Повозки миновали границу и въехали на территорию пограничного района. Экспедиционная группа вышла из вагонов и начала шествие к месту назначения.
Во время марша на них не напало ни одно чудовище. Более того, они не увидели ни одного из них.
Это объяснялось тем, что в окрестностях часто встречались люди и члены Федерации. В отличие от Леса Отрицания, который граничил с территорией Паразитов, здесь уже прошли сотни или даже тысячи покоренных монстров.
В результате экспедиционная группа могла беспрепятственно идти до самого захода солнца.
«Господи, уже почти ночь. Неужели эти ублюдки могут быть еще медленнее? Что, если они пытаются нас надуть, пугая и не давая заснуть?»
Чохон выплевывалаодну жалобу за другой, даже предположила, что Федерация собирается устроить им засаду после того, как высосет из них всю выносливость.
Соль Чжиху ничего не сказал, потому что он знал, что она просто ворчит от скучного марша.
‘Почему они еще не здесь…?’
На самом деле, Соль Чжиху был очень обеспокоен. Слова «никогда не спать» не выходили у него из головы.
Они были еще далеко от места назначения. При таком темпе у них не будет выбора, кроме как идти всю ночь.
В этот момент Казуки, возглавлявший группу, внезапно остановился.
«Господин Казуки?»
Тишина.
Соль Чжиху быстро подошел. Казуки смотрел перед собой с закрытым ртом и прямым взглядом. Он как будто говорил: «Вы только посмотрите на это».
И вскоре Казуки тихо произнес.
«…Извините.»
Все выразили беспокойство по поводу его внезапного извинения.
«Я пытался быть внимательным…»
По щеке Казуки скатилась одна бисеринка холодного пота.
«Но, похоже, мы окружены».
Соль Чжиху внимательно осмотрелся вокруг. Влево, вправо, вперед и назад. Он видел только густые деревья и густую траву.
Дул унылый ветер.
«Хох!»
Короткий возглас благоговения, донесенный ветром, долетел до их ушей.
Глаза Соль Чжиху слегка расширились. Он никого не видел, но слышал такой чистый голос?
«У тебя прекрасные чувства, человек».
Чохон тут же подняла свой Стальной Шип и встала в боевую стойку. Тереза оттащила Чохон назад, а затем крикнула.
«Разве с вами не связался верхний эшелон? Мы…!»
«Мы знаем.»
Голос спокойно подтвердил. Соль Чжиху сосредоточился на голосе.
«Но есть небольшая проблема, которая не позволяет нам раскрыться перед вами».
Слегка хрипловатый голос не был чистым, но он не был неприятным, потому что был глубоким. Более того, от него исходил дух сильного воина.
«Можешь ли ты стоять спокойно, не задавая вопросов и не выдвигая требований? Конечно, мы имеем в виду, что ты должен делать то, что мы говорим».
«Что это за чушь?»
«Ни в коем случае».
Чохон гневно отбросила Терезу и угрожающе подняла свою булаву. Марсель Гионеа тоже крепче сжал свой арбалет. У каждого из них был свой взгляд на Федерацию, но они не могли просто стоять на месте, когда им сказали такое после того, как их окружили.
«Если вы не согласны, мы будем вынуждены попросить вас уйти. Мы не будем ни нападать, ни преследовать вас».
Когда голос заговорил так, словно это не имело большого значения, Мария сжала кулаки.
«Кто вы такие, чтобы указывать нам, что делать?! Мы кое-куда идем!»
«Тогда вы можете продолжать. Но… вы пожалеете об этом».
Голос говорил насмешливо и бесстрастно.
«Делайте, что хотите. Но чтобы дать тебе совет по спасению наших товарищей, мы советуем тебе немедленно вернуться в Еву. Идите в храм Инвидии, по возможности не сталкиваясь с людьми».
Это действительно прозвучало неожиданно. Но вместо того, чтобы повторять за голосом, как попугай, Соль Чжиху вспомнил условие, которое Федерация озвучила ранее.
«Нам тоже нельзя спать на обратном пути?»
«Умно.»
Фуфуфуфу. Раздался приглушенный смех.
Соль Чжиху задумался. Было бы лучше, если бы голос дал четкое объяснение, но в сложившейся ситуации он оказался на распутье. Если бы это была игра, на экране появилось бы следующее.
[Слушайте Федерацию и покорно стойте на месте].
[Оставить детей Фоксменов и продолжить экспедицию].
[Покинуть детей Фоксменов и вернуться к Еве].
‘Я не чувствую никакой злобы или враждебности… более того, мне кажется, что он пытается нам помочь’.
