Как оказалось, Сэмюэль привел группу в ту самую гостиницу, где недавно останавливался Сеол по рекомендации Алекса.
Миновав первый и второй этажи, они поднялись на третий. Но, увидев там знакомые лица, Сеол испытал невероятное потрясение.
— Хьюго?
— А? Сеол?! — не менее удивленно воскликнул чернокожий воин. Чо Хонг застонала, явно застигнутая врасплох. И только Дилан позволил себе лишь кривую ухмылку, скрестив руки на широкой груди.
— О боже мой, я и подумать не мог, что нам снова доведется встретиться меньше, чем через час!
— Я оказался в пабе как раз в то время, когда они искали себе носильщика. И предложил свои услуги… — горько улыбнувшись, произнес Джи-Ху, вспомнив недавний совет Дилана.
— Что происходит? Ты уже знаком с членами команды Карпэ Дим? — спросил Сэмюэль.
— Ну, что-то вроде того. Допустим, мы знаем друг друга, — ответил за Сеола Дилан.
— Хм, этот парень, — услышав ответ Дилана, Сэмюэль взглянул на Сеола по-новому, в его взгляде читался интерес.
— Думаю, нам ничего не остается, как принять это за шутку судьбы, — словно принимая поражение, Дилан возвел руки к потолку. — В любом случае, время-деньги. Мы хотели бы услышать детали вашей восхитительной сделки прямо сейчас, если это возможно.
— Хе-хе. Дай мне немного времени, хорошо? Уверен, вы уже ощущаете запах наживы в воздухе… — расхохотался Сэмюэль и принялся сдвигать стол на середину комнаты. Затем он выудил откуда-то карту и разложил ее на ровной деревянной поверхности.
Сеол Джи-Ху неподвижно стоял в углу, наблюдая, как люди столпились вокруг карты. То и дело его терзали мысли: «Должен ли кто-то вроде него, обычного носильщика, присутствовать здесь?» — Эй, ты. Что застыл? — Чо Хонг взглянула на Сеола и указала подбородком на стол. — Поторапливайся. Собрание вот-вот начнется.
Она даже отодвинулась слегка в сторону, уступив ему место. Заметив это, Хьюго загоготал.
— Всякий раз, когда она чувствует вину, становится такой заботливой по отношению к этому человеку. Разве не проще просто разок извиниться?
Кончик носа девушки слегка покраснел, но ее губы оставались плотно сомкнутыми. Все потому, что Сэмюэль начал собрание, указав на какую-то точку на карте.
— Поскольку я знаю, что вы за люди, постараюсь объяснить все как можно короче. Нашей отправной точкой будут южные ворота. Оттуда мы поедем в повозках вдоль реки Рахман день или, может, два, — палец Сэмюэля задвигался вдоль реки, обозначая дальнейший маршрут. — Эта дорога сравнительно безопасна, поэтому мы будем двигаться так быстро, как только сможем. Ну, в любом случае, побережем силы на будущее. Если не случится никакого ЧП, то мы благополучно высадимся здесь. А потом, когда перевалим через Напальский холм… — Его указательный палец замер на изображении огромного леса. — Лес Отрицания. Наша конечная цель. Скорее всего, нам придется пройти мимо входа в лес и продвинуться дальше, пока что-нибудь не остановит нас.
Услышав словосочетание «Лес Отрицание», Дилан посуровел, но предпочел промолчать. Сэмюэль облизнул пересохшие от объяснений губы и уверенно улыбнулся.
— Я услышал эту информацию из очень надежного источника. Судя по всему, в Лесу Отрицания находится довольно внушительная гробница.
— Имеешь в виду, могилу?
— Совершенно верно. И нет, это не обычная гробница. Есть вероятность, что эта гробница связана с одним из разрушенных королевств прошлого.
— Хочешь сказать, нам предстоит расхищение гробницы? — спросил Дилан.
— Вот именно! Если все сказанное правда, то мы сможем урвать для себя несколько артефактов!
