Дилан принял решение проводить Йена до места встречи.
Лес Отрицания располагался на самой Южной границе человеческих территорий. Эта область, где пересекались территории Человечества, Федерации и Паразитов.
Не удивительно, что место встречи находилось на пути в Харамарк. Очевидно, они просто не могли позволить Йену возвращаться в одиночку, когда алхимик не обладал навыками ближнего боя.
Им пришлось сделать небольшой крюк, но даже этот факт нисколько не огорчал их, поскольку сопровождение Йена до войск стало их новой миссией. И за это им была назначена награда, так что Карпе Дим не жаловались.
Сеол решил присоединиться к ним по тем же причинам.
Пока Дилан договаривался с двумя носильщиками, Сеол Джи-Ху решил поговорить с Чо Хонг, которая все еще пыталась взять себя в руки и успокоиться, но ее злое выражение лица давало понять, что все ее попытки безуспешны. То и дело она выплевывала гневные ругательства по типу: «Какого хрена?» и «Черт возьми» и так далее.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, она резко обернулась и состроила плаксивую мордаху:
— Снова хочешь меня о чем-то спросить, да?
— Как парень может быть таким любопытным???
— …Ладно— ладно. Хорошо. Я никогда больше не задам тебе ни одного вопроса. -понуро протянул Сеол и собрался отойти. Но в этот момент…
— Не-ет! Поо-о-о-годи! — Чо Хонг поспешно схватила его за руку. — Эй, эй! Это не то, что я хотела сказать!
— Нет, я знаю. Сам виноват, что был столь бестактен.
— Эй, может, ты просто выслушаешь меня до конца?! Когда тебе что-то интересно, ты всегда спрашиваешь меня! Но, по сравнению со мной, Дилан-он … — Чо Хонг собиралась ткнуть пальцем в Дилана, но вдруг осеклась. Он все еще вел переговоры с носильщиками.
— Нет, подожди. Ну, а вот и мастер Йен … — глаза Йена были закрыты, а на лице застыло выражение боли и глубокой задумчивости. И затем…
— ..........— увидев, как Хьюго катается по траве, словно безмозглый идиот, Чо Хонг
медленно опустила руки.
— ..........Давай, спрашивай все, что хотел.
— Все в порядке. Впрочем, это было не так уж и важно.
— Подожди, ты что, обиделся? Мужчина дуется, как маленькая девочка?! — сердито посмотрела на него девушка.
«Так и знал. В глубине души она ранимая девочка». — возликовал Сеол, пряча улыбку.
— А что это за крепость — Арден?
Лицо Чо Хонг медленно смягчилось, словно она ожидала этого вопроса.
— Эта крепость расположена в каньоне на границе с Паразитами. И, полагаю, она все еще на стадии строительства.
— Но почему ты так разозлилась?
— Ну, это … — Чо Хонг выглядела обеспокоенной. — Сложно объяснить.
— Это как-то связано с восстанием? — словно догадавшись, спросил Сеол, вызвав удивление девушки.
— Но как? Где ты об этом услышал? Ладно, так и быть, слушай внимательно.
Он всего лишь хотел узнать ответ на свой вопрос, но, вместо этого, ввязался в долгий разговор. Сеол даже не успел заметить, как ее голос из раздраженного сделался участливым и довольным.
— Помнишь, как ты упоминал конфликт между Федерацией и Паразитами?
— Да. — с готовностью отозвался Сеол, внимательно взглянув на женщину.
— Ты только задумайся на секунду: эти две стороны готовы разорвать друг друга на части. Есть ли у нас какие-то причины ввязываться в драку? Понимаешь ли, мы самое слабое звено в этом конфликте.
— Неужели это так?
— Черт возьми, да! Нам было бы недостаточно даже того, чтобы держать голову низко опущенной и сосредоточиться на своих делах. И все же мы занялись строительством крепости прямиком на границе. Так как же Паразиты должны отреагировать на это?
