Все происходящее ему явно не привиделось.
Казалось, ветер проникал всюду, со свистом проносясь сквозь кроны деревьев.
Порыв ветра, словно кнут, рассек воздух и обжог щеку Джи–Ху. Конеподобные существа уже мчались во весь опор, подгоняемые криками Мактана.
— Вот так напасть, — африканец досадливо щелкнул языком и водрузил на голову боевой шлем с плоским верхом, больше похожим на ведро. — Тебе обязательно надо было ехать через лес?!
— Эта дорога — мой спасательный круг! Девять дней назад не было никаких проблем! — не оборачиваясь, ответил Мактан.
— И как давно ты пользуешься этой дорогой?
— Три месяца!
— Черт подери! За три месяца ты успел оставить множество своих следов! — тихо посетовал воин и опустился на пол деревянной телеги.
— Сеол, тебе бы тоже спуститься, — прошептал Алекс, уволакивая Сеола на дно повозки. — Слушай. С этого момента не отходи от меня ни на шаг. Понял?
Алекс говорил крайне серьезно, из его голоса пропало все озорство. Его серьезные и сосредоточенные глаза заставляли Сеола нервничать.
Сеол Джи–Ху опустился на колени и крепко сжал оба копья. Одновременно он активировал девять глаз.
«Сукин сын…» — он едва удержался и не выругался вслух. Весь лес окрасился в вермильон, и лишь чуть поодаль был глубокий оранжевый оттенок.
«Не приближаться».
Однако он уже находился в опасной зоне и впервые столкнулся с подобной ситуацией.
Ему следовало предупредить всех об опасности заранее, но он спал.
Сеол Джи–Ху хотел попросить возницу ускорить движение, но увидел, как Мактан и без того хлещет животных, что есть мочи. Повозка уже мчалась на полной скорости, когда он спал.
«Что же мне теперь делать?»
Им еще повезло, что лес не окрасился в черный или кроваво–красный, сигнализируя «Немедленно бежать» или «Рекомендуется скорейшее отступление». Но этот алый цвет уже представлял собой достаточную опасность. В конце концов, он едва не погиб, недооценив желтый цвет, верно?
Алекс полез под полы плаща и выудил крест. Всюду растеклась жуткая тишина, и лишь стук копыт и бормотание Алекса не давало всем обезуметь.
Африканец заскрежетал зубами. Между тем, женщина–следопыт, лежа всем телом на дне повозки, прислонила ухо к полу.
— Скажи же что–нибудь.
— Эй! Расстояние, направление, количество! Скажи же что–нибудь!
— … Не знаю…
— Что?
— Говорю же — не знаю, поэтому не могу сказать.
Она снова подняла голову, и на ее лице появилось смущенное выражение.
— Я определенно слышу странный шум, но… он слишком слабый, и я не могу его уловить.
— Ха?! Уверена, что ты следопыт? — раздраженно выплюнул здоровяк, заставив женщину гневно прищурить глаза.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Черт возьми, дамочка. Ты сама сказала, что 3–й уровень, в таком случае, как ты можешь ничего не знать?
— Закрой свой рот! Я что, похожа на высокоуровневого ранкера? Что, по–твоему, я должна сделать? — обиженно сказала женщина, чья гордость была задета.
Воин лишь промолчал.
— Решайте быстрее! Едем или останавливаемся? — с тревогой в голосе спросил Мактан.
— Черт со всем. Разве у нас есть выбор? Останавливай, — произнес здоровяк.
— Нет! Едем дальше! — воспротивилась женщина.
Мактан уже собирался натянуть поводья, чтобы остановить повозку, но, так и не услышав внятного ответа, лишь смачно выругался.
Африканец ошеломленно взглянул на женщину, а затем свирепо зарычал:
— Сумасшедшая сучка! Ты хочешь поспорить, находясь в такой ситуации?
— Это ты ни хрена не понимаешь. И что прикажешь делать, когда мы остановимся и нас окружат?!