Дилан задумчиво потер подбородок: — Мне было интересно, почему мы едем так далеко на юг, но теперь понимаю.
Звучит вполне правдоподобно. Можно сказать, это место находится на границе королевства.
— Дело не только в этом. Ты ведь знаешь, что Сицилия поставила перед собой задачу разведать Лес Отрицания, да?
— Да. Слышал что-то такое.
— Но ведь есть еще и миссия от королевской семьи, о которой тоже не следует забывать! Если все пойдет гладко, как планировалось, мы сможем получить вознаграждение из трех источников!
— Хорошо. Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, Сэмюэль. — Дилан успокоил Сэмюэля, когда тот начал подпрыгивать от возбуждения.
«Значит, вот как устроена экспедиция». — Сеол Джи-Ху слушал очень внимательно, так как не хотел упустить ни одной детали, но теперь чувствовал себя несколько сбитым с толку.
Это действительно звучало заманчиво. Однако ему показалось довольно подозрительным, что никто не разведал этот лес раньше, несмотря на то, что он находился всего в четырех-пяти днях пути от города. Если только никто не завладел информацией Сэмюэля.
Другими словами, здесь было нечисто, какие-то подводные камни, невидимые с поверхности.
Дилан, тщательно обдумав, обратился к Сэмюэлю: — Я хочу спросить тебя о трех вещах, Сэмюэль.
— Излагай.
— Эта информация… Кто еще знает о ней, кроме нас?
— Позвольте мне быть откровенным. Прежде чем позвонить тебе, я сначала поговорил с командой Кана. Однако они отказались. Но они определенно будут держать это в секрете.
Дилан кивнул.
— Хорошо. Тогда, может быть, раскроешь свой надежный источник?
— Когда же ты спросишь меня, в чем заключается моя контрмера против леса отрицания?
Уголки губ Сэмюэля приподнялись. Дилан был ошеломлен, прежде чем на его лице появилась кривая улыбка.
— Ты не перестаешь удивлять. С тех пор как Первосвященник Ребекка едва смогла вернуться оттуда живой, я думал, что лес отрицания практически невозможно пройти.
— С самого начала их подход был совершенно неправильным. Лес отрицания не связан с проклятиями. Нет, это магия.
— Магия?
— Конечно. Магии нужно противостоять с помощью магии, но Ребекка потерпела неудачу, потому что полагалась на божественность. Нет, подожди. Потому что это была именно она, должен ли я сказать, что ей удалось выйти из этого места живой?
Сэмюэль заговорил с некоторой долей уверенности, прежде чем осторожно оглянуться вокруг. Казалось, он очень тщательно следил за тем, чтобы их никто не подслушивал, хотя они и находились закрытой в комнате.
— Дилан, я отвечу на два последних вопроса сразу. Человек, который рассказал мне о гробнице — сэр Йен.
При этом заявлении команда Дилана потрясено вздохнула.
— Сэр Йен?
— Вот именно! Мало того, он сам планирует присоединиться к нам в экспедиции!
— Хм… Хм…
На лице Дилана отражалась неуверенность. Он медленно постукивал по столу кончиками пальцев. Сеол Джи-Ху легонько ткнул Хьюго в бок.
— Хьюго.
— Хм?
— А кто такой этот Йен?
— Эй, парень. Как же так вышло, что ты не… О, подожди. Ты ведь здесь впервые… — шепотом заговорил африканец. — Сэр Иэн — алхимик четвертого уровня. Он опытный колдун, который близок к тому, чтобы достичь верхних уровней.
После объяснений Хьюго Джи-Ху все понял. Не зависимо от вида работы, достижение четвертого уровня вызывало уважение в глазах других. Но если человек, имеющий самую редкую работу, достигает такого высокого уровня? Это даже не стоило объяснений.
Дилан, наконец, заговорил: — Значит, это не разведка леса отрицания, а экспедиция. Однако, поскольку мы формально разведываем местность, нам даже не нужно подавать заявку на лицензию для экспедиции, не так ли?
