То, что экспедиция — единое целое — в этом Сэмюэль был прав, и многие земляне охотно согласились бы с его утверждением.
Неважно, какие отношения были у членов экспедиции между собой, пока все они принадлежали одной команде — сотрудничество неизбежно. Исключений не существовало. Если условия не выполнялись хотя бы одним звеном цепи, экспедиция грозила превратиться в бесконтрольную суматоху во время битвы, что ставило под угрозу всю команду.
В этом отношении и Сеолу Джи-Ху и Кларе не хватало «образовательного» аспекта того, что делало землян землянами.
Клара была ослеплена жадностью, совершила безрассудный поступок и придумала предлог для отговорок. Стоило ее критиковать, как она, наоборот, разозлилась. Сеол же повелся на ее провокацию и безжалостно на ней отыгрался.
В результате между членами команды воцарилась ледяная атмосфера.
Клара продолжала утирать струящиеся из глаз слезы крепко сжатыми кулаками и тяжело-тяжело дышать, не в силах успокоиться. Сеол намеренно не обращал на нее никакого внимания.
— Мастер Йен, прошу прощения, но не могли бы мы вернуться к гробнице. -спустя десять минут размеренного шага спросил Сэмюэль.
— М-м? Но зачем?
— Похоже, мы поторопились.
— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросил Йен.
— Полагаю, нам нужно сделать небольшой перерыв. Судя по вашим рассказам, область близ склепа — самая безопасная. — произнес Сэмюэль, глядя на всхлипывающую Клару. — Прошу прощения… Она не так давно в команде. У нее всего лишь второй уровень, ей немного не достает опыта. — смущенно сказал Исследователь, на что Йен лишь равнодушно окинул ее взглядом.
— Если подумать, мы и впрямь не сделали ни одной передышки с тех пор, как утром вошли в Лес. И обед пропустили. Хорошо, сделаем перерыв?
— Прямо здесь? Но…
— Все будет хорошо. Если беспокоишься о воздействии Леса, то все будет хорошо.
— Неужели?
— Колдуны более чувствительны к потоку магической энергии. Если моя гипотеза верна, то граница для активации этого защитного заклинания будет как раз за тем местом, где мы сейчас находимся. — Йен кивнул.
— Серьезно. — на краткий миг в глазах Сэмюэля вспыхнул странный огонек. Но лишь на долю секунды.
— Трудно в это поверить, да? Магическое заклинание, охватывающее этот огромный лес. Ну, его называли мудрецом даже люди древней Империи. Его даже нельзя сравнить с такой подделкой как я. Но это лишь мое предположение, так что не думай об это всерьез. — Йен махнул рукой и с легким стоном опустился на землю.
— Все, мы делаем небольшой привал! Перекусите чего-нибудь, если голодны. -громко воскликнул Сэмюэль и уставился в одну точку, словно о чем-то глубоко размышляя. Затем он окликнул Алекса.
— Алекс, давай поговорим. — Сэмюэль оттащил Алекса подальше, и некоторое время они тихо перешептывались друг с другом.
Алекс озадаченно посмотрел на Клару, которую успокаивала Грейс.
Затем Сэмюэль подошел к Кларе с решительным выражением на лице.
— Клара. Нам нужно поговорить.
— Хнык! Но, этот чертов ублюд…!
— Прекрати! Ты не маленький ребенок! Неужели не понимаешь, что твое поведение негативно сказывается на настроении группы?
— Я лишь…-горько всхлипнула девушка.
— Я тебя слышу. Слышу, так что говори тише. Выслушаю все, что ты хочешь сказать, так что пойдем со мной. — Сэмюэль раздраженно сплюнул, схватил ее за руку и потащил вглубь леса. Грейс молча последовала за ними и тоже исчезла из поля зрения.
— Какая же тупая маленькая сучка. Ну, я серьезно… — насмешливо выплюнула Чо Хонг, пережевывая кусок вяленого мяса.
— Чо Хонг. — быстро осадил ее Дилан, поскольку Алекс снова присоединился к ним. Но тот лишь махнул рукой и слабо улыбнулся.
— Нет-нет. Все нормально. Честно говоря, даже мне нечего сказать в ее защиту… Эх… — прищелкнул языком Жрец.
— Ничего, если ты здесь, а они там— успокаивают ее. — вмешался в разговор Хьюго.
— М-м?
Хьюго поднял вверх мизинец.
— Я имею в виду, она же твоя девушка, верно? Разве Сэмюэль не просил тебя сейчас привести ее в чувства?
— Ну, это … — плечи Алекса понуро опустились ниже, и он нервно взъерошил волосы на макушке. — Ах, черт возьми! Я больше ничего не понимаю.
