Крепость Арден не пала. Воины продолжали отчаянно держать оборону, сдерживая наступление врага.
Получив сообщение от Дилана, Тереза Хасси приказала ускорить темп, намереваясь достичь крепости, как можно скорее.
Когда процессия поднялась по крутому склону, их встретила самая высокая точка в округе. Вершина горы окрасилась багряным светом заходящего солнца. Это и был Рассветный Пик, купающийся в лучах светила.
Атмосфера изменилась. Это ощущали все. До этого Джи Ху переставлял ноги, желая, как можно скорее достичь невидимой «границы», так называемой точки невозврата. И теперь воздух казался горячее.
Он с трудом собирал обрывки своих ощущений в мысли. Единственное, что он мог сказать наверняка, так это то, что ему словно перекрыли доступ к кислороду, погружая в прерывистую летаргию. Он едва ли не физически ощущал присутствие чего-то за вершиной.
На мгновение Сеол остановился и окинул взглядом Дилана. Мужчина качал головой в такт своим мыслям и глядел куда-то вдаль.
— Море «Жуков» и «Тараканов»… и даже «Медуза»… — пробормотал Дилан, и на скулах Лучника заходили желваки.
— Медуза? — лицо Чо Хонг мгновенно омрачилось.
Сеол подобрался к вершине и заглянул через край, чтобы мгновенно застыть на месте от изумления.
— Бог мой…
— Что это… — пораженно воскликнул некто из отряда, чем невольно выразил чувства всех присутствующих.
Крепость была построена вдоль волнистых скальных пород, это было огромное сооружение, высота стен которого достигала восьми метров, но сейчас от нее остались лишь воспоминания о былом величии.
Некогда гладкие стены крепости были испещрены снарядами от орудий, а ворота или, точнее то, что от них осталось, зияли проломами и иссини-черной копотью.
Вдалеке виднелось, как некие точки на горизонте пытались проскочить сквозь пробитые врата крепости. Ко всему прочему, бесчисленное количество летающих существ атаковали крепость по всему периметру.
В безумном водовороте залпов, взрывов и криков солдаты крепости отчаянно защищались.
На счету была каждая секунда.
— Говорю тебе, мы можем это сделать! — внезапно раздался крик Терезы Хасси. -Крепость еще не попала в руки врагов! Они все еще обороняются. Мы сможем их спасти!
— Нет, даже если вы так говорите… — произнес какой-то мужчина, но его речь оборвалась на середине фразы. Он изо всех сил старался не встречаться с принцессой взглядом.
Женщина сделала все возможное, чтобы подавить нарастающий гнев, и продолжила относительно спокойным голосом:
— Мы сделали все возможное, чтобы прибыть сюда как можно скорее, но крепостные стены были разрушены. Они находятся в самом разгаре сражения, так что у нас нет никаких гарантий, что мы тоже сможем безопасно проникнуть в форт.
— Похоже на то.
— Именно поэтому мы должны незаметно напасть на «Медузу» сзади. Поскольку враг сосредоточен на этой тотальной атаке, мы видим, что ее охрана не так бдительна…
— Но ведь это же… — недоумевающе произнес мужчина. — Похоже, ваше высочество вы не до конца осознаете происходящее, но так или иначе, и жуки, и тараканы рождаются из тела Медузы. Не говоря уже о том, что Медуза-это последняя эволюционировавшая форма внутри «среднего» класса.
— Именно поэтому я и говорю…
— Важно отметить, что Паразиты подчиняются высшему звену эволюционной цепи. Однако, как они отреагируют, когда на их «мать» нападут? Все эти чертовы твари набросятся на нас, желая разорвать на кусочки.
Тереза пристально взглянула на мужчину, словно говоря тому: «Думаешь, я не знаю?»
— …Здесь находится только одно существо высшего звена. Если мы украдкой нападем на Медузу и прикончим ее, то сможем выйти победителями.