— Фу-фу-фу. Это действительно восхитительная сделка, не правда ли?
— Я согласен. У меня уже слюнки текут от такой перспективы.
Сэмюэль в предвкушении затопал ногами по полу, отчего Дилан тоже расплылся в зубастой ухмылке.
— Хорошо. А как насчет более мелких деталей?
— Прекрати. Ты же знаешь, как я работаю. Я возьму на себя инициативу и поведу вас вперед, но Дилан, ты возьмешь инициативу в свои руки во время битвы. Что же касается добычи, то право первого выбора достается человеку с наилучшей совместимостью с его работой. Если окажется, что у двоих или более одинаковые задания, то более высокий уровень получит добычу. А вознаграждение распределяется поровну. — Сэмюэль повторил все так, словно уже выучил наизусть.
— Отлично.
Как только Дилан согласился, Сэмюэль повернул голову и посмотрел на остальных.
— А как насчет вас двоих?
— А почему ты вообще спрашиваешь? Решение уже принято, — ответила Чо Хонг.
— Я не против, — энергично ответил Хьюго.
Сэмюэль изобразил удовлетворенную улыбку и перевел взгляд на Сеола.
— Парень! Ты ведь тоже не против, да?
— О, я…
Сеол едва смог остановить себя, чтобы не наговорить лишнего.
Внутренне он определенно хотел быть частью этой экспедиции. Однако разве он не обещал Ким Хан-На, что не пойдет дальше Харамарка, на юг?
Почувствовав его нерешительность, Сэмюэль широко раскрыл глаза.
— Эй, у тебя какие-то проблемы? Ты же знаешь, что это не разведка. Это экспедиция, прикрытая официальной миссией. Я уверен, ты заработаешь целую тонну очков опыта, сопровождая нас.
— Лес отрицания находится довольно близко к границе, так что не будет ли это слишком опасно? — произнес Сеола, заставив Сэмюэля издать тихий смешок.
— Ага. Это действительно так. Однако тебе не нужно беспокоиться об этом! Технически можно сказать, что Лес Отрицания находится на границе человеческой территории, но на самом деле это место гораздо ближе к нейтральной зоне, чем что-либо другое. Магия, обнаруженная в лесу, настолько сильна, что не только мы, люди, но и почти все другие виды даже не думают о том, чтобы приблизиться к ней. — Решительно произнес мужчина. — Однако мы с тобой разные. Среди нас есть высокоуровневые Дилан и Сэр Йен. Та древняя магия, что окутала лес или что там еще? Мы обязательно разорвем ее в клочья.
Вместо того чтобы довериться этим словам, Сеол Джи-Ху активировал свои Девять Глаз. Сэмюэль по-прежнему не светился никаким из цветов.
— Ну, так как насчет экспедиции? Ты ведь с нами, да?
Немного подумав, Сеол кивнул головой.
— Да, я в деле.
— Отли-и-ично! — Сэмюэль хлопнул ладонью по столу и встал. — Мы выдвигаемся завтра! Давайте встретимся у Южных ворот рано утром!
Наступило утро.
Сеол Джи-Ху проснулся, ополоснул лицо прохладной водой и спешно облачился в свое снаряжение. С тех пор, как он оказался в Потерянном Раю, ощущение течения времени почему-то изменилось. Часов здесь не было, и оказалось достаточно проблематичным определить, когда же наступало это «раннее утро» — обозначенное время их встречи.
Он схватил сумку с прикроватной тумбочки и вышел из гостиницы. Затем направился прямиком к южным воротам, выстраивая по памяти маршрут.
И его страхи оказались небеспочвенными. У ворот его уже ждали девять человек. Думая, что опоздал, Сеол побежал со всех ног. Сэмюэль его заметил и приветливо замахал рукой.
— Ого — ого! Успокойся-успокойся! Ты не опоздал, так что не спеши так!
— О. Вот как.