— Откуда ты знаешь, что впереди нас не ждет засада? Итак, мы останавливаемся и выходим из повозки!
— Прекратите, вы — оба! — послышался раздраженный голос Алекса. От креста в его руке исходило спокойное мягкое свечение.
— Неважно, команда это или экспедиция, лучники всегда идут впереди. Давай пока послушаем ее, ладно? Что скажешь, Хьюго?
Поскольку, Жрец обратился к великану по имени, Сеол сделал вывод, что они знакомы.
Успокоив Хьюго, Алекс повернулся к женщине–лучнице.
— Поскольку вы Лучник, мне следовало учитывать ваше мнение в первую очередь, но даже я считаю, что для нас будет лучше остановиться в подходящем месте и выяснить, с чем мы имеем дело. Мы можем выработать стратегию только в том случае, если знаем, с чем имеем дело.
— Понимаю, это слишком. Но оглянитесь вокруг, нет ни одного подходящего места для остановки, — несчастно ответила женщина–лучница и прикусила нижнюю губу. — Такое ощущение, что нас водят за нос. Я чувствую, что что–то не так.
Брови Алекса дрогнули.
— Черт бы меня побрал! Ты слышал ее? Ты должна заниматься тем, чем занимается лучник в таких ситуациях, но ты болтаешь о своих внутренних ощущениях?! — гневно воскликнул Хьюго.
Алекс терпеливо произнес:
— Если ты полагаешься на интуицию, я не могу тебе довериться. Шансы равны половине на половину. Нам лучше немедленно остановить повозку и выяснить, что происходит.
Женщина–лучник фыркнула и повернулась лицом в противоположную сторону.
— Стойте. Дайте мне 30, нет, 15 секунд. Я не уверена, но мы можем столкнуться с группой всадников.
Алекс не стал спорить. Ее предположение было вполне здравым, и, их остановка будет приравниваться к самоубийству
— Мактан! Не останавливайся резко, но постепенно замедляй ход! Понял?
— Понял!
— Ладно! Но… что? — Алекса вновь обратил свое внимание к лучнице и впал в кратковременное оцепенение. Ее глаза на мгновение замерцали мягким светом. Затем она осторожно приподнялась и выглянула из–за перил.
— Ты что, бл*ть? Какого хрена ты творишь?! Опусти голову, сейчас же! — испуганно закричал Хьюго. Но женщина совершенно не обращала на него внимания, оглядываясь по сторонам, прежде чем кивнуть головой.
— Я думаю, за нами никто не гонится. Можно аккуратно замедляться.
— Гонятся или нет, я сказал, опусти голову.
— Серьезно, перестань кричать, ладно?! — заткнув уши, раздраженно произнесла женщина.
— Ты что, идиот? Если бы на нас хотели украдкой напасть, возницу грохнули бы первым.
Хьюго удивился еще сильнее. Его рот безмолвно открывался и вновь закрывался, прежде чем он подозрительно спросил:
— Ты… действительно 3–уровень?
— Ха, — высокомерно ответила лучница, явно не зная, что ответить. Затем она положила руку на талию и открыла рот для того, чтобы ответить мужчине.
И внезапно…
*3вук рассекающегося воздуха*
— В любом случае… — ее слова резко оборвались.
Ее насмехающиеся глаза закатились. Она запнулась. Голова и плечи медленно задрожали, и лучница камнем рухнула на пол.
Ее тело задрожало лишь на секунду, а затем обмякло. Она была мертва.
Алекс сморщился, заметив длинную иглу, торчащую из затылка женщины.
— Что за тупая с*ка? — сердито воскликнул Хьюго.
Сеол Джи–Ху никак не мог взять в толк, что только что произошло. Женщина, которая еще секунду назад была так самоуверенна, умерла в мгновение ока. Как будто ему приснился страшный кошмар.
Алекс вытащил иглу и глубоко нахмурился.
— Подождите минутку. Это…?