— Они воспримут это, как провокацию
— Бинго! — Чо Хонг хлопнула «мальчишку» по плечу. Почему же они тыркают суку, которая занимается своими делами? Когда члены Королевской семьи объявили свои намерения, большинство ранкеров Харамарка воспротивилось их плану, но те все равно двинулись в путь, сказав, что какие-то меры должны быть предприняты, или что-то в таком духе! — недовольно воскликнула девушка. Ее гнев так и читался в яростно блестящих глазах. — Они творили все, что им заблагорассудится, а теперь понадобилась наша помощь? Неужели они действительно думали, что на них никто не нападет? Неужели ожидали, что жестокая, как демоны преисподней, Королева Паразитов будет спокойно восседать на своем зловещем троне, сложа ручки, и ждать, пока закончится строительство крепости? Что за сборище тупоголовых кретинов?! — Переведя дух, Чо Хонг продолжила. — Вот почему я в бешенстве. И это еще мягко сказано. Ты бы не боялся?
Сеол принялся складывать элементы головоломки в своей голове. Ему были понятно ее негодование. Невольно ему вспомнилась Ким Хан-На. Придерживаясь логики женщины в деловом костюме, он представил все происходящее в виде игры, в которую приходилось играть, проходя сложные квесты один за другим.
Однако Рай, без сомнения, был также реален, как и бьющееся сердце в оковах его грудной клетки. Сначала нужно было выслушать обе стороны этой истории. Должна же быть какая-то причина, по которой королевская семья Харамарка занялась строительством крепости. Неизвестность посеяла зерно любопытства в его душе. Так что же думает на этот счет принцесса — Тереза Хасси?
Чо Хонг продолжала жаловаться. Из ее рта, обрамленного пухлыми губками, то и дело выскакивали грязные ругательства и оскорбления. Не видя от Сеола должной поддержи, она бросила на парня взгляд, полный детской обиды.
— Хорошо…понимаю. Пока мы в Раю, у нас есть обязанности, которые необходимо выполнять. Однако, этому есть предел. Они хотят ввязаться в войну всякий раз, когда предоставляется такая возможность. Постоянно создают нам проблемы, говоря при этом «Сделайте это!». Не кажется ли тебе, что это
чересчур? — на это гневное высказывание Сеол податливо кивнул, вызвав удовлетворение на лице женщины.
***
Там, где все дороги сливались, образовывая широкий тракт, ведущий к каньону, и располагалось место встречи. Оно находилось в двух днях пути от Леса Отрицания, однако экспедиции пришлось увеличить темп, чтобы доставить алхимика как можно скорее.
Их команда шагала весь день, а когда солнце скатилось к горизонту, они разбили лагерь, чтобы устроиться на ночлег. Дилан выказал удовлетворение, подсчитав, сколько миль они преодолели. Он сообщил, что завтрашним утром они уже должны достигнуть пункта назначения.
После ужина Йен попросил Сеола одолжить ему серьгу. Старому Колдуну хотелось лично оценить столь редкую находку. Джи-Ху не возражал и поэтому молча передал тому древнюю драгоценность. Поняв, что весь процесс займет длительное время, Сеол решил сделать перекур и отошел к краю лагеря, чувствуя при этом непонятное беспокойство.
Развалившись на нагретой солнцем земле, он медленно выкуривал сигарету, пропуская через легкие мягкий дым. Отдыхал.
Почувствовал, теплое прикосновение воздуха к щеке, он обернулся. Дилан протягивал ему чашку с горячим чаем.
— Спасибо. — поблагодарил Джи Ху и перехватил рукой угощение.
— Действия в стократ превосходят слова.
Сеол Джи-Ху усмехнулся и вытащил из пачки еще одну сигарету, прежде чем протянуть ее Дилану. Тот закурил и глубоко вздохнул. Лицо его будто разгладилось, и он уселся на землю рядом с новичком.
— О чем ты только что думал?
— Я думал о Сэмюэле и Алексе. — откровенно признался Сеол. Рука Лидера так и замерла в воздухе, не успев поднести горячий чай к губам.
— О боже мой! Я опять ошибся. Полагал, ты о войне думаешь.
— А, это. Ну, это то, от чего мне в любом случае не убежать. — Сеол Джи-Ху слабо улыбнулся и удрученно добавил. — Все дело в том, что … Я все еще не могу осознать, что произошло.
— Впервые видишь, как кто-то умирает?
Конечно же, нет. Но, с точки зрения Джи-Ху, и Сэмюэль, и Алекс не были случайными незнакомцами.