— Сэр Йен еще не прибыл. — Сэмюэль легонько похлопал Сеола по плечу, прежде чем передать ему внушительных размеров поклажу.
— Это багаж, за который ты будешь отвечать. Пожалуйста, позаботься о нем. У нас могут быть неприятности, если ты не сбережешь его в целости и сохранности.
— Это все?
— Пожалуй, да. Мы наняли еще двух носильщиков. Они местные, так что не слишком беспокойся о них.
Сеол Джи-Ху кивнул, без труда поднял сумку и перекинул через плечо. Он ощущал вес, но он был не настолько тяжелым, чтобы причинять ему неудобства. Сэмюэль посмотрел на Сеола с удивлением.
— Разве не тяжело?
— Нет, ничуть.
— Хох… Как и следовало ожидать, я был прав, доверившись Алексу.
Пока Сэмюэль глубокомысленно кивал сам себе, Сеол Джи-Ху огляделся по сторонам. У ворот он увидел две повозки членов команды Карпе Дим и команды Сэмюэля.
Во время их путешествия в Харамарк Сеол Джи-Ху уже видел большой боевой топор Хьюго и его тяжелые доспехи. Сэмюэль оделся достаточно легко, нам нем был яркий кожаный жакет с заклепками и синий плащ, доходивший ему до пояса.
Дилан — лучник, но на нем было пальто а-ля Бригантина (доспех), подобный тому, какие носили воины. Судя по тому, как оно мягко отражало серебристый свет в лучах утреннего солнца, доспехи тоже были не обычными.
К тому времени, когда Сеол Джи-Ху заметил холодно поблескивающий длинный меч и серебряный щит Грейс, он не мог не почувствовать, что его собственное снаряжение выглядело неимоверно скверно на фоне остальных.
Все, как и говорила Синтия. Нейтральная Зона и Потерянный Рай — это как небо и земля.
«Когда-нибудь у меня будет все…».
Сеол захотел повысить свой уровень и приобрести лучшее снаряжение, как можно скорее, чтобы оказаться среди этих удивительных людей. В этот момент мимо прошла Чо Хонг. Ее снаряжение было уникально.
Она была одета в белое одеяние, похожее на одеяние Алекса, но поверх женщина надела доспехи. Ее грудь, руки и ноги покрывали металлические пластины.
«Она священник или воин?»
Чо Хонг даже не взглянула на смущенного Джи-Ху и похлопала Сэмюэля по плечу.
— Так когда же приедет этот извращенец?
— Угу. Ой, что ты имеешь в виду под словом «извращенец»? Ты должна следить за тем, что говоришь в присутствии сэра Йена.
— Да кому какая разница, правда же? Во всяком случае, он еще не пришел.
— Ну, и правда…
Сэмюэль вдруг усмехнулся и принялся активно жестикулировать рукой. Сеол Джи-Ху проследил за его взглядом и издалека заметил человека, идущего в их направлении.
Он был среднего роста, слегка худощавый. Его волосы не были кипельно-белыми, скорее походили на смесь соли и перца. Судя по паутине морщин под глазами, мужчине было далеко за сорок или даже за пятьдесят. Но самым выделяющимся во всем его образе была длинная — предлинная борода, спускавшаяся до самого пупка. Она напомнила Сеолу некоего волшебника из известной кинофраншизы.
— Ой~!
Человек в белом одеянии цвета слоновой кости помахал рукой, держа деревянный посох со слегка изогнутым наконечником. Этим человеком и был сэр Йен.
— Вы пришли, сэр Йен. — Сэмюэль поприветствовал колдуна изящным поклоном.
— Простите-простите. Я немного задержался. Я уже давно не бывал в Харамарке, улицы показались мне такими просторными, а воздух таким освежающим.
— Ну что ж, я вас понимаю. Сам несколько раз бывал в королевском дворце, так что знаю, как там бывает душно.
— Верно подмечено. Если бы не появление принцессы, я бы умер от духоты.