— Я не стану тебе помогать, если ты потом попадешь в беду. — громко загоготал Хьюго, на что Алекс лишь глубоко вздохнул и извлек алтарь из своей сумки. Он небрежно поставил на него пару тарелок, прежде чем положить туда немного еды.
— Что это ты делаешь? — полюбопытствовала Чо Хонг.
— Хочу заставить ее что-нибудь съесть. Кроме того, остальные тоже должны поесть. — не поворачиваясь к ней, ответил Жрец.
— А почему бы ей просто не прийти сюда и не поесть?
— С ее-то характером? Она еще не скоро успокоится. Все, что я могу сделать, это накормить ее и надеяться на лучшее.
— Ну, конечно. Возвращайтесь после того, как она успокоится. Если она продолжит ныть, я не собираюсь просто смотреть на это. Хорошо?
— Я услышал тебя. Но все-таки, не слишком ли открыто ты кое-кому здесь симпатизируешь? — Алекс осторожно поднял алтарь и двинулся в том направлении, куда ушли остальные его товарищи по команде. Тем временем, Чо Хонг пристально взглянула ему вслед после того, как он точно указал на ее «больное место». Сеол Джи-Ху сидел чуть поодаль и сосредоточенно затягивался сигаретой.
Хьюго, закончив с мясом, незаметно подкрался к Сеолу и протянул к нему сложенные чашечкой руки. Джи Ху усмехнулся и протянул ему сигарету.
— Кью! Как и следовало ожидать, Сеол, ты действительно быстро соображаешь. -Хьюго широко улыбнулся и легонько похлопал парня по плечу.
— Ты ведь не подавлен после той стычки, правда?
— Даже не надейся.
— Вот и правильно. Ты же не сделал ничего плохого. Даже я не хотел прикасаться к этому саркофагу.
— Да ну?
— Да. Я был полон искушения, но инстинкты словно кричали мне остановиться, понимаешь? У меня все время было такое чувство, будто я не должен прикасаться к этому гробу.
Сеол Джи-Ху взглянул на Хьюго с интересом. Хьюго значился, как Варварский Воин, поэтому Сеол не мог не задаться вопросом, обладал ли африканец каким-то животным инстинктом или подобными навыками.
— Кроме прочего. Приятель, ты тогда выглядел чертовски круто, понимаешь?
Все еще держа в зубах сигарету, Хьюго снова встал. Затем изобразил, словно целится в невидимую мишень, и состроил серьезную гримасу.
— …Если хочешь, то можешь попробовать взять это ожерелье через мой труп.
Чо Хонг разразилась громким смехом. Даже Дилан позволил себе улыбку. Щеки Сеола вмиг стали пунцовыми.
— Неужели я действительно так сказал?
— Да-а. Ты прямо так и сказал! Я тогда чуть штаны ни обмочил!
— Ну. Я…Я просто не понимал. И до сих пор не могу сказать, стоила ли та штука всей этой жадности.
— Этого определённо было достаточно, чтобы вызвать такую жадность. Я не очень много знаю о самом ожерелье, но достаточно хорошо знаю о самом символе, изображенном на украшении. — Йен слегка помассировал затылок и продолжил: -Если мне не изменяет память, то эта штука, скорее всего, была «Доказательством Каститас» (Прим, целомудрие, добродетель воздержания (лат.) — Доказательством чего? — переспросил Хьюго.
— Это доказательство чьего-то целомудрия. Это один из артефактов, подаренных святой.
— Но разве то, что она стала святой, не было лишь символическим жестом?
— Ну, в конце концов, не только целомудренных женщин причисляют клику святых. Кроме того, поскольку вы носите символическое существование, время от времени требуется доказательство святости.
Ян легонько подмигнул в ответ и снова посмотрел на Сеола Джи-Ху.
— Вы слышали о магической системе под названием «Запоминание» — Да, слышал. — ответил Сеол.
— Тогда будет намного проще. Так вот, изначально «запоминание» должно было быть уникальным только для профессии Колдуна. По мере того, как уровень человека повышается, количество заклинаний, которые он может «хранить», увеличивается на единицу. Например, я могу хранить до четырех магических заклинаний.
— Разве Жрец не может хранить заклинания?
— По идее может. Причина этого в том, что работа жреца наиболее тесно связана с Богами. Многие важные заклинания, требующие заимствования силы Богов, могут быть активированы только по принципу «эквивалентного обмена». Ведь не зря Жрецы все время таскают с собой алтари и подношения.
Сеол Джи-Ху кивнул. Почему-то ему вдруг вспомнилось лицо Марии.
— По правде говоря, многие Жрецы находят этот пункт довольно раздражающим. Однако есть пункт, который может восполнить этот недостаток.
— А распятие, которое Алекс носил с собой, случайно не было одним из таких?
