Из колышущегося поля тростника выскочила короткая тень. Соль Чжиху вскинул голову и инстинктивно отдернул руку.
‘Уэк!’
Он уже собирался бросить копье, как вдруг нахмурил брови.
Это было потому, что яркое солнце ослепило ему глаза, словно ждало этого момента.
А поскольку скорость таинственной тени намного превосходила его воображение, он не мог разглядеть ее как следует.
Что-то черное пронеслось вне его поля зрения. Это была единственная информация, которую он смог собрать в тот момент.
В следующее мгновение Марсель Гионеа, сузив глаза, взял на прицел и приготовился нажать на курок.
Однако глаза Терезы вдруг расширились.
«Подождите!»
С громким криком Тереза быстро вытянула руку.
Дрк!
«Ах!» — пробормотал Марсель Гионеа в смятении, выпустив около четырех болтов. Из-за того, что Тереза внезапно толкнула его, его равновесие нарушилось, и он не смог прицелиться. Все болты улетели не по назначению.
«Ты…!»
Марсель Гионеа стиснул зубы и оглянулся на Терезу. Это было потом.
«Уэх?!»
Внезапно раздался сверху детский голос.
Фигура, пронесшаяся по воздуху, взмахнула руками и рухнула вниз. Хотя арбалетные болты и не попали в цель, они образовали огненную сеть, которая блокировала движения тени.
Фигура попыталась в испуге изменить курс, но не смогла и упала.
В этот момент Соль Чжиху, удивленно смотревший на Терезу, перевел взгляд в направлении голоса…
«Уууу… уууу… уууу…»
«?»
Он несколько раз с силой сомкнул веки, сильно нахмурил брови и уставился на рыдающую тварь, которая только что упала вниз лицом.
Сначала о существо казалось ростом около 30~40 сантиметров. Судя по маленьким милым ручкам и крошечным ножкам, это был ребенок, без сомнения.
Проблема заключалась в следующем.
«Что за черт?»
Промолвила Чохон, как будто потеряла интерес, а затем подошла ближе.
«Мисс Чохон! Подождите! Не подходите…!»
Тереза предостерегла Чохон, но та продолжала идти. Стонущий ребенок, должно быть, почувствовал ее присутствие, так как испуганно оглянулся.
«Ч-человек! Здесь тоже…!»
Отчаяние наполнило маленькие глазки-бусинки ребенка.
«Нет, нет…!»
Ребенок замахал руками, пытаясь уползти как можно дальше.
«Неужели она не может просто встать и убежать?
Должно быть, она была слишком потрясена, чтобы мыслить рационально. Ребенок выглядел довольно жалко, но Чохон беспечно подошел к нему. Взглянула на лицо и зад ребенка, и тут в ее глазах мелькнул огонек.
«Ха! Уши и хвост?»
К всеобщему удивлению, уши ребенка были покрыты мягкими, пушистыми шерстинками, а из штанов торчал толстый, похожий на кисточку хвост.
«Ия~ Кто бы мог подумать, что я увижу здесь зверя?» — в ужасе воскликнула Чохон, схватив ребенка, который барахтался на земле.
«Увааа! Уваааааа!»
Ребенок-зверолюдь в страхе боролся, будучи подтянутым за ногу.
«Аргх, не двигайся!»
Поскольку ребенок сопротивлялся сильнее, чем она ожидала, Чохон нахмурила брови и протянула руку. Как только она крепко схватила жесткий хвост, ребенок-зверь мгновенно перестал сопротивляться.
«Авуууууу!»
Она вздрогнула, как будто ее ударило током, после чего обмякла. Чохон хихикнул, как идиотка.
«Я слышала, что хвост — слабое место некоторых зверолюдей. Думаю, это правда».
«Мамочка….»
Из плотно закрытых глаз ребенка-зверя упали капли слез, похожие на бусинки.
Чохон была ошеломлена. Она видела ситуацию только как поимку животного на обочине дороги.
«Мамочка…»
«….»
Она почувствовала отвращение к себе, как будто стала какой-то третьесортной злодейкой.
«Я же сказала тебе— подожди!»