Затем они услышали страдальческое ржание животных, запряженных в повозку.
Телега накренилась и повалилась на бок.
— Уваааххх?! — Алекса отбросило в сторону, обе его руки беспомощно заболтались в воздухе.
Джи–Ху тоже подбросило. Не успел он опомниться, как оказался на земле, крепко сжимая копья. Он ясно увидел «это» — откинутую назад шею Мактана и его руки, бессильно болтающиеся в воздухе, с иглой, воткнутой в лоб.
Повозка перевернулась, и уцелевшую троицу выбросило за борт. Сеол оказался в каких–то кустах, довольно удачно приземлившись.
— Черт возьми! Моя задница!!! Всадники… Да это же чертовы Кроты!
Сеол услышал, как заревел во всю глотку Хьюго, но у него не было времени обращать на это внимание. Не успел он перевести дух, как из–под земли высунулись четыре бледно–белые руки с острыми кинжалами в каждой.
Даже не успев увидеть, как они замахнулись, он откатился назад. И увидел, как четыре кинжала вонзились туда, где он находился долю секунды назад. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Однако, стиснув покрепче копья, страх испарился.
Одним из копий он ударил по четырем рукам.
Удар!
Он почувствовал, как копье пронзило мягкую землю, а затем вонзилось во что–то более твердое. Словно копье пронзило большой редис.
Затем он ударил еще сильнее и повернул древко копья. Две руки охватила страшная судорога, из нанесенных ран потек гной.
— Не так быстро. — Сеол вытащил копье и быстро вонзил его в землю снова, заставляя другие руки исполнить предсмертный танец.
— Сеооооол! Хьююююго!
Услышав крик, Сеол стремительно обернулся.
Алекса крепко схватили две руки, пригвоздив к земле. Он отчаянно сопротивлялся, но никак не мог выбраться из плена цепких пальцев. Он напрягся всем телом, сопротивляясь кинжалам.
Расстояние до Алекса оказалось больше, чем предполагал Сеол. Он вытащил копье, и кровь на кончике его оружия описала дугу в воздухе.
Он быстро распространил магию по усиленному контуру и сосредоточил всю силу в правой руке, метнув копье так сильно, как только мог.
*Свист*
Копье, наполненное магической силой, пролетело мимо Алекса и глубоко вонзилось в землю.
— Увахк?!
Алекс рефлекторно отпрянул и ошеломленно заморгал. Осознав, что его руки свободны, он поспешно высвободился и поднялся.
— А? — Хьюго запоздало подоспел, чтобы также удивленно заморгать.
— Там! Твоя левая нога! — внезапно закричал африканец.
Сеол наклонился, чтобы поднять другое копье, но, услышав предупреждение, тут же отпрянул. Еще один кинжал пронесся мимо его ноги. Он ударил копьем в землю и маневренно увернулся от очередного нападения. Быстрым движением ног он избежал еще одну руку с кинжалом и вонзил копье в землю. Вскоре почва окрасилась алым.
— Ох? — Когда Сеол за один присест разделался с четырьмя, может быть, пятью противниками, Хьюго ухмыльнулся с выражением, говорящим: «ты только посмотри, как ловко маневрирует этот парень?»
Затем он разразился хриплым смехом и высоко поднял свой гигантский топор, прежде чем обрушить тяжелое оружие на землю.
*Кья–я–як!*
Раздался звук, который, казалось, не мог принадлежать топору. Барабанные перепонки Сеола едва не лопнули. В том месте, куда обрушился удар, вздыбилась земля и комьями разлетелась по сторонам, оставив глубокую рытвину. Сеол увидел, как завибрировал воздух. Он никак не мог понять, была ли эта магическая сила Хьюго или его физические способности, но если ему довелось лицезреть проявление физической силы, то это было одно из самых электризующих проявлений, которые он когда–либо видел.
— Это самый лучший способ борьбы с Кротами! — водрузив топор на плечо и широко улыбнувшись, произнес Хьюго.
