В кабинете резиденции Карпэ Дим мгновенно воцарилась гробовая тишина. Казалось, время остановилось. Все присутствующие замерли и уставились на одного человека.
И их взгляды метались от подозрительных к недоверчивым, от недоверчивых к подозрительным. И явно не напоминали дружелюбные.
Атмосфера в комнате становилась все холоднее и холоднее.
Сеол Джи-Ху почувствовал, как потяжелело его сердце от витающего в воздухе недоверия. Он ожидал неоднозначной реакции, но никак не мог вообразить, что все окажется настолько плохо.
— Эуха-хахаха! — внезапно Хьюго расхохотался во все горло. — Хэ-ээ-й. Кто же знал, что у тебя такое больное чувство юмора? Наверное, мне стоит изменить свое мнение о тебе? — Он вновь гоготнул и легонько похлопал Сеола по плечу. Однако все присутствующие могли наблюдать, как наигранно выглядели действия Хьюго, пытающегося списать поведение новичка на неудачное чувство юмора.
— О, — голос Чо Хонг прозвучал угрожающе. Она медленно сцепила руки, слегка раздвинула ноги и наклонилась вперед. — Эй, позволь мне кое-что тебе сказать. Твое появление здесь сегодня, честно говоря, не проблема, — создавалось впечатление, что она изо всех сил старалась не злиться, но тон ее голоса звучал чересчур низко для женщины, при этом оставаясь леденяще ровным.
— Объявление о работе. Да, ты мог его увидеть и решился прийти сюда. Как и сказал Дилан, в конце концов, нет никаких ограничений. Это все прекрасно и хорошо, — ее глаза мрачно блеснули. — Дело в том… Если ты явился сюда, в резиденцию Карпэ Дим, для того, чтобы перебрасываться несмешными шутками, — ее взгляд словно приковывал к полу своим леденящим светом, настолько он был пугающим. — Тогда моя позиция, как человека, выслушивающего тебя, может измениться, понимаешь?
— Чо Хонг!
— Заткнись, Хьюго, — резко ответила женщина, вынула сигарету изо рта и медленно выдохнула дым. Затем она посмотрела прямо на Джи-Ху и произнесла.
— Я дам тебе еще один шанс. Прямо сейчас я готова не обращать внимания на этот ответ, и ты можешь попытаться вновь, раскрыв нам свою маленькую и глупую ложь.
Хьюго облегченно вздохнул.
— Так. На этот раз не говори ерунды и скажи правду.
Джи-Ху кивнул головой и произнес: — Без учета очков, которые я получил в качестве стартового бонуса, а также множителя, первоначальная сумма баллов, которую я получил в конце Обучения, составила 2150.
Лицо Хьюго посуровело.
— Миссии самой высокой сложности в нейтральной зоне, которые я прошел самолично, оценивались как «Очень Трудные». И я действительно выполнил невозможную миссию, но это случилось лишь благодаря удаче, а не мастерству.
Брови Чо Хонг сдвинулись.
— Ох-х-х. Итак, ты говоришь, что у тебя было 26 500 очков, и каким-то образом ты выполнил невозможную миссию, не так ли? — ее лицо исказила странная улыбка, когда она медленно приподнялась с дивана.
— Совершенно верно.
— Ах, неужели?
Бах!
Стоило ему моргнуть, как огромная ладонь Дилана, обращенная к нему тыльной стороной, возникла прямо перед его носом. И не только его кулак, удар Чо Хонг оказался заблокирован ладонью лидера.
«Но когда?!»
Он даже не заметил, как она занесла руку в ударе. По его спине пробежал холодок не от того, что она едва не вырубила его с одного раза, а оттого, что он даже не заметил ее замаха.
— Дилан!
— Насилие-это не выход, Чо Хонг. Старик неоднократно говорил тебе обуздать свой нрав, не так ли?
— Но, этот говнюк…!
— Сеол, — успокоив Чо Хонг, Лидер обратился к Сеолу. Так казалось Джи-Ху, но это оказалось заблуждением…
— Сеол… Сеол… Ах… — Дилан продолжал бормотать его имя, явно пытаясь что-то вспомнить. Затем он легонько хлопнул себя по коротко стриженной голове и произнес: — Мне было интересно, почему твоя имя звучит так знакомо… Хао Вин… Верно. Значит, это был ты.