Остановившись на этом варианте, Соль Чжиху активировал свои Девять глаз. Как только он проверил цвет, он в шоке воскликнул.
«Ах!»
Красный. Рекомендуется немедленное отступление.
Важно было то, что красный цвет был только вокруг Соль Чжиху и членов экспедиции. Место, где предположительно находилась Федерация, было желтым, а остальная часть региона — зеленой.
Он совершил серьезную ошибку.
С каких это пор команда экспедиции окрасилась в красный цвет?
‘Может ли это быть?’
Соль Чжиху посмотрел на Хаэрё, которая была у него на руках, и тут же принял решение.
«Чохон, опусти оружие».
«Что? Эй, Соль…»
«Чон Чохон».
Когда Чохон попыталась возразить, Казуки не сдержался и прорычал.
«Ослабь немного плечи».
Чохон нахмурила брови, услышав его холодное язвительное замечание.
«Что? Что ты только что сказал?»
«Ты была способна разделять свою общественную и личную жизнь, когда была 4-го уровня, так что же это? Теперь, когда ты стала Высшим Рангом, ты вдруг стала слишком гордой, чтобы слушаться своего лидера?»
Чохон отпрянула назад, почувствовав ледяные иглы, вылетающие из сверкающих глаз Казуки. Так, Казуки был в ярости.
«Это не только решение лидера, но и я, глава, тоже молчу. Какую квалификацию ты имеешь, чтобы продолжать действовать по своему усмотрению в этой экспедиции?»
Чохон не знала этого, но Казуки был недоволен с тех пор, как группа столкнулась с Хаэрё. Даже Соль Джиху, руководитель экспедиции, спрашивал и уважал его мнение, но Чохон игнорировала его авторитет руководителя.
Чохон быстро побагровела от гнева. Но в конце концов ее рот, который, казалось, готов был разразиться всевозможными проклятиями, закрылся.
Во время экспедиции все решения принимались с общего согласия лидера и руководителя. Чохон не нашлась, что сказать, когда Казуки напомнил об этом основном правиле.
Поморщившись, она послушно опустила булаву. Затем она глубоко вздохнула и выплюнула.
«Хорошо. В будущем я буду осторожнее».
Хотя она была темпераментной, чистое признание своих недостатков было одним из достоинств Чохон.
«Можем ли мы предположить, что вы останетесь и будете делать то, что мы скажем?»
Соль Чжиху ответил: «Мы примем вашу помощь».
«Хорошо. Тогда мы пришлем кого-нибудь. Оставайтесь на месте и не двигайтесь».
Как и сказал голос, кто-то появился из травы.
Соль Чжиху не мог разглядеть лицо фигуры, так как каждый сантиметр ее был покрыт безупречной белой тканью. Казалось, что это дева из святилища, одетая в церемониальный халат.
Единственной примечательной особенностью было то, что фигура держала закопченую ветку дерева, в которую, казалось, ударила молния.
Фигура прошла вперед и остановилась немного впереди группы.
«….»
Тишина наполнила воздух. Как только Соль Чжиху понял, что слишком пристально смотрит на фигуру, ветка вдруг указала на него.
«Человек.»
Соль Чжиху положил руку на грудь, как бы спрашивая: «Я?».
Фигура перед ним медленно кивнула.
«Попробуйте активировать силу вашего левого браслета, пожалуйста».
В отличие от прежнего, голос был чистым и серебристым. Теперь, когда он присмотрелся, рука, державшая ветку дерева, была бело-абрикосового цвета.
‘Небесная фея?’
Это была первая мысль, возникшая в его голове, но Соль Чжиху быстро отбросил ее и пробудил свою ману.
Вунг! На его левом запястье образовался трехгранный щит. Соль Чжиху продемонстрировал щит, вращая его из стороны в сторону, но фигура не сдвинулась с места.
И тогда.
Пссссс!
Соль Чжиху засомневался в своих глазах. Два из трех круглых щитов превратились в пыль и начали разлетаться в стороны.
Благословение Круга защищало пользователя от трех типов атак: физических, магических и колдовских. Из этих трех видов атак два щита, защищавшие его от магии и колдовства, быстро улетучивались.
«Как мы и думали, ты был заражен».
Фигура сделала несколько шагов вперед и осторожно протянула руку.
Так, так. Начиная с Соль Чжиху, она ударила всех веткой дерева по лбу.
Недоумение Соль Чжиху длилось всего мгновение. Вскоре его глаза расширились совсем по другой причине. Он почувствовал, как от его головы вниз по телу распространяется освежающая энергия.