— Такова жизнь в Раю. Парень, с которым вы мило поболтали с утра, к вечеру может вернуться с трупными пятнами на коже.
— Дилан, вы выглядите нормально, учитывая все обстоятельства. И мастер Йен тоже. Чо Хонг. Хьюго…
— …Хм-м. — по какой-то причине Дилан, казалось, почувствовал неловкость, не в силах ответить. Сеол Джи-Ху подумал, не сболтнул ли он лишнего, и решил сменить тему.
— Кстати, а что вы будете делать, когда мы вернемся?
— М-м? А, ты об этом. Мы подумываем о том, чтобы вступить в войну, если только королевские особы не потребуют от нас чего-нибудь нелепого. И хотя он ничего не сказал, похоже, мастер Йен того же мнения.
— А Чо Хонг не сойдет с ума?
— Нет. Может, она и выглядит взбешенной, но она умеет отделять обязанности от чувств. Конечно, мне придется для начала убедить ее, но шанс заиметь в должниках Колдуна на дороге не валяется. Все это того стоит.
Сеол посчитал, что Дилан сделал свой выбор в пользу старика. Неужели он пытается купить благосклонность колдуна? Несмотря на то, что слова Дилана походили на хладнокровный расчет, Сеола это нисколько не смутило.
Между двумя мужчинами воцарилось молчание. Лишь звуки отпиваемого из походной кружки чая и выпускаемого из легких дыма, нарушали это безмолвие.
Некоторое время спустя, Дилан спросил:
— Сеол.
— Что?
— Я не знаю, рано это для тебя или нет, но…
В этот момент алхимик окликнул Сеола по имени.
— О. Пойдем, поглядим, что он там разглядел. — произнес Дилан, ничуть не расстроенный, что его прервали.
«Интересно, что он хотел мне сказать?»
Это вовсе не было похоже на то, будто он хотел пригласить его в команду. Словно мужчина имел в виду что-то другое. Раздираемый любопытством, Сеол направился к палаткам.
Внутри палатки Сеола уже ожидал широко улыбающийся алхимик. Чо Хонг и Хьюго с неподдельным восхищением разглядывали Серьгу.
— Поздравляю. — произнес Йен, увидев, как приподнялась ткань палатки и из-за нее показалось напряженное лицо воина. — Как и ожидалось от Империи. До сих пор не понимаю, как нацию, способную создавать такие искусные вещи, уничтожили. — Алхимик весело рассмеялся и вернул драгоценность Джи Ху.
— «Серьга Фестины». Эта святая подарила тебе нечто воистину чудесное.
— Что-то хорошее?
— Ну конечно же! А теперь давайте посмотрим. Прежде всего, эта Серьга образует связь с первым человеком, который ее наденет.
— Так что ты должен хорошенько подумать. В тот момент, когда ты наденешь ее и активируешь, серьга станет совершенно бесполезной на какое-то время, понимаешь. — произнесла Чо Хонг.
Хьюго громко фыркнул.
— А о чем тут вообще думать? Конечно, Сеол должен использовать ее. Во всяком случае, этот аксессуар был разработан для лучников и воинов.
— Сейчас— сейчас. Давайте пока отложим ненужные побочные эффекты.
Йен прочистил горло и продолжил:
— Когда ты перенаправишь свою магическую энергию в этот артефакт, сработает функция «усиления». То есть она позволит увеличить скорость человека, носящего украшение. Согласно результатам моей оценочной магии, твоя общая скорость должна будет увеличиться примерно в 1,5 раза от обычной, и этот эффект будет длиться около одной минуты.
— Кью! — крякнул Хьюго.
— Усиление можно использовать до трех раз. Всякий раз, когда ты активируешь артефакт, он автоматически заряжается обратно на полную мощность. Время, необходимое для полной зарядки, составляет около шести часов.
— Кья! — снова выдавил из себя африканец.
Сеол оставался безмолвен. Дальнейшие слова Йен произнес с выражением, которое едва ли не кричало: «Ты определенно упадешь, услышав это!».
— Но, самое главное, как количество использований, так и время активации могут накладываться.
— Ох. — Сеол Джи-Ху тихо вздохнул.
— Итак, если я использую артефакт три раза подряд …
— Твоя скорость увеличится в 3,375 раз, что продлится три минуты. Достаточно быстро, чтобы преодолеть 100 метров за три — четыре секунды в течение трех минут.— торжествующе произнес Йен, хотя серьга даже не принадлежала ему.