— О чем ты говоришь? — непонимающе спросил Хьюго.
— Хао Вин говорил об одном парне. Очевидно, среди тех, кого призвали этим мартом, оказался «супер новичок», по крайней мере, так мне сказали. Я услышал это имя мимолетом, но думаю, это мог быть Сеол. Черт побери, почему я не подумала об этом сразу, как только увидел его?
— Что-что? — Чо Хонг повернула голову и посмотрела на Дилана. Затем она начала нервно смеяться, явно не веря в происходящее. — Ди-Дилан? Что ты такое говоришь? Шутка затянулась, так что прекрати… — Должно быть, она действительно была напугана, поскольку ее голос заметно дрожал.
— Понимаю. Я тоже подумал, что это чушь собачья, когда услышал впервые, — усмехнувшись, произнес Дилан, словно находя все происходящее довольно забавным. Поднявшись со своего места, он решительно огласил: — Тогда, пожалуй, я просто проверю все. Сам.
Он неторопливым шагом проследовал в другую комнату. Некоторое время спустя, он вернулся, держа в руках хрустальный шар. Поставив его на кофейный столик, Дилан положил сверху ладонь, заставляя кристалл светиться.
«Что за прибор» — подумал Сеол, увидев странное приспособление.
Вскоре всю поверхность кристалла заволокло мягкое сияние. И в то же время…
— Э-э-э? Если Дилан звонит первым, разве это не приятный сюрприз? — из кристалла донесся голос. Необыкновенно надменный и довольно высокий, кажущийся Сеолу невероятно знакомым.
— Я слышал, ты недавно вернулась в Харамарк. Звоню, в частности, и для того, чтобы поздравить с успешным закрытием Нейтральной Зоны.
— Поздравляешь меня, ха. Неплохо. Ты хоть представляешь, как я соскучилась по райскому воздуху?
— Я тоже был потрясен, узнав, что тебя назначили ответственной за нейтральную зону, Синтия.
— Если не считать того, что мне было скучно до смерти, все было не так уж и плохо. Кроме того, произошло несколько интересных событий, и это меня развлекло.
— Что-то интересное, говоришь?
— …О, боже! Ты позвонил мне, потому что тебе тоже интересно? — Из хрустального шара донесся кудахчущий смех.
Сеол Джи-Ху ошеломленно уставился на кристалл. С тех пор как он прибыл в Харамарк, то одно, то другое постоянно удивляло его.
По ту сторону кристалла вещала мисс Синтия. Когда он впервые увидел ее в нейтральной зоне, она показалась ему очень могущественной. Но после того, как Дилан так легко болтал с кем-то, кого даже Ким Хан-На называла большой шишкой в раю, у парня не оставалось выбора, кроме как посмотреть на «большого человека» в новом для себя свете.
— Ты ведь не только об этом спрашиваешь, я права? Я повторяла это дерьмо снова и снова, как чертов попугай, так что выучила историю наизусть.
— Я бы тоже хотел услышать эту историю, если не возражаешь.
— Не возражаю. Она, в любом случае, должна поддаться огласке. И я тоже в долгу перед Карпэ Дим.
Чо Хонг встала и бочком подобралась к хрустальному шару.
— А? Чо Хонг? — Это ты?
— Эй. Давненько не виделись, — ответила Чо Хонг.
— Не то слово! Такое чувство, что я не видела тебя целую вечность.
— Ладно — ладно. Все верно, поэтому, пожалуйста, поторопись с рассказом! — настойчиво произнесла Чо Хонг.
— Хорошо, хорошо. Первое место досталось выжившему, набравшему 26 500 очков. В одиночку выполнял миссии вплоть до сложных. Сформировал команду с пятью другими выжившими и после этого и успешно выполнил все очень трудные миссии. И, придерживаясь нестандартного метода, в одиночку прошел невозможную миссию. Наконец, одна из двух золотых марок в истории. Теперь ты счастлива?