Он и раньше не чувствовал, что с его телом что-то не так, но теперь он чувствовал себя свежим, как будто только что вышел из сауны.
Фигура обошла экспедиционную группу, а затем повернулась и сказала в резкой манере.
«Операция очищения завершена».
Соль Чжиху заметил, что часть белой ткани, покрывавшей фигуру, почернела, как будто ее опалило огнем.
«Хорошо. Следующий…»
В следующее мгновение вокруг них появились тени. Около десяти теней образовали круг вокруг экспедиционной группы и медленно приблизились.
Одна тень взяла на себя инициативу и пошла вперед большими шагами. Это была высокая женщина с тонкими острыми ушами.
Внимание Соль Чжиху привлекла женщина, черные волосы которой доходили до поясницы.
На ней была кожаная куртка бордового цвета и кожаные штаны цвета слоновой кости. На одном ее бедре висели четыре кинжала, а на другом — длинный меч, завернутый в кожаную ткань. Больше всего выделялось ее белое лицо с черной полосой, закрывающей глаза.
Соль Чжиху не знал, было ли это чисто для внешнего вида или за этим стояла какая-то причина, но он не мог отрицать, что от нее исходила таинственная аура.
Вскоре ее ноги в сапогах до колена с черными каблуками остановились.
Соль Чжиху поднял глаза и повернулся к женщине, неподвижно стоящей с веткой дерева. Когда он снова увидел ее, то убедился в этом.
Та, что появилась первой, была другой расы, чем остальные десять.
Во-первых, у них был разный цвет кожи. Хотя у них у всех была белая кожа, у женщины, державшей ветку дерева, кожа была здорового оттенка.
С другой стороны, те, кто прикрывал глаза, были бледными, словно выросли в пещере и никогда не подвергались воздействию солнечного света. Они были настолько белыми, что Соль Чжиху показалось, будто он видит белый известняк.
Самое главное, их запах был другим. Если от женщины в церемониальном платье исходил фруктовый аромат, то от остальных десяти — запах хлора, как в бассейне.
«Понятно, значит, ты и есть герой войны, известный как Противник».
Соль Чжиху застонал. Женщина, которая казалась лидером группы, стояла прямо перед ним. Со спины Соль Джиху услышал, как Тереза издала изумленное «О, Боже».
«Позвольте мне представиться».
Женщина протянула руку.
«Меня зовут Юирель Антрум Валенхейм».
Соль Чжиху схватил ее за руку.
«Я Соль Джиху».
«Соль Джиху. Твоя фамилия — Соль, а имя — Джиху?»
Юирель слегка сжала его руку, прежде чем отпустить и подойти к Терезе, которая смотрела на нее расширенными глазами.
«Мы впервые встречаемся друг с другом. Вживую ты еще красивее».
«Да, до сих пор мы видели друг друга только через кристаллы связи. Спасибо за комплимент».
Тереза тоже пожала руку и восхищенно рассмеялась.
«Спасибо за предыдущую войну. Благодаря тебе мы с легкостью захватили крепость Тигол».
«Вовсе нет. Этим мы вернули долг за то, что остановили план массового производства орков-мутантов».
«Ах, тоже… Я слышала. Хоть и поздновато, но я сожалею, что вы потеряли Грудь Чучу».
Тереза облегченно вздохнула.
«…Спасибо.»
Соль Чжиху нахмурил брови.
‘Грудь Чучу?’
Как бы он ни думал об этом, если переводить дословно, то это означало «целовать сиськи».
Он так и подумал: «Не знаю, кто это, но имя дурацкое».
[Like ’em Titties. Он сказал, что его фамилия — Titties, а имя — Like ’em].
По какой-то причине Ян промелькнул у него в мозгу.
‘Не может быть!’
‘Какая жалость’. Не так много людей, которые понимали Федерацию, как Королевский Маг Харамарка».
Услышав сожалеющий комментарий Юирель, Соль Чжиху закрыл глаза. Похоже, Ян действительно оставил свой след, куда бы он ни пошел.
Щелкнув языком, Соль Чжиху посмотрел на Юирель, которая вела небольшую беседу с Терезой. Аура, которую она излучала, была нешуточной, и Соль Чжиху лично почувствовал это, когда взял ее за руку.
Он не мог не задаться вопросом, что она намного сильнее, чем кажется.
«В любом случае, это сюрприз. Я не думала, что вы приедете лично…»
«Я была в приграничном регионе по делам, когда со мной связались представители высшего эшелона. Я отложила все дела и пришла сюда, так как мне было интересно».