— До тех пор, пока тот, кто ее носит, будет использовать артефакт должным образом, он сможет демонстрировать устрашающую боевую силу.
Джи Ху посмотрел на серьгу в руке. Она была выплавлена из серебристого металла и имела форму звезды Давида. Центр артефакта украшал драгоценный камень цвета слоновой кости, что рассеивал мягкий свет.
— Сколько она будет стоить?
— Эй, ты! — тревожно воскликнул Хьюго.
Йен широко улыбнулся:
— Столько, сколько захочешь. Однако действительно ли ты захочешь ее продать?
— Нет. Но я получил ее во время экспедиции, так что …
— Полная чушь. — взмахнув рукой, произнес старик.
— И то и другое-доказательство чистоты, и Серьга Фестины-это награда, которую ты заработал своими независимыми действиями. Ты не найдешь среди нас ни одного сукиного сына, который хотя бы подумал о том, чтобы получить долю от твоих достижений.
Хьюго заскулил, будто собака. Когда Йен уставился на него, как на беспомощного идиота, Хьюго быстро замолчал.
— По моему личному мнению, будет лучше, если ты воспользуешься ей. По-моему, эта серьга слишком ценна для того, чтобы участвовать в торгах.
Сеол Джи-Ху осторожно надел серьгу. Сначала он думал, что ему нужно проколоть ухо, но, когда он поднес артефакт поближе к мочке левого уха, она просто прилипла к нему, как клей.
— Отлично. А теперь вложи в него немного своей магической силы.
Хотя на мгновение его охватила нерешительность, Сеол Джи-Ху быстро принял решение.
«…Не то, чтобы я нуждаюсь в деньгах…»
И вот, когда он закрыл глаза и пробудил свою спящую магическую силу.
Бах!
Его волосы вдруг подбросило в воздух, и в то же время … Мощный порыв ветра пронесся мимо, прежде чем исчезнуть в мгновение ока.
Сеол Джи-Ху быстро осмотрел свое тело, совершенно сбитый с толку. Ему казалось, что вокруг него образовалась некая бесформенная аура.
— Не хочешь ли ты побегать и убедиться во всем самостоятельно?
Вообще-то бег-это практически специальность Сеола.
Выбежав из лагеря, он обнаружил, что ступает по травянистой равнине. Не в силах сдержать шока, он выругался.
— Св-я-я-тое дерьмо! — он определённо уловил разницу, едва ему стоило ускориться. Когда он украдкой взглянул назад, то увидел, как стремительно удаляется лагерь. Ему казалось, что все это волшебство явно происходило не с его смертным телом.
«Я ведь могу утроить эффект?»
Кружа по равнине, он снова пробудил свою магическую силу.
Бах!
Он успел испугаться того странного ощущения невесомости, что окутало его тело. Редкие кустарники проносились мимо размытой полосой, а встречный ветер казался таким острым, что готов был рассечь его плоть. Как только его мыслям вернулась ясность, он почувствовал, как попал в совершенно новый мир.
Йен был прав. Артефакт демонстрировал невообразимый эффект, будь то в
середине сражения, при попытке броситься вперед или даже при бегстве. Если бы он смог должным образом контролировать его, то приобрел бы абсурдно мощное оружие.
Он постепенно приближался к лагерю и подумал, что сейчас самое время притормозить, что поспешил сделать. Нет, скорее ПОПЫТЛСЯ.
— Э?!.. Э-э-э-? Ээээээээ?! — ноги не слушались, вытанцовывая джига-джигу, не в силах победить инерцию. — Э-у?! У-увааа?!
Едва приблизившись к лагерю, он с грохотом свалился на землю и инертно прокатился вперед еще какое-то время, прежде чем, наконец, остановиться.
— Ой.Ой.Ой… Оуу-у-уч. — Чо Хонг и Хьюго ошеломленно наблюдали за происходящим до тех пор, пока не взорвались в приступе смеха. Даже Дилан и Йен громко загоготали.
По мере того как сгущалась ночь, лагерь оживал от звуков смеха.
Утром.