При упоминании Золотой Марки в кабинете послышались звуки глотаемой слюны.
— … Спасибо, что рассказала нам об этом. Я скоро отплачу тебе, — произнес Дилан.
— Никаких проблем. Во всяком случае, многие уже наслышаны о нем. Да, и, возможно, мы скоро увидимся.
Затем хрустальный шар потух.
Ответственный за Нейтральной Зону мартовского призыва подтвердил историю Сеола.
Вряд ли Синтия придумала этот рассказ ради забавы. Тем более, учитывая ее характер.
Как бы долго они ни пытались обдумать услышанное, случившееся казалось им невозможным.
И все же невозможное стало реальностью.
— Сукин сын… — Чо Хонг, наконец, снова начала дышать и камнем рухнула на диван. Ее лицо выглядело так, словно женщина увидела монстра.
Между тем, Хьюго лишь вдохновленно бормотал себе под нос: «Ого, Ого!» — Золотая Марка… да? — произнес Дилан после того как отошел от глубокой задумчивости и отхлебнул чай. — Похоже, придется пересмотреть наше отношение. Сеол, — мужчина поставил чашку на стол. — Теперь я знаю, что ты за человек. Нас многое интересует, поэтому постарайся понять, хорошо? — спокойный голос лидера, словно успокаивал всех, кто попадал под его вибрации.
— Все нормально.
— Спасибо. Так, верно. О вакансии… — Дилан молча уставился на Сеола. Тот напряженно смотрел на него в ответ, увлеченно изучая каждый миллиметр его лица.
Немного помолчав, Дилан продолжил: — Я хотел бы услышать твой честный ответ на мой вопрос.
— Конечно.
— Почему ты выбрал именно нас?
Этот вопрос застал Сеола врасплох.
— С таким послужным списком ты мог бы выбрать любую из могущественных организаций в Раю, и они встретили бы тебя с распростертыми объятиями. Мне интересно, почему ты решил прийти в Харамарк и постучать в дверь Карпэ Дим?
Сеол задумался. Если верить словам Ким Хан На, он не мог просто разгуливать, где ему вздумается, болтая направо и налево о себе. И так же он не мог сказать им, что воспользовался своей способностью перед доской объявлений и пергамент с вакансией засветился золотым, что указывало на «Золотую Заповедь».
— Хм… — Саеол заколебался, прежде чем ответить. — Ну, мне понравился ваш тренажерный зал.
Дилан медленно закрыл глаза.
В баре по — прежнему было невероятно шумно. Но Сеола в данный момент это нисколько не беспокоило. Все его мысли были заняты недавним отказом.
«Прошу меня извинить, но мы не сможем принять тебя в команду. Позволь дать совет: покинь Харамарк, как можно скорее. Ты найдешь множество достойных команд и в других городах. Так будет лучше».
Сеол не нашелся с ответом, услышав такой категоричный отказ.
Поэтому он вернулся в паб и принялся медленно потягивать алкоголь.
По прибытию в Харамарк он был полон мечтаний, но сейчас сам себе казался невыносимо жалким.
Положив подбородок на руки, его лицо приняло озабоченное и скучающее выражение. Может, все стоило сделать по-иному… Возможно, сейчас он бы уже присоединился к хорошей команде в Шехерезаде и отправился на поиски приключений.
«Что если мне следовало присоединиться к Синьюн?»
Подпиши он тот контракт, то сразу же получил бы надежную поддержку. И, что важно, был бы рядом с Юн Со-Ра, которая обещала ему сделать для него все возможное…
— Тск… — облизнув пересохшие губы, Сеол сделал большой глоток из горла стеклянной бутылки, на дне которой плескалась мутноватая жидкость. Находясь в Нейтральной Зоне, он был счастлив, но здесь, снаружи, ему постоянно казалось, что его одурачили.
Сеол понимал, что не сможет вечно сидеть сложа руки, посасывая большой палец, даже если у него были припасены небольшие сбережения.
«Хочу чем-нибудь заняться»
Проблема заключалась в его низком уровне. Первом. Не было такой команды, которая была бы готова принять к себе новичка.