Сеол не понимал, как ему удавалось сохранять спокойствие в самом разгаре битвы.
— Миленько! Молодец, Хьюго! Теперь наша очередь!
Алекс быстро подобрал с земли крест, блеснув глазами, полными гнева.
— Вы, сукины дети. Стоит вам показаться над землей, и вы трупы.
Вскоре до Сеола дошел смысл его слов. Там, где недавно Хьюго ударил топором, из–под земли показались несколько десятков пар рук и забились в конвульсиях.
— Алекс! — сжав топор, крикнул Хьюго
— Я знаю! — прерывисто выдохнул Алекс и зажал рукой рану на боку. — Луксу–Лу–Луксурия. — Выставив перед собой крест, прокричал мужчина.
Внезапно крест начал излучать ослепительный свет, заставляя замирать всех существ, прорвавшихся из–под земли.
— О, да. Значит, пора собирать урожай. — Хьюго рванулся вперед, рассекая воздух, словно крыльями, и выдернул одну руку из земли. На поверхности показалось странное чудище, обладающее парой верхних и нижних конечностей. Оно больше походило на ствол дерева, покрытое шкурой животного, нежели на человека.
Хьюго с легкостью рассек застывшее существо пополам, а затем проделал все то же самое с остальными.
Действие заклинания подходило к концу, позволив этим странным монстрам подняться над землей. Однако к этому времени их количество сократилось до семи. Их движения были смазанными и нечеткими, словно существа получили сотрясение мозга.
Сеол внимательно наблюдал за землей под ногами, но слова Алекса заставили его удивлённо отпрянуть:
— Все нормально. С ними покончено.
— Покончено?
— Верно. Понимаешь ли, кроты ненавидят магическую силу. Эти твари показываются над землей, если влить в нее достаточно магии.
— Кроты?
Алекс криво улыбнулся:
— Думай о них, как о рыбах, обитающих на суше. Они легко передвигаются под землей.
Сеол Джи–Ху удивленно заозирался. Он даже представить себе не мог, как можно плавать под землей.
— В любом случае. Они не смогли убить нас из засады. Хьюго Воин–Варвар 4–го уровня. Кроты лишь раздражающая помеха, когда они над землей, драться с ними, как отбирать конфету у ребенка.
Алекс указал вперед. Хьюго обращался с этими обезумевшими монстрами, как с кучкой непослушных детей. Видя, как ловко африканец размахивает топором и разрубает их одного за другим, даже Сеол начал чувствовать себя спокойнее.
Тем временем Алекс продолжил:
— На самом деле, кроты — очень хитрые и подлые ублюдки. И, по всей видимости, уже сражались против землян пару–тройку раз.
— Как ты это понял?
— Элементарно. Как ты думаешь, откуда у этих монстров взялись кинжалы?
— … Ох…
— Должно быть, они догадались, что среди нас лучник и благоразумно спрятались под землей, пытаясь сбить с толку. В конце концов, мы бы обнаружили их, как только они приблизились к поверхности. Они рассредоточились вокруг и выжидали подходящего момента, и когда он наступил, выпустили эти иглы. Убив одного, решили действовать в открытую.
— Чертовы твари, — выругался Сеол.
— Не то слово! Еще эта глупая лучница… — Алекс сердито сплюнул, прежде чем закашляться, чтобы прочистить горло. В конце концов, злословить о покойнике — пустая трата времени.
— В любом случае, это еще не все. Поскольку это стадные существа, они передвигаются большими стаями, а затем… Эхе–хе–хе.
Алекс странно рассмеялся и перевел указательный палец с Хьюго на Сеола. Тот посмотрел на себя сверху вниз, и приоткрыл рот от удивления. Он заметил четыре иглы, воткнутые в центр его нагрудной брони. Похоже, подстрелили во время сражения.
— Ах, не беспокойся об этом. Те, кто стрелял в нас, должны были уже скрылись.