— Но это же не значит, что нет других существ, охраняющих нашу цель, не так ли? Одна-единственная ошибка приведет к неудаче. Это значит, что в конечном итоге все умрут, — несмотря на отчаянные мольбы Терезы, мужчина все равно решительно отверг ее идею.
— Так как насчет того, чтобы поступить следующим образом, принцесса? Вы формируете отдельный отряд и тайком атакуете Медузу. Тем временем оставшиеся силы охраняют путь к отступлению и эвакуируют людей из крепости.
«Что за тупой ублюдок!» — Тереза Хасси едва сдерживала проклятия, готовые сорваться с языка в любую секунду. Но ей удалось проглотить свой гнев так же, как и непрошеную слюну. Эти трусы пришли сражаться на войну или наблюдать за происходящим в сторонке?
— То, что вы предлагаете, по сути, означает покинуть форт.
— Давайте просто назовем это тактическим отступлением, принцесса. Вы можете собрать большую силу, чтобы вернуть его позже или, ну, теперь, когда все обернулось таким образом, это не кажется такой уж плохой идеей, чтобы просто сократить ваши потери.
После этих слов Тереза прервала разговор. Даже сейчас, когда они вот так теряли время, ее драгоценные солдаты умирали там, внизу. Больше не было смысла затягивать эту непродуктивную стратегическую беседу.
Она перевела взгляд на Дилана, ища поддержки, но тот предпочел промолчать.
— Этого мы делать не будем. Мы просто продолжим придерживаться стратегии, о которой говорилось ранее, — решительно заявила принцесса.
Мужчина немедленно выказал свое недовольство.
— Вы опять пренебрегаете нашим мнением? Пытаетесь поступать так, как хотите именно вы?
Тереза оглянулась на своих молчаливо ожидающих солдат. Хотя их было всего несколько сотен, каждый из них был опытным ветераном, который сражался и пережил несколько лет постоянной войны. Она виновато взглянула на свое войско и бессильно произнесла:
— Мои солдаты и я встанем впереди, чтобы расчистить путь. А пока сосредоточьте свою огневую мощь на «Медузе».
— Ну, мы, конечно, поддержим вас с тыла, — недовольно произнес мужчина-стратег.
— Вау. Я так рада, что сейчас упаду и заплачу, — иронично произнесла принцесса.
Все это время Чо Хонг продолжала сверлить Терезу недовольным взглядом, но, увидев Сеола, опустившегося на одно колено и разглядывающего полыхающую крепость, произнесла:
— …Сеол? — присмотревшись, она заметила, что все его тело покрывала липкая испарина, а дыхание было редким и прерывистым. Его брови высоко взметнулись вверх, выдавая его изумление.
«Может быть…» — время от времени появлялись такие люди, как он.
Война была принципиально иной сферой по сравнению с исследованиями или экспедициями. Нет, это была кровавая, грязная битва на смерть, где всевозможные расы, придерживающиеся разных взглядов, рисковали своими жизнями только для того, чтобы убить врага. Однако, в войну ввязывались и те, кто не осознавал всего ужаса до тех пор, пока самолично не видел всех реалий. Тогда они пугались жестокости и проявляли свои тревожные психологические реакции.
«Так зачем ты вообще увязался за нами?!» — Чо Хон поспешно подошла к нему и осторожно положила руку ему на плечо.
— Эй, Сеол.
Но парень словно не слышал своего имени, Сеол продолжал безумно разглядывать поле боя.
К небу поднимались угольно-черные клубы дыма. Но даже издалека запах гари и крови с металлическим привкусом оседали у него на языке.
«Снова…» — Джи Ху, словно околдованный кровавым зрелищем, всматривался в происходящее, а затем медленно положил руку себе на грудь. Он изо всех сил старался усмирить бешено колотящееся сердце, но то отбивало свой ритм все быстрее и быстрее. Даже встреча с Терезой не вызвала в нем такой бури эмоций.
— Ты в порядке?
— Так больше продолжаться не может.
— Ты о чем? Что не может продолжаться? — взволнованно произнесла Чо Хонг, но вдруг резко попятилась, когда Сеол поднялся с колен и уверенно встал.