«Видимо, мне ничего не остается. Придется начать с самых низов… Устроюсь для начала носильщиком…»
Как раз в тот момент, когда он вытащил сигарету и закурил, чувствуя себя немного неловко…
Хлоп!
Раздался внезапный хлопок от удара по столу…
— Дамы и господа, прошу вашего внимания! — по залу разнесся громкий мужской голос.
Сеол Джи-Ху окинул взглядом человека, стоявшего с высоко поднятой рукой. Он обладал худосочным телосложением, а его длинные волосы достигали поясницы.
— Есть ли среди вас опытный воин или жрец? Ах, мне также нужен носильщик, его уровень мне неважен.
— О чем ты говоришь, Сэмюэль? — спросил молодой человек, сидевший за соседним столиком. Сэмюэль опустил руку и ответил: — Это поручение королевской семьи. Нам нужно провести разведывательную операцию в Лесу Отрицания.
— Эй, к черту это. Зачем мне ехать в это богом забытое место? — ехидно ответил парень и вернулся к поеданию закуски. Другие демонстрировали такое же отношение. Некоторые просто качали головами, кто-то открыто и насмешливо ухмылялся.
Но не Джи-Ху. Он активировал Девять Глаз, как только услышал про носильщика.
Сэмюэль не излучал никакого цвета.
«Следует ли мне…?»
По крайней мере, не было цветов, связанных с опасностью. Да и он был не в том положении, чтобы выбирать.
Ему нужно было хвататься за любую представившуюся возможность. Сеол продвинулся вперед, намереваясь выслушать незнакомца.
Сэмюэль выказал полное пренебрежение на реакцию своих собратьев по бару, но, когда он увидел приближение Сеола Джи-Ху, на его лице засияла яркая улыбка.
— Ого! Первый счастливчик!
— Слышал, вы ищите носильщика.
— Верно. У вас есть какой-нибудь опыт?
— Нет, я впервые берусь за эту работу.
— Впервые? — встревоженно спросил мужчина.
— Это значит «нет»?
— Я согласен!
Сеол Джи-Ху обернулся на знакомый голос.
— Ты знаешь этого парня, Алекс? — спросил Сэмюэль.
— Да. И я обеими руками «за». И гарантирую, что ты не пожалеешь об этом.
Сеол удивленно моргнул. За столиком с Сэмюэлем сидел уже знакомый Джи-Ху молодой человек, облаченный в рясу. Он приветливо махнул рукой.
— Если Алекс ручается, то думаю, что не все так плохо. Ну и ладно! Присоединяйся к нам!
Сэмюэль кивнул головой и потянул Сеола Джи-Ху на одно из свободных мест.
— Алекс.
— Рад снова тебя видеть. Не думал, что мы так скоро пересечемся.
— Да, я тоже.
— Понимаешь ли, я член команды Сэмюэля. Хе-хе-хе…
Алекс начал лукаво ухмыляться.
— Ого — ого! Я вижу, что вы довольно хорошо знакомы друг с другом, так почему бы и нам не познакомиться? — сказал Сэмюэль и протянул руку для рукопожатия.
— Я — Сэмюэль, лидер этой команды. Исследователь (Следопыт) 4-го уровня.
— Меня зовут Сеол. Воин 1-го уровня.
— Хеу-хеу! Говорю же, человек с Востока всегда вежлив.
Затем Сэмюэль торжествующе указал влево. Рядом с ним сидела брюнетка с вьющимися волосами, а также женщина с короткими и платиновыми.
— С Алексом ты знаком, так что в представлении он не нуждается. Во-первых, вот эта дама-она же Клара. Охотник 2-го уровня. А рядом с ней Грейс. Она — мечница 3-го уровня. В некотором смысле, она старичок.
Две женщины одновременно подняли руки и помахали ему. Сеол Джи-Ху ответил на их приветствие, заставив женщин хихикать. По какой-то причине они украдкой поглядывали в его сторону.
— О, да. Ты сказал, что впервые будешь работать носильщиком?
— Да.