— Хм. Но это действительно странно. До сих пор я не слышал о появлении Кротов вблизи Харамарка. — Алекс увидел, как внимательно Сеол оглядывается, и отвлек его от созерцания окрестностей, прежде чем тот озадаченно наклонил голову.
— Я закончил! — Хьюго сжал голыми руками голову последнего крота, а потом закричал, высоко подняв руки.
— Отличная работа, Хьюго.
— Прекрасно. Это было слишком просто. Но… Ты в порядке, дружище? — Преодолев расстояние большими шагами, Хьюго оказался рядом с Алексом.
— Вообще — то, один раз меня все–таки задели, — улыбнувшись, сказал жрец.
— В таком случае поторопись и вылечи себя. Ты сможешь отблагодарить этого парня, только когда будешь жив, понимаешь, о чем я?
— Фу–х! Да, ты прав.
Алекс плюхнулся на землю и достал маленький флакон с жидкостью. Пока священник корячился на земле, Хьюго расхаживал с важным видом, изучая Джи–Ху.
— Эй, мужик. Я только что видел твою причудливую работу ног. Ты уверен, что принадлежишь к первому уровню?
— Да, я и сам об этом думал. Выглядит на третий, а Лучница — первый, — произнес Алекс, с искаженным от боли лицом, обрабатывая целебным средством из флакона свои раны.
— Какой же сумасшедшей с*кой она была, — согласно кивнув головой, произнес Хьюго. — Никогда не встречал такого следопыта, как она. Я думал, что умру от разочарования, понимаешь?
— Она не следопыт. — Алекс тихо засмеялся. — Ко всему прочему, у нее явно не 3–й уровень. Ну, максимум второй, и то только недавно приобретенный.
— Что ты сказал? — недоверчиво переспросил Хьюго.
Алекс тихо выдохнул, словно почувствовав облегчение от отступившей боли, и ответил мужчине:
— Я определенно видел. Только мгновение, но ее глаза сияли. Если я прав, то это не «дальнозоркость», а скорее всего, «Орлиный глаз». Ты же знаешь, что дальнозоркость — это обязательная способность для лучников, когда они достигают третьего уровня?
— Подожди чертову минуту. «Орлиный глаз», — это способность второго уровня… — ошеломленно пробормотал Хьюго, прежде чем нахмуриться. — С*чка. Она лгала нам с самого начала!
— Ну, брось же. Ты же знаешь, что в Харамарке полно людей, которые лгут о своих уровнях. Куча людей, придумывающих отговорки, когда просишь их показать окно статуса.
— Черт с ним. Тогда откуда у нее этот длинный лук? Ее снаряжение тоже выглядело добротно.
— Возможно, у нее есть хороший спонсор или что–то в этом роде, — уверенно произнес Алекс, приподнимаясь и поворачиваясь к Сеолу.
— Сеол? Дам совет, если хочешь. Может, мы и выиграли сегодня, но это была не самая хорошая победа. Конечно, ты бился лучше, чем кто–либо ожидал, но для меня и Хьюго это была плохая битва.
Сеол Джи–Ху кивнул головой в знак понимания.
Если бы все действовали в соответствии с мнением Хьюго и Алекса, то с этими врагами можно было бы справиться совершенно безболезненно. Возглавь команду Лучник, все бы могло обернуться иначе.
Этот урок Сеолу следовало выгравировать на своих костях.
— Ч–е–ерт… Если бы я знал, что мы столкнулись с кротами, я бы даже не вспотел, горько посетовал Хьюго.
— Кто же знал, что мы столкнемся с кротами? Но… в любом случае. — Алекс огляделся, и его плечи беспомощно опустились. Мактан и женщина–лучница были мертвы, а повозка разбита вдребезги. — Мы в середине пути.
— Есть у кого–нибудь светлые идеи? — не теряя надежды, произнес Алекс.
Конечно, никто не поднял руки.
Раздался протяжный стон всех троих.