«Крепость не должна пасть», — он не понимал природу этих чувств. Как и при первой встрече с Ким Хан На, его естество словно кричало ему о необходимости предпринять хоть что-то.
Он почти ничего не мог вспомнить. Его веки задрожали. Дыхание участилось, и почти забытое дежавю снова начало понемногу овладевать им. Он резко повернул голову, но не чтобы посмотреть на Чо Хонг.
Его взгляд устремился в спину Принцессы.
— …Ах, — поток оглушительных чувств накрыл его с головой, заставляя грудь высоко вздыматься. Как и его тело, эмоции Сеола дрожали в приступе чего-то необъяснимого.
Он инстинктивно активировал свои «девять глаз» и снова бросил взгляд вниз. Разрушенная крепость Арден сверкала золотом.
Золотая Заповедь.
Теперь он понял.
Однажды, еще до того, как он оказался лицом к лицу с Гаг-Гви в зале собраний.
Еще раз, когда прорвался мимо второго этажа школы…
И наконец…
[Ваша врожденная способность «Видение будущего» была активирована.]
Глаза Сеола Джи-Ху ярко заблестели.
— Подождите, пожалуйста, — воскликнул парень. Тереза Хасси резко остановилась. Она быстро обернулась и окинула взглядом Джи Ху, которой стремительно пронесся мимо удивленных зевак и подошел к принцессе. — Эта тактика слишком опасна, — произнес Сеол, отчего Тереза непроизвольно сморщилась как от укуса. Ее глаза кричали: «Нее-ет, ну только не это дерьмо снова!»
— Бог мой! Я в курсе! Но мы не можем позволить себе больше терять время!
— Я понимаю, что это безотлагательна операция, но… — Сеол спокойно продолжил. — Даже если вы преуспеете, ваши боевые силы понесут значительные потери. То же самое касается и вас, ваше высочество.
— Что ты сказал? — переспросила Принцесса. Вместо гнева, на ее лице читалось неподдельное удивление от услышанного.
— Кто ты, черт возьми, такой? — сердито отчеканил мужчина-стратег, не так давно споривший с Принцессой.
— Прекратите. — Йен поднял руку. Возможно, он и не был землянином высшего ранга, но все же был Колдуном четвертого уровня. Старик пользовался уважением не только у землян, но и у жителей Рая. — Сеол, судя по твоим словам, ты, должно быть, придумал план получше.
— Да, я кое-что придумал.
— В таком случае позвольте мне задать тебе один вопрос, — тихо спросил Йен.
— Война — это совсем другое мероприятие, нежели экспедиция. Понимаешь ли, как стратег, ты рискуешь сотнями и тысячами жизней, если речь идет о малом масштабе, и сотнями тысяч, даже миллионами, в более крупном конфликте. Осознаешь ли ты это в полной мере, предлагая свою стратегию?
— Да, — уверенно ответил Сеол.
Выражение лица Йена слегка потускнело. После короткой паузы он заговорил вновь:
— …Я своими глазами видел твои способности, но мне все равно нужно спросить тебя еще раз. Ты действительно веришь в то, что твой план стоит опробовать?
— Прежде чем ответить на этот вопрос, я хотел бы задать вам свой. Мастер Йен, вы случайно не знаете «то» заклинание? (Прим: автор не уточнил, какое именно заклинание упомянул Сеол)
— «То» заклинание? Думаю, я буду в силах воссоздать его. Если дадите мне достаточно времени, чтобы запомнить его, а также приготовить зелья, тогда… Подожди минутку.
Внезапно он безостановочно заморгал.
— М-мой друг, неужели ты думаешь о…!
— Какое облегчение! Если вы действительно сможете это сделать, то мы сможем уничтожить более половины вражеских сил, не принося в жертву никого с нашей стороны. До тех пор, пока все идет по плану…
— Мне не терпится узнать, в чем заключается твой план. — Йен издал тихий вздох.