— Верно. Есть артефакты, которые позволяют хранить заклинания, а также позволяют выполнять священную магию без необходимости в жертвоприношениях. Конечно, есть предел тому, сколько раз его можно использовать, но опять же, только эти два момента делают такой артефакт очень ценным для Жреца. Во время чрезвычайных ситуаций или, когда подготовленные заклинания закончились, такие предметы становится незаменимы.
Только сейчас Сеол Джи-Ху понял, почему Алекс так сильно желал тот артефакт.
Теперь, когда он потерял свой крест, Алекс ничем не отличался от обычного Жреца.
— Думаю, Доказательство Целомудрия более ценный предмет, нежели тот, что потерял Алекс— произнес Сеол.
— Об даже говорить не стоит! Чувствую себя неловко, даже подумав об этом! Можно хранить до шести священных заклинаний столько, сколько душе угодно, без каких-либо затрат. Это равносильно тому, чтобы обладать силой колдуна шестого уровня. Помимо всего, нет никаких ограничений на количество использований. Так что можешь себе представить, какой удивительной была эта вещь? — Йен объяснял ему очевидные для Колдуна вещи с такой страстью. Но Сеол мог лишь догадываться, насколько невероятным был тот артефакт, судя по широко открытому рту Чо Хонг. — Уверен, если бы мы вышли оттуда с этим артефактом, каждый Жрец в Раю ринулся бы на наши поиски.
— …Даже так?
— Я не преувеличиваю. Там были и другие артефакты: длинный меч и этот щит. Каждый из них соответствует Доказательству Целомудрия по своей ценности. -закончив объяснения, алхимик посмотрел на Сеола с теплотой в глазах.
— Ну, вот и все. Я уже ответил на один твой вопрос, поэтому я хотел бы, чтобы ты ответил на один мой.
Сеол склонил голову набок.
— Если я смогу дать на него ответ.
— Тогда позволь мне задать тебе один вопрос. Что бы ты сделал, проголосуй я «За».
Это был еще один вопрос, на который не было простых и ясных ответов. Разве он обдумал тогда свой выбор?
И что же ему ответить? Сеол Джи-Ху немного поразмыслил, прежде чем решиться признаться во всем.
— Я сомневался. Следует ли мне продолжить убеждать всех и бороться или сдаться и уйти одному? Прежде чем Хьюго проголосовал против, я оказался перед дилеммой. Не могу быть уверен в том, каким был бы мой выбор.
Он попытался прочесть, о чем думает старый Колдун, но тот оставался бесстрастен. Этот мужчина совершенно отличался от того, кого Сеол встретил впервые. По крайней мере, глядя в эти глубоки и задумчивые глаза, у Джи Ху возникало такое ощущение.
— Независимо от того, каков был результат, у тебя и в мыслях не было прикасаться к предметам на саркофаге?
— Совершенно верно. — Йен молча смотрел на Сеола, будто пытаясь узнать его получше.
— Ты праведный человек.
— Праведный человек? Это ни в коем случае не так. Ха-ха-ха! — громко засмеялся Сеол.
«Я праведник?»
Даже проходящая мимо дворняжка будет безостановочно хохотать при этой мысли. Однако брови Йена на мгновение быстро поползли вверх, после того как он увидел, как парень без колебаний отверг это предположение.
— Скромность-это действительно хорошее качество. И с моей колокольни ты выглядишь праведником. Или же ты зашел так далеко, чтобы защитить женщину, которая уже была мертва. Неужели я ошибаюсь?
— Я не стану отрицать, что действительно сочувствовал ей. Но, если вы считаете, что я действовал только из-за нее, пусть так и будет…
— Ты хочешь сказать, что это не так? Почему тогда ты так отчаянно останавливал Клару?
— M-м… Если бы можно было выразить произошедшее словами, то я сказал бы, что это было и в моих интересах.
— В…твоих интересах.
— Да. — он не лгал. В конце концов, он не хотел умирать. Кроме того, он не хотел, чтобы на его душе лежал такой тяжелый груз.
Йен медленно прикрыл глаза. Словно обдумывая то, что сказал ему Сеол Джи-Ху, он замер.
Сеол в замешательстве наклонил голову и перевел взгляд на Чо Хонг, но она развела руками и пожала плечами, словно говоря: «Я тоже не знаю, что на уме у этого старикана».
По прошествии некоторого времени борода Йена начала дрожать.
— Фуфу. Фу-фу-фу… — Он едва заметно улыбнулся, потер лоб и открыл глаза.
— Так вот как это было. Я удивлялся, почему всякий раз, когда я смотрю на тебя, возникает это чувство, но теперь… Думаю, что смогу понять тебя немного лучше. Ты интересный человек, это уж точно. Твои слова и поступки необычны, но и твои мысли весьма занятны.