— Ах~. Вы имеете в виду ту чопорную принцессу, да?
Йен начал посмеиваться, болтая с Сэмюэлем. Сеол Джи-Ху уже успел составить мысленный портрет пожилого алхимика на основе вчерашних рассказов, но, как оказалось, мужчина был более дружелюбным, чем ожидалось.
— В любом случае, в путь. Если я задержусь здесь хотя бы ненадолго, королевская семья может выследить меня. Видите ли, они уговаривали меня изменить мое решение вплоть до сегодняшнего утра.
— Упс. Это никуда не годится. Тогда отправимся прямо сейчас?
— Может, мне сесть вон в тот экипаж?
— Да. Да, и кстати…
Как только Сэмюэль заметил Сеола Джи-Ху и слегка заколебался, Чо Хонг схватил мужчину за руку и произнесла: — Этот парень едет с нами.
— О, ну и прекрасно. — Сэмюэль кивнул. Однако Йэн лучезарно улыбнулся, увидев женщину.
— О~, Чо Хонг! Как же давно мы не виделись! Ты выглядишь прекрасно, как всегда.
— Заткнись, извращенец ты этакий.
Чо Хонг подняла свою булаву и угрожающе зарычала, прежде чем резко развернуться на каблуках. Она беспощадно утащила Сеол Джи-Ху за собой и усадила его в повозку.
А вскоре после этого…
— Ну, в путь!
Вместе с криком Сэмюэля от Южных Ворот медленно отъехали две повозки.
Это было начало первой экспедиции Сеола Джи-Ху.
Внутри повозки было тихо.
Дилан сказал, что хочет подышать воздухом и поднялся на крышу; Чо Хонг непрерывно смотрела на проносящийся мимо пейзаж. А Хьюго тем временем ухмылялся, как дурак.
Затем Чо Хонг издала протяжный стон и принялась рыться в карманах, прежде чем на ее лице возникла хмурая гримаса. «Черт подери»: — произнесла женщина, явно раздраженная чем-то. Спокойно наблюдавший за ней Сеол, медленно извлек из внутреннего кармана пачку сигарет и протянул ей.
— Это?
— А? — Чо Хонг несколько раз моргнула, а затем медленно повернулась к Джи-Ху.
— Нет… не нужно. Мне не нравятся эти ароматизированные сигареты…
— Если вам не нравится вкус, просто не лопайте капсулу внутри фильтра.
— …П-правда?
Чо Хонг фальшиво кашлянула и достала из пачки одну сигарету. Хьюго тут же прикрыл глаза рукой и громко расхохотался. Он схватил Сеола Джи-Ху за плечо и произнес: — Сеол, ты такой чуткий. Ей так тяжело приходилось здесь, поэтому, когда она получает столько заботы, так смущается.
— Заткнись, Хьюго, — раздраженно произнесла женщина, затянувшись сигаретой.
— И все же я удивлена. Ты не похож на курильщика.
— По правде говоря, я заядлый курильщик.
— Тут нечем гордиться. В любом случае, спасибо. Кстати, почему у тебя тогда был такой вид, будто ты наступил на дерьмо?
«Что я сделал?»
Ему показалось, что она пытается сменить тему разговора, но все же он пожал плечами и ответил: — Ну, это же… Я просто посмотрел на снаряжение каждого. Все выглядели довольно круто по сравнению со мной.
— Твое снаряжение тоже не так уж плохо.
Чо Хонг положила подбородок на стол и чопорно прищурилась.
— А разве это не вареные кожаные доспехи? Это ведь лучшие из всех доступных кожаных доспехов, не так ли? Смотрю, ты тоже носишь под ними кольчугу, хотя это и редкость. А твои копья, они же тоже ничего.
— Неужели?
— Да. Разве ты не видел Клару? Твое снаряжение во много раз лучше, чем у нее. Особенно это копье, я думаю, ты сможешь пользоваться им вплоть до третьего уровня, если будешь хорошо за ним ухаживать.