Экспедиция прибыла на место встречи еще до того, как солнце достигло зенита. Йен связался с королевской семьей, а затем передал сообщение остальным членам команды, уведомив, что армия скоро прибудет. Сеол Джи-Ху подавил бешено колотящееся сердце и огляделся.
Местность оказалась не столь интересной. Однако дорога к каньону выглядела неровной, то тут, то там виднелись редкие валуны, чье количество увеличивалось в направлении северо-востока. Еще дальше виднелась внушительная горная гряда…
«Значит, вы направляетесь к той горной цепи?..»
Он еще не решил, какой изберет путь. Хотя он уже почти решил немедленно вернуться домой, но … конечно, его «девять глаз» помогут ему выбрать правильный вариант.
— Должно быть, ты впервые встречаешься с королевской семьей. — устав от ожидания, Йен завел с Сеолом беседу. Тот кивнул, перебирая Серьгу Фестины. -Хм. Не знаю, о чем ты думаешь, но лучше бы тебе понизить ожидания. Даже если ты член королевской семьи, ты все равно человек, не так ли? Не нужно строить иллюзий.
— Вы хотите сказать, что королевские особы утратили свою власть?
Йен лучезарно улыбнулся. Если бы он завел этот разговор с Чо Хонг или Хьюго, они бы просто ответили: «о чем ты говоришь?». Но этот парень всегда отвечал, предварительно подумав.
— А что приходит тебе в голову, когда ты думаешь о Харамарке?
— Хм… Замок? Город?
— Действительно. Большинство землян ответили бы в подобном духе. — Йен тяжело вздохнул. — Вместо того, чтобы считать его королевством, ныне все видят в Харамарке лишь еще один город. Степень влияния королевской семьи Харамарка распространяется только вокруг их нынешнего адреса. Вот и все.
— Должно быть, это побочный эффект восстания.
— Действительно, надо быть глупцом, чтобы отрицать это. Однако после самого восстания король Харамарка охотно отказался от власти правителя.
— Король… неужели это так?
— У него особо и выбора-то не было. Он понял, что ни власть короля, ни силовой подход не сработали с нами, землянами. Так что у него не оказалось другого выбора, кроме как изменить свою позицию. Чтобы выжить. — слова Йена звучали несколько отчаянно.
— А что за человек эта принцесса? — немного подумав, спросил Сеол.
— Тереза Хасси. Она чертовски хорошая женщина. — Йен широко улыбнулся. Его глаза загорелись теплом, как у дедушки, гордо хвастающегося любимой внучкой.
— Она росла, наблюдая за вторжением чужих существ в этот мир с самого раннего возраста. И еще, как местный житель, она довольно необычна.
— В каком смысле?
— Система Рая, которую мы используем, на самом деле является провидением, дарованным только землянам. Тем не менее, она-одна из очень немногих коренных жителей, которые были благословлены тем же провидением, что и мы.
Сеол впервые услышал о таком.
— Так вот что. Местные жители тоже могут…
-Судя по тому, что я слышал, они призвали нечто под названием «Обещание Королей» и получили взамен провидение. Хотя я понимаю, откуда росли ноги. Как женщине в этом мире, ей понадобится огромная власть, если она хочет защитить оставшуюся часть своей семьи, особенно когда их осталось только двое.
— А каков уровень принцессы Терезы Хасси?
— Хо-о? Полагаю, ты заинтересовался этой девушкой? — с толикой непристойности заявил Йен и легонько ткнул Сеола под ребро.— Очень хорошо! Ну конечно, я тебе расскажу! Во-первых, ее размер груди равен 70D, а ее талия похожа на …
…Мастер Йен.
— Ха-ха, я просто пошутил. Просто шучу! Кроме того, она ранкер пятого уровня. Принцесса-Рыцарь!
Принцесса-Рыцарь? Услышав незнакомое слово, Сеол задумчиво склонил набок голову.
— Тебе нужно отбросить предвзятое представление о том, что принцессы-рыцари находятся в — заложниках у орков.
— Похоже, они уже здесь. — как раз перед тем, как Сеол Джи-Ху захотел попросить разъяснений у Йена, Дилан известил всех о приближении королевской гвардии.
Сеол рефлекторно перевел взгляд, чтобы убедиться в этом лично, и увидел, как вдалеке поднялось облако пыли от надвигающегося войска.