— Эй, а разве это не одно и то же? — спросил Хьюго, но Йен не ответил ему, словно разговаривая сам с собой. Вскоре колдун тепло улыбнулся и погладил свою бороду.
— Сеол, позволь мне представиться как следует. Я-Йен Дензел, Алхимик четвертого уровня, в настоящее время работаю в Королевском магическом корпусе. Я из зоны 4. — внезапно представился старик. — Судя по тому, что я слышал, прошло совсем немного времени с тех пор, как ты приехал в Харамарк. Ты уже нашел подходящую команду?
Сеол отрицательно покачал головой.
— Отлично. Вообще-то я собирался уволиться из Королевского магического корпуса.
— Серьезно? — удивленно спросил Дилан, что случалось крайне редко.
— Я уже сообщил им о своем решении. Я сказал, что разведка леса отрицания будет моим последним заданием для них. По правде говоря, мне там комфортно, но также душновато и скучно. Полагаю, я уже отплатил им за их доброту. — Йен широко улыбнулся. — В любом случае. Я скоро стану безработным, и ни одна команда не попросит меня присоединиться к ним, так что … А как насчет тебя? Не хочешь, чтобы мы стали партнерами?
— Прошу прощения? — ошеломленно спросил Сеол.
— Разве ты не хочешь отправиться в экспедицию вместе со стариком? В составе нашей с тобой команды?
— Увахк?! Эй, Дилан! — Хьюго вскрикнул и поспешно опустился на землю для поклона. — Черт возьми, что ты делаешь? Поторопись и вставай на колени! Мистер Сеол! Мы сожалеем, что не позволили вам вступить в нашу команду!
— О чем ты говоришь? — с широко раскрытыми глазами спросил алхимик.
— О, боже мой! — криво усмехнулся Дилан, на что Йен понимающе спросил: — Понятно. Но почему же? Мне всегда казалось, что ты очень проницателен.
— По правде говоря, я испытывал искушение, да. Однако я совсем не был уверен в себе. Если бы старик был здесь с нами, тогда …
— A-а, старик? Погоди, что-то я давно ничего не слышал о нем.
— Он собирается на пенсию.
Лес заполнился голосами. Хьюго продолжал умолять Дилана, но тот лишь отмалчивался. Тем временем Йен сказал Сеолу, что тот может все обдумать и не торопиться с ответом.
Джи Ху неподвижно сидел на земле, чувствуя, как волна счастья подступает к горлу. Экспедиция подходила к успешному завершению, и казалось, он тоже сможет вынести из нее массу полезного. Вдобавок ко всему, один Колдун даже попытался заманить его к себе в команду.
Так, он размышлял о том, что ему удастся благополучно вернуться в Харамарк и все наладится, но внезапно…
— Уваааааххк?!
Откуда-то издалека донесся отчаянный крик.
Разговор внезапно оборвался.
— Дилан! — закричала Чо Хонг, схватив булаву.
— Это был Алекс. Он уходил в сторону гробницы. — стиснув зубы, прошептал Дилан.
«Что это было?»
Выражение лица Сеола Джи-Ху посуровело. Что же здесь происходит? Разве Сэмюэль и его команда не уединились, чтобы успокоить Клару?
— Эти тупицы! — сердито сплюнув, Чо Хонг ринулась на крики.
От теплой и располагающей атмосферы не осталось и следа. Присоединившись ко всем, Сеол взмолился, что это не то, о чем он подумал.
Отпишитесь, пожалуйста, по качеству перевода. Нравится или нет?
Подбежав к гробнице, они вынуждены были резко остановиться, увидев Сэмюэля.
До могилы оставалось считанные пятьдесят метров. Однако они поняли, что в движениях Сэмюэля было что-то не так. Его лицо перекосил ужас, а из глаз струились слезы. Но самое главное, его длинные волосы парили в воздухе.
… Как будто кто-то или что-то тянуло их за собой.
— С-спасите м-ме… — со слезами на глазах попытался произнести Сэмюэль, но внезапно рухнул навзничь, выронив что-то из рук.
— Уваааааа!!! — Исследователя засосало в гробницу, и он скрылся за стенами могильника.
*Хлоп* — после этого железная дверь резко захлопнулась.
— Куаааа-а-а-а-а-хк! — затем последовал пронзительней душераздирающий крик, от которого холодело внутри.
Оставшиеся пять человек запоздало бросились вперед, теперь уже совершенно потеряв дар речи.
Подле холма валялся алтарь с разбросанной вокруг едой и посудой.
— Эти…эти тупые идиоты! — яростно закричал Йен. Впервые с начала экспедиции старик проявлял такие ярые признаки гнева. Дилан несколько секунд пристально смотрел на Йена, а затем поднял арбалет.
— Чо Хонг, Хьюго! Я вас прикрою!