Резкий голос Терезы хлестнул сзади. Она говорила очень сердито. Чохон не знала, что делать, видя, что ребенок-зверь плачет у нее в руках.
«Убери руку с ее хвоста! Сейчас же!»
Тереза быстро побежала вперед и выхватила ребенка из рук Чохон.
«Прости, это тебя напугало? Теперь все в порядке, хорошо?»
Она нежно обняла ребенка и стала утешать ее, но ребенок уже был в состоянии паники и не мог успокоиться.
Прикусив губу, Тереза посмотрела на Казуки и спросила.
«Господин Казуки, где мы находимся? Мы пересекли границу?»
Казуки огляделся, а затем ответил.
«Я не уверен. В широком смысле, мы должны быть в самом центре пограничного региона. Но мы еще не пересекли границу».
«Значит, мы находимся на человеческой стороне пограничного региона».
«Да» — четко ответил Казуки.
Тереза закусила нижнюю губу.
«Что случилось? Почему этот ребенок…»
Она оборвала конец своей речи, посмотрела на всех и крикнула.
«Я думаю, мы должны остановиться на некоторое время. Во-первых…»
«Принцесса.»
Прервал ее Казуки. Затем он посмотрел в сторону.
Тереза сказала «Ах», глядя на Соль Джиху.
«Соль…!»
Соль Чжиху вышел из оцепенения, услышав ее умоляющий голос.
О зверолюдах он читал только в текстах. Так как он впервые увидел зверя, он смотрел на ребенка в оцепенении. Он собрался с мыслями, прежде чем заговорить.
«Мы сделаем небольшой перерыв».
Экспедиционная группа сделала перерыв возле повозок. Казуки стоял на страже, а остальные собрались вместе и наблюдали за Терезой и ребенком-зверенышем.
Тереза взяла ребенка-зверя и отошла на значительное расстояние. Учитывая, как малышка была встревожена, Тереза решила, что будет лучше увести ее подальше от других людей.
«Зверочеловек… да еще и ребенок-зверочеловек. Кто бы мог подумать?» — пробормотал Марсель Гионеа, словно оправдываясь.
«Она была так быстра, что я принял ее за дикую рысь».
«Что ж, правильно было не терять бдительности. Некоторые зверолюди сильны с юных лет».
Хьюго похлопал Марселя Гионеа по плечу, жуя кусок вяленой говядины.
«Ты впервые видишь зверолюда?» — спросила Фи Сора, толкнув в бок Соль Чжиху. Соль Чжиху безучастно кивнул головой.
«Перестань так пялиться. Разве ты не видишь, что пугаешь ее?»
Фи Сора была права. Несмотря на то, что Тереза изо всех сил старалась утешить ребенка, ситуация оставалась прежней. Никто не знал, почему ребенок так сильно паниковал, но она отвергала людей до такой степени, что у нее начались судороги.
Единственным утешением в этой ситуации было то, что она наконец-то перестала плакать.
Соль Чжиху оторвал взгляд от ребенка и спросил.
«К какой расе зверолюдей относится этот ребенок?»
«Э-э… не уверен. По ушам мы не можем сказать. Но по ее хвосту…»
Фи Сора сильно почесала шею.
«Она из расы тигров».
Ответила та, от кого Соль Джиху не ожидал — Мария. Она бесконечно облизывала губы и украдкой поглядывала на ребенка-зверя.
Соль Чжиху наклонил голову.
«Тигровая раса?»
«Земляне называют их тигролюдьми. Они похожи на лис, поэтому их официальное название — Vulpes. Из-за их уникальных девяти хвостов их также называют Девятихвостыми».
Глаза Соль Чжиху расширились, когда он услышал ее подробное объяснение.
«Вы удивительно много знаете о них».
«Конечно!»
Мария повысила голос и сделала круг большим и указательным пальцами. Затем она с невинным лицом воскликнула.
«Зверолюди — это выгодно!»
«Они… прибыльные?»
Мария решительно кивнула.
«Да! Особенно Человек-Тигр, Тигерман, которых особенно мало. Тигерман-ребенок? Они были бы практически чистым чеком, муфуфуфу».
