитов стала еще сильнее после разгрома зверолюдей. — беспомощно пробормотала Тереза и элегантно намотала прядь своих розовых, с золотыми крапинками, волос на палец.
— Не один я слышал, что Пещерные Феи вступили в Федерацию. Если быть точным, они вступили в союз, к которому ранее присоединились Небесные Феи. — отчеканил Йен, и Сеол вспомнил, как недавно алхимик обсуждал это событие с Диланом. — Несмотря на общего прародителя, они в постоянном конфликте друг с другом, который длился веками, нет, ТЫСЯЧИЛЕТИЯМИ, и эти стороны объединились. Хочу, чтобы вы хорошенько поняли, насколько отчаянной, должно быть, была Федерация, чтобы допустить такую ситуацию.
Сеол молча слушал доводы алхимика, невольно соглашаясь с ним и вспоминая знаменитую идиому, гласящую, что «без губ даже зубы будут чувствовать холод». Федерация как раз находилась в такой ситуации.
«В этом есть какой-то смысл».— подумал Сеол.
В этой истории крылась до абсурдности элементарная мысль.
Что, если люди снова окажутся в стороне, бездействуя, когда падет Федерация?
— Послушайте же меня. Если бы мы, королевская семья, могли бы делать все, что нам заблагорассудится, мы бы уже продумывали стратегию о вторжении на территорию Паразитов. Предприняли более радикальные методы. Однако, мы тоже пешки. Все, что нам остается, это просто строить крепость. Когда ее строительство завершится, у нас хотя бы будут крепкие стены. — с толикой мольбы в голосе произнесла Принцесса.
— Хм! — бросила Чо Хонг и молча отвернулась, словно не зная, что добавить.
— Поэтому помогите нам. Вы и так все понимаете. Несмотря на то, что я ранкер верхнего уровня, земляне не очень благосклонно относятся к указам королевских особ. — сокрушенно добавила Тереза.
— Дилан, ты не только высокоуровневый ранкер, но и лидер знаменитой в Харамарке команды «Лови момент»* (Прим.: «Сагре Diem»), так что я верю, что ты сможешь повлиять на них.
— Мне надо все обдумать. Мы должны были вернуться в Харамарк, но … Кроме того, с нами все еще воин первого уровня. — когда Дилан указал на Сеола, Тереза покачала головой.
— Я не столь бесстыдна и нагла, чтобы требовать его участия. Попрошу парня вернуться вместе с экипажем.
— Хм…-задумчиво протянул Лучник, по всей видимости, взвешивая все «за» и «против» предстоящего выбора.
— Дилан, вы сможете заработать множество очков опыта в битвах, а также заработаете очки достижений, участвуя в войне. Наконец, не забывай и про королевские награды. Все равно, что убить трех зайцев одним ударом. Хорошенько подумай. Мы ведь никогда не обманывали вас, когда речь заходила о вознаграждении. — сказала Тереза, по очереди загибая большой, указательный и средний пальцы. Не увидев в глазах Дилана и толики заинтересованности, она возвела глаза к небу. Через некоторое время она продолжила. — Я понимаю. Не буду просить вас о чем-то невероятном. Обещаю. Не буду опрометчиво приказывать сражаться. Только прошу, пожалуйста, защити Йена в случае необходимости.
— Это мы можем. — наконец согласился Дилан.
А остальные, словно этого и ждали… Хьюго то открывал, то закрывал рот. Чо Хонг лишь выказала свое недовольство пренебрежительным взглядом, но, надо отдать ей должное, промолчала. Видимо, Дилан побеседовал с ними заранее.
— Спасибо. — тихо произнесла Тереза, словно вложив в этом слово оставшуюся энергию. Принцесса медленно поднялась и, ровным голосом, уведомила остальных: — Выдвигаемся через пять минут. Я хотела бы,чтобы мы еще немного перевели дух, но ситуация безотлагательная. Прошу, простите. — произнесла женщина, и зашагала по направлению к навьюченным Хорусам.
Активировав способность, Сеол окинула ее взглядом.
— Сеол, хотел бы попросить тебя об одолжении. — обратился Дилан к Джи Ху.
— О каком?
— Мы…мы будем крайне признательны, если ты вернешься в Харамарк и постережешь добычу до нашего возвращения.
Йен обнажил зубастую ухмылку. Это был явный признак того, что Дилан присматривал за парнем. Но Сеол продолжал провожать принцессу взглядом.
— …Сеол? —
— Я бы хотел пойти с вами.
— Исключено. — резко ответил лидер команды «Лови Момент». — -Если ты действуешь из соображений преданности команде, позволь мне сказать тебе вот что: ты сделал уже более чем достаточно. Ты всего лишь первый уровень. Тебе еще рано отправляться на фронт, парень.
— Разве я буду путаться под ногами?
Дилан отрицательно взмахнул рукой.
— Нисколько. Ты сумел отбиться от самки Лионов, чья сила превосходила воина четвертого уровня. Ты окажешься полезным в любой ситуации.
— Какое облегчение! В таком случае позвольте мне пойти с вами.
— Ты только посмотри на этого парня. Эй, чувак, ты это серьезно говоришь? -встряла в разговор Чо Хонг, как всегда приправив голос ноткой язвительности.
— Хочу я этого или нет, все равно окажусь на войне. Подумал, что не так уж и плохо будет начать свой путь на фронт отсюда. — кивнул Сеол. Конечно это было лишь поверхностное объяснение. Была еще одна причина, по которой Сеол хотел принять в этом участие.
Этой причиной была женщина по имени Тереза Хасси, человек, к которому он испытывал это неведомое, но сильное влечение с того самого момента, как увидел ее. Ему хотелось знать причину этого чувства.