— Вообще-то это не столь трудная работа. Время от времени мы будем просить тебя позаботиться о мелочах, но, в целом, просто выполняй свою работу: переноси наш багаж на протяжении все экспедиции.
— Это все? — спросил Сеол, думая, что это звучит слишком просто.
— М-м-м! Конечно, есть несколько правил, которых ты должен придерживаться. Во-первых, ты не можешь отставать. Будет очень неприятно, если мы задержимся по твоей вине. И потом, тебе не следует опрометчиво ввязываться в драку. Могут возникнуть сложности, но мы не ожидаем, что носильщик кинется нам на защиту. Ну, так что думаешь? Это ведь так просто, правда?
— Да, звучит просто.
— Вот и хорошо! А теперь обсудим награду. Прежде всего, носильщик не имеет права требовать какие-либо реликвии, найденные во время экспедиции. Согласен?
Сеол Джи-Ху понятия не имел, что это за «реликвия», но все же согласился. Это правило должен был знать каждый землянин, но поскольку Сеол работал носильщиком впервые, Сэмюэль старался объяснить ему все наиболее подробно.
— Хорошо. Что касается других наград, делим все поровну.
— Неужели? — удивленно спросил Сеол, не веря собственным ушам. Он думал, что будет не более чем рабом, но услышав предложенные условия, не мало удивился.
— Вы делите награду поровну с носильщиком?
— Конечно. Носильщик все равно остается членом команды. — Сэмюэль выглядел сбитым с толку, как будто не совсем понимал, почему парень задал этот вопрос. Однако Исследователь быстро понял, что произошло, и на его лице заиграла кривая улыбка. — Да, я слышал, что есть несколько команд, которые обращаются со своими носильщиками как с рабами, но я не один из них. Ты такой же землянин, как и я, и просто пытаешься поднабраться опыта.
Он намекал на то, что в потерянном Раю взаимоотношения между командой и носильщиком взаимовыгодны.
— Ты поможешь нам и позволишь сосредоточиться исключительно на экспедиции, а мы защитим тебя от опасности. Хорошо?
— Понял.
— Однако не рассчитывай на слишком хорошее отношение. То, что ты будешь частью команды, немного облегчит нам задачу, но, если бы тебя здесь не было, мы бы все равно несли свой багаж.
Принимая во внимание тот факт, что, независимо от того, был ли он контрактником или приглашенным, большинство землян начинали с носильщика, слова Сэмюэля звучали довольно деликатно.
— Ладно, а сейчас пора переходить к главной теме разговора.
Сэмюэль лукаво улыбнулся, а затем внезапно подошел очень близко к Сеолу и прошептал тому на ухо: — Надеюсь, ты не думал, что я действительно отправлюсь на разведку в Лес Отрицания.
Услышав этот приглушенный шепот, выражение лица Сеола Джи-Ху изменилось.
— О. Конечно, мы выполним свою миссию, никаких проблем. Однако… Мы должны закончить наш разговор в другом месте, — прошептал мужчина, указав подбородком на выход из паба.
— Следуй за нами. Давай поговорим где-нибудь, где не так шумно. Когда услышишь то, что я тебе скажу, даже ты подумаешь, что наткнулся на джекпот. Я это гарантирую.
Сэмюэль подмигнул ему и крикнул, прежде чем энергично встать со своего места.
— Пошли отсюда. Решишь после того, как выслушаешь нас. Если услышанное не понравится, можешь отказаться в любой момент, — выразил свое мнение Алекс. Сеол подумал, зачем менять место для разговора, но тоже молча встал.
Алекс приподнялся со счастливой улыбкой на лице и пробормотал: — У меня хорошее предчувствие насчет этой экспедиции.
— Почему?
— Потому что мы заполучим воина третьего уровня в качестве носильщика, вот почему. Ничего более смешного не найти в этих краях.
— Но ведь я Воин первого уровня…
— Конечно — конечно.
Алекс хрипло гоготнул.
В кабинете Карпэ Дим.
После того как Сеол Джи-Ху ушел, в офисе еще некоторое время стояла жуткая тишина.