Мария коварно рассмеялась и посмотрела на Соль Чжиху. Казалось, она спрашивает: «Ну что? Тебе интересно?
На лице Соль Чжиху появилось язвительное выражение. Она явно предлагала им продать этого ребенка-зверя.
‘Тогда… мы будем обращаться с ней как с рабыней’.
Мозг Соль Чжиху не мог ни принять, ни допустить этого. Во-первых, у него был негласный союз с Федерацией. Ему не нужно было ни с кем советоваться, чтобы знать, что они подумают, если узнают. На самом деле, инцидент мог даже разразиться до полномасштабной демонстрации силы.
«Я очень надеюсь, что это не очень большая проблема…» — тихо пробормотал Казуки, усугубляя беспокойство, которое испытывал Соль Джиху. Соль Чжиху спросил, чтобы убедиться.
«Господин Казуки, возможно, я беспокоюсь без необходимости, но…»
«Да.»
Казуки ответил, не отрывая взгляда от ребенка.
«Если ты спрашиваешь, есть ли люди, похищающие зверолюдей и продающие их в рабство, то ответ однозначный — да».
Соль Чжиху догадался об этом. Вместо того чтобы сказать «Не может быть», он просто закрыл рот.
Люди были готовы нападать друг на друга ради личной выгоды. Кто сказал, что они не тронут Федерацию?
«Это не только зверолюди. Гномы, пещерные феи, небесные феи и даже падшие ангелы. Я бы не сказал, что охота за рабами широко распространена, но черный рынок для этого, несомненно, существует. Естественно, браконьеры поставляют продукцию».
«Эти проклятые ублюдки…»
Соль Чжиху стиснул зубы. Люди должны умолять о сотрудничестве с Федерацией, так что это за чушь?
«Королевские семьи знают? Если да…»
«В некоторых королевских семьях есть закон, запрещающий этот акт, и они сурово наказывают всех, кто попался. Харамарк — хороший пример».
Соль Чжиху рефлекторно повернулся к Терезе. Ее усилия, похоже, окупились, так как ребенок-зверь спокойно покоился в ее объятиях. Однако она опустила голову с хмурым видом.
«Но у королевской семьи Евы, которая ближе всего к Федерации, несколько иная позиция. Они… немного туманны в этом вопросе».
«?»
«Они издали королевский указ, запрещающий этот акт… но это все. Они просто игнорируют проблему, как будто ее не существует.»
«Они игнорируют проблему?»
«Лично я думаю, что есть две причины».
Казуки спокойно объяснил свои доводы.
«Королевская семья Евы имеет очень мало царской власти. Общественность видит Еву идеальным королевством, где земляне и королевская семья поддерживают отношения сотрудничества, но правильнее сказать, что земляне жестко контролируют власть. Более того, поскольку их правитель молод, говорят, что вместо него правит землянин».
Соль Чжиху навострил уши, когда появилась информация о Еве. Так как он планировал переехать туда в ближайшее время, он не мог удержаться от любопытства.
«Кроме того, королевская семья Евы видит Федерацию не в лучшем свете».
«Почему?»
«Прошло не так много времени с тех пор, как Федерация и человечество создали свой негласный союз. Хотя я никогда не видел этого лично, люди говорят, что раньше их отношения были такими же антагонистичными и враждебными, как с Паразитами. Мы точно знаем, что они уже вступали в войну… и королевская семья Евы была во главе той войны».
«….»
«Самое главное, что нынешняя правительница Евы, королева Адора, потеряла своих отца и мать, предыдущих короля и королеву, в войне против Паразитов, и потеряла своего единственного старшего брата в войне против Федерации.»
Казуки вздохнул.
«Конечно, я не то чтобы не понимаю, к чему она клонит, но для правителя страны игнорировать такую насущную проблему….».
«О, пожалуйста, дайте мне передохнуть».
В этот момент в разговор вмешалась Фи Сора, которая тихо прислушивалась к разговору.
«Вы ставите вопрос так, будто это вина людей. Но нам тоже есть что сказать по этому поводу».