Чо Хонг и Хьюго встали по обе стороны от входа в гробницу. Они уставились друг на друга и произнесли одними губами слова «Раз, два, три», прежде чем Чо Хонг с силой ударила ногой в дверь. И как раз в тот момент, когда она собиралась войти …
[ПРОООООООООООООООООООООЧЬ!!!]
В голову каждого впился ужасающий ментальный крик, достаточно кровожадный, чтобы обозначить свои намерения.
— У-увааа?! — Чо Хонг, которая всегда вела себя, как женская версия настоящего мужчины, заколебалась, а на ее лице отразился неподдельный ужас.
Рев лидера Лионов был просто писком по сравнению с этой огромной и злобной аурой, исходящей из глубины склепа. Не говоря уже о том, что Чо Хонг и Хьюго, даже Дилан и Йен рухнули на землю, отчаянно хватая ртом воздух. Единственным, кто остался невозмутимым, был Сеол Джи-Ху.
Прежде чем кто-либо из присутствующих успел опомниться, Сеол Джи-Ху инстинктивно активировал «девять глаз» и неподдельно удивился.
«Желтый?»
Обратить внимание?
Но почему же? Даже Дилан, высокоуровневый ранкер, не мог бороться с той силой, что яростно воздействовала на него.
Сеол понимал, что ситуация ухудшалась.
Темные расплывчатые миазмы просочились из могилы и начали обволакивать его товарищей по команде одного за другим. Сеол Джи-Ху беспомощно огляделся и отыскал то, что нужно. Это была маленькая диадема с блестящим серебристым отливом.
Он поспешно поднял диадему, и его дрожащие глаза взглянули на гробницу. Желтый цвет, призывающий обратить внимание на опасность, не был полностью безопасным. Но когда он увидел, как Чо Хонг схватилась за шею с широко открытыми глазами, Сеол Джи-Ху отбросил все колебания и кинулся в гробницу.
*Хлоп!*
Как только он вошел, дверь сама собой захлопнулась. Сеол Джи-Ху вздрогнул, но не остановился.
Миновав коридор, он вошел в саму усыпальницу и практически сразу обнаружил распростертого на полу человека.
Сэмуэль уставился в потолок потухшим взором… его голова отделилась от тела, а из кровеносных сосудов сочилась кровь.
— Сэмюэль…
Но не только его одного настигла такая участь…
— …Алекс!
Жрец, державший в руках заветный артефакт, со свернутой шеей лежал на холодном каменистом полу.
Алекс, который держал в руках столь желанный ему подарок на память, лежал, свернув шею, как скрученный пончик.
— Г-Грейс… — голова девушки была расколота, как арбуз.
И, наконец…
— ......
Увидев Клару, Сеол Джи Ху принялся нервно хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на сушу приливными волнами. Ее разрезали от макушки до паха.
Останки девушки были наиболее изувечены, по сравнению с остальными.
Словно кто-то выколол ей глаза, когда она все еще дышала. Глазницы зияли пустотой, а конечности скручены в причудливые узлы.
Но это было еще не все. Шея словно вмята внутрь от сильного давления извне. И, должно быть, ее десятки раз швыряли от стены к стене, прежде чем ее тело превратилось в это пюре из костей и мяса.
Его товарищи, которые были живы и здоровы всего несколько минут назад, встретили чудовищную смерть. Осознав эту леденящую душу истину, Сеол Джи-Ху застыл на месте, как статуя.
«Почему… Почему…»
Все было бы прекрасно, если бы они просто решили тихо вернуться домой.
«Беги отсюда!» — внезапно эта мысль всплыла у него в голове.
Однако он не мог последовать за своим страхом. Сеол Джи-Ху оглянулся и стиснул зубы.
Желтый цвет всего лишь требовал повышенного внимания, но не призывал бежать без оглядки. Должно быть, у этой ситуации было какое-то решение.
Но он мог придумать только один выход из этого затруднительного положения.
Сеол Джи-Ху протянул к бездыханным телам свои дрожащие руки. Он забрал жетон у Алекса, забрал серьги у Грейс и, наконец, нашел рядом с Кларой ожерелье, испускающее голубое сияние, и поднял его.
— !!! — затем он взглянул на саркофаг и ошеломленно отпрянул. Его дыхание стало прерывистым и частым.
Крышка левого саркофага была полуоткрыта, и холодная бледно-голубая аура медленно струилась из гроба, заполняя склеп.
Они пытались открыть саркофаг?
Когда Сеол Джи-Ху застыл, шокированный увиденным, он понял, что в усыпальнице вдруг стало темнее. Воцарилась зловещая тишина. По какой-то причине его инстинкты громко кричали ему, чтобы он не двигался с места.
Вдруг…
— …Ах. — Сеол Джи Ху почувствовал «его»…
Яростный взгляд, устремленный ему в спину. Кто-то или что-то стояло позади. А потом в нос ему ударил отвратительный едкий запах крови.