На лице каждого присутствующего отражалась глубока задумчивость. Дилан смотрел на улицу и продолжал усиленно затягиваться сигаретой, а лицо Хьюго буквально кричало: «Я не понимаю, что происходит!» — Эй-и-и-и, черт возьми, как же это все бесит, — растянувшись на диване, пожаловалась Чо Хонг. — Неужели? Черт меня нежно за ногу. Но как же он ее выполнил?!
Пока Чо Хонг продолжала выражать свое недовольство, Хьюго, наконец, открыл рот, чтобы спросить: — Дилан, я все еще ничего не понимаю.
Чо Хонг быстро бросила на него сердитый взгляд. Хьюго взмахнул рукой, показывая, что все понял.
— Я не говорю, что не собираюсь следовать твоему решению, поскольку ты наш лидер и все такое, но я все равно не понимаю. Я имею в виду, разве он недостаточно хорош для нас, чтобы принять его?
— Нисколько, — просто ответил лидер. — Если вы принимаете во внимание уникальность нашей команды, то должны понимать, почему мы не можем позволить ему присоединиться к нам.
— Но все же…
— Что нам нужно, так это воин, способный сразу же повысить наш боевой потенциал. Другими словами, новичку будет трудно.
Дилан закончил свою речь и продолжил затягиваться сигаретой.
— Дилан!
— Хьюго, хватит об этом, — оборвала Воина Чо Хонг, почесав голову. — Лидер «Карпэ Дим» — Дилан. Старик лично его назначил. Давай больше не будем тратить время на споры.
— Я знаю, что ты права, но… уф-ф-ф, — вздохнул Хьюго, сожалея об упущенной возможности. В конце концов Дилан загасил сигарету и медленно произнес: — У него были такие ясные глаза.
Чо Хонг и Хьюго повернули свои растерянные лица к Дилану.
— О чем это ты говоришь? Кто-то из стариков так повлиял на тебя?
— Хе-хе. Может быть. Во всяком случае, тот парень по имени Сеол. Немного прискорбно. Я понимаю, к чему клонит Хьюго.
— Вот именно! Так что давайте возьмем его под свои крылышки! Разве мы тоже когда-то не были новичками?
— Сеол — это чистый холст, — спокойно ответил Дилан. — Это огромный чистый холст, не испачканный никакими красками. Я даже не могу понять, насколько велики размеры этого холста, так как же я или, если уж на то пошло, кто-то другой может небрежно бросить на него немного краски?
— Какого хрена ты несешь? Можешь изъясняться так, чтобы я тебя понял? — горько посетовал Хьюго, вызвав улыбку Дилана.
— Я признаю, что он невероятен, но он все еще Воин первого уровня. Он не так уж много знает, так что ему придется поучиться на своих ошибках.
— Вот именно, так почему?
— Вот почему он не может присоединиться к таким командам, как наша.
Хьюго разочарованно вздохнул, пораженный словами своего лидера.
— Это самое важное время для Сеола. Это время, когда формируется его путь, когда его невероятный потенциал начинает раскрываться.
— Ты хочешь сказать, что мы недостаточно хороши для него? — спросил Хьюго.
— Это скорее связано с тем, кто мы есть. Мы всегда боремся до последнего, ставя на кон свои жизни. Мы испытали все виды дерьма и стали циниками в этом плане. Чему же тогда научится у нас такой парень, как Сеол?
Спокойные объяснения Дилана означали, что Хьюго ничего не мог поделать.
— Вот как я это вижу. Прекрасно исправлять его ошибки и вести вперед, обучая всему необходимому… Сеол должен присоединиться к такой команде. А это значит, как минимум, что это не мы.
— Конечно, мы с Чо Хонг никуда не годимся, но все же у нас есть ты и старик… — тише заговорил Хьюго.
— Я не очень уверен, что это сработает. И вы знаете, что старик скоро уйдет на пенсию, — твердо произнес Дилан, испустив вздох. — Довольно. Давайте прекратим этот разговор. В любом случае, нам пора идти.
— И куда же? — поинтересовалась Чо Хонг.
— Работа. Просьба от команды Сэмюэля. Хьюго, вставай, парень. Пойдем.
Хьюго облизнул губы и медленно кивнул головой.