Что она имела в виду?
«Ты ведь знаешь, что Альянс зверолюдей относится к нам недоброжелательно?»
«Да.»
«Тогда как ты можешь говорить то, что ты только что сказал? Как ты думаешь, по какой причине охота на рабов стала делом первой необходимости? Это потому, что земляне продолжали исчезать в пограничном регионе! Вот что нас взбудоражило и заставило сопротивляться».
«Неизвестно, какая сторона начала первой».
«Хорошо, оставим это. Но вы не можете отрицать, что люди пропали без вести».
Это был первый раз, когда Соль Чжиху услышал все это. Должно быть, эта проблема возникла задолго до того, как Соль Чжиху попал в Рай.
«Это правда?» — вклинился Соль Чжиху.
Фи Сора скрестила руки и утвердительно кивнула головой.
«Да! Я знаю, что это правда! Между прочим, я участвовала в разведке пограничного региона Евы, когда была в Белой Розе.»
«И каков был результат?»
«Там было бесчисленное множество троп, идущих внутрь, но очень мало троп, выходящих наружу. Это было в пограничном регионе Федерации и человечества, поскольку крепость Тигол блокировала Паразитов. Как мы должны это интерпретировать?»
Соль Джиху бросил взгляд на Казуки, который хранил молчание.
Фи Сора прочистила горло.
«Дорогой, я не говорю, что я права. Я просто говорю тебе не думать так однобоко».
«….»
«Подумай об этом. Если бы люди были виноваты на 100 процентов, как вы думаете, Федерация остановилась бы на том, чтобы просто усилить свою безопасность? Нет, они бы вытащили свои мечи и ворвались внутрь. Их вялая реакция означает, что их мучает совесть».
Она была права.
Соль Чжиху шлепнул себя по губам.
«Но этот зверочеловек всего лишь ребенок…»
Фи Сора твердо ответила: «Не стоит недооценивать ее. Даже подростки-зверолюды обладают ужасающим боевым мастерством. Сильная репродуктивная способность и сила с юных лет — вот отличительные черты зверолюдей!»
«Это не всегда так».
В тот момент, когда Фи Сора подчеркнула, что их не следует сравнивать с человеческими детьми, Казуки возразил.
«Я согласен, что их скорость роста соперничает с орками, но их репродуктивные способности зависят от того, к какой подрасе они принадлежат. Тигермены известны тем, что у них низкая рождаемость, и поэтому они бережно относятся к каждому из своих членов. Если мы убьем ее или заберем с собой, есть огромный шанс, что это станет дипломатической проблемой».
«Кто сказал, что мы должны убить ее? Я просто…»
Казуки и Фи Сора препирались без остановки.
‘Интересно.’
Мнения по этому вопросу были более разнообразными, чем он думал, явное доказательство того, что отношения между двумя странами были сложными.
Соль Чжиху снова взглянул на Терезу.
‘Что мне делать?’
Он вспомнил слова Чан Малдона. Что существует вероятность столкновения с Федерацией, поскольку они направляются в пограничный регион. И что важно правильно подойти к ситуации.
‘Он сказал, что было отличным решением взять с собой принцессу Терезу’.
Всесторонне обдумав вопрос, Соль Чжиху медленно пошел вперед, чтобы не испугать ребенка-зверя.
Когда он приблизился, ребенок вздрогнул и затрепетал. Тереза посмотрела на Соль Чжиху с немного измученным и обеспокоенным выражением лица.
«Мне очень жаль. Я раскрыла свою личность, но она все равно волнуется… Похоже, с ней случилось что-то ужасное».
Неподвижно глядя на ребенка, Соль Чжиху медленно опустился на корточки и встал на один уровень с ним. Тигерман, чьи конечности затекли, медленно подняла голову.
‘Ого, посмотрите на ее нос’.
Он не был острым, как у человека. У Соль Чжиху возникло сильное желание лизнуть черный, похожий на лисий нос ребенка. Глядя на ее блестящие глаза, он мягко улыбнулся.
Затем он начал разговор.
«Бу!»
«?»
…Ничего не поделаешь.