В мыслях он то и дело представлял, как упускает эту возможность, а потом так никогда и не встретился с этой женщиной вновь. Проще говоря, им двигали эмоции. Чувства. Называйте, как хотите.
— Если ты хочешь этого, я не буду тебя останавливать. Похоже, придется добавить еще одного человека в список тех, кого мы защищаем.
— Знаешь, тебе не стоит лезть в это дерьмо. — задумчиво произнесла Чо Хонг и принялась массировать виски, на что Сеол пожал плечами.
— Я благодарен вам за то, что вы, ребята, хотите защитить меня, но разве это не значит, что я должен заплатить вам?
— Нисколько. Мы до сих пор не вернули тебе должок за наше спасение. — Дилан мягко улыбнулся.
Этот парень уже несколько раз спас их жизни в Лесу. Это заставляло других возлагать на него надежды.
— Вот почему ты мне так нравишься, Сеол! — прокричал Хьюго и бросился в объятия Джи Ху. Сеол попытался оттолкнуть лысого и мускулистого африканца, но попытки оказались тщетны. Тогда он вновь взглянул на Терезу.
Девять глаз не показывали никакого цвета. Экспедиция присоединилась к подкреплению во главе с Терезой Хасси и немедленно отправилась в сторону долины Арден.
Как и ожидалось, путь к Рассветному Пику оказался тернистым, то и дело из земли выступали огромные валуны, раскиданные по всему пути до вершины. Процессия двигалась с невероятной скоростью, отчего неподготовленные Жрецы отставали от основного строя. Воинам приходилось замедляться, чтобы ждать отстающих.
Вскоре солнце почти скрылось за горизонтом, а угасающие сумерки начали отбрасывать длинные тени.
На протяжении всего пути до Пика Йен неустанно пытался связаться с крепостью по кристаллу.
Долгое время кристаллы служили источником связи, позволяя решать важные стратегические вопросы. Но затем королева Паразитов придумала способ, позволяющий блокировать связь, создавая помехи.
Вместе с этим паразиты изменили и способ нападения.
Изначально они брали своей подавляющей численность, но, разведав источник сообщения, стали совершать тайные атаки.
С точки зрения человеческого альянса, это было действительно безумное развитие событий, но все же они не могли перестать использовать кристаллы.
Когда расстояние между двумя кристаллами сокращалось, магическая сила, посылаемая между ними, значительно улучшалась. А это означало, что можно было прорваться сквозь помехи.
Именно поэтому Йен изо всех сил старался связаться с крепостью, даже сейчас. Пока они не пали, чем ближе подходило подкрепление, тем больше было шансов прорваться к крепости.
Бузз-з-з-з! — кристалл произвел шумный энергетический разряд.
— Да! Они все еще там! — громко воскликнул старый алхимик, стерев капельку пота со лба.
Крик оказался настолько громким, что заставил Сеола, измученного долгим восхождением на гору, вздрогнуть от неожиданности.
— Подкрепление оказалось не напрасным. По крайней мере, будем надеяться на это! — удовлетворенно заключил Йен и влил еще больше магической силы в кристалл, который почти мгновенно начал издавать все спектры жужжащих и потрескивающих звуков.
— Мастер Йен. Мне сообщить принцессе и остановить строй?
— Нет! Все нормально. Я постараюсь связаться с ними прямо на ходу.— Йен приблизил свое лицо к кристаллу. — Как слышно? Это колдун Йен. Я на службе у королевской семьи Харамарка!
— Йен? — послышался тихий голос, перекрываемый треском. Несмотря на явные помехи, все отчетливо услышали отчаяние в голосе говорящего.
— Секунду! Если вы идете сюда, то…
— Как только все коммуникации с крепостью Арден были прерваны, мы вызвали землян и отправились из Харамарка с элитными войсками. Мы направляемся в крепость.
— Но ведь вся коммуникация нарушена…! — услышав недоверие в голосе собеседника, Йен поспешил пояснить:
— Мы уже вошли в долину Арден сегодня днем.
— Правда? Королевская семья так быстро выслала подкрепление?
— Да. Ее Величество Тереза Хасси лично возглавляет войско.
— Ее величество пошла на такое? Ва-а-а-а! — из кристалла раздалось несколько восторженных голосов. Казалось, Йен услышал и чей-то плач.
Слышались звуки взрывов и странного звериного рева.
— Доложите ситуацию!
— Мы делаем все возможное, чтобы отбиться от вражеского войска! Но наша оборона может рухнуть в любой момент!
— Продержитесь еще немного! Очень скоро мы прибудем на Рассветный Пик! Это значит, что наше прибытие в крепость — лишь вопрос времени!
— Неужели?! Спасибо! Умоляю вас, пожалуйста, поторопитесь! — восторженно закричал парень на другом конце линии связи.
Когда воины, обороняющие крепость, поняли, что королевская семья не оставила их, боевой дух снова вернулся к ним.
— Каково их количество?
— Понял! Вторжение Паразитов…
Паааахххцссзззх! — очередная волна помех резко оборвала связь. Йен прищелкнул языком, влил в кристалл еще больше магической силы и закричал:
— Дилан! Пожалуйста, доложи обо всем Принцессе!
Дилан рванулся вперед с такой скоростью, словно у него за спиной выросла парочка здоровенных крыльев.
Тем временем Сеол Джи-Ху нервно сглотнул слюну.
Все это время они, не жалея сил, взбирались на Рассветный Пик, изнывая от усталости. И он лишь молился, чтобы они, как можно скорее, достигли вершины. Но теперь, услышав крики отчаяния и мольбы, разрастающееся напряжение достигло своего апогея.
«В каком же отчаянии, должно быть, пребывают те люди?» — подумал Сеол и устремил взгляд вперед.
Их войско практически достигло Пика.