— Ваше высочество, у вас есть карта долины? — Услышав неожиданный вопрос Сеола, Тереза слегка заколебалась. Она только сейчас узнала в этом молодом человеке воина первого уровня, которого встретила у подножия горы.
На счету была каждая секунда, но реакция Йена застала ее врасплох. Даже явно заинтересованный Дилан подобрался ближе к Сеолу.
«Но кто же тогда этот землянин?»
— Конечно, — растерянно ответила Принцесса и извлекла из-за пазухи карту. Если был способ сохранить жизнь хотя бы одному солдату, и при этом сократить численное превосходство врага, она была готова пойти на это. Однако, могли этот юнец предложить ей стоящую стратегию?
Тереза уверенным движением руки развернула карту. Тем временем Сеол быстро окинул взглядом окружающее пространство. Ландшафт, изрытый крутыми склонами, гордо носил название «долина». Внизу распростерлись множество узких дорожек, зажатых между каменистыми породами, и от которых тянулись другие более узенькие тропы.
— Сколько путей ведет от рассветного пика к крепости, ваше высочество?
— Столько… — Тереза указала на несколько точек на карте. Сеол Джи-Ху кивнул и поспешно объяснил свой план. Когда он закончил с объяснениями, все ошеломленно уставились на него.
— Пуха-ха-ха-ха! Это же чушь собачья! — разразился смехом землянин-стратег. — Я все гадал, что же ты можешь предложить, но если эта ахинея зовется планом, тогда я…
— Прости, приятель. Ты что-нибудь слышал про Колумбово яйцо? — внезапный вопрос Йена застал мужчину врасплох.
— Э-э-э? О чем вы?
— Ну, если ты не знаешь, что это такое, просто замолчи, — резко ответил алхимик и перевел взгляд на Терезу с Диланом. Принцесса выглядела задумчивой, а лучник качал головой из стороны в сторону.
— Как я понимаю, план довольно прост. Поскольку паразиты не знают, что мы уже здесь, нам стоит воспользоваться этим. Однако даже в этом случае шансы на успех близки к нулю, — наконец, ответил Дилан.
— Думаю, стоит попробовать, — решительно произнесла Тереза. — Дилан, тебе это по силам?
— Если вы имеете в виду ранкера высшего уровня, чья ловкость отточена до невероятных пределов, эта затея выполнима. Но, по правде говоря, ландшафт долины изрыт каменными породами с беспорядочным пересечением троп. А тараканы, к слову говоря, умеют летать. Нас поймают в мгновение ока, — отказ Дилана вызвал всплеск отчаяния в глазах Принцессы, но неожиданно Сеол поднял руку.
— Я сделаю это.
— Ч-что ты говоришь такое? — испуганно воскликнула Чо Хонг.
— Эй, о чем ты! Ты не можешь пойти на такой необдуманный риск! — пораженно заявил Хьюго.
— Сеол, храбрость и безрассудство — это… — устало произнес Йен, но прервался на полуслове, когда рука Сеола потянулась к серьге, украшавшей мочку его левого уха.
— …М-м-м. Но ты еще не научился контролировать артефакт.
— Если двигаться по прямой, то это выполнимо. Вы же видели меня вчера вечером.
— Эй! — не в силах терпеть развернувшееся перед ней безрассудство, Чо Хонг грубо схватила Сеола за воротник. — Ты хочешь покончить с жизнью здесь?
— Чо Хонг…
— Ну и что?! Почему ты вообще…
— Отпусти меня, — холодно отчеканил парень, от чего разгоряченная Чо Хонг вздрогнула.
Глаза Сеола переполняло раздражение. Словно он говорил ей: «Уберись с дороги».
— Тт-ты-ты! — девушка осознала, что в этот момент Сеол совершенно не походил на себя обычного. Словно стал кем-то другим. Его глубоко спокойные глаза отбрасывали тот же блеск и ледяную ауру, что и в гробнице во время перепалки с Кларой. Осознание этого факта отчего-то вызвало в душе девушки необъяснимую печаль.