Туман, рассеивающейся по склепу, медленно окутал и его самого. Зловещая аура, которую он ощущал снаружи, заскользила по его коже, и ему показалось, что каждая клеточка тела закричала от ужаса.
Ему приходилось так сильно дрожать лишь однажды, когда он проходил физ. подготовку зимой во время службы в армии.
Несмотря на то, что он пытался контролировать себя, его тело все еще дрожало как сумасшедшее. Не только из-за ледяной ауры, просачивающейся из саркофага, но и из-за чего-то еще…
В голове наперебой звонили тревожные колокольчики. Не оглядывайся назад. Не оглядывайся.
Шея Сеола скрипнула, как заржавевший механизм. Он крепко зажмурился и вытянул вперед трясущиеся руки. Это все, что он мог сделать от сковывающего его тело страха. Спустя вечность, ожерелье соскользнуло с рук.
[Подарок на память от моей мамы.]
Он почти открыл глаза после того, как чьи-то мысли силой проникли к нему в сознание.
[Это подарок от дорогого человека]
Затем исчезла гладкая и прохладная на ощупь диадема.
И затем…
[Я их предупредила.] — внезапно слова стали холоднее и резче.
[Мне не нравятся эти люди. Я сказала им, чтобы они не входили.]
[Но они все равно вошли]
[Я собиралась терпеть, но потом эти двое…!]
— Мне очень жаль. — Сеол Джи-Ху опустил голову. — Я думал, что мы вернемся домой, и не знал, что они вернутся… — с горечью в голосе ответил Сеол.
[Я знаю.] [Эти люди, они тайно строили козни.] [Они лгали.] [Тот человек так сказал] [Как только они перейдут границу, я не смогу преследовать их.]
Он действительно опасался худшего, и это произошло. Сэмюэль и его команда не смогли избавиться от оков своей жадности.
— Неужели?.. — ошеломленно переспросил Сеол.
[Я не лгу] [Я проводила тебя, но потом почувствовала, что что-то не так, и пошла за тобой.]
— Проводила меня?
[Да. Ты обещал вернуться и проведать меня]
Прежде чем он успел это заметить, его уже не трясло.
Зловещая аура была все такой же густой и тяжелой, как и прежде. Однако Сеол Джи-Ху, наконец, понял, что эта злость была направлена не на него. Ему даже начало казаться, что она говорит, как обиженный ребенок.
Сколько же времени она здесь заключена?
Жетон и серьги остались у него в руках, но он услышал удаляющиеся шаги. Немного успокоившись, Сеол Джи-Ху глубоко вздохнул и открыл глаза.
Первое, что он увидел, была пара человеческих ног. Он ожидал увидеть, что угодно: гниющие иссохшие ноги мумии, но вместо этого ее ножки оказались маленькими и красивыми.
-А?
Но ведь она уже давно должна была умереть? Сеол Джи-Ху собрался с духом и поднял голову чуть выше.
И тут он увидел ее спину. Это была женская спина, и у ее обладательницы оказались длинные мягко колышущиеся серебристые волосы, доходившие до лодыжек. Она была облачена в белое платье, украшенное причудливым орнаментом. Поднявшись на возвышение, она легла в саркофаг. Крышка медленно вернулась на прежнее место.
Когда раздался звук закрывающейся крышки, Сеол Джи-Ху, наконец, пришел в себя.
Ее воля больше не звучала в его подсознании.
«Хм… Она только что пощадила меня?»
Он ожидал кровавой расправы, но теперь ему казалось, что у него отняли десять лет жизни.
Сеол хотел было уйти, но заметил, в каком беспорядке пребывала усыпальницы.
Затем… По какой-то причине он начал расставлять на места все разбросанные реликвии. Сеол плотно закрыл крышку и развернул красную ткань, прежде чем накрыть ею саркофаг. Он также водрузил на крышку меч и щит.
Когда он почти покончил с уборкой, кое-что произошло…
Бултых.
— М-м?
Когда он пытался вернуть на место серьги и Доказательство Целомудрия, те упрямо падали на пол. Как бы ни старался, драгоценности продолжали соскальзывать с крышки гроба.
«Что происходит?» — он просто хотел быстрее закончить уборку, а эта неприятность сбила ему все планы.
— Да ладно…
[Да ладно…]
— ? — Сеол Джи-Ху наклонил голову то в одну сторону, то в другую, прежде чем осторожно подумать про себя.
«А вы, случайно, не нарочно это делаете?»
[Ты можешь взять их.]
«Простите?»
[Спасибо.] [Подобное со мной впервые.] [Человек, защищающий меня.] [Приходи снова.]
«Нет, подождите. Я был»… — Сеол Джи-Ху хотел было что-то ответить, но тут увидел, что саркофаг начал отдаляться от него.