Хотя товарищи по команде предупреждали его о том, что она может представлять угрозу, Соль Чжиху по своей природе любил детей. Ему нравилась их реакция, когда он смеялся над ними или разыгрывал их.
«Посмотри на это.»
После дружеского разговора Соль Чжиху достал жвачку. Он привез ее с Земли, чтобы жевать, когда ему было скучно.
‘Не думал, что буду использовать ее вот так’.
Очистив жвачку, он помахал ею перед лицом ребенка, а затем положил ее в рот.
Ням, ням.
«Пуу…»
Он вдул воздух в жвачку и сделал пузырь. Как и ожидалось от жвачки, быстро образовался пузырь размером с его голову.
«О, Боже? Что это?»
Поняв намерения Соль Чжиху, Тереза быстро добавила.
«Тада~»
Когда Соль Чжиху приблизил пузырь…
«Уууун, уууун!»
Ребенок Тигерман нахмурилась и замахала руками, не находя слов. Когда ее когти коснулись поверхности пузыря, он лопнул с хлопком и прилепился на лицо Соль Джиху.
Не зная, что он так легко лопнет, Тигерман широко раскрыла глаза.
«Амням!»
Соль Чжиху с преувеличенным вниманием осмотрел свое лицо. Затем он снял жвачку и хихикнул.
Когда Тереза прикрыла рот и тоже захихикала, уголок рта ошеломленного ребенка Тигермана слегка дернулся.
«Как ты могла~? Я надул пузырь для тебя. Уууууу, он такой липкий…».
Возможно, Соль Чжиху показалось забавным, что он отрывает жвачку от своего лица…
«Хихихи».
Хоть и слабо, но ребенок впервые разразился смехом.
«А ты что думаешь? Это довольно круто, правда?»
Тигерман осторожно кивнула.
Соль Чжиху робко улыбнулся и протянула ей жвачку.
«Ты тоже хочешь попробовать?»
Ребенок-тигренок моргнул. На ее лице явно промелькнуло любопытство.
Тереза, которая спокойно наблюдала за происходящим, была поражена до глубины души. Жесткие уши и хвост ребенка медленно расслабились. Затем ее уши сложились пополам, а хвост начал вилять. Менталитет ребенка Тигермана явно менялся.
«Нюх, нюх».
Возможно, все еще немного недоверчивая, она прижала нос к жвачке и долго нюхала ее.
Тереза немного нервничала, но Соль Чжиху был спокоен. Он ни в коем случае не принуждал ребенка и терпеливо ждал.
Вскоре ребенок Тигерман схватил жвачку и прикусил. Высасывая сок, она сделала глубокий вдох.
Увидев ее реакцию, Соль Чжиху с улыбкой спросил.
«Сладкая и вкусная, да?»
Кивнула.
«Не соси, а жуй. Так ты получишь больше сладости».
Ребенок Тигерман послушно начал жевать. Должно быть, ей очень понравилась яркая сладость, так как ее жевание не прекращалось некоторое время.
«Вау…»
Тереза подсознательно издала возглас благоговения. Ей было так трудно успокоить ребенка, но Соль Чжиху это удалось мгновенно. Поскольку она не знала о таланте Соль Чжиху заботиться о детях, она не могла не удивиться.
«Жевание жвачки помогает расслабиться. Многие спортсмены жуют жвачку перед игрой», — объяснил Соль Чжиху, убирая жвачку с лица. Ребенок Тигерман неподвижно уставилась на Соль Чжиху, а затем надула щеки, как воздушный шар.
«Хуууууу…»
Она сильно дунула, но из нее вышел только воздух. Соль Чжиху разразилась смехом.
«Хаха! Ты должна засунуть язык в жвачку и выпустить воздух между ними. Бал~да!»
Ребенок Тигермана рассердился.
«Я не балда!»
«О?»
Ребенок заговорил в первый раз. Соль Чжиху закрыл рот и озорно улыбнулся.
«А ты не врешь?»
«Нет.»
«Правда?»
«Я не глупая!»
«Хорошо, если ты не Глупая, тогда как тебя зовут?».