— Делай все, что хочешь, черт возьми! Ты чертов сукин сын! — яростно бросила Чо
Хонг и, наконец, отпустила зажатый воротник, успев выкрикнуть напоследок: -Умрешь ты или выживешь! Мне насрать!
Нисколько не беспокоясь о ее словах, Сеол взгляд на Терезу Хасси.
В ее глазах плескалось волнение. Она находила невероятным, что землянин добровольно согласился взять на себя такое опасное задание, ко всему прочему, ей не верилось, что этот молодой парень мог сделать то, за что боялся браться даже высокоуровневый лучник.
В конце концов она решила оставить все на усмотрение Йена. Она подумала, что эти двое мужчин достаточно хорошо знают друг друга.
— Если ты увеличишь ускорение до трех раз, то… М-м-м-м-м… — поколебавшись, Йен облизнул пересохшие губы и продолжил: — У этой затеи есть шансы на успех.
— Ты серьезно?— с надеждой в голосе спросила Принцесса.
— Да, но… — Йен перевел озадаченный взгляд на Сеола. Невольно в голове алхимика пронеслась мысль: «А вдруг что-то пойдет не по плану?»
Нет, вероятность того, что что-то пойдет не так, была гораздо выше, чем все остальное. Если это произойдет, старик будет испытывать непомерную скорбь. Действия парня в лесу отрицания произвели на колдуна неизгладимое впечатление. Он видел в этом молодом мужчине огромный потенциал.
С другой стороны, он не мог не чувствовать, как растет его предвкушение.
— Ваше высочество. У нас осталось совсем немного времени, — напомнил Сеол, пытливо взглянув на женщину.
— Я… конечно, это так, но… — Тереза по-прежнему пребывала в растерянности, но в конце концов, серьезно произнесла: — Могу ли я… Могу ли я положиться на тебя?
— Конечно, — без тени сомнения ответил парень и уверенно усмехнулся.
Она должна была быть ему совершенно чужой, но отчего-то он совершенно не чувствовал в ней незнакомку.
— Решение уже принято. Тогда я буду готовиться. — Йен неуверенно поднялся, выдавая свои сомнения. — Ваше высочество, мы должны оставаться незамеченными.
— Да, я понимаю.
— Сеол, я прекрасно понимаю, что этот артефакт удивителен, но еще не поздно передумать, — произнес Дилан, и Хьюго вторил ему, пытаясь отговорить парня от этой опасной затеи. И в некотором роде Сеол согласился с ними…
— Понимаю. Это действительно будет трудно… для меня одного.
— Правильно! Так что… — начал Дилан, но Сеол бесцеремонно оборвал его на полуслове.
— Именно поэтому я хотел бы дать Дилану возможность вернуть оставшуюся часть долга, — ответ Сеола заставил Дилана мгновенно напрячься.
— О, боже мой! Я бы хотел отказаться от шанса умереть вместе с тобой.
— Это не все, что я хотел сказать. Просто обеспечьте мне прикрытие огневой мощью с выгодной позиции, пожалуйста. И еще, если Дилан поможет мне, шансы на успех операции, а также на то, что я выйду оттуда живым, значительно возрастут, вы согласны?
Попроси Дилана принцесса, Лучник бы, не думая, отказался. Однако молодой мужчина, стоявший перед ним, уже дважды спас тому жизнь.
— …Окей. Расскажи план. Я приму решение после того, как выслушаю тебя, -тяжело вздохнув, произнес Лучник.
Операция началась.
Спустившись с вершины, Дилан и Сеол Джи-Ху спрятались за холмом.
— Моя судьба в ваших руках, Дилан.
— Не беспокойся об этом. Когда будешь готов, дай знать. Я подстроюсь под тебя по времени.
Сеол Джи Ху улыбнулся, проверил еще раз магические шары, а также лук и стрелы, которые он получил от солдат Терезы.
Как бы Дилан не всматривался, он не видел в Сеоле ни намека на волнение. Ведь Лучник не знал о существовании врожденного навыка, называемого «Видение будущего». Неудивительно, что он находил парня довольно загадочным.