Его тело силой выталкивалось из гробницы. Словно кто-то невидимый волочил его прочь. Преодолев коридор и услышав звук захлопывающейся двери, он понял, что снова снаружи, когда ослепительный свет защипал глаза.
Дилан, Чо Хонг, Хьюго и Йен терпеливо ожидали его снаружи.
Как раз перед тем, как Сеол Джи-Ху хотел объясниться:
— Как только ты вошел, миазмы рассеялись, — тихо произнес Йен. — Мы слышали, что случилось. Прислушались к воле мстительного духа… Это было поистине неожиданное явление, — голос Йена звучал одиноко и тоскливо. Казалось, мстительный дух поведал свою волю и тем четверым землянам, что ожидали снаружи. — Это моя вина, что команда Сэмюэля решила действовать в одиночку. Если бы только я не разболтал так небрежно свою гипотезу…
— Нет, это неправда, — уверенно заявил Дилан. Нам всем была предоставлена одна и та же возможность. И именно они не обращали на это внимания. Они не смогли обуздать свою жадность и поплатились за это.
— Это так, но… — смиренно произнес алхимик, а затем перевел взгляд на реликвии в руках Сеола. Доказательство Целомудрия и безымянные серьги. С определенного момента судьба Сеола и команды Сэмюэля явно разделилась.
Старик криво усмехнулся и посмотрел на небо, выглядя несколько беспомощным.
— Доброжелательность с доброжелательностью, а злоба со злобой, не так ли?.. Я многому научился во время этой экспедиции.
— Я согласен. В конце концов, интеллектом обладают не только люди. — Дилан печально улыбнулся и отвернулся. Хотя их руководитель погиб, но Дилан тоже был лучником.
— Давайте вернемся назад.
Вскоре оставшиеся члены экспедиции изменили строй и, в соответствии с приказами Дилана, покинули окрестности близ гробницы.
11 человек вошли в лес, но только 7 покинули его.
Обратный путь прошел без особых происшествий. За исключением того, что Йен прочитал еще одно успокаивающее магическое заклинание, ничего
примечательного не произошло.
Царившая в команде атмосфера по-прежнему была… тихой. Конечно, они пережили убийство команды друга, но также, каждому из них было, о чем подумать.
Довольно частое явление, когда землянин умирает в схватке с монстрами или другими врагами. Впрочем, сегодня все было иначе. Вина целиком и полностью лежала на плечах Сэмюэля, сделавшего мстительного духа своим врагом.
В его голове копошился рой из десятка вопросов, и Сеол пребывал в замешательстве. Он не знал, радоваться ему или печалиться из-за этой экспедиции.
Но, если уж быть честным, он сожалел…
[Если мы не признаем воина, сумевшего противостоять самке Лионов, одним из членов команды, как мы можем признавать кого-то еще в дальнейшем?]
Сэмюэль…
[Меня зовут Алекс. Я Жрец-Исследователь 3-го уровня. Из Зоны 4.]
Алекс…
Сеол никогда не думал о них плохо. Иногда Сэмюэль бывал немного упрям, но все же он оставался хорошим лидером, который обращал внимание на мнение своих товарищей по команде. А Алекс был добродушным молодым человеком с яркой улыбкой на лице.
И именно по этой причине Сеол не понимал, почему они пошли на такой риск…
Сеол ступал по заросшей травой земле, погруженный в тяжелые думы. Кроны деревьев постепенно расступались, открывая небосклон. Ему даже удалось разглядеть Напальный Холм и место вчерашнего ночлега.
— Как много ты знаешь о «смерти»?
Вскоре после того, как им, наконец, удалось выйти из Леса, Йен завел разговор с Джи Ху.
— Все, что я знаю, это то, что ты теряешь все воспоминания о Рае, и вернуться сюда становится невозможным. *
— Похоже, ты немного понимаешь, как тут все устроено. Но кое-какую поправку я все же внесу. Есть способ вернуться в Рай.
Сеол впервые слышал нечто подобное.
— Это, конечно, задача не из легких. Прежде всего, необходимо оживить мертвого. Во-вторых, надо найти способ вернуть сюда человека, совершенно забывшего о Потерянном Рае. Если выполнить два эти условия, то представится возможность возвращения.
— Что-то вроде пробуждения?
— Я бы назвал это не пробуждением, а мольбой к Богам об исполнении желания. «Пожалуйста, оживи этого человека»: — как-то так.
Сеола словно молотом ударили по голове.
Желание… — довольно знакомое для него слово.
«Ты выполнил свою часть сделки, так что я выполню свою. Чего же ты хочешь? Хочешь, чтобы я тебя оживил?» — фраза, произнесенная во сне, эхом отозвалась в его подсознании.