Ребенок Тигерман заволновался, как будто не ожидал, что разговор пойдет таким образом. Соль Чжиху усмехнулся и протянул руку.
«Меня зовут Соль…»
Он остановился, прежде чем сказать «Джиху».
«Я — Соль».
У него было ощущение, что имя «Соль» может быть известно в Федерации. В следующее мгновение глаза ребенка Тигермана расширились в кругляшки.
«Соль?»
«Да, Соль «.
«Человек… Соль?»
«Да, это я. Как тебя зовут?» — спросил Соль Чжиху, но ответа не последовало. Ребенок просто рассеянно смотрел на него.
‘Я что-то сделал не так?’
Когда Соль Чжиху почесал щеку, ребенок Тигерман снова спросил.
«Неприятель? Ты действительно Соль Неприятель?».
Каха-кха. Соль Чжиху слегка кашлянул.
Неприятель? Соль Джиху было интересно, откуда взялось это отвратительное прозвище.
‘Так это была Федерация?’
В любом случае, главное, что этот ребенок Тигерман знал, кто он такой. Соль Чжиху не упустил такой возможности.
«О, вы меня знаете?»
«Ун! Человек, который убил командующего первой армией!»
Дитя Тигермана сжала кулаки и яростно закричала.
«Хе-хе, как неловко. Ничего особенного, правда».
«Что? Ничего особенного? Правда?»
«Конечно! Первый командующий армией? Конечно, звание у него крутое, но не более того. Я почти убил еще двух командующих армиями, но они убежали, поджав хвосты».
«Увоа…!»
Федерация и человечество могут быть не в лучших отношениях, но могут ли они ненавидеть друг друга больше, чем Паразитов?
Услышав героический рассказ Соль Чжиху, ребенок Тигермана в изумлении уронил челюсть.
«Но я слышала, что они очень сильные».
«Да, это так. Это было трудно даже для меня, потому что эти грязные ублюдки набросились на меня одновременно».
Соль Чжиху кивнул головой.
«В итоге я победил… но, честно говоря, это было немного опасно. Если бы не помощь Федерации, меня бы сейчас здесь не было».
«Ун, ун! Я слышала, что небесные феи подарили тебе Эликсир!»
Ребенок Тигерман захлопала в ладоши и закричала. Судя по ее реакции, эта история должна быть довольно известна в Федерации.
«Да. Благодаря моим хорошим друзьям из Федерации я чудом выжил».
«Друзьям? Человек, друг?»
«Конечно! Федерация — мой драгоценный друг!»
Соль Чжиху поднял большой палец вверх и подмигнул.
‘Перестаньте улыбаться, принцесса’.
Честно говоря, это было невероятно неловко. Хотя сверкающие зрачки ребенка Тигермана заставляли Соль Чжиху чувствовать себя неловко, он терпел неловкость и решил подыграть.
«Понятно, тогда…»
На лице ребенка-тигра появилось спокойное выражение, и она облегченно вздохнула.
«Раз ты наш друг, ты отправишь меня обратно?»
«Конечно! Мой друг, Микаэль, там. Мы отправим тебя домой в целости и сохранности, так что не волнуйся».
«Ого, Микаэль-ним…?»
Когда Соль Чжиху назвал имя, которое он откопал в глубине своего сознания, ребенок Тигерман уже выглядел уверенным, и на его лице расцвела яркая улыбка.
Затем Соль Чжиху повернулся к Терезе, которая, опустив голову, подавляла смех.
К вашим услугам принцесса.
Тереза едва смогла остановить свой смех и ловко вклинилась в разговор.
«Эй, не могли бы вы рассказать нам, как вы сюда попали? Это пограничный регион, но он довольно далеко от территории Федерации».
Услышав это, ребенок Тигерман погрустнел. Но теперь она не стала молчать.
«Я не знаю. Я просто…»
После долгого молчания она осторожно сказала.
«Я слышала, что сегодня в Пагоде Грез проводится ритуал… поэтому я тайно последовала за Небесными Феями вместе с младшей сестрой…»
‘Пагода Грез?’
В глазах Соль Чжиху зажегся огонек.