— Пу-пухахахахахах! — от всей души загоготал Хьюго, отчего Чо Хонг заскрипела зубами.
— Почему ты смеешься? Ты что, забыл свой мозг или что-то вроде того?
— Эй, ты. Почему бы тебе просто не сказать, что ты сожалеешь? Это всего лишь одно слово, но разве тебе так трудно? Ты хоть представляешь, как смешно ты выглядишь со стороны?
— О чем ты говоришь? Я просто говорю ему то, что вижу.
— Должно быть, тебе тяжело проявлять к кому-то такое пристальное внимание, не так ли?
В глазах Чо Хонг заплескалось безумие.
— Мне кое-что интересно, — поспешил вмешаться Сеол, опасаясь, что между членами команды Карпэ Дим завяжется драка. — А чем занимается Мисс Чо Хонг?
Кияачк!
Чо Хонг вдруг громко вскрикнула и встала со своего места. Она бросилась к Сеолу Джи-Ху и схватила его за плечи, а затем притянула к себе. Их тлеющие сигареты практически соприкоснулись, и он вздрогнул от неожиданной близости.
— Эй, парень… Я не имею ничего против, понимаешь? Но я должна попросить тебя об одолжении. Неужели ты ничего не можешь сделать со своей речью?!
— С моей речью?
— Вот именно! Ничего страшного, если ты будешь обращаться так только ко мне, окей? Пожалуйста — пожалуйста, говори неформально, хорошо? Называешь меня Мисс Чо Хонг?! Ха-ха, это даже близко не «сумасшедшая Чо Хонг»! Ты меня пугаешь, знаешь ли!
Сеол Джи-Ху понятия не имел, откуда росли корни этой странной просьбы, но поспешил с ответом: — Хорошо, так и сделаю.
И лишь после этой просьбы на лицо Чо Хонг вернулось спокойное выражение, говорящие о том, что теперь она могла жить спокойно.
— фу-у-ух… А, ну да. Моя работа? Я «Божественный Чемпион». Четвертый уровень.
— Божественный Чемпион?
— Да. Первый уровень — священник, второй уровень — боевая монахиня, третий — праведный воин.
— Ты отказалась от пути Жреца?
— На то есть весомая причина, — вмешался Хьюго.
— Видишь ли, начальная магическая сила этой девушки была довольно высока. Я слышал, что она запросто могла стать колдуньей.
Сеол Джи-Ху удивился, услышав ответ африканца. Минимальное требование для того, чтобы землянин стал колдуном — средний и выше уровень магической силы. Бесспорно, талант тоже играл немаловажную роль.
— Но она была слишком неопытна, чтобы стать колдуньей. Боги, вероятно, были недовольны упущенной возможностью и решили сделать ее Жрецом. Однако, они совершили большую ошибку.
— Ошибку?
— Да, это было ошибкой. Уверен, ты видел, как уверенно она идет по пути Воина, хотя является Жрецом.
— Хьюго, я же сказала тебе заткнуться. Это мое последнее предупреждение, — свирепо произнесла женщина.
Однако Хьюго даже не обратил на нее внимания и просто постучал себе пальцем по голове.
— Видишь ли, даже Боги не подозревали, что у этой девушки проблемы с головой! И эта ее грубость… не говоря уже о том, чтобы стать колдуньей… думаешь работа жреца была бы ей по силам? А? Пу-ха-ха-ха-ха-хах!
Хьюго откинул голову назад и снова захохотал. Именно в этот момент Чо Хонг, с готовыми к атаке ногтями, набросилась на него.
Повозку качнуло, да так сильно, что Дилан на крыше, наслаждаясь встречным ветерком, едва не свалился на придорожную пыль.
— Дилан! Дилан! — отчаянно закричал Сеол.
Дилан услышал мольбы, доносившиеся из повозки, но предпочел просто сложить руки на груди и проигнорировать зов о помощи.
— Извини, новичок.