После слов Терезы Соль Чжиху убедился в этом. Заметив любопытство Соль Чжиху, Казуки прошептал.
«Она Пещерная фея. Я рад».
Как он и думал, она не была Небесной феей.
«Ты рад?»
«Пещерные феи похожи на людей, и они тоже относятся к нам благосклонно».
Казуки продолжил.
«Эта женщина Юирель, должно быть, генерал фей».
«Генерал фей?»
«Вторая в командовании пещерных фей. Считайте ее главнокомандующей. Я уверен. Валенхайм — это…»
Казуки закрыл рот, не закончив предложение. Это произошло потому, что Юирель повернулась лицом к Соль Джиху. Увидев Хэйю в его объятиях, она усмехнулась.
«Вы маленькие негодники».
«лиииииин!»
простонала Хаэя и еще глубже зарылась в объятия Соль Джиху. Юирель хихикнула.
«Спасибо тебе еще раз. Мать этих двух детей уже в пути. Мы сказали, что привезем их обратно, но она настояла на своем».
«Я рад вернуть их целыми и невредимыми. Вот…»
Соль Чжиху уже собирался передать Хайе, но остановился. Хаэя отказывалась отпускать его.
«Что случилось? Пора возвращаться».
Соль Чжиху оттолкнул ее и положил на землю, но Хаея попятилась назад и уцепилась за его ногу.
«Хаэя?»
«раур!»
«Ты не хочешь идти?»
«раур!»
‘…Черт?’
Он пытался утешить Хаэю, но она отказывалась сдвинуться с места. Похоже, она не столько любила его, сколько боялась Пещерной Феи. Скорее всего, люди-лисы должны ненавидеть или недружелюбно относиться к пещерным феям.
Соль Чжиху не знал, что делать. Видя это, Юйрэль открыла рот.
«Не волнуйся. В худшем случае, мы можем схватить ее за хвост или лишить сознания».
«Раур, раур!»
…Соль Чжиху начинал понимать, почему Хаэя боялась.
«Хм», — Юирель погладила ткань, закрывающую ее глаза, прежде чем заговорить.
«Оставив этих двоих в стороне, я слышала, что вы куда-то собираетесь. Могу я узнать, зачем вы проделали этот путь?»
«Это для того, чтобы отправиться в место под названием Пагода Заражения».
Соль Чжиху не пытался скрыть, куда они идут. Он знал, что это бессмысленно, если среди них есть Небесная Фея.
Юирель спросила.
«Пагода Заражения… ты имеешь в виду Пагоду Снов?».
«Так она называется в Федерации?»
«Ну… думаю, в каком-то смысле это оба правильных названия».
Юирель кивнула головой, пробормотав про себя.
Соль Чжиху сглотнул. Он думал, что это может быть именно так, а теперь был уверен. Однако это также означало, что Федерация узнала о пагоде первой.
Но он не волновался. Согласно Хаэрё, Пагода Снов была запретной территорией Федерации. Была большая вероятность того, что наследство все еще было зарыто и не обнаружено.
«Так ли уж необходимо идти? Если возможно, я предлагаю вам вернуться».
«Есть ли проблема в том, чтобы поехать?»
«Проблема… Вы спрашиваете, нет ли у Федерации неудобств, если вы поедете? Ну, на самом деле я не против».
Юирель потерла затылок и вздохнула.
«Но я думаю, будет жаль, если герой, которого те воробьи возродили с помощью своего драгоценного Эликсира, умрет напрасно».
С этими словами Юирель наклонила голову вверх. Казалось, она наслаждалась вечерним светом, хотя он не должен был быть заметен.
«Ты сразу же уходишь?»
Соль Чжиху покачал головой. Лучше было идти утром, чем ночью.
«Тогда вы, наверное, разобьете лагерь на ночь».
В глазах Соль Чжиху мелькнул огонек. Так как он не был глупым, он легко понял, что она пытается ему что-то сказать. Это была прекрасная возможность, так как его беспокоил недостаток информации об этом месте. Не говоря уже о том, что по мере продвижения экспедиции количество вопросов у него только росло.
«Если можно, расскажите нам подробно о Пагоде Инфекции?»
«Конечно, это легко. И если честно…»
Юирель кивнула головой, как будто ждала этих слов. Затем она опустила взгляд.
Под пеленой ее глаз…
«Я хотела поговорить с тобой хотя бы раз».
Красные губы, контрастирующие с ее персиковой кожей, изогнулись в соблазнительной улыбке.