— Конечно, исполнение этого желание трудозатратно. Нужно добиться значительных военных заслуг на поле боя, либо получить Божественное благословение… Все это практически невозможно.
— … Мастер Йен, как вы думаете, Сэмюэль пытался оживить Ванессу? -неожиданно спросил Дилан.
— Думаю, да.
«Ванесса?» — услышав незнакомое имя, Джи Ху перевел взгляд на Чо Хонг. Она быстро прошептала ему на ухо:
— «Бегущая по Лезвию» пятого уровня. Лидер команды Сэмюэля.
— …Я беспокоился, поэтому пытался предупредить его, но, вероятно, он не смог смириться…
— Могу понять его чувства. Они долгое время были товарищами по команде. И, пока она была жива, были одной из лучших команд в Харамарке, — сокрушенно произнес Дилан.
— Уверен, что на плечи Сэмюэля легла тяжелая ноша. Во всяком случае, я очень волнуюсь. Сэмюэль был достаточно способным лучником, чтобы достичь пятого уровня. А теперь еще и Ванесса с Каном… Прямо сейчас, все до единого высшие ранкеры стра… — Йен внезапно замолчал и принялся рыться в полах своего плаща. Затем он вытащил круглый кристалл. Сеол вспомнил, что уже видел подобный в кабинете Карпе Дим, но этот выглядел более качественным.
— Королевская семья?
— Похоже на то. Извините, но не могли бы вы оставить меня наедине?
— Конечно, — и невольные свидетели звонка отошли на несколько метров подальше от алхимика.
— Отсюда можно связаться с Харамарком? — спросил Сеол.
— Ну, он ведь работает на королевскую семью, верно? Поскольку мы говорим о королевской семье, у них, определённо, кристаллы надлежащего качества, -прищелкнув языком, ответила Чо Хонг, — надеюсь, это просто дружеский звонок.
— К сожалению, не очень похоже, — напряженно произнес Дилан, увидев с каким удивлением Йен отреагировал на зов кристалла.
— Подожди, не война ли грянула? — спросила Чо Хонг.
— Вот уж не знаю. Конечно, у Паразитов еще не достаточно сил, чтобы нацелиться на нас, но все же…
— В таком случае, это Федерация?
— В этом еще меньше смысла.
Пока они перебрасывались домыслами, Йен завершил звонок. Подойдя к остальным членам экспедиции, все мысленно отметили бледность на лице алхимика.
— Что произошло?
— … Они говорят, что отрезано все сообщение с крепостью Арден.
— Черт возьми! Я так и знала! — недовольно воскликнула Чо Хонг.
— Последнее сообщение было два дня назад. Королевская семья Харамарка объявила награду и уведомила о найме землян третьего и четвертого уровня, и более высоких.
— Черт! — сердито воскликнула Чо Хонг.
— Сколько человек откликнулось?
— Ни одного.
— Так и думал, — ответил Дилан.
— Тут уж ничего не поделаешь. Так или иначе, крепость Арден основана на стратегии, предпринимаемой королевской семьей вопреки советам. Как бы то ни было, сейчас они маршируют к крепости вместе с небольшим войском землян.
Все только усложнилось, когда они вот-вот должны были вернуться. Йен беспомощно погладил бороду. После недолгого молчания Дилан спросил:
— Вам тоже придется отправиться к крепости?
— Ты же понимаешь. Я все еще работаю на них и получил немало привилегий, так что вынужден подчиниться.
— Ах, не ходи! Ты же можешь уйти после окончания разведки, разве нет?
Видя реакцию Чо Хонг, Сеол впал в замешательство. Тщательно все обдумав, Дилан снова задал вопрос:
— А чего они от нас хотели?
— Миссия по разведке леса отрицания должна быть немедленно приостановлена. Проводите меня до заранее согласованного места встречи. Что же касается остального, то они обсудят это с вами. Они также добавили, что вам будет выплачена соответствующая компенсация, так что вы должны быть спокойны.
— Похоже, королевская семья находится в затруднительном положении, -покачав головой, ответил Дилан. — Сначала я должен обсудить это со своей командой. Не могли бы вы дать нам немного времени?
— Ну, во-первых, здесь у меня нет права голоса. И еще, мне очень жаль, что так получилось.
— Вам не стоит извиняться, Мастер Йен, в таком случае… ох… — Дилан уже собирался организовать небольшое собрание, но перед этим кое-что вспомнил и быстро спросил: — Кстати, а кто командует войсками?
— Тереза.
— Простите? — глубокая морщина пролегла меж бровей Лучника. — Тереза Хасси лично принимает участие?
— Фу-фу-фу. У нас с тобой похожие реакции. — Йен громко рассмеялся и кивнул головой.
— Совершенно верно. Принцесса Харамарка лично отправляется на войну.