— Надо думать о направлении. Это гораздо более сложный план, чем кажется на первый взгляд.
— Я просто делаю все, что в моих силах.
— Вот как…
— Ну, а теперь мне пора.
Дилан уже собрался извлечь из колчана длинную стрелу, как вдруг замер и задал вопрос в спину уходящего Сеола.
— Эй, парень. Это может оказаться нашей последней встречей. Ничего, если я задам тебе один вопрос? — задорно спросил мужчина, на что Сеол неуверенно кивнул.
— Думаю, Хьюго уже спрашивал тебя об этом. Ну и ладно. А чем ты занимался на Земле? Ну, до того, как попасть сюда?
— …Хм… — Сеол задумчиво почесал щеку и горько улыбнулся. — Я был заядлым игроманом, помешанным на азартных играх.
Дилан беззвучно рассмеялся.
— Кажется, теперь я понимаю, что ты за человек.
— Ну, я завязал с этим.
— Я тебе верю. Буду молиться за тебя. — Дилан вытянул вперед крепкий кулак. Сеол Джи-Ху в дружеском жесте ударился с ним кулаками и развернулся, чтобы, наконец, спуститься с холма.
С каждой секундой он все быстрее приближался к крепости. Едкий запах и оглушительные звуки становились все громче…
И в конце концов он добрался до места назначения.
«Жуки…»
Первыми он увидел жуков. Это были ракообразные существа, примерно в половину человеческого роста. У них была мерзкая аллигатообразная пасть и восемь ног. Существо деловито расхаживало взад-вперед вдоль руин главных крепостных ворот.
Однако внимание Сеола Джи-Ху было сосредоточено исключительно на одном-единственном существе.
«…Медузе…»
Она была выше четырех метров ростом. Насекомообразные конечности росли
вперемешку с человеческими. Они обладали зеленоватым оттенком, беспорядочно переплетаясь друг с другом. Сверху располагался верхняя часть туловища самки.
Вокруг нее сновали несколько жуков, напоминающих сверхразумных тараканов.
Сеолу хотелось взглянуть поближе, но время оставалось на исходе. Его могли обнаружить в любой момент, и что еще более важно, силы солдат, отчаянно обороняющих крепость, подходили к концу.
Что было действительно странно, он совершенно не испытывал страха. Скорее, в нем проснулось возбуждение. Если ему удастся спасти эту крепость, то какие последствия это будет иметь в будущем?
«Видение будущего» заставляло его руководствоваться эмоциями, а не логикой. Как будто этот предполагаемый «навык» засорял его разум, заставляя совершать поступки, основываясь на чувствах и инстинктах. Это умение лишь укореняло его беспочвенную уверенность, но, надо отдать должное, он справлялся…
«Возможно…»
[Ваша врожденная способность «Видение будущего» реагирует на пробуждение новой способности!]
«…Может быть, мои две врожденные способности связаны друг с другом?»
Например, они действовали как руководство, чтобы изменить его будущее.
Но затем Сеол вспомнил, как в Зале Собраний в окне статуса вспыли сообщения, уведомляющие об открытии Девяти Глаз. Все, что он знал, это то, что происходящее обретет какую-то ясность только после того, как он откроется оставшееся направление «Девяти Глаз».
Но для того, чтобы это произошло, он должен спасти эту крепость и вернуться в Харамарк живым.
Сеол Джи-Ху глубоко вздохнул и быстро подобрался. А затем бросил один из двух оставшихся магических шаров, и проследил за траекторией полета заклинания.
*Кххкх*
Словно почувствовав что-то неладное, Медуза резко вскинула голову к небу. Шар, вращаясь в воздухе, внезапно испустил яркий свет, а затем превратился в большой столб жидкости, резко рухнувший наземь, забрызгав тварь.
Раздался всплеск!
Промокшая Медуза начала озираться по сторонам, ища источник угрозы.
Бз-зз-з-зз!
Но внезапно электрический разряд пронзил тело самки.
